Текст книги "Обьект"
Автор книги: Дмитрий Щербинин
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
Миры – промежуточные пункты его путешествия – выглядели на фоне Нокта совсем крохотными, едва ли ни игрушечными. А Эвану уже казалось, что его путешествие пройдёт без каких-либо злоключений.
Но два последних мира оказались самыми опасными. Одиннадцатым по счёту миром был тот, всегда завешенный тучами шар, поверхность которого невозможно было разглядеть даже в самый мощный телескоп. Эван надеялся, что под тучами найдётся покрытая хоть какой-нибудь растительностью поверхность. Но он ошибался. Как только он влетел в тучи, сразу начал кашлять от едкого зловония. Измученные долгим перелётом чайки начали нервничать, дёргаться из стороны в сторону. Тем ни менее, Эван повёл их вниз…
Чем ближе была поверхность, тем сильнее становился ветер – сносил и чаек и корзину в сторону. Кругом нёсся, застилал глаза густой, едкий туман. И Эван не видел поверхность, пока она не появилась прямо под ним. Это были острые, совершенно голые камни, которые словно копья торчали вверх. О том, чтобы высадиться на них, нечего было и думать – это означало бы верную смерть. Только тёплый воздух в ёмкости не давал корзине разбиться, но и то – она ударилась днищем о камни и в нескольких местах оказалась пробитой. Заработал себе несколько царапин и Эван. Чайки же попытались усесться на камнях, но это им не удалось – их сбивал ветер, они не могли удержать на влажной поверхности и ранились об острые выступы. О том, чтобы высадиться не могло быть и речи – Эван уже задыхался, у него кружилась голова.
Юноша дёрнул верёвки и издал понятный чайкам звук. И вот птицы усиленно замахали крыльями, взвились вверх. Не легко было им, уже измученным, вырваться из холодных, цепких ветров и туч…
Прежде чем они покинули это мрачное место, Эван ещё заметил остатки странной и страшной железной, изъеденной ржавчиной конструкции. Для чего эта конструкция предназначалась, юноша, конечно, не знал, но догадывался, что именно из-за неё, или таких же конструкций этот мир стал таким уродливым.
Следующий, последний перед Ноктом мир был пустыней с единственным источником. В этом источнике была надежда на спасение, но до него ещё надо добраться. Уж очень измучились чайки, а путь ещё предстоял неблизкий…
Не все чайки долетели – некоторые умерли от перенапряжения.
Слишком быстро приближалась песчаная поверхность. Ведь на последнем мире не было возможности развести костёр – подогреть воздух в ёмкости. Все же незначительное торможение было, и только потому Эван не разбился насмерть, а только вывалился из корзины и сильно ушибся. Он даже на некоторое время потерял сознание, а потом, когда чувства вернулись к нему, и он открыл глаза – Эван обнаружил, что от удара корзина переломилась надвое, и привязанные чайки оттащили половину корзину к ручейку. Птицы жадно пили воду и все никак не могли напиться. От песка исходил жар, поэтому захотел пить и Эван. На коленях подполз он к воде, склонился над ней и уже собирался глотнуть, когда заметил, что по поверхности протекает тонкая желтоватая слизь. От ручейка исходил острый, неприятный запах. Вот Эван поднялся, и прошёл туда, откуда вытекала вода. И оказалось, что там, припорошённые песком, тоже виднелись части изъеденной ржавчиной железной поверхности. Значит и на этом мире побывали люди и сделали с ним что-то страшное, отравили его.
Мысль об отраве заставила Эвана заскрипеть зубами. Ведь чайки пили отравленную воду! Что, если они умрут? Неужели он погибнет среди этих унылых песков? И он быстро начал сзывать чаек, сам разместился в половине расколовшейся корзины. Во второй половине оставалась и ёмкость с тёплым воздухом, и заранее заготовленные дрова для разведения костра и разогрева этого воздуха. О том, чтобы попытаться закрепить оставшуюся половину, Эван и не думал. Главное – поскорее вырваться из этой страшной пустыни.
И вот он издал громкий крик, и чайки, которые так и не успели толком отдохнуть, но зато напились отравленной воды, замахали крыльями и понесли Эвана дальше.
