Текст книги "Безликий (СИ)"

Автор книги: Доктор Вэнхольм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Город был пуст. Абсолютно. Даже с ночным временем суток, когда с улиц Катраса исчезало практически всё его население, это не могло сравниться. Опустели улицы, опустели дома. Остался только ветер, свободно гуляющий по переулкам города торговцев. Сейчас здесь не было никого, ни единого человека или представителя другой расы… Кроме меня.

Я сидел на деревянной лавочке где-то в середине главной улицы. Передо мной уходила вперёд одна из тех многочисленных одинаковых дорог, что вели в западные районы. Однако, если обычно там были видны другие перекрёстки и выбирающиеся на показ вывески различных заведений, то сейчас всё это скрывал туман. Его светлое покрывало окутывало улицы и давало какое-то необычное умиротворение. Тишина, покой да сказка…

Это нельзя было сравнить с туманом в «Туманном». Тогда он внушал разуму ощущение опасности, давал напряжение, отдающее дрожью в коленях. Сейчас же – только спокойствие. Я просто сидел и слушал тишину. Прекрасную, по-настоящему идеальную. Она позволила мне отдохнуть от всех тех событий, что тенью следовали за мной.

Тихо скрипнула лавочка. Ко мне присел человек.

– Ты так и не навестила меня, – чуть улыбнувшись, сказал я взглянул на свою собеседницу.

Кто ещё мог появиться в мире грёз помимо Джесси? Правильно, никто, только если образ создал не я сам.

С девушкой мы виделись в последний раз достаточно давно. Тогда я только пришёл в себя и впервые увидел протез на своей ноге, а земля на улице ещё находилась под значительным слоем снега. Теперь же, несколько недель спустя, проблем с тем, чтобы ходить, у меня практически не возникало. Да, я всё ещё использовал костыль, но хотя бы теперь получалось потихоньку идти и без него. Однако, даже несмотря на… действительно быструю по обычным меркам регенерацию и ускоренную адаптацию к этому, вечная хромота являлась настоящей проблемой. Раздражающе болезненной, если так можно сказать, ведь я так и не смог найти решение проблемы с плетением заклинания, которое мне действительно могло помочь.

С того момента она никак не изменилась. То же лицо с юными чертами, тот же взгляд, та же причёска. Разве что теперь она была облачена в тёмный кожаный проклёпанный доспех поверх обычной одежды, такого же цвета штаны и сапоги.

– Да… прости, – стыдливо отвернулась она.

– Эй, всё нормально, – я положил руку ей на плечо, и Джесси вновь взглянула на меня.

– Точно? – по взгляду было видно, она не до конца уверена в моих словах, – Я ведь обещала тебе, а в итоге так и не… Так и смогла до тебя дойти.

– Точно, – кивнул я, – У тебя теперь своя жизнь, у меня – своя. Так что не стоит обо мне беспокоиться… Почему именно здесь?

– Потому что это место дарует мне покой, – вздохнув, ответила Джесси, – Я создала это место абсолютно случайно, когда увидела, как ты утром шёл по улицам Катраса в такой же туман. И даже тогда этот город был натянут как тетива лука. Повсюду спешили прохожие, неслись по улицам повозки. Крики, ругань, разговоры. Даже в такое время город не мог чуть сбавить темп. Он спешил в никуда… Впрочем, как и все города Империи. Даже спокойный Вариенвуд этим грешен. А здесь всего этого нет. Здесь есть та необходимая иногда тишина… И здесь нет людей, – довольно резко подытожила она.

– Люди – это проблема?

– Это то, что я не смогу понять, – процедила она, – Я видела многих из них с твоей стороны и сама вижу сейчас. Почему большинство так искренне ненавидят других, почему так искренне желают крови? Люди, дварфы, эльфы, кто-то ещё – не важно. Этот мир был готов схлопнуться восемьсот лет назад, и никого это ничему не научило. Алридинцы воюют с эльфами за полуобитаемый полуостров. Вдумайся, этот жалкий клочок земли не нужен ни одному, ни другому государству, но что одни, что другие вцепились друг другу в глотки и пытаются разорвать друг друга, только нанося вред себе. Ради чего это происходит? Чтобы кретины-правители могли сказать «Вот, мы сильны! Бойтесь нас!». В этом мире есть столько возможностей, чтобы сделать жизнь людей не просто лучше, а превратить её в рай, но никто за исключением едва ли десятка людей даже не думает об этом.

