Текст книги "Забытые хроники: судьба (СИ)"

Автор книги: Долиман Емальхак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Идём, – сказал он хозяевам артефакта.

Вся компания двинулась по предполагаемому маршруту воров. Икс и Леайа шли спереди, за ними поодаль держался Ид, а за Идом – два других днарца. На полпути они встретили тех, кого Винегем послал в погоню.

– Мы никого не нашли… – начал было один из них.

– Да, – ответил Икс, проходя мимо. – Возвращайтесь обратно.

Отойдя от Ескада на довольно большое расстояние, Икс остановился и повернулся к днарцам. Те вопросительно посмотрели на него. Леайа, почувствовав намерения наёмника, отступила за спину Икса.

– Душу действительно украли? – спросил у них Икс.

– Да как сказать, – ответил Ид. – Да, её действительно украли. Печально, но с теми мы уже разобрались.

– И пустили их тела по реке?

Днарцы засмеялись.

– Точно, – кивнул Ид. – Как догадался? Мы всегда работаем аккуратно.

«Аккуратно», – повторил про себя Икс. Эльфы не могли пропасть бесследно. Зато им могли помочь. Но как это сделать, не оставив следов борьбы или крови? Возможно, днарец не лжёт и они действительно убили эльфов, однако у наёмника была другая догадка на этот счёт.

– А мы вам зачем? – игнорируя его вопрос, поинтересовался Икс.

– Ну, тут уже дело в деньгах. Видишь, похоже, ты кому-то перешел дорогу. Да-да, именно ты. Нам обещали неплохо заплатить, если мы тебя устраним. Ничего личного, парень.

– Что скажешь? – обратился Икс к Леайе. Его догадка требовала подтверждения. Эльфийка кивнула.

– Чары. Но на таком расстоянии, да ещё и троих сразу… Чародей очень силён.

Икс внимательно посмотрел на Леайю.

– У вас что, чародейство так популярно?

– В каком смысле? – не поняла эльфийка, но тут же сообразила. – А может, это не она?

Чародейство было придумано эльфами, но использовать его могут и люди. Начиная своё обучение, ученик получает определённое звание чародея. Икс мало знал о том, что происходит с учениками по мере обучения, но Леайа как-то рассказывала, что самые могущественные чародеи малость тронуты умом и не дружат с головой.

– Неважно, потом проверим, – отмахнулся парень. – А сейчас посмотрим, какая у днарцев кровь.

– От меня толку не будет, – предупредила его Леайа, отступая назад. – Они под властью сильной чародейки.

– Нет, нет, нет, – сказал Ид, обходя Икса по кругу. – Вы займитесь им, а я возьму на себя эльфийку.

Днарцы встали в стойку. Никто из них не использовал оружие. Икс понял, что, если протянуть к ним руку, те с бешеной скоростью сломают её во всех местах. Поэтому он стал осторожно отступать вместе с Леайей, наблюдая одновременно за Идом, который двигался справа, и двумя днарцами, наступающими спереди.

– Леайа, встань ближе, – сказал Икс. – Положив ладонь на землю, он мысленно очертил круг и произнёс: – Вверх.

Земля поднялась, образовав довольно высокий цилиндр, на вершине которого восседали Леайа и Икс. Наёмник по-прежнему прижимал ладонь к земле, боясь, что эта конструкция рассыплется, поскольку подобное он проворачивал впервые и не надеялся на успех. Но кто не рискует…

Днарцы на секунду замешкались, но тут же забе́гали вокруг, пытаясь сбить их камнями и крича:

– Живо спускайтесь! Мы вас достанем!

– Ага, разбежались, – пробурчал наёмник.

– Икс, что делать? – испугалась Леайа.

– Начни их дразнить. Главное, чтобы они держались к нам как можно ближе.

Эльфийка кивнула и принялась за дело. У Икса уже родилась идея, правда, как и предыдущая, ни разу не опробованная на практике. Если попытка окажется неудачной, они попросту рухнут вниз – и тогда конец. Какое-то время парень сидел, пытаясь подобрать нужное слово, пока Леайа не закричала:

– Икс!

– Разойтись! – оскалившись, крикнул он.

