Текст книги "Безликий (СИ)"

Автор книги: Доктор Вэнхольм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

В какой-то момент усталость дала о себе знать, и нога заныла пронзающей болью. По собственным ощущениям, я сделал марш-бросок в километра три, так что остановившись и убедившись, что преследования более нет, я прислонился спиной к одному из деревьев и, испустив шумных выдох, взмыв взгляд к серым небесам, на несколько секунд закрыл глаза.

Вроде и сидел так совсем недолго, но мгновения стали вечностью. Во тьме возник один единственный миг. Выстрел, и брызги крови – всё, что застыло перед наливающимися кровью глазами. Бешено стучало сердце в нарастающем порыве ненависти. Одно единственное чувство терзало разум – желание убить, растерзатить, повесить, затем воскресить и устроить жестокой мрази пытки девяти кругов ада… И бесконечно повторять этот процесс. Плевать на всю ту охрану, на всех тех ублюдков, что защищают гнилую тварь – мысленно я поклялся себе лично отправить его в глубины преисподней.

Не знаю, сколько я просидел в собственных мыслях, но очнулся только в момент, когда за ближайшими кустами раздался хруст веток. Даже дёрнуться я не успел: силы просто оставили меня, но прошло недостаточно времени, чтобы ноги, спина и всё тело были вновь готовы к резкому движению. Да и как-то плевать стало на всё внезапно. Будь что будет.

Однако чего я не ожидал, так это того, что на поляну буквально вывалятся задыхающийся Гробовоз и кое-как ползущий за ним Бездух.

Глава 20

– О-хо, живой-таки, собака, – с искривлённой улыбкой радостно прохрипел старик…

Удивлению не было предела. Когда всех оглушила канонада выстрелов, люди рванулись в разные стороны. Крики и ругань в первые же мгновения затихли под грохотом ружей, и никто не думал об остальных. Не до этого было. Каждый надеялся лишь на собственное выживание, и я был не исключением.

Сейчас же я был просто-напросто ошарашен. Видеть этих двоих было сродни настоящему чуду, но вот они стоят передо мной – уставшие, грязные и потрёпанные. Серые робы потрёпаны и порваны от веток и кустов. Правый рукав Бездуха отсутствовал и использовался как перевязка левого плеча.

– Давно ты здесь? – резко выдохнув, выпалил вопросом Чарли.

– Не знаю, – покачал я головой, – Но не особо.

– Надо передохнуть, а потом идти дальше, – продолжил Бездух, – Если до темноты из леса не выберемся, мне кони отбросим тут.

– Он пра-а-ав, – хрипотой отозвался Гробовоз и привалился к соседнему дереву, довольно улыбаясь, – Но чуть-чуть времени у нас есть.

– А ты в этом так уверен? – несмотря на общую радость, страх преследования всё ещё занимал ой разум.

– Они – всё. Постреляли и хватит, – процедил старик, – Не побегут по лесу. Кого на месте уроды, – слово он прямо выделил, практически прорычав его, – прикончили, им хватит. На остальных понадеются, что сами сдохнут…

***

Передышка была долгой. Какое-то время мы просто сидели, даже не разговаривали, переводя дыхание. Потом слова нарушили леденяще спокойную тишину. Да и то, обсудили дальнейшие планы, что нам делать. Буквально только что произошедших событий никто из нас не решался коснуться. Слишком это жгло душу. Страхом или ненавистью – неважно.

Мы могли что-то сделать. Возможно, даже ценой своей жизни. Но не сделали. Прошлого уже никак не изменить, и на каждом из нас теперь петлёй повисло тяжёлое чувство вины, от которого просто так было невозможно избавиться.

По едва протоптанной, поросшей травой тропинке мы шли на юго-восток. Вязкая грязь то и дело заставляла останавливаться и задумываться, а не заблудились ли мы. Всё чаще казалось, что путь идёт всё дальше вглубь леса, и лишь небольшие просветы среди ровных и скрюченных, молодых и старых стволов вселяли небольшую надежду. Сколько нервов уходило в бездну, когда эти просветы оказывались травяными проплешинами среди лесного покрывала.

И всё равно мы продолжали идти. Тропинка окончательно исчезла под ковром из опавших гниющих листьев. Небесная серость оставалось неизменной, но ночной мрак неумолимо опускался на мир, пусть у нас в запасе и была фора в пару часов.