– Это не изменится даже через тысячу лет. Такова природа людей. Наш вид не любит строить… Только разрушать. А те, кто хотят это восстанавливать, считаются… не от мира сего.

– Поэтому я не могу понять ваш вид… Да и в принципе всех «разумных»… – грустно произнесла она и молчаливо взглянула в пелену тумана.

– Но ты ведь не за этим позвала меня сюда?

– Нет… Конечно нет, – немного оживилась Джесси, и в её руках появились две книги в кожаных переплётах. Одна из них была толще, гораздо старше с виду, чем другая. Я выцветшей обложке проглядывались бледно-золотые буквы «Боевая магия. Взгляд изнутри том 2». Вторая же куда более новая, свежая, можно сказать, тонкая, с чёрной обложкой без каких-либо знаков.

– Я знаю, ты искал кое-что для себя, – замявшись, произнесла она, – Эта книга достаточно редкая, – девушка протянула мне трактат, – но я нашла её в библиотеке у Гаррета. Там есть схемы заклинаний для тебя. Конечно, не факт, что они подойдут, но… Это хотя бы что-то.

– А это, – она положила дала мне и вторую книгу, – Это, можно сказать, мой личный дневник. В него я записывала всё то, что видела в мире грёз. Все явления и его… фокусы. Не знаю, захочешь ли ты его читать, смотреть, что там есть, но… Впрочем, как знаешь.

– Спасибо тебе, – ошарашенно произнёс я, а затем улыбнулся, – Быть может, моё сумасшествие действительно являлось подарком от судьбы.

– Если тебе вдруг что понадобится… – поникнув, замялась она, – То ты всегда можешь меня об этом попросить, – девушка этого не говорила, но по ней было видно, что она чувствует за собой груз вины.

– Я благодарен, конечно, за твоё предложение, но у меня всё нормально. Да, есть пока некоторые трудности, но…

– Это ты называешь трудностями? – можно было сказать, что в этот момент Джесси усмехнулась, но это было не так. В своих словах она несла лишь печаль, – Сол, если бы я не появилась в твоей голове, сейчас бы не было этого всего… Ты бы спокойно жил в Катрасе… Невредимый… Я ведь теперь не смогу загадить перед тобой вину за случившееся…

– Успокойся. Я зла на тебя не держу. Случилось и случилось. Ты ведь и сама не знала, что так будет…

– Я…

– Подумать только, маг и его творение… Чего только не увидишь здесь…

Мы синхронно обернулись в сторону голоса. На границе пелены стоял человек. В меру высокий, в чёрной броне, отдающей металлическим блеском и полностью закрывающей тело. За спиной такая же тёмная, немного порванная накидка с капюшоном, натянутым на голову. Лица не видно – только различимые очертания, будто это и не лицо вовсе, а лишь маска. Однако видны абсолютно неестественные, словно стеклянные глаза цвета, занимающего промежуточную позицию между тёмно-синим и фиолетовым. Он стоял и изучающе смотрел на нас, как на музейный экспонат.

– Это…?

– Не знаю, – резко ответила Джесси, и в её руке материализовался клинок из неизвестного мне металла, отливающего ярко-рыжим цветом.

– Оу, простите, что отвлёк вас, – человек поднял руки в примирительном жесте, – Не смею вам больше мешать, – а затем развернулся и скрылся в тумане.

И вновь тишина.

– Кто это нахрен был такой? – едва ли не воскликнул я, нарушив молчание.

– Не знаю, – серьёзно ответила Джесси, – Но это – не моё творение… Прости, но я теперь не уверена, когда мы теперь сможем вот так увидеться, – она выглядела действительно обеспокоенной, напряжённой. Впрочем, я себя ощущал примерно так же, – Кто бы это ни был, и каким бы образом он не попал сюда, это может быть опасно. До встречи, Сол, когда бы она не состоялась.