Икс рассчитывал, что цилиндр враз ощетинится земляными иглами. Их стремительный выброс должен был уничтожить днарцев. Однако цилиндр просто разлетелся на частицы, оставив после себя плоскость, на которой находились Икс и Леайа. Они упали вниз. От удара о землю плоскость треснула и раскрошилась. Наёмник поднялся и, оглядываясь, заметил лежащих поодаль днарцев. Ид почему-то находился дальше всех. Смотреть на них было страшно: кожа буквально сдёрнута с костей, сплошные дыры, всё в крови. Похоже, земля разлетелась с невероятной скоростью.

– Повезло, – вздохнула Леайа. – Уходим?

Икс и впрямь не видел смысла здесь оставаться. С одной стороны, задание провалено ещё до того, как началось, к тому же возвращаться было самоубийством – неизвестно, что Илали подготовила для непрошеных гостей. С другой стороны, им не заплатили, а это было немного обидно. А ведь если удастся отыскать душу, то её можно будет неплохо продать. Ко всему этому у наёмника появился личный мотив.

– Мы возвращаемся, – сказал Икс и направился в сторону Ескада.

Леайа снова вздохнула и поплелась за ним следом.

VII

При подходе к деревне Леайа вдруг схватилась за голову и села, издавая страшные нечеловеческие звуки. Икс недоумённо наблюдал за ней. Эльфийка тряхнула головой и отбежала подальше.

– Кажется, я не могу идти дальше. – Её пробил пот. Леайа, тяжело дыша, потёрла свой лоб.

– В чём дело? – недовольно спросил Икс.

– Эта Илали… Она перенесла свой разум в деревню, обратив его в своё святилище, и в результате распространила безумие. Я почувствовала, как мне захотелось убивать, и не важно, кого. – Леайа усмехнулась. – Но у тебя, похоже, это обычное состояние.

Икс пожал плечами.

– Святилище? – Увидев, что эльфийка собралась что-то объяснить, парень лишь махнул рукой. – Неважно, мне всё равно это не интересно. Раз сейчас со мной всё в порядке, а значит, так будет и дальше. Жди здесь.

– Стой, – остановила его Леайа. – Я немного возьму твой разум под свой контроль, чтобы Илали не поглотила тебя. На всякий случай.

«Немного возьму?» – не понял Икс, но кивнул.

– Готово, – почти тут же сказала эльфийка, и наёмник невольно вспомнил их первую встречу.

Ескад встретила Икса необычной тишиной. Её жители стояли неподвижно, опустив головы и уставившись в землю. Он приблизился к какой-то женщине и помахал рукой перед её глазами. Никакой реакции. Разве она не должна была броситься его убивать? Или тут что-то другое?

«И где искать чародейку? – думал парень. – Не спряталась же она в одном из домов?»

Икс двинулся дальше, но его взгляд привлекло кое-что необычное: под его ногами внезапно из ниоткуда заклубился туман. Люди, дома – всё начало в нём пропадать. Осторожно пробираясь сквозь него и с подозрением осматривая меняющееся окружение, парень вдруг почувствовал, что нога что-то задела.

– Просто прекрасно. – Икс нагнулся и нащупал то, обо что он чуть не споткнулся. Человек. Икс приподнял его за плечи и увидел лицо мальчишки. Его кожа на ощупь напоминала камень, такая же твёрдая и холодная. Наёмник бросил тело на землю и поднялся. Туман, только что окутывавший его, так же внезапно рассеялся. Он оказался в лесу. «Это и есть святилище?» – подумал Икс.

По земле теперь стелилась лишь лёгкая туманная дымка. Зато медленно начали спускаться сумерки, несмотря на то, что был разгар дня. Вдалеке виднелся дом, но он сильно отличался от домов Ескада. Икс двинулся в его сторону. Но не он один туда направлялся. Откуда-то из леса выбежал ещё один мальчишка и юркнул внутрь. Икс подошёл к открытым дверям, но заходить внутрь не стал и лишь заглянул с порога.

– Смотрите! – радостно сказал мальчик. Он поднял руки. В его ладонях, подёргиваясь и истекая кровью, лежала птица. – Ей плохо.

– Ты прав, – сказал мужчина. Он подошёл к мальчику и погладил его по растрёпанной голове.

– Как вовремя, – улыбнулась женщина. – У меня как раз не хватает мяса в супе. Закинь её в котёл.

– Да, мам, – мальчик подбежал к очагу и бросил туда птицу.