Гнетущее молчание под хлюпающие шаги временами разбавлялось разговорами, но накопившаяся усталость, боли в стёртых ногах совершенно не прибавляли желания хоть что-то обсуждать. Не сейчас, по крайней мере.

Так было до того, как Бездух не заговорил о нём. О том маге-заключённом, ублюдке, сумасшедшем палаче.

Как оказалось, этот человек, хотя человеком после всего его сложно назвать – максимум, тварью – имел в собственности лавку магических товаров, и именно у него Чарли приобрёл тот самый трактат, из-за которого он попал в изолятор. Сам же маг вероятно должен был отправиться в Фолпорт из-за связи с тёмной магией и оккультными организациями. Впрочем, теперь это было уже неважно.

Нам необходимо было скрыться и затеряться среди людей, а он со своей бандой скорее всего направился на восток. На запад сейчас путь закрыт – переполох заставит корпуса стражи, находящиеся возле Катраса, стоять востро. И в ближайшее время каждому из нас лучше туда не возвращаться.

***

В этой части Империи было достаточно много небольших городков и поселений, через которые постоянно ходил народ и где не особо задерживался. В подобных безликих местах можно было бы переждать какое-то время, однако имелась небольшая проблема. Если от серых тюремных роб избавиться довольно легко, то от давящего ошейника гораздо сложнее, и он может вызвать слишком много лишних вопросов и подозрительных взглядов, что чревато проблемами.

Из леса мы выбрались в тёмном вечернем сумраке. Разрезая покрывало из сотен деревьев, на юго-восток уходила волнистая линия из изъезженной колеи. Двинувшись вдоль этой дороги, вскоре впереди заметили несколько тусклых огоньков, что мелькали будто горстка светлячков.

Деревушка. Чёрные силуэты низеньких домов аккуратно выглядывали из-за деревьев, где-то там же сновали и людские силуэты. Поселение было совсем небольшим. Вероятно, одна из тех маленьких деревенек, где обитают от силы пара десятков местных жителей и ведут своё рутинное существование.

– Вы ждите здесь, – внезапно тихо скомандовал Бездух, до этого погруженный в задумчивое молчание, – Я схожу, посмотрю, что там и как. Если вдруг что, подам какой-нибудь знак, а если всё в порядке будет, приду и скажу, ясно? – мы кивнули, – К-хе, отлично, – он развернулся и пошёл вдаль.

***

Деревушка и впрямь была небольшой. Полузаброшенная, она постепенно погружалась в тихий вечный сон с уходом отсюда даже исконных местных жителей. Многие дома стояли опустевшими хатами с поросшими травой и бурьяном участками. Одна из многих, что стоит в Альтагарских лесах и рано или поздно исчезнет, как и память о ней.

Бездух аккуратно подобрался ближе и встал, возле одного из домов, наблюдая за происходящим. Обитаемых от силы десяток домов, жители в основном старики. Стражи нет. Никаких магазинов, постоялых дворов – ничего. Только старые хаты.

Из этого можно было вынести единственный плюс – заброшенные дома могли послужить отличной крышей над головой. Вряд ли местные, если не давать повода, станут туда заглядывать.

Чарли обошёл деревушку, взглянул на то, как разбредаются по домам местные жители, понял, что на улицах ничего полезного не раздобыть, поэтому уже направился обратно, как вдруг услышал позади себя хрипловатый старческий голос:

– Молодой человек, подождите пожалуйста, – Бездух обернулся и увидел неподалёку стоящую на дорожке сгорбленную старушку, возле которой на земле лежала корзина и куча выпавших оттуда светлых тряпок, – Вы можете мне помочь?

Чарли резко замер. Вот хотел же обойтись без встреч с местными жителями, да не удалось. Ладно хоть, это оказалась подслеповатая бабушка, а не какой-нибудь пьянчуга. Ему хотелось ничего не ответить и быстро скрыться в лесной темноте: чем меньше об их присутствии здесь будут знать, тем будет лучше. Однако в голове родился план:

– Да, конечно, – Чарли подошёл ближе и начал аккуратно собирать рассыпавшиеся тряпки – простыни, наволочки, – Вам не помочь донести?