Глава 7
"Перебежчик"
Чтобы не вывалиться из развалившейся на две части корзины, Эвану приходилось держаться за оставшуюся половину рукой. Второй же рукой Эван сжимал окончания верёвок. Чайки, которые были привязаны к этим верёвкам, оглашали воздух жалобными, пронзительными криками, дёргались, бились в агонии, а потом и вовсе замолкли – умирали – это действовал яд…
Не прошло и часа, с тех пор как они покинули пустынный мир, а все чайки уже были мертвы. Ещё некоторое время половина корзины пролетела вперёд; затем – остановилась.
Тогда Эван, размахивая руками и ногами, медленно поплыл вперёд. Через некоторое время недвижимые, белые тельца чаек остались позади. Большую часть небосвода занимал мир Нокт – медузой сиял его теневом боку Аркополис. Юноша думал: "Ещё далеко до него, а я еле лечу. Ну ничего – мне сил хватит. А что потом? Падение, смерть? Наверное, этого не избежать. Но лучше уж разбиться, чем висеть здесь без дела, без движения, а потом умереть от голода. Так что – вперёд".
Но все же Эван переоценил свои силы. Он и так уже был измучен долгим перелётом, а два последних, негостеприимных мира не дали ему отдохнуть. Болело ушибленное при падение на песчаный мир тело…
"Больше не могу. Надо передохнуть…" – глаза Эвана слипались, он уже плохо видел окружающее, и поэтому странное трепыхание воздуха не обеспокоило юношу – он думал, что это ему уже снится.
Но вот из воздуха выступила сфера. Цветом своим эта сфера почти сливалась с поверхностью Нокта, а поэтому со стороны её сложно было заметить. И все же Эван думал, что все это только кажется ему…
Но вот в поверхности сферы стремительно и бесшумно распахнулась дверца. Из этой дверцы высунулась металлическая клешня и обхватила Эвана за грудь. Вот тут юноша вскрикнул, и окончательно проснулся. Хватка была такой, что у Эвана трещали ребра…
Но вот клешня потянула его внутрь сферы. Сил на то, чтобы сопротивляться, у него не было. Дверца за спиной Эвана распахнулась столь же стремительно и бесшумно, как и раскрылась. Металлическая клешня разжалась, и втянулась в стену. Эван упал на колени, и, схватившись ладонями за ноющие бока, начал кашлять. Так кашлял он до тех пор, пока над его головой не раздался громкий женский голос:
– Назовись.
Стиснув зубы, Эван вскинул голову вверх, к потолку, и не увидел там ничего, кроме небольших, но частых отверстий. Тогда юноша посмотрел вперёд. Перед ним была едва приметная перегородка из небьющегося стекла, а за перегородкой этой находилось помещение с ярко белыми стенами, и с такими же белыми креслами, диванами, приборами. В креслах сидели двое – мужчина и женщина средних лет со сосредоточенными глазами. И мужчина, и женщина внимательно и в тоже время совершенно безучастно, как на что-то совершенно обыденное глядели на Эвана. Юноша в свою очередь разглядывал их бледные лица, и их белые одежды, которые почти сливали их с остальным помещением.
И Эван проговори:
– Ведь вы с Нокта. Я мог бы догадаться: поблизости от вашего мира наблюдались странные явления в воздухе. Так, стало быть, это вы летали, маскировались…
Теперь заговорил мужчина. И хотя мужчина сидел за стеклянной перегородкой, голос его грянул над головой Эвана:
– Откуда велись столько подробные наблюдения за миром Нокт и его окрестностями?
Эван несколько растерялся, но всё же ответил:
– С водного мира.
Пальцы мужчины быстро пробежали по клавишам на сливающемся с белом помещением пульте. Тут же часть стеклянной перегородки засветилась, и на ней появилась весьма подробная карта знакомого Эвану водного мира.
Мужчина осведомился строгим, громким голосом:
– Этот?
– Да, – кивнул Эван.
Снова заговорил мужчина:
– Подойди и покажи точное место, с которого велись наблюдения.
Только тут Эван осознал, что все это время он простоял на коленях. И вот Эван поднялся и, постанывая от боли в боках, проковылял в перегородке. Произнёс:
– Наблюдения велись с темной половины…
Изображение тёмного мира перевернулось на тёмную сторону. Тот же строгий голос потребовал:
– Укажи точное место.
– Вот здесь. В этой вот скале укрыт телескоп.
– Назови число сообщников.
– Что? – подивился на странный вопрос Эван.
– Назови точное количество людей, которые затаились там, и производят наблюдения за Ноктом и окружающим его пространством.
– А, ну так я так один был. Раньше-то ещё Эльзар там жил, так он уже три года как умер.