– Нет! Помогите! Больно! Больно! – закричала птица, но кипяток сделал своё дело раньше, чем кто-либо успел ей помочь.

– Молодец, – похвалила мальчика женщина. Она подошла к котлу и помешала варево деревянной палкой, напевая себе под нос.

Иксу показалось, что он увидел человеческие волосы.

– Чего стоишь? – обратился мужчина к Иксу. – Проходи, мы тебя ждём.

Мальчик и женщина обратили свои взгляды на Икса. Парень понял. Чародейка просто-напросто хочет свести его с ума. Всё увиденное было лишь искажением реальности, которую он когда-то знал.

– Меня никто не ждёт, – ответил наёмник и, развернувшись, пошёл дальше.

Деревья здесь выглядели диковинными, ствол и ветви скручены, кора свисала, подобно содранной коже, а фиолетовые листья покачивались, хотя Икс не чувствовал ветра. Парень выбрался к утесу, на краю которого сидел, болтая ногами, седой смутно знакомый старик. Икс встал рядом. Ему открылся вид на беспокойное и мрачное море. Небо вдалеке было красным, и там сверкали молнии. Несмотря на прибой, никакого звука море не издавало.

– Всё, чем я занимался. Всё, что я делал. Всё это было бессмысленным, – сказал старик. – Смотри, скоро небо настигнет и нас, и всё из-за меня. Если бы я заметил, если бы я поступил так, как сказала ведьма. Если бы я убил её… – Старик шумно вздохнул. Он повернул голову и посмотрел на парня. – Запомни, это не твоя сцена и твоя роль начинается в конце, – сказал старик и спрыгнул вниз.

Икс нахмурился, подошёл к краю и посмотрел вниз, ожидая увидеть мёртвое тело, размозжённое о скалы, но его там не оказалось. Парень решил пройтись вдоль обрыва, но ничего интересного так и не обнаружил.

Наступавшая ночь постепенно скрывала из виду окрестности, пока не осталась одна лишь непроглядная чернота. Икс остановился. Странно, но он прекрасно видел своё тело, несмотря на тьму вокруг.

– Убей себя, – шепнул кто-то ему на ухо.

Он резко обернулся, но рядом никого не было. Икс осторожно сделал шаг, затем ещё один и дальше двинулся уже более уверенно. Обрыв, лес – всё исчезло.

– Убей себя.

Нет, рядом никого нет. Но этот шёпот скорее раздражал наёмника, а не побуждал совершить самоубийство. В голову лезли непонятные и безумные картинки. Но парень продолжал идти вперёд, в неизвестность, скривив лицо от злости. Чем дольше она играет в эти игры, тем будет хуже, когда наёмник поймает эльфийку.

– Убей себя.

Икс резко развернулся и схватил что-то. Тьма постепенно рассеялась, и он заметил, что держит за горло эльфийку Илали. Чтобы шептать парню на ухо, ей пришлось нагнуться пониже, и это сыграло с ней злую шутку. Илали попыталась вырваться, но Икс и не собирался её держать. Эльфийка отбежала от него, чтобы отдышаться.

– Почему?! – крикнула она от злости. – Разве ты не чувствуешь это?

– Не чувствую что? – спокойно спросил Икс.

Илали встала в полный рост и посмотрела ему в глаза. По всей видимости, она старалась захватить контроль над парнем. Наёмник не дал ей на это время, понимая, что Леайа не сможет долго защищать его. Рывком подбежав к эльфийке, он нанёс удар ногой ей в колено. Илали с криком упала на чёрную землю.

– Что… Почему… – бормотала она, пытаясь встать.

Икс обошёл эльфийку и пнул её в грудь. Илали упала, перевернулась и поползла, продолжая бурчать что-то себе под нос. Парень быстро догнал её и сел сверху. Затем двумя руками без труда разорвал одежду на её спине.

– Отстань! Уйди! – кричала Илали.

Икс приложил к спине ладонь и сказал:

– Прижмись.

А затем резко отдёрнул руку. Илали закричала во весь голос. На её спине появился неряшливый кровавый отпечаток руки, а кожа осталась на ладони Икса.

– Нет, нет, – Илали уже плакала. – Я всё скажу, только отпусти!

– Конечно, скажешь, – мрачно глянул на неё Икс. – Но сначала поиграем немного.