– Ой, милок, это было бы чудесно, – заулыбалась старушка беззубой улыбкой, а затем с той же улыбкой посмотрела на Бездуха, отчего могло показаться, что глаза превратились в две морщинки, коими было покрыто лицо, – Ой, а ты ж не здешний, да?

– Вот же ж, – пронеслось в мыслях, – Упаси Творец, ещё расспрашивать начнёт, – на мгновение испуг проступил на лице, однако Чарли спокойно ответил:

– Да, не здешний. Мы с моими друзьями направлялись из Фолпорта в Аргорум, – вспомнилось название одного из недалёких относительно крупных поселений, – Да там, – вскинув руку, он указал в сторону, куда уходила тёмная волнистая полоска дороги, – дорогу завалило, возница сказал, чтоб дальше пешком шли до ближайшего города, там уже транспорт себе искали.

– Так это, а друзья твои где? – недоуменно посмотрела старушка.

– Да-к там, на развилке ждут, – пожал плечами Бездух, – Мы идём, смотрим – деревушка впереди, а света никакого нет. Ну, думаем, заброшена. Вот я и решил посмотреть, есть ли тут что. А потом думали дальше по другой дороге пойти.

– Долго вы идти будете, – покачала головой старушка, – Нет там ничего. Все, кто был, или уехали уже давно или умерли… И так до самого Аргорума… – грустно подытожила она.

– Н-да-а, не есть хорошо, – одновременно наигранно и правдиво протянул Чарли, – А вы не знаете, где остановиться можно тут?

– Ды-к это, – задумалась она, – милок, а вы мне не поможете?

– Поможем, коль дело не страшное, – пожал плечами Бездух, – А что надо-то?

– Да мне в домике моём надо бы кое-что подлатать, – улыбнувшись, продолжила старушка, – А я вам поесть сделаю, отдохнёте с дороги.

– О, так это вообще отлично, – согласился Чарли, прикинув в голове новый план. Остаётся только найти нормальную одежду, и будем похожи на нормальных людей, – Тогда я позову этих дурней, и мы к вам вернёмся… Но прежде позвольте помочь вам донести вашу корзинку.

Собрав всё рассыпанное Чарли ловко подхватил корзинку и медленно направился за семенящей старушкой. Она подвела Бездуха к самой обычной довольно старой бревенчатой избе с дощатой крыше и совсем уж небольшим деревянным крыльцом.

Домом явно давно не занимались. Крышу явно следовало починить: трещины в досках было видно невооруженным взглядом. Ставни уже давненько покосились, окна замутились, дверь держалась больше на словах, чем на проржавевших петлях.

Внутренности не слишком отличались от внешнего вида. Та же скудная, зачахлая в старости обстановка. Одна единственная комната, три окна, задёрнутые старыми серыми занавесками, печь, люк в подвал, стол со стульями, лавка, небольшая кровать да шкаф. И всё это источает ту самую старость. В воздухе витают частички пыли, оседая на деревянной мебели. Стоит запах от развешанных на верёвке трав. Есть в этом что-то странное, уютное, несущее память о давно ушедших временах.

– Милок, ты на лавку положи и иди, – сказала старушка, когда Бездух вошёл в дом.

– Так это, а с чем помочь-то надо будет?

– Так, это, вон смотри, – она рукой толкнула дверь и та противно заскрипела, – Тут вот смазать петли надо, крышу тоже подлатать чуть-чуть, там вот ножку к кровати прибить покрепче… – горько вздохнула, словно задумавшись, и продолжила, – Понемногу везде, да как мужа своего схоронила и заняться этим уже и некому. Вот и накопилось.

– Бабуль, да какие вопросы, сделаем всё, – улыбнулся и поклонился в реверансе Чарли, – Только это, инструменты-то у тебя есть?

– Да есть, милок, всё есть. В подвале где-то лежит.

– Прекрасно, – ещё больше заулыбался Бездух, – Тогда подождите буквально пять минут, я скоро вернусь.

***

Его силуэт был виден издалека. Когда Чарли шёл в деревню, его силуэт буквально растворился в зарослях. Сейчас же он абсолютно спокойно шёл по дороге, ни капли не скрываясь. И даже несмотря на сгущающуюся темноту, было его видно просто прекрасно.

– Ты чего так долго? – сразу же наехал на него Гробовоз, – Мы тут уже как собаки закоченели.