– Так кто же соорудил телескоп?
– Робот "Богатырушка".
– Такая модель нам неизвестна. Опиши свойства этого робота.
И на Эвана посыпались вопросы. Только он успевал отвечать на один, как следовал другой. Спрашивали как мужчина, так и женщина. Потом за их спинами появилось ещё одно окошко, а в нём – изображение мужчины с необычайно худым, серым лицом. Одет тот мужчина был в серый костюм и находился в сером помещении. Он также задавал Эвану вопросы, но голос его доносился с помехами. Так Эван догадался, что установлена связь с самим Ноктом, и его допрашивает какой-то важный чиновник.
Первое потрясение прошло, утихла и боль в рёбрах. Тут навалилась усталость, и Эван не смог долгого, протяжного зевка. Затем пробормотал:
– Извините, я давно не отдыхал. Может, я немного посплю, а потом продолжим эту беседу?
Женщина сказала:
– Подойди к стене…
На стене напротив Эвана замигала небольшая красная лампочка, указывая то место, к которому он должен был подойти. И Эван подошёл, надеясь, что из стены выдвинется удобная мягкая кровать. Женский голос продолжал:
– Вложи указательный палец правой руки в выемку возле мигающей лампы.
Все его надеясь на появление кровати, Эван исполнил и это требование. Почувствовал укол, головокружение, даже покачнулся, едва не упал. Но вот усталость отступила. Теперь Эван испытывал эмоциональный подъём и потребность отвечать на все вопросы без утайки. Он, впрочем, и до этого отвечал правдиво – не видел смысла утаивать что-либо.
Он рассказывал о своём мире, о том, как в детстве вместе со Стефаном нашёл аэроцикл, как погиб Стефан; вкратце и о своей юности рассказал. Затем – как бежал со своего мира, как оказался на водном мире, о старце Эльзаре и его родителях.
Рассказ о родителях Эльзара особенно заинтересовал допрашивающих: им интересны были их имена, а также имена тех, кто им помогал бежать с Нокта. И хотя Эван не понимал, почему их интересует именно это, а не незнакомка в широкополой шляпе – он рассказал им всё, что знал. Рассказал Эван и о своём последнем путешествии. Посетовал на то, что два последних мира, на которых он побывал, были отравлены какими-то, как он выразился "негодяями".
И после того как слово «негодяя» было произнесено, воцарилось молчание. На Эвана смотрели три пары внимательных, но безучастных к нему глаз. Тогда юноша, чувствуя, что на него наваливается усталость, более сильная, чем прежде, спросил уже слабым, невнятным голосом:
– Какова же моя дальнейшая судьба? После всего того, что вы услышали – пустите ли меня в Аркополис?
Женщина ответила ровным голосом, в котором едва угадывалось раздражение от долгого допроса:
– Для таких как ты путь в Аркополис закрыт.
– Но как же так? Ведь я не преступник, я свободный человек, – тщетно борясь с зевотой, пролепетал Эван.
Изображение человека в сером ответило:
– Ты пересек границу воздушных рубежей Нокта без соответствующего разрешения. Тем самым ты нарушил закон и являешься преступником. Полученные от тебя показания будут самым тщательным образом проверены, и по результатам этой проверки будет вынесено решение о степени твоей вины, и, в соответствии с этим решением – и окончательный приговор.
– Вот увидите – я ни в чём не виновен…
Зевая, Эван опустился на пол, и свернулся калачиком. Сил на то, чтобы говорить что-либо или двигаться уже не было. Это действовало введенное в его палец сначала взбодрившее его наркотическое вещество. А теперь Эван просто закрыл глаза и заснул, но никаких снов ему не снилось.
Очнулся Эван в помещении с ровными металлическими стенами. Никаких окон в этом помещении не было; так же не заметил Эван и двери. Так что испугался, что его замуровали. Юноша вскочил с жёсткой подстилки, на которой до этого лежал, и, забарабанив кулаками в первую попавшуюся стену, закричал:
– Выпустите меня отсюда! Немедленно!
Над его головой прозвучал сердитый, но вместе с тем и усталый голос:
– Заключённый, успокойся.