VIII

Леайа заметила, что атмосфера вокруг деревни слегка изменилась. Она осторожно ступила вперёд, но ничего не произошло. Эльфийка чувствовала, что Икс где-то рядом. За одним из домов она наконец обнаружила его: парень что-то искал. Повозившись немного, он вынул из-под бревён душу Кольд.

– Ты в порядке, – сказала Леайа, улыбнувшись от облегчения.

Икс положил душу на землю, так как она была просто ледяной. Кроме того она таяла в его руках, что неудивительно, а ему хотелось продать её по возможности целой. Правда, ещё предстояло убедить будущего покупателя, что это необычная глыба льда.

– Что с людьми? – спросил Икс.

Леайа огляделась. Все как один лежали на земле.

– Спят, только и всего. – Эльфийка подошла к камню и коснулась его, но тут же дёрнула рукой. – Ай! Горячий. – Леайа потёрла свои пальцы.

Икс нахмурился. Горячий?

– Неси нашу сумку, положим в неё душу, – сказал Икс.

Леайа кивнула, сбе́гала к дому отца и вернулась. Икс осторожно положил холодную душу в сумку и закинул её на плечо.

– Идём, – сказал он. Они нашли своих лошадей, но те тоже спали, как и всё живое вокруг.

– Давай я попробую, – вызвалась Леайа. Однако несколько минут спустя она опустила руки. – Их не получится разбудить. Если они проснутся, то начнут нападать на всех вокруг. Похоже, Илали вконец попортила им разум.

– Выходит, что и остальные такие же? – сплюнул на землю Икс.

Леайа лишь пожала плечами.

– Тогда соберём здесь припасы и уходим, – решил парень.

– Не стоит, – отрицательно покачала головой эльфийка. Тут она заметила то, что осталось от Илали, но тут же отвела взгляд. Такова участь всех эльфов, кто рискнул перейти дорогу Иксу. – Возможно, Илали наслала порчу и на них. Наши, кстати, можно выкинуть, они вряд ли пригодны в пищу.

– Чародейство на такое способно? – удивился Икс, бросая на землю припасы. – Я думал, вы лишь на людей да животных влияете.

– Я не знаю, но слышала о таком. Что-то вроде остаточного разума. Лучше не рисковать.

– Странно, что она не связалась с кем-то. Так ей было бы проще достигнуть целей.

– Ну… – эльфийка замялась. – Да, наверное.

Икс мельком глянул на неё. Дальше они направились пешком. Леайа, как всегда, шла позади Икса, виновато поглядывая на него.

– Икс, – обратилась она к парню, – ты знаешь, я никогда тебя не спрашивала раньше… Но я о тебе практически ничего не знаю. Кто ты? Что это за сила у тебя? Это точно не магия.

– Меня устраивает текущий порядок вещей, – не оборачиваясь, ответил Икс.

Леайа другого и не ожидала. Она остановилась, схватила себя за правое плечо, закрыла глаза и медленно выдохнула. Задрав рукав, Леайа посмотрела на свою правую руку. Плечо было синим, а вены на нём вздулись красными змейками.

– Ты чего встала? – не оборачиваясь, крикнул Икс.

Леайа через силу улыбнулась.

– Иду! – крикнула она в ответ и побежала к нему.

Глава 3. Армагеддон

I

Двое мужчин сидели у камина и пытались отогреться. Огонь потрескивал, создавая уют и тепло. За окном смеркалось, дул холодный ветер, хотя снега не было. В этой части Долрана он идёт только зимой, но независимо от времени года тут всегда холодно.

– А он что? – спросил Герц, высокий мужчина, чьё лицо было обезображено шрамами давних битв.

– Он-то? А он решил, что сможет перепрыгнуть эту яму, хотя его напарник уже свалился вниз, – усмехнулся Дилайль, молодой эльф.

– Неужто прыгнул? – удивился собеседник, почесывая руку.

– Ага, – кивнул эльф. – Прыгнул и, представь себе, перепрыгнул! Расстояние было приличным, но этот дурак успел зацепиться за край.

– Да ну. Я был там. Эту пропасть невозможно перепрыгнуть.

– А Фикс вот решил, что обходить долго, потому и рискнул.

– А что на той стороне?

– Да ничего, – махнул рукой Дилайль. – Он зацепился, подтянулся, поднялся, встал. И тут под ним земля вниз ушла. Прямо там, где он стоял.