Девушка исчезла. Через мгновение я оказался на кровати. Пробиваемый дрожью и холодным потом, огляделся. Вокруг те же стены и та же мебель, пасмурность за окном. Взял со стула свои вещи, оделся. Опёрся на костыль, пошёл на первый этаж.

В зале находилась одна Тина. Убиралась за последними ушедшими клиентами.

– Доброго тебе утра, – сказала она, а затем обернулась, и её лицо изменилось с привычно добродушного, на хмурое, – Великий святой, что с тобой? На тебе лица нет.

– Скверная ночка, – буркнул я, а затем посмотрел в сторону стойки, – Скит здесь?

– Я за него, – ответила она, – Что-то нужно?

– Кофе. Желательно покрепче.

– Может, тебе, наоборот, лучше поспать?

– Не сейчас, – отмахнулся я, – Успею ещё отоспаться…

***

Я провёл за «колдовством» практически сутки. За это время меня по моей же просьбе никто не беспокоил, и в это время мои труды наконец-то возымели успех.

Первые несколько часов ушли на то, чтобы создать правильную схему плетения. Вывести её в разуме не вышло, поэтому приходилось рисовать его схему, чертёж – называйте, как хотите – отдельно и уже затем проверять каждую её деталь. Эти, казалось, ставшие бесконечными качели уже начали сводить с ума, как вдруг на горизонте замаячил успех.

Структура с базовыми элементами не разрушилась от переизбытка энергии, а сохранила свой вид. Первая часть была завершена, оставалась куда более сложная вторая – подбор элементов. Быть может, с опытом она становится проще, но для меня это стало той проверкой на прочность, которая со временем стала невыносима, но которую я просто не мог провалить. Час за часом я перебирал элементы и их комбинации в поисках нужных. Энергия тратилась, находились подходящие, а время неумолимо шло вперёд.

К ночи был готов первый конструкт плетения. Тогда я сделал единственный перерыв, после чего вернулся к построению заклинания. Плетение было разрушено из-за неудачного подбора бесчисленное количество раз и бесчисленное количество раз возвращено к своему базовому виду.

К утру наметился первый рабочий вариант, действующий по принципу брони, найденному в трактате, отданном Джесси. Над ним я бился долгих три часа, показавшихся вечностью даже по сравнению с прошедшим до этого временем.

И вот в реальности уже рассвело. У меня есть готовый, теоретически рабочий вариант, но нет ни сил, ни желания его проверять на практике. В моём разуме он действует, как полноценная конечность, хотя, может, это просто внушаемая мне самим собой иллюзия?

Я вышел из разума, встал с кровати и пошёл вниз. Чувствовал себя ужасно. Вымученно, будто перемолото в безумной мясорубке собственного разума. Голова болела, кружилась, к горлу подступала тошнота. Я определённо обрёк себя на магическое истощение. Благо, раз ощущаю себя, не на вторую стадию.

Спустился по ступеням, зашёл в пустой зал. Почти сразу столкнулся со Скитом, тут же был и Оливер.

– Сол!? – даже сквозь помутнённый взгляд я заметил их удивлённые лица.

– Что? – спросил я, и одно произнесённое слово создало в голове звенящий взрыв, – Оу… Что-то мне нехорошо…

И вновь темнота, уволакивающая сознание прямиком в бездну… Всё-таки, вторая стадия…

***

– Сол, ты же мне сам говорил, что до такого состояния доводить себя неимоверно опасно? Что ж ты тогда сам своими же словами пренебрегаешь?

Я сидел на небольшом диванчике на первом этаже таверны, прижимая к своей голове намоченную водой тряпку. Холод благотворно действовал на разум, собирая все мысли в одну правильную цепочку. Рядом, практически напротив, стоял Скит и смотрел на меня таким взглядом, что сложно было понять, то ли он осуждает меня, то ли беспокоится, то ли одобряет мои действия.

– Вот ради чего было истощать себя до такой степени? А если бы ещё там рухнул, что бы мы тогда делали?