И он был прав. С темнотой пришёл и холод. Ледяные порывы то и дело продирались сквозь деревья, а тонкая серая роба не спасала не идущего по коже озноба.

– Спокойно, нам повезло, – Чарли выставил руки в примирительном жесте, – Там в деревне бабка есть. Я с ней немного договорился. Короче, нас с вами отпустили с Фолпорта, отправили в Аргорум для восстановления, так сказать, в правах гражданина, но дорогу, скажем так, завалило, – он обвёл нас взглядом и, видя непонимание, продолжил, – Бл**ь, ну город тут неподалёку есть. Может, в паре дней пешего пути. Короче, договорился я до того, что мы ей поможем, дом чуток подлатаем, а она нам ночлег и еду, и если повезёт, то ещё и одежду.

– То есть её вообще не смутил побито выглядящий мужик в тюремной робе? – Ксавьер с небольшим удивлением посмотрел на него, левая бровь поползла ввепх.

– Так из Фолпорта же прём, о чём ты, старик?

– И он её тоже не смутит, – Гробовоз указал на меня, – Знаешь ли, если бы ко мне в дом, без обид, – он бросил на меня короткий взгляд. Я ответил таким же коротким кивком, мол «нет проблем», – завалился человек такого вида, то я бы трижды подумал, стоит ли его пускать.

– В крайнем случае, там полно заброшенных домов: найдём, где переночевать.

– Ы-ых, ладно, пошли.

***

В моей голове имелись определённые сомнения, у Калькаса – тоже, однако приняли нас тепло. В печи уже стоял котелок, наполняющий дом аппетитным запахом какой-то стряпни. Старушка радостно приветствовала нас, говорила о том, как хорошо, что мы появились, сразу же показала всё, что надо было подремонтировать.

Некоторые из дел было решено сделать сразу, отчего бабулька просто просияла. Ровно встала кровать, перестала скрипеть дверь. В благодарность на столе моментом появилась отварная картошка, придавшая каждому из нас сытости.

Как только мы закончили с делами в доме – крышу и крыльцо было решено оставить на утро из-за опустившейся на мир темноты – старушка залилась разговорами. Расспрашивала о том, как дела в северном городе, как в целом была тамошняя жизнь и какие у нас в дальнейшем планы.

Тут уже своё слово взял Гробовоз и начал вещать о тяжести жизни в неволе, о каторжных работах и нелёгкой судьбе, когда и лорд и нищий становятся едины. Поэтому в этой странной троице оказались бывалый работяга, простой парнишка с нелёгкой судьбой и маг, которому не повезло оказаться не в то время не в том месте.

Старушка прониклась к его словам, высказала сочувственную речь, поспрашивала его ещё по мелочи. Старик тактично спросил, нет ли возможности раздобыть где-то нормальную одежду, а то в городе нас воспримут не очень хорошо. Ответ был горестный вздох, и печальная история.

Эта бабушка во времена, когда деревня ещё не начала медленно, но верно оставаться на страницах истории, была местным портным. Шила и мужу, и внукам, которые тут давно не живут, и другим деревенским одежду.

И вот однажды готовясь к приезду внуков, она нашила много одежды в качестве гостинцев: рубах, штанов, шапок. Однако деревню захлестнула эпидемия. Муж-сапожник заболел и скоропостижно скончался, а семья решила не приезжать в столь неблагополучное место.

– Ему она не пригодилась, так пусть хоть вам послушит, – грустно подытожила она, – Вон возьмите, в шкафу лежат.

– Так, если это ваше, то не стоит, наверное, – сказал я, взглянув на опустившую глаза старушку.

– Да-да, мать, – вторил мне Гробовоз, – Если тебе эти вещи дороги, нам они не нужны. Мы тогда чё-нить другое поищем.

– Нет-нет, ребятки, вы старой бабушке помогли, – она подняла взор и обвела нас небольшой, но искренней улыбкой, – И сделали вы больше, чем все мои внуки-раздолбаи за всё время. Я вам как-то отплатить должна, а вы мне ещё и крышу хотите починить. Если я вам просто на дорожку отсыплю, маловато будет. А так хоть хорошим людям помогу.

– Ды-к, нас-то не слишком хорошими можно назвать, – вставил комментарий Бездух.