Герц засмеялся.

– Вот-вот, – кивнул эльф. – Я постоял, посмотрел да и решил, что прыгнуть себе дороже!

– Дык ты же вон какой, высоченный! Разве у эльфов не большой прыжок?

– Может, и большой, – почесал затылок эльф. – Я, знаешь ли, не проверял. Будто мне заняться нечем.

Дверь скрипнула. В дом вошёл бородатый мужчина, закутанный в тёплый шерстяной плащ.

– Блин, не впускай холод в дом, – недовольно поежился Герц.

– Что такое, человек? – усмехнулся Дилайль. – Надо же, какие мы нежные.

– На себя бы посмотрел, – ответил Герц. – Ну как, Тшин?

Тшин снял плащ и присел на одну из трёх самодельных кроватей. Та покачнулась и скрипнула.

– Никак. Не сезон сейчас, зверь не идёт. Нет мяса и шкур. Осенью будет миграция, вот тогда и надо проверять ловушки. А сейчас только редкий зверь сунется сюда. Говорил же, надо брать дом где-нибудь возле опушки, да в местах, где потеплее.

– На такой случай у нас есть вторая работа, – пожал плечами Дилайль.

– Которой только мы вдвоём занимаемся, – буркнул Герц.

– Что поделать? Тшин занимается охотой, а мы с тобой – грабежами да разбоями. Так и живём. – Эльф повернулся к камину и уставился на огонь.

– Подкину-ка я дров, – сказал Герц.

Он поднялся и отошёл в левый угол, где грудой лежали дрова, а рядом был небрежно брошен колун. Тшин тоже потянулся за Герцем, остановился сзади, достал свой охотничий нож с узким лезвием и перерезал парню горло. Герц упал на пол, захлёбываясь в крови. Услышав странный шум, Дилайль повернул голову, чтобы посмотреть, в чём дело, но тут же был убит Тшином. Эльф даже звука издать не успел.

Затем Тшин вынес оба тела за дом и тем же самым ножом перерезал горло себе. За всей этой картиной наблюдали двое. Темноволосый, коротко стриженный парень и эльфийка с распущенными светлыми волосами. Оба были одеты в тёплые одежды из кожи и меха.

– Нельзя было просто выманить их наружу, а уже потом убить? – пожевав губами, недовольно произнес Икс.

Они зашли внутрь.

– А какая разница? – улыбнулась эльфийка.

В доме было достаточно тепло, поэтому она сняла куртку. Парень последовал её примеру.

– Не люблю спать там, где всё в крови.

– С каких это пор?!

Леайа сразу же устроилась у камина, выбрав место, где пол не был запачкан кровью. Икс, завалившись на кровать, смотрел в потолок, вслушиваясь в треск внутри и завывание снаружи.

– Вроде середина лета, а так холодно, прямо как зимой, – пожаловалась Леайа.

– Ледники близко, – ответил Икс. – Скоро начнутся места, где падает Вечный снег, сметаемый северными ветрами.

– Вечный снег?

– Снег, который падает круглые сутки, – пояснил парень.

– И мы туда пойдём? – обрадовалась эльфийка.

– А ты что, снега не видела?

– Ну почему же, видела. Я же в Долране не первый год. Но снег летом – это ведь так удивительно!

Икс чихнул.

– Будь здоров, – улыбнулась Леайа. Она пересела спиной к камину.

– Не совсем. Пройдём немного севернее, а потом свернём на восток. Я же говорил. – Отвечая на её вопрос, Икс закрыл глаза. – Завтра вернёмся в деревушку, скажем отцу, что эти бандиты больше их не побеспокоят.

– У нас ведь достаточно денег. Почему ты не взял лошадей? Так мы могли сэкономить время.

Икс повернулся к стенке.

– Хочу пройтись пешком, – ответил он.

Леайа ещё посидела у камина. Уже давно стемнело. Ветер за окном с каждой минутой завывал всё сильнее и сильнее. Эльфийка посмотрела на свою руку. От недавнего ужасного вида не осталось и следа. Девушка глубоко вздохнула.

– Наверное, я слишком устала от всего этого, – тихо и задумчиво произнесла она.