– Скит… Скит… Хорош, – приподнял я левую руку в примирительном жесте, – Плевать уже. Ты говоришь, у меня получилось? Я к вам без костыля пришёл?

– Ну да… Ты ещё когда спускался, у тебя вокруг железка такими… я не знаю… рунами, что ли была покрыта. Мы ещё с Оливером удивились, узнать хотели, как ты с протезом-то совладал. Раньше-то ведь палка, как палка была…

Я усмехнулся. У меня всё-таки получилось. Труды не просто возымели успех, а окупились в стократном размере. Конечность теперь могла полноценно функционировать, пусть и оставалась лишь холодной железкой.

Я провёл рукой по металлу, оставившему на ладони едва заметный ржавый запах. Затем отложил в сторону тряпку и задумчиво уставился на протез. Скит что-то говорил, однако всего его слова пролетали совершенно мимо меня. Я абсолютно не обращал на него внимания, погрузившись в свои мысли.

– Эй, ты меня вообще слышишь? – трижды он щёлкнул пальцами, привлекая моё внимание.

– Нет, – отмахнулся я, даже не смотря в его сторону, – Я думаю.

– И о чём же? О том, как снова попытаться угробить себя?

– Именно об этом. А ещё о том, как у меня, чёрт возьми, получилось восстановить свою бл**скую ногу.

Плетение по крупицам собиралось воедино внутри моего разума, выстраиваясь в полноценную цепочку из элементов. Я был бы готов применить его хоть сейчас, однако истощение мешало. Сил бы, конечно, мне хватило, однако если бы я переборщил, вероятно, меня бы зашвырнуло в настолько глубокую бездну, после чего шансы возвращения моего сознания в нормальную реальность уменьшились бы многократно.

Однако же взгляд зацепился за стоящую на стойке на половину выпитую бутылочку снадобья, что восстанавливало во мне поток магической энергии и спасало от истощения. Зелье – этакий стимулятор – что позволял возвращать себе нормальные кондиции. В голове тут же возникла мысль о том, чтобы восстановить себе некоторый запас и попробовать воссоздать это заклинание вновь.

И Скит эту мысль понял, проследив за устремившимся в сторону стойки взглядом:

– Только не говори, что ты опять собрался с собой что-то сотворить? – обречённо вздохнул он, направляясь вслед за моим взглядом.

– Не просто сотворить, – сказал я с возникающей на лице улыбкой, – Подай мне вон ту хрень, – кивком указал на снадобье.

– Ты и так им преисполен, – скептично процедил мой товарищ, – Ты вот выпьешь, а затем чё-нить опять не так пойдёт, и что мы делать тогда будем?

– И ты хочешь сказать, что в таверне, где каждый вечер… Ну или почти… останавливаются маги, где сам хозяин является магом и где в буквально пятистах метрах продаётся это снадобье за абсолютный бесценок, есть только одна маленькая бутылочка? Ты кого-нибудь другого бы в этом попытался убедить.

– Мне бы не хотелось, чтоб тебя вновь пришлось откачивать…

– Слушай, я попытаюсь единственный раз. Не выйдет – так не выйдет. Больше пытаться сейчас не буду, – мои слова не слишком действовали на Скита.

– Вот правда: дай ты ему этой бурды и всё, – голос Тины, идущей с кухни в сторону лестницы, заставил нас обоих повернуться в ту сторону, – Если всё будет нормально, то всё хорошо. Если он откинется, то, в целом, тоже неплохо.

Её слова заставили меня на мгновение скривиться, однако, всё же, обращены они были к Скиту и до его разума более чем дошли. Колебался он всего секунду, после чего, мысленно согласившись, забрал со стойки пузырёк и протянул мне.

Стоило ли вновь мучить себя? Определённо стоило. Страдания разума имели свою цену, и она была равноценна тому, чтобы на лице возникла улыбка наслаждения в тот момент, когда протез перестал ощущаться холодной безжизненной металлической палкой, а вместо него мне вновь удалось ощутить полноценно живую конечность.