Эван поднял голову, и, глядя в маленькие, покрывавшие потолок отверстия, спросил громко:
– Но долго ещё будете проверять правдивость моих слов? Я не могу сидеть здесь дольше…
– Считаю до трёх. На счёт три пускай усыпляющий газ…
Эван посчитал за лучшее успокоиться, и уселся на низкой, жёсткой лежанке…
Как и следовало ожидать – время тянулось невыносимо медленно. Юноша чувствовал, что за ним наблюдают, и ничего не мог поделать. Он гадал: вращается ли он вокруг Нокта, или же его спустили на поверхность.
Тот же усталый голос произнёс:
– Время приёма пищи.
Из стены выдвинулся тонкий поднос, а на нём – тарелка с безвкусной, липкой кашей, и стакан с водой. Тут Эван почувствовал, что он голоден, и не стал отказываться от предложенного. Когда поел и поставил посуду – поднос задвинулся обратно в стену. А в противоположной стене открылся крохотно писсуар, в котором Эвану предстояло справить свои естественные потребности. И он, чувствуя, что за ним наблюдают, справил эти потребности…
Настроение ещё ухудшилось. Он упал на лежак. Сжатые кулаки держал под затылком, а тёмными глазами буравил покрытый отверстиями потолок. В голове билась мысль: "Кто они такие, чтобы держать меня здесь? Здесь так душно, тесно. Мне-то на своём мире было тесно, а в этой железной комнатушке совсем несносно… Ну когда же закончится эта мука?.."
Эта мука закончилась нескоро. Целых пять дней Эван провёл в крохотном помещении. Распорядок дня проходил всегда одинаково: приём пищи для поддержания жизнедеятельности, затем – выделение этой переработанной пищи, и всё остальное время – безделье, которые было тяжелее любой работы.
Только вера в то, что это мученье когда-нибудь закончится, и он найдёт прекрасную незнакомку в широкополой шляпе, поддерживало Эвана. Иначе бы он сошёл с ума – бросился бы на стену, и бил в неё руками и ногами до тех пор, пока его не усыпили.
Но, наконец, одна из стен раскрылась. И Эван увидел коридор, в котором стояли несколько дюжих охранников. В руках охранники сжимали огнестрельное оружие, которое Эван прежде видел только на картинках. На Эвана охранники глядели с презрительно-безразличным выражением, и чувствовалось, что в случае его они могут его пристрелить, а потом вовсе жалеть не будут.
Тем ни менее, Эван был рад. Он улыбнулся, поднялся на слабых от долгого бездействия ногах и произнёс:
– Ну, наконец-то.
Голос над головой проговорил:
– Иди прямо по коридору.
И Эван повиновался. Вскоре он оказался в просторном прямоугольном помещении. Помещение было ярко освещенным, и юноша вынужден был сощуриться. И всё же он разглядел стол за которым сидели несколько скучающих, толстых типчиков: четыре мужчины и одна женщины.
Все они переговаривались между собой, и только один мужчина обратился к Эвану:
– Твоё дело рассмотрено. Твои показания полностью подтвердились.
Эван усмехнулся и проговорил:
– Ну, наконец-то. Неужели для этого нужно было столько времени?.. – и уже заинтересовано спросил. – Вы нашли телескопы, робота «Богатырушку» и корабль?
– Да. Всё перевезено на Нокт. Рассмотрена и твоя личная история. Ты признан безопасным для правительства.
– Конечно! Это же с самого начала было понятно. Так могу я идти.
– Да, всё уже подготовлено для твоей отправки.
– Наверное, для начала моей жизни в Аркополисе мне потребуется хоть какое-нибудь жильё. Ведь я не сразу смогу найти её…
Мужчина посмотрел на Эвана с лёгким, скучающим удивлением (остальные на Эвана не глядели, и продолжали медленно друг с другом переговариваться).
Разговаривавший же с Эваном мужчина произнёс:
– Тебе же уже сообщалось, что для таких как ты путь в Аркополис закрыт. К твоему сведению: ежегодно отлавливается до двухсот нелегальных переселенцев с других миров. Используя свои примитивные средства для полёта, они пытаются незамеченными проскользнуть к нам. Конечно, мы их отлавливаем. Закон гуманен: несмотря на их потенциально бунтарский дух они не уничтожаются, а отправляются на работу. В наших рудниках нужны умелые руки. Давно доказано, что человеческие руки и мозги способны на то, на что не способны никакие роботы… Понимаешь?
Эван неуверенно кивнул, и тут же спросил:
– Так вы хотите отправиться меня на рудники?
– Ну, естественно. Это же стандартная процедура. Неужели тебе никто об этом не сообщал? – продолжал удивляться человек.
– А на сколько?