Икс ничего не сказал на это. Он уже крепко спал, путешествуя в мире снов. Леайа подошла и посмотрела на него. Заметила шрамы на тыльной стороне кисти. Эльфийка знала о том, что такие шрамы украшали всё его тело. Леайа предполагала, что это как-то связано с его непонятной силой, но не знала, как именно. Эти шрамы Икс получил от эльфов, но больше ей ничего не было известно. Равно как и о его настоящем имени, детстве и прочем. Леайа не выдержала и улыбнулась. Три года они путешествуют вместе, но она до сих пор знала о нём так мало.

Эльфийка легла на соседнюю кровать. Усталость медленно растекалась по её телу. В последнее время Леайа чувствовала себя странно, а по ночам у неё поднималась температура.

– Похоже, хворь понемногу одолевает меня, – прошептала она.

С этими словами Леайа уснула. Услышав, как эльфийка мирно сопит, Икс немного подождал, а затем встал и приложил свою ладонь к её лбу.

– Хм. – Он почувствовал, как её жар передаётся ему.

С наступлением утра они отправились обратно в деревню Малдых, где местный отец попросил их разобраться с местными бандитами.

– Ну, как? – спросил мужчина.

Икс кивнул: мол, всё в порядке, дело сделано. Отец отдал им обещанную плату. В честности парня он не сомневался, таких людей отец видел насквозь, наученный годами и горьким опытом. Распрощавшись, они покинули деревушку и направились дальше.

Ещё до Малдыха им попался небольшой городок Клардом, где они продали душу Кольд, причём за неплохие деньги, наёмник даже не ожидал получить столько за эту глыбу льда. Там же купили тёплую одежду, так как о холодных ветрах северных земель Икс знал не понаслышке.

Солнце здесь всегда скрывалось за тучами. Густые серые облака вечным ковром расстилались над севером, и даже ветер не мог разогнать их. И тем не менее покупать лошадей парень не стал. Икс вообще любил путешествовать на своих двоих. В Шрита’ане он купил коней только в качестве исключения, и в итоге наёмники недолго на них проскакали.

И сейчас они под вой ветра направлялись в последний город на севере – Оршин, это была граница, за которой через полтора километра можно было увидеть, как падает снег. Вечный снег.

II

– Эти белые стены, по-моему, только ещё больше холода нагоняют – сказала Леайа, осматривая Оршин, к воротам которого они подходили. – А почему последний город на севере?

– Дальше крупных городов нет, – ответил Икс. – Только мелкие деревушки, в которых делать нечего. Некоторые из них занимаются охотой на местных зверей. Остальные рыбацкие. А за деревушками, если пройти приличное расстояние, можно дойти почти до Ледников.

– Почти?

– Холод убьёт тебя раньше, но увидеть их всё же сможешь. По крайней мере, так говорят. В книгах описано, что они подобны клыкам кровожадного зверя и возвышаются так высоко, что голова идёт кругом от одного их вида. Не жалуйся, на самом деле здесь не так холодно, как ты говоришь.

Леайе показалось, что там, где начинается Оршин, падает снег, но вблизи стало понятно, что снег идёт за городом. Как и говорил Икс.

– Удивительно, – выдохнула эльфийка.

Икс на это ничего не сказал.

Город поразил их своим настроением. Улицы практически пустовали, а жители выглядели мрачно. Большинство из них старались не встречаться взглядом ни с наёмниками, ни друг с другом.

– Что с ними такое? – удивился Икс.

– Мне кажется, они напуганы, – пожала плечами Леайа.

– Это я и так вижу, – раздражённо ответил парень. – Идём. – Икс увидел стражника, с унылым видом патрулирующего улицы.

Когда они обратились к нему, тот прошёл мимо, словно не заметив их. А может, сделал это специально. Тогда наёмник встал у него на пути. На этот раз стражник обратил на них внимание и спросил, недовольно нахмурившись:

– Да?

– Здравствуйте, – вяло улыбаясь, поздоровалась Леайа.

– В чём дело? – спросил Икс. – Почему местные напуганы?

Стражник молчал, разглядывая их.

– Мы наёмники, – пояснил парень.

Тут взгляд у стражника прояснился. Он поманил рукой, чтобы они шли за ним, и привёл их к доске, где была развешана куча объявлений. Ткнув в одно из них, стражник удалился. Икс и Леайа подошли поближе, чтобы прочитать. Объявление, похоже, было написано второпях, да к тому же дрожащей рукой. Но суть оставалась понятной. В местных лесах Приода, где местные охотники добывали мясо и шкуры, завёлся страшный зверь, не поддающийся описанию.