– Я же вижу, не стали вы меня грабить, хотя могли, не стали мучить, убивать, а помогли, ещё и золота не требуете, – пробурчала она, – Вижу же, что в есть в душах ваших что-то хорошее, значит, не зря помогу.

– Спасибо, мать, правда, во век не забудем, – раскланялся Гробовоз. Мы с Бездухом также сердечно отблагодарили её.

На утро же сразу приступили к тому, чтобы решить все оставшиеся проблемы. Выправили ставни и пол на крыльце, заделали крышу. К обеду всё было почти готово, а баба Римма к тому времени успела собрать нам пожитки. Из одежды мы взяли себе по рубахе да штанам – большего не требовалось. Бездух только с разрешения старушки взял ещё пару сапог. В своей обувке он до крови стёр ноги.

Покинули мы её спустя пару часов после обеда. До Аргорума было относительно недалеко, к темноте должны были дойти. С собой каждый получил по свёртку с небольшим количеством еды: солонины, каких-то сухофруктов и ломтю хлеба. Прощались с улыбками, и повезло, что другие местные как-то не испытали особого интереса к нашим скромным персонам. Хотя пару косых взглядов мы всё же поймали, поэтому задерживаться точно не стоило.

Впереди ждал Аргорум…

Глава 21

Аргорум – один из многих старых имперских безликих городов. Совсем небольших, неотличимых друг от друга. Казалось бы, в сравнении с другими этот населённый пункт выглядит массивнее, но на деле так и остаётся деревушкой, никак не изменившейся с тех стародавних времён.

Чуть менее тысячи душ населения, четыре сотни домов. Обычных, бревенчатых. Какие ещё могут быть в городе, построенном на проплешине среди бескрайних таёжных лесов. Население – в основном деревенщины-лесорубы. Ничего особенного.

Когда идёшь вперёд по запылённой каменистой лесной дороге, возникает время подумать. Не забивать же его долгими выматывающими разговорами. Теперь можно было сказать, что по наши души никто не следует, однако осторожность никогда не была лишней.

Хромающий Бездух поведал нам, что после Аргорума вероятнее всего отправится на юг в город под названием «Вильма», где его смогут приютить. И отправится уже без нас.

Решение его, на самом деле, было абсолютно понятно. У каждого из нас были свои цели, пусть от части они и совпадали в данный момент.

Гробовоз намеревался вернуться в родной дом – село под названием Когарово. И при этом сам он не был уверен, что деревушка всё ещё стоит на том месте, ведь сам он не был там очень давно, а когда уезжал, она уже постепенно превращалась в заброшенную. Впрочем, всё же он испытывал весьма оптимистичные мысли насчёт собственного возвращения домой.

А вот что касается меня, то вариантов было не так много. В Катрас возвращаться опасно, по крайней мере – в ближайшее время. Есть «Синяя Лисица», и Лекс был бы рад меня видеть. Может быть, я бы даже не был бесполезен, но всё это билось об один момент: от ошейника надо было избавиться.

А это оставляло передо мной один единственный вариант – Вариенвуд. Вряд ли рядовой чародей сможет мне помочь, хотя всё же стоило бы узнать об этом в одном из городов.

По крайней мере, в чём я точно был уверен, так это в том, что Гаррет Виктимус сможет мне помочь. Однако цена, вероятно, за это будет очень высока. А с учётом того, что деньги для него определённо не являются проблемой, ответная услуга могла быть крайне пугающей.

Впрочем, сначала до Вариенвуда ещё следовало добраться.

***

Было в нашем походе и что-то хорошее. Сделав небольшой привал в паре часов от Аргорума, мы обнаружили, что в том небольшом количестве, что у нас было, помимо всего прочего лежал и небольшой бумажный свёрток. Когда нам только вручили этот подарок на дорожку, мы подумали, что в него завернули ломоть хлеба, однако раскрыв его, обнаружили несколько серебряных монет.

Сумма была совсем небольшой, но для нас в данный момент являлась настоящим спасением. Вроде с моральной стороны было досадно, что старушка стала раскошеливаться на нас, а с другой – это сейчас для нас важный аспект собственного выживания, да и вряд ли кому-то из нас придётся ещё раз оказаться в той безымянной деревушке.