Скит выглядел одновременно удивлённым, ошеломлённым и восхищённым, одобрительно что-то со стороны лестницы высказала Тина, однако её слова я полностью проигнорировал. Чёрт меня подери, у меня получилось! Пусть я по-прежнему был слеп, пусть у меня отсутствовала часть моего лица, но хоть что-то из своей инвалидности я смог себе компенсировать.

***

Неделя пролетела практически незаметно. Адаптация к возвращённой чувствительности практически не требовалась, и уже на третий день после создания ауры вокруг протеза я мог полноценно передвигаться и даже понемногу нагружать ногу. И что особенно приятно, несмотря на, пусть и ухудшенное, но вернувшееся восприятие тепла и холода, ветра, воды, я совершенно не чувствовал абсолютно никакой боли.

И я даже начал задумываться о своём возвращении в Катрас, однако, как назло в городе не оказалось ни одного извозчика, который согласился бы доехать даже до ближайшего более-менее крупного поселения, откуда я мог бы отправиться на запад. Ближайший же торговый караван, который мог стать мне попутным, проедет через Оквуд лишь на следующей неделе, поэтому у меня осталось ещё несколько дней до момента, как мне суждено будет покинуть «Синюю лисицу»…

Глава 12

Несколько дней прошли примерно в одном и том же ритме: подъём, завтрак, некоторые дела, которые появились с того момента, как я стал почти полностью дееспособен – в частности, хоть в чём-то я смог помочь Скиту, а, если быть точнее, то убедил одного местного торгаша в том, что для таверны стоит предоставить определённую скидку на некоторые виды товаров – а затем вечер и отдых.

К слову о вечерах, в «Синей лисице» они становились настоящим событием. Когда стрелки часов застывали по стойке «смирно» на шести часах, в таверну начинал стекаться народ. Понемногу, постепенно, но с каждой минутой зал заполнялся всё больше и больше, и уже через полчаса, максимум – сорок минут, было сложно невооруженным глазом заметить хотя бы парочку свободных мест.

Причём, здесь были отнюдь не только местные жители. Хотя, надо признать, мне казалось, что добрая половина города пришла сюда на ужин. Однако же, помимо лесорубов-деревенщин, простых селян здесь были и те, кто оказался в районе Оквуда проездом: парочка торгашей, что направляется на восток в сторону границы, аристократ-дворянин в окружении охраны, что занял столик в углу и периодически начал отпускать слащавые комплименты в сторону официанток, троица наёмников, судя по всему, ещё не видевших жизни, ибо разговоры о лёгком заработке здесь и, тем более уж, об охоте на местную «легенду» выдавали в них тот самый присущий совсем ещё зелёным юнцам романтичный авантюризм.

Я сидел за стойкой, болтал со Скитом, а попутно до меня доносились их разговоры. Честно, мне было абсолютно плевать, о чём они говорили, но эти столь позитивно-наивные мысли навеяли образ заброшенной туманной деревушки, дома, огна, проклятия и смертей, отчего я скривился, с силой сжав в руке вилку и вонзив её в картофелину, лежащую на тарелке предо мной.

– Что с тобой? – поинтересовался Скит, взглянув на меня и отставив пустую деревянную кружку на стойку.

– Да так… Воспоминания нахлынули, – отрешённо ответил я, – Услышал этих, и… Тоскливо на душе стало, – мой товарищ помолчал, а затем решил сменить тему.

– Всё-таки решил послезавтра уезжать?

– Ну да, – кивнул я, – Караван дождусь, с ним до Байфроста, а оттуда уже в Катрас.

– А остаться не хочешь? – скорее в шутку с улыбкой спросил он. Я отрицательно покачал головой.

– А смысл? Там мой дом, мои товарищи. Мне, может быть, и хотелось остаться, но я должен вернуться…

– А…

– Поверь, на то есть свои причины.

– Ладно, удерживать не буду, – усмехнулся Скит, – Кстати…

– Ле-е-екс, – к стойке внезапно подвалился уже изрядно подвыпивший мужчина в довольно грязной кожаной куртке и такого же цвета штанах. На вид ему было не больше сорока, но, тем не менее, изрядно покрытое растительностью и шрамами лицо добавляли ему парочку лишних лет. Цепкий взгляд бегающих глаз прошёлся по мне, затем по бутылкам, ровным рядком расположившимся в стеллаже позади стойки, а после застыл на лице Скита, – Давай-ка кружечку твоей фирменной настоечки, а то день сегодня какой-то не очень.