– Что "на сколько"? – мужчина смотрел на Эвана уже с раздражением.
– На какое время вы меня туда отправляете?
– Как это – "на какое время"? Естественно, до конца твоей жизни…
– То есть… но как же… я не могу…
– Сможешь, голубчик. Привыкнешь. Там созданы приемлемые условия для таких голодранцев, как ты. Уж, во всяком случае, там тебе лучше заживётся, чем в том захолустье, из которого ты сбежал…
Эван ещё пытался что-то возражать, но, видно, мужчине уже надоела эта беседа. Он махнул рукой. Подошли охранники, крепко сжали Эвана за локти и потащили к выходу.
Впрочем, он не сопротивлялся.
Глава 8
"Шахты"
Оказывается, ещё в то время, когда Эван пребывал в бессознательном состоянии, специалисты изучили свойства его тела и мозга. И уже назначили подходящую именно для него работу на рудниках.
Когда его с группой заключённых везли в ржавом и душном кузове скрипучего грузовика, сидевший напротив Эвана охранник, оскалил свой щербатый рот, и, густо дыхнув густым сигарным дымом, произнёс:
– А ты счастливчик – в пилоты тебя назначили…
Эван, который всё ещё не мог поверить, что его не выпустят в Аркополис, спросил:
– Пилотом чего я буду?
– Корабля-разведчика дальнего следования! – вскрикнул надсмотрщик, и тут же расхохотался над этой своей шуткой. Затем добавил. – А на самом деле – будешь на погрузчике вкалывать. Руду к чанам подносить. Понял? Работка-то не особенно пыльная. Так что повезло тебе. На привилегированном положении находишься. Понял?
– Да… То есть, нет. Ведь я не умею управлять никаким погрузчиком.
– Ну и что ж из того, что не умеешь? Тебя научат. А если окажешься нерадивым учеником или в чём провинишься – так пойдёшь вниз, в забой. А там долго не продержишься. Ибо хиловат будешь. Ты по сторонам погляди. Вот это бойцы…
Эван посмотрел на угрюмые лица других заключенных. Некоторые из этих заключенных отличались прямо-таки богатырскими фигурами, а некоторые казались замученными, высушенными. И у одного из таких, болезненных на вид людей, Эван спросил:
– Скажите, а вы тоже с другого мира прилетели?
Человек посмотрел на Эвана совершенно затравленным взглядом, и прошептал:
– Нет. Я в Аркополисе родился…
– Ух, вот здорово! – обрадовался Эван. – Расскажите побольше об этом городе.
Человечек продолжил лепетать:
– Аркополис – очень красивый, гармоничный город. В нём живут счастливые, здоровые люди. У нас справедливое правительство.
– А почему же вы сюда попали? – удивился Эвана, в голове которого просто не укладывалось, что этот, такой порядочный, скромный на вид мужчина мог совершить какое-то преступление.
И мужчина ответил:
– Я – жертва роковой случайности, – и, метнув на охранника испуганный взгляд, поспешно добавил. – Но я ни в чём никого не упрекаю. Всё по справедливости…
Тем ни менее, охранник рявкнул на него:
– А ну – мо-олчать!!
Дальше ехали в молчании. Жутко, утробно ревел двигатель машины. Кузов, в котором они находились, сильно вздрагивал, но где они едут, видеть они не могли, так как окон не было…
Когда машина, наконец, остановилась и заключённые вышли из неё, Эван обнаружил, что он находится в огромной зале с каменными стенами. Беспрерывно и, как казалось, со всех сторон доносился гул, удары тяжёлых молотов или каких-то механизмов; иногда пронзительный скрип налетал, и некоторые из-за этого скрипа вздрагивали. А воздух был тяжёлым, с примесью. Эван и ещё несколько человек с непривычки закашлялись.
Эван надеялся, что дальше будет лучше: ведь невозможно же всё время дышать таким плохим воздухом. Но он ошибался – дальше было только хуже.
Подошли ещё несколько охранников, проверили карточки прибывших, и разделили их на две неравных группы. Одна группа направилась по коридору вниз, а другая – в которой был только Эван, да ещё двое заключённых, пошли прямо.
Эван продолжал кашлять, и спрашивал:
– Да что же это такое?.. Бывает ли здесь хотя бы иногда приличный воздух?..