Аргорум выглядел не слишком приветственно. Пасмурные небеса скрывали янтарные лучи заката и накрывали городок одеялом из спокойной отрешенности. Людей на улицах было немного, а те, что виднелись нам, довольно неспешно расходились по домам. Не было разговоров, не было привычной городской суеты. Аргорум будто бы дремал в своём мирском существовании.

Мои компаньоны решили отправиться найти нам ночлег. Теперь, по крайней мере, у нас на это имелась возможность. Я же, пока не стало слишком поздно, решил отыскать местного чародея. Спросив у одного из прохожих, выведал, что в городе он есть, а его заведение ещё открыто.

Это оказался довольно простой домишко из природного камня. Три этажа высотой, двускатная крыша, выступающее крыльцо с такими же каменно-холодными поручнями и балясинами, отрешенная вывеска «Чародей» над входом.

Я подошёл к крепкой дубовой двери, постучал. Изнутри донеслось приглушенное «Войдите».

Интерьер представлял собой именно то, о чём можно подумать при словах «дом чародея». Алхимический стол у одной стены, книги и стойка для наложения чар – с другой. Кабинетный уголок с рабочим местом, несколько стеллажей, наполненных книгами и всевозможными трактатами. Помимо этого, загораживая собой светлые стены, в комнате находились ящики, выставляющие напоказ, будто на витринах, различные безделушки: украшения, амулеты и талисманы.

Сам же чародей оказался весьма интересной фигурой. Демонокровным, если быть точнее.

Представителей их люда не так часто можно встретить среди народа. В основном, из-за весьма резких предубеждений в отношении их сущности. Даже в густонаселенном Катрасе их братьев можно увидеть довольно редко, что уж говорить о местах, где общин демонокровных практически нет.

Да-да, народ это в основном кочевой, а те, что ведут осёдлый образ жизни, существуют общинами, зачастую находящимися в более тёплых землях. Скажем, в самой южной части Империи, Южных Королевствах или где-то на юго-востоке континента в Дашкании.

Основные занятия этого люда – торговля и разведение различного зверья. Особенно это пользуется спросом на югах, где вместо лошадей используют ездовых ящеро-драконоподных существ – дрейков, которые являются постоянными спутниками демонокровных.

Торговая репутация народа известна повсеместно. Демонокровные – едва ли не самые скупые, прилипчивые и дотошные торговцы, коих только носит мир. Продавая им что-то, готовьтесь к тому, что эту вещицу у вас заберут за бесценок, а уже через пару минут с пятикратной наценкой к рыночной цене кому-нибудь втюхают.

Чародею на вид было около сорока лет. Лицо далеко не старческое, но морщины на пепельной коже подчёркивают каждую острую черту. Тёмно-серая, весьма необычная в сравнении с обыденной алой, красной и тёмно-бордовой кожей, ярко контрастировала с белоснежными седыми волосами, опускающимися вокруг заострённых ушей, и такими же бровями, похожими на два дугообразных росчерка пера.

Ещё более выделялись его глаза. Яркого-голубого, словно ясные небеса, словно два ярких топаза, цвета, они источали лёгкий свет, характерный для демонокровных, но, если обычно, это воинствующий янтарно-жёлтый огненный взгляд, то здесь же, словно его полная противоположность.

Облачён чародей был в фиолетовую рубашку и такого же цвета брюки

– Приветствую вас, сэр, – он встал из-за стола, учтиво поклонился, – Чем могу вам помочь? Заговор какой требуется или же что-то из алхимии?

– Добрый вечер, – я поклонился в ответ, а затем приподнял рукав, демонстрируя метку, – Могу я вас попросить, чтобы наш разговор не покидал этих стен?

– Разумеется, – демонокровный кивнул, – Я вижу, что вы явно не местный, а раз решили обратиться ко мне, значит, дело серьёзное. Так чего вы хотите, сэр? – я приспустил ворот рубахи, обнажив вид сдавливающего шею металлического ошейника.

– Вот оно как… – удивлённо цыкнув, промолвил чародей, – Беглец из Фолпорта?

– Скорее неудачно сложившиеся обстоятельства, – поморщился я, – И о них я бы не слишком хотел распространяться.

– Понима-а-аю вас, – чуть раздосадовано протянул чародей, – Не волнуйтесь, о вашем визите сюда не узнает ни одна живая душа. Полагаю, вы хотите, чтоб я снял с вас эту штуку?