Мой товарищ кивнул, затем достал из-под стойки кружку, развернулся, ловким движением взял бутылку, наполненную оранжево-золотым напитком, с полки стеллажа и также ловко, быстро вытащив пробку, залил туда добрую пинту.

– Пятнадцать лон, как и всегда.

– Да какие вопросы, – едва ли не воскликнул мужчина, а затем выудил из куртки несколько монет и протянул их Скиту. Тот взял их, аккуратно провернул между пальцами и убрал в карман жилета, после чего придвинул кружку, – Ай, спасибо, друг! Ну, за твоё здоровье, – он отсалютовал поднятым напитком и, пошатываясь, направился в сторону одного из немногих свободных столиков. Однако затем остановился, резко втянул носом окружающие его запахи и сказал, – И кстати, передай своему парнишке, что мясо у него у него сегодня отменное получилось. Скит в ответ лишь немного повёл бровью.

– Лекс? – немного в недоумении взглянул я на своего товарища.

– Прицепилось маленько, – с улыбкой вздохнул он, – когда здесь только впервые оказался.

– И… поделишься историей?

– Да, там и рассказывать особо нечего. Видел же гобелены церковные? – я кивнул, – Так вот, в мой буквально первый день в этом городке, так уж получилось, один из местных пьянчуг с бодуна спутал со здешним божком ну и заорал на всю улицу, что аж, думаю, весь Оквуд обернулся. Причём заорал так прям… искренне… – Скит набрал воздуха в грудь, а затем приглушённым шёпотом попытался повторить интонацию, – «Лексоро-о-о-он!!!». Вот и привязалось, хотя ржали с этого долго.

– Ясненько… Но, думаю, было бы логичней, если бы тебя спутали с Деймоном… – задумавшись, улыбнулся я.

– Это почему же?

– Вон, у тебя даже своя Адрианна имеется, – Скит в ответ на это лишь хмыкнул, провёл взглядом по залу, наблюдая за лавирующей между столиками Тиной, а затем обратил внимание на разгорающийся спор между теми самыми авантюристами и только отошедшим мужчиной.

К слову о нём, это был местный охотник. Лично я его не знал, лишь пару раз видел в Оквуде. Тем не менее, от Скита я узнал, что в городке он живёт уже очень давно и в прошлом был толи землевладельцем, толи просто принадлежал к, так сказать, дворянской прослойке, однако затем был изгнан куда подальше при помощи вил и факелов, после чего благополучно осел в тихом городишке. Охотником он был весьма неплохим, а вот человеком весьма своеобразным. Нет, он был более чем адекватным, но вот разглядывал мир сквозь довольно странную призму. Впрочем, никто не ударялся в то, каковы его взгляды на окружающие вещи, ибо свою работу он выполнял без нареканий.

Суть его разговора с той троицей я не слишком уловил, ибо она утонула в царящем в таверне гомоне, смехе, разговорах, звоне кружек, однако до меня донеслось то, что завтра они, наняв охотника в качестве проводника, собираются прочесать лес. Причём изначально они о чём-то оживлённо спорили, а затем внезапно о чём-то договорились. И это, честно говоря, совершенно не понравилось Скиту.

Оказалось, иногда он закрывал таверну и в течение дня внимательно проходился по лесу, осматривая близлежащую территорию на предмет различных нежелательных элементов. Это могли быть и залётные из нестабильных земель твари, что, конечно, случалось достаточно редко, но, тем не менее, не исключалось полностью, и остатки недобитых на трактах лесных банд. Что одни, что вторые не слишком-то были достойны пощады, хотя вторых чаще приходилось просто шугать, дабы те сами отправились в лапы «правосудия». Именно завтра Скит планировал устроить такой день. Меня он, кстати, зазвал с собой. На проветривание, так сказать.