– Так дело не пойдёт, – вздохнул Икс. – Нужно поспрашивать кого-нибудь. Уверен, этот город уже полон слухами о звере.

– Угу, – кивнула Леайа.

Её «угу» прозвучало как-то грустно. Икс косо глянул на неё и направился на поиски. Эльфийка, как и всегда, шла позади него.

Нужного человека они нашли почти сразу. Это оказалась женщина за сорок, как и все вокруг. Несмотря на тёплую одежду, женщина постоянно ёжилась и дрожала. Она устало посмотрела на подошедших к ней наёмников, всем видом показывая, что готова к разговору.

– Нам нужно знать всё о звере, – сказал Икс.

Кажется, это её немного удивило. Но молчать она не стала.

– А чего рассказывать? Дней пять назад завёлся зверюга в лесах наших. Стал охотиться на наших добытчиков. Те, кто выжил, рассказывали, что зверь этот словно сбежал из Леса Чудовищ. Ну, из той сказки. Весь страшный такой. Многим охотникам стало любопытно, что да как. Некоторые пытались его поймать, но были сами пойманы, да упокоят боги их души. И в итоге лорд объявил награду за убийство чудища. Вот только никто не хотел соваться в Приод. И тогда этот зверь стал по ночам бродить вокруг стен и выть. Страшно так выть. А ещё ему ветер своим воем подыгрывает, отчего ещё страшнее. Ветра здесь, знаете ли, иногда жуткими бывают, кажется, что ещё чуть-чуть, и город просто улетит к небесам.

Дальше женщина принялась говорить о вещах, которые Икса не очень-то интересовали. Он молча развернулся. Вместе с Леайей они вышли из города, чтобы получше осмотреться.

Единственный окрестный лес находился восточнее от Оршина и тянулся на многие километры. Большую часть местности покрывали или пустоши, или сопки.

– Это и есть Приод? – спросил Икс у стражников, охраняющих вход в город, и указал на лес.

– Да, но лучше вам туда не ходить, там зверь, – сказал один из них.

– С вами всё в порядке? – поинтересовался другой у эльфийки.

– Да, не волнуйтесь, – улыбаясь, ответила та. – Икс, может, я тут останусь?

Парень повернулся к ней.

– Что-то не так? – спросил он прямо.

– Да нет, всё нормально, – Леайа замахала руками. – Просто город посмотрю.

Икс резко шагнул вперёд и посмотрел на Леайю почти в упор. От его долгого пристального взгляда эльфийка залилась румянцем.

– Тебе денег хватит? – спросил наёмник.

– А? Да, конечно.

– Что ж, делай, что хочешь. – Неожиданно лицо парня стало недовольным.

– Не волнуйся, милый, я найду тебя везде, – она улыбнулась и ушла в город.

Икс пожевал губами, а затем, ничего не сказав, направился в лес Приода.

Лес был настолько густым, что высокие деревья практически не пропускали свет. Сильно мешал шум листвы. Если зверь учует его раньше, а Икс в этом даже не сомневался, то сможет подкрасться к парню так, что тот и не услышит. Наёмник вообще мало что слышал из-за листьев и ветра. Даже ветки, на которые он наступал, не издавали звука. Это было так странно, что на секунду ему подумалось, а не сделала ли Илали с ним что-нибудь перед своей смертью?

Но ещё более странным было то, что зверь всё не показывался. Икс шёл с подветренной стороны? У зверя плохо со слухом? Или он далеко? Парень вдруг почувствовал себя неуютно, и дело было не в плохой слышимости. Наёмник так привык к компании эльфийки, что её отсутствие вызывало досаду. Он уж и забыл, что такое одиночество.

Наконец Икс обнаружил, что набрёл на дом. Небольшой лесничий домик, чьё плачевное состояние удивило парня. Скорее всего, его забросили очень давно, ещё до того, как объявилась опасность. Наёмник решил здесь передохнуть да покопаться в вещах. Вдруг оставили что-нибудь ценное.

Но едва он зашёл внутрь, как к его горлу приставили небольшой клинок. Мужчина с длинными взъерошенными волосами зло смотрел на Икса, парень ответил ему взглядом, полным безразличия. Икс не привык показывать эмоции, но на этот раз был вынужден признать, что поражён такой внезапностью.