– Это возможно? – кивнув, поинтересовался я.

– Понимаете ли… – осторожно начал он, – Дело в том, что это устройство снять можно. Механизм его относительно понятен, и мне даже известно, как с этим взаимодействовать, вот только… Снять его есть два пути. Первый из них заключается в снятии тем, кто этот ошейник на вас нацепил. Второй – это механизм, который снимет с вас устройство. Способ этот более долгий и более болезненный, и проблема в том, что у меня нет ни самой машины, ни возможностей для этого, – сжав зубы, демонокровный потупил взгляд, – Единственное, что я вам могу предложить, это выкачать из него энергию. Он накапливает её, и даже, если её там не очень много, то я готов её приобрести, – я разочарованно вздохнул.

– За какую цену-то хоть?

– Ну-у, – чародей задумчиво поднял глаза к потолку, прикидывая варианты, – Если там только крупицы, то много я вам не заплачу, а вот если… Там есть хотя бы тысяча единиц… Условно, разумеется. То, в целом, мы с вами сойдёмся на цене где-то в три сотни лон.

Он явно пытался меня обсчитать: уверенность в этом не покидала совершенно. Впрочем, в гильдии покупкой и продажей энергии как-то не промышляли, да и я сам никогда не интересовался подобной деятельностью. Может, и стоило, конечно, но не сложилось. Сейчас же даже эти несчастные триста лон были мне за счастье.

– Только я вынужден вас предупредить, – демонокровный слегка нервно перебрал пальцами, – Эта процедура весьма… Неприятна, – попытался он деликатно подобрать слово, – В моих условиях это будет происходить на достаточно топорном механизме. Вашей жизни ничего не угрожает, – открестившись, замахал он ладонями, – Пройдёмте, я покажу вам.

Механизм… Доверия не сказать, что внушал. Это был достаточно массивный, местами облезлый деревянный стул с несколькими присоединёнными к нему стеклянными трубками и серебряным обручем, закреплённым в держателе над сидением. Сбоку ко всей этой конструкции крепилась большая деревянная панель с тремя рычагами и несколькими разноразмерными шестренями с обратной стороны.

– Процедура будет недолгой, – более спокойно заверил чародей, – Вам нужно сесть и подождать минут… пять… Может, чуть больше. Прошу.

Я цыкнул, слегка поморщившись, а затем сел в кресло. Чародей подошёл, щелчком снял крепление, надел обруч на мою голову, что сразу холодным прикосновением прицепился к коже, а затем сказал:

– Когда скажу, резко вдохните, – а затем отошёл чуть в сторону, открыл ящик небольшого шкафчика и достал оттуда больших размеров стеклянную колбу, после чего закрепил её горлышко на выступающей свободной трубке. Затем подошёл к панели, отсчитал мысленно, загибая пальцы, пять секунд, и произнёс, – Вдох!

Резко вдохнув, я сразу же ощутил приступ морозной боли. Каждый участок кожи, соприкасающийся с обручем, оказался поражён резким ударом, словно насквозь пробивающим череп. Это продолжалось несколько секунд, после чего голову накрыло крайне противной ноющей болью.

Всё закончилось быстро. По ощущениям прошло совсем немного, гораздо меньше пяти минут. Однако зрение и слух смешались в странную единую какофонию, которая не слишком спешила возвращаться к нормальному состоянию.

Но, когда взгляд сфокусировался, а слух перестал соединяться со звоном, я окинул взглядом помещение и увидел стоящего перед собой демонокровного с колбой в руке, наполненной полупрозрачной голубой, будто наэлектризованной жидкостью.

– Так, ну, всё, – одобрительно рассмотрев колбу, произнёс он, – Источник у вас хороший. Я, честно, думал вам меньше предложить, но тут на четыреста пятьдесят лон вполне набралось. Сойдёмся?

– Вполне, – прохрипел я, вставая с кресла. Обруч уже не сдавливал голову, но ноющая боль всё ещё терзала разум.

Состояние вернулось в норму только через некоторое время. Это было не магическое истощение, но что-то похожее на него. На свежий воздух я уже вышел с хладнокровием в мыслях и с горстью монет в кармане, которые продлят моё существование ещё на некоторое время.

Аргорум не был приветливым для нас городом. Его стоило покинуть как можно скорее…