***

День совершенно не располагал к себе с самого утра. Приятно-отвратная погода, стоящая на улице, накрывала одеялом из тёмно-серым дождевых туч ближайшие земли. То и дело срывалась раздражающая холодная морось, капли которой неспешно катились по окнам. Лёгкая полутьма из-за отсутствия солнца на небосводе делала и так пустой зал таверны абсолютно безжизненным. И даже подметающий пол Оливер казался настоящим приведением, чей силуэт неспешно витал по помещению.

Скит возник в дверном проёме достаточно внезапно, будто бы на мгновение пробудив мирно спящую таверну, и предстал передо мной облачённым в серую лёгкую водолазку, поверх которой находился небольшой разгрузочный жилет, лишь немного выдающий своё нахождение на теле выпирающими очертаниями под тёмно-зелёной застёгнутой накидкой. На ногах такого же цвета штаны с наколенниками и высокие сапоги. А вот в руках мой товарищ держал то, что меня существенно так удивило, – автомат. Причём будто бы чуть более футуристичный, столь знакомый на вид, но совершенно иной.

– Что? – видя некоторую степень моего удивления, непонимающе посмотрел на меня Скит.

– Я, конечно, знал, что у тебя там те ещё закрома, однако это ты откуда взял?

– Просто надо знать, где искать, – пожал он плечами, а затем обратил внимание на рукоять меча на моём поясе, – Тебе-то палки твоей будет достаточно? А то я бы тебе что-нибудь из огнестрела дал бы.

– Более чем, так что не нужно, – немного раздражённо ответил я, – Меч мне сподручней будет.

– А ты много чего с ним сможешь сделать?

– На дальней дистанции… – призадумался я, – не слишком, а вот вблизи… Вблизи мало у кого будут шансы.

– Самоуверенность до добра не доводит.

– Как и то, что многие недооценивают своих противников, Скит, – парировал я, – Я ничего не могу сказать про твои навыки. Хотя, в плане стрельбы ты, как минимум, получше меня будешь, но сомневаюсь, что с этим, – я взял рукоять и немного приподнял её, – ты сумеешь полноценно совладать.

– Возможно, – не стал спорить Скит, – Но всё же с одним лишь мечом я тебя не пущу… Стрелять-то хоть умеешь?

– Представление имею… Но что там в этом лесу такого, что мне может не хватить меча?

– А вот хрен его знает, что там может быть, – процедил Скит, – Поэтому и делаю обход время от времени…

***

Как только лес предстал перед взором, я понял, почему Скит решил чуть увеличить мой арсенал. Это место выглядело отнюдь не безопасно, совершенно неуютно, мрачно. Серые тучи саваном накрывали Оквудские окрестности, неприятная морось окропляла землю, размокшая грязь хлюпала под ногами, а мы постепенно сворачивали с широкой дороги на небольшую тропу, уходящую прямо в лесную темноту.

И надо признать, что не один я чувствовал себя неуютно. Скит, который эти места знал лучше, чем пальцы на своих руках, хоть и пытался казаться спокойным, явно был напряжён, и то и дело его взгляд всматривался меж тернистых ветвей в попытках обнаружить что-то незримое.

– Что мы вообще ищем? – спросил я у моего товарища.

– Не знаю… – отрешённо ответил он, – Всё… что выбивается из общего плана.

Пожалуй, даже чересчур обобщённое понятие. Из подобной мрачной картины могло выбиться всё, что угодно, представляющее собой хоть что-то, имеющее мало-мальски яркий оттенок или каким-либо образом относящееся к свету. Голые ветви, стволы деревьев, кустарники создавали огромную колючую клетку, будто сжимающую нас со всех сторон, никаких насекомых и только лишь отдалённое звучание птичьей трели напоминало о том, что лес этот отнюдь не безжизненный…

Хотя бы потому что помимо нас по этой же тропе шагало четыре пары людских ног – трое наёмников и охотник-проводник. Мы шли прямо по их следам и, судя по всему, направлялись в одно и то же место.