Наверное, ему впервые стало так неспокойно на душе. И причина крылась не в мужчине, угрожающем ему своим клинком.

III

– Что ты здесь делаешь? – спросил Икс. Он слегка напрягся, но не предпринимал никаких действий. Неизвестно, что незнакомец мог выкинуть.

– Вообще-то это мой дом, – весёлым тоном ответил мужчина. – А ты кто?

– Я за зверем…

Икс резко замолчал. А что вообще этот мужик здесь делает? Почему он ещё жив? Мужчина захохотал. Его маленькие глаза перестали оценивать парня, он опустил клинок и сел за пустой стол.

– Зверя увидеть хочешь?

Он присвистнул. Из-под кровати показался маленький странный зверёк. Чёрная шерсть, три лапы и две головы с острыми, как иглы, зубами. Жёлто-зелёные глаза внимательно рассматривали гостя. Длинный голый хвост слегка подрагивал.

– Что это? – недоумённо спросил Икс.

– Местный зверь, что же ещё? – усмехнулся мужчина. – Доволен? А теперь проваливай.

– Мне его описывали по-другому, – сказал парень, хотя из описания он знал лишь то, что зверь способен охотиться на животных и людей. Мелочь перед его глазами была способна нанести увечья, но не более.

– А у страха глаза велики, слыхал?

Мужчина сидел и улыбался. Икс по-прежнему стоял в дверях, не решаясь пройти. Хозяина, похоже, сквозняк не тревожил. Дом действительно был заброшен, и внутри не пахло уютом. Наоборот, несло древесной гнилью, горелым мясом и экскрементами.

– Да ты садись, не стесняйся! – неожиданно изменил своё обращение таинственный «хозяин». – И расслабься, а то напрягся, кабы не порвался на части.

Икс принял предложение и сел напротив него, но решил бдительности не терять. Пыльным здесь был только пол, да и то в некоторых местах. Хотя сказать, что дом сиял чистотой, язык не повернулся бы.

– Эх, – мужик почесал затылок. – Погода развылась, не заметил я тебя.

– Что здесь вообще происходит?

Мужчина встал, беспечно оставив клинок на столе, и подошёл к поеденному временем шкафу. Достал оттуда бутылку и железную кружку.

– Будешь? – спросил он, однако Икс не удостоил его ответом. Мужчина вернулся за стол, налил в кружку мутную жидкость и выпил. – Что происходит, спрашиваешь? А жалко мне зверюшек местных. Я раньше сам был охотником, пока не встретил старуху одну. После нашего разговора я понял, что всё делал не так. Решил стать этаким защитником леса. Благодаря советам той старухи я начал экспериментировать и вывел зверя, чтобы отпугивал местных.

– А что насчёт жертв?

– Да какие жертвы? Не было ни одной! Это вон, городские лживые слухи распространяют.

Где-то снаружи послышался хруст веток, дошедший до ушей наёмника даже сквозь шум листвы. Кто-то медленно приближался. Дверь наёмник оставил открытой, чтобы в случае опасности быстро покинуть дом, но теперь жалел о своём решении.

– Что ещё за эксперименты? – продолжал расспросы парень. – Как вообще можно вывести таких созданий? Магия или волшебство на это не способны.

Чёрная зверушка, словно поняв, что говорят о ней, вдруг выбежала наружу.

– Эх, – мужчина снова выпил, громко поставив кружку на стол. – Нет, это не волшебство. Это всё мои золотые руки. Я ими чего только не делал в своей жизни! Да и голова на плечах, а это уже что-то.

Сзади послышался скрип. Враг застыл у порога.

– И скольких животных ты вывел? – Икс чуть опустил голову и посмотрел на мужика исподлобья.

Мужчина усмехнулся.

– Двоих.

Тварь, сопровождаемая треском половиц, кинулась на гостя. Икс, не оборачиваясь, упал на пол и приложил ладонь к полу:

– Пролом!

Дом рухнул во внезапно образовавшуюся яму. Падая, Икс попытался за что-нибудь ухватиться, но не успел. Его с силой бросило о пол. Последнее, что он услышал, как сильно заскрипели доски. Ломаясь со страшным треском, дом медленно разваливался на части. А затем Икс потерял сознание, почувствовав мощный удар по голове.