Посреди леса ровной проплешиной расположилась небольшая поляна, окружённая кольцом из старых сосен. Её истоптали уже вдоль и поперёк, исчертили деревья метками и зарубками, что, впрочем, неудивительно, ведь это место считалось ориентиром – центром леса, от которого в разные стороны тонкими ленточками расходились тропинки. Старые и новые, использованные сотни раз или лишь единожды, прямые и витиеватые, ведущие к выходы или бесконечно петляющие кругами, однако каждая из них, так или иначе, приводила сюда.

Наши знакомые явно были здесь, ибо их следов даже на фоне остальных было предостаточно. Будто бы эти наёмники что-то искали. Вот только что? Или кого? К сожалению, мечущиеся следы их сапог не могли дать ответа на этот вопрос. Зато могло кое-что другое.

Пока Скит остановился возле одного из деревьев, где этот квартет томился достаточно долго, переминаясь с ноги на ногу, я отошёл в сторону одной из узких тропинок, где заметил весьма любопытную картину.

– Эм-м, Скит, я, конечно, не знаток лесной местности, но, по-моему, это весьма сильно выбивается из общей картины.

На высоте около трёх-четырёх метров над землёй ровным силуэтом были надломлены ветви, словно что-то с силой врезалось в них, а затем рухнуло на землю, оставляя след в виде человеческого тела. А где-то вверху, там, где этот бедолага начал падать вниз осталась его

– Не думаю я, что это нормально, – подытожил я, когда Скит подошёл ближе.

– Ты чертовски прав, мой друг, – согласился Скит, – Если такая судьба постигла кого-то из тех авантюристов, я им не завидую.

– Вряд ли. Та тряпка слишком старой выглядит… Я, конечно, не настолько всматривался в одежду, однако у них она явно поновее была… Я б скорее поверил, что это оказался какой-то случайно заблудший бродяга, чем один из тех.

– Тоже верно, – задумавшись ответил Скит, а затем дополнил, взглянув на окроплённую кровью тропу, сливающуюся воедино с группой следов– Но кто бы это ни был, думаю, именно по его пути направились наёмники.

– А мы следуем за ними?

– Вроде того, – вздохнул Скит, – Чуется мне, что найдут они приключения на свои жопы, чего мне бы не очень хотелось.

– С чего ты вдруг за них распереживался?

– Не за них. Однако если с ними что-то случится, значит, в этом лесу есть что-то такое, чего быть не должно.

Неспешно двигаясь на запад, мы продолжали идти по маршруту наёмников, и в целом всё было неплохо, правда затем в нос начал бить довольно резкий запах гари. На секунду мы приостановились, затем пошли дальше, сойдясь на мысли, что авантюристы устроили привал. Отчасти это было странно, ведь они вышли ненамного раньше нас, да и в столь сырую погоду при не слишком уж низкой температуре разводить костёр не имело особого смысла.

Впрочем, это оказался вовсе не привал. В какой-то момент мы вышли на ещё одну поляну несколько меньших размеров по сравнению с предыдущей и с довольно небольшой ямой в середине. По крайней мере, в неё одновременно спокойно могли пролезть два человека. И запахом гари тянуло именно оттуда.

Скит остановился, всмотрелся в покрытые пеплом стенки, уходящие под землю, однако лишь разочарованно вздохнул, ничего не увидев.

– Как думаешь, что они здесь сожгли?

– Не знаю… Но мне это не нравится… – Скит уже совершенно не скрывал выдаваемого напряжения, – Либо они сожгли что-то, а затем выкинули туда, либо сожгли уже там… Вот только что и зачем…

– В этом есть разница?

– Скорее просто мысли в голову. Там под нами есть небольшая пещера, думаю, что яма связана с ней. На обратном пути надо заглянуть, от греха подальше проверить…

***

Чем глубже мы уходили в лес, тем, честно говоря, хуже становилась обстановка. Это нельзя было как-то объяснить, но чувство опасности нарастало и у меня и у Скита с каждым нашим шагом. Идя впереди, он то и дело выцеливал близлежащие кусты, когда в них возникал спонтанный шорох, я шёл сзади с мечом в руках, и будь я тысячу раз проклят, но за нами явно кто-то наблюдал.