Шедший рядом с ним заключённый мрачно усмехнулся и проговорил:
– Ишь, размечтался! Свежий воздух ему подавай! А тебе, ещё, может, и белого хлебушка с рыбой Кишь или вина столетней выдержки?.. Нет, дружок, ты лучше радуйся, что нас отобрали в команду грузчиков. Остальных-то – видал, в забой отправили. Там-то воздух такой, что через три месяца лёгкие становятся чёрными, а через год, самое большее – через два – смерть. А мы ещё поживём. Ты, главное, лучше запоминай, чему тебя учить будут. Понял?..
Эван растерянно кивнул, и ничего не ответил.
И вот после этого началась та мучительная жизнь, которой Эван не ждал и не хотел…
Погрузчики – похожие на пятиметровых металлических птиц, с могучими клешнями, с железными, скрипучими крыльями, с маленькими кабинками…
Эвана запихнули в одну из таких кабинок. Его руки и ноги были заключены в специальные перчатки, подключённые к общему электронному механизму. Когда Эван двигал руками, ногами, или даже головой – погрузчик производил те или иные, нужные или ненужные действия. Тренировочный погрузчик висел на цепи над каменным полом, и не мог летать, но зато можно было выполнять определённые действия с клешнями. Вот перед Эваном на полу груженный рудой чан. Надо было этот чан схватить. Причём – схватить ловко, так, чтобы он не покачнулся, и уж, конечно, не перевернулся. Эвану сразу объяснили, что если во время настоящей работы он перевернёт настоящий чан, то тут же будет сослан на самую нижнюю, так называемую «штрафную» шахту, где добывали драгоценный камень радунит, и где из-за ядовитых испарений никто не проживал больше недели. Пока же, во время тренировок, в наказание за ошибки, Эван получал болезненный удары током.
Поначалу учёба шла плохо. Эван никак не мог сосредоточиться. От дурного воздуха кружилась голова, мысли путались; и ещё он постоянно вспоминал незнакомку в широкополой шляпе, и никак не мог понять, как это она жила на таком кошмарном мире, каким оказался Нокт. Частые удары тока тоже не шли на пользу: юноша чувствовал, что ещё немного, и он потеряет сознание.
Наконец, это мучение было закончено. Охранник прикрикнул, что если Эван и дальше будет таким же невнимательным, то его отправят в забой, а на его место возьмут кого-нибудь другого.
Затем Эвана провели в узкую каменную коморку, в которой не было никакой мебели, и только в углу стоял небольшой лежак. Под потолком имелось небольшое окошко, но оно вело не на улицу, а в соседнюю камеру, где томился такой же как Эван заключенный.
Утомлённый, разочарованный Эван повалился на лежак, и тут же забылся…
На следующее утро он был разбужен пронзительным свистом, от которого зазвенела, заболела его голова. Поднялся, и увидел, что перед ним стоит такая же безвкусная, ненавистная еда, которую он вынужден был есть во всё время своего заключения. Скривившись от отвращения, он всё же съел эту еду, и запил её.
Дверь его коморки распахнулась, и представший на пороге охранник рявкнул, чтобы Эван не рассиживался, иначе получит хороший пинок. И Эван поспешил в то же помещение, где мучался накануне. Там продолжилось его обучение.
…И всё же в этот день Эван был внимательнее. Он уже достаточно точно хватал чан с рудой, поднимал его над полом…
На следующий день начались его полёты. Здесь Эван показал такую расторопность, что его уже не били электричеством, а ставили в пример другим ученикам. Дело в том, что управление погрузчиком было примерно таким же, как и "Быстрым драконом".
Когда чан сжимали клешни, следовало хвататься за ручки, и управлять полётом. Вверх – вниз, вправо – влево – вот и всё. Первые полёты проходили в замкнутой пещере. Конечно, стояли ограничители скорости, иначе неумелые ещё работники могли поломать дорогое оборудование.
Эван летал среди специально поставленных преград – и ему даже было скучно. Он всё же жаждал большей скорости, а тут без всякого труда преодолевал эти препятствия…
На следующий день и скорость увеличилась, и препятствий стало больше. Эван без труда выполнил всё, что от него требовалось, и не получил за этот день ни одного удара током. Зато его хорошо накормили и поставили в пример другим, как лучшего ученика.
И охранники, и другие заключённые думали, что Эван счастлив своим положением. Некоторые из заключенных даже завидовали ему. Но если бы кто-нибудь из них повнимательнее посмотрел бы в его глаза, то увидел бы там боль. Эван не понимал, почему он так долго находится в этом страшном месте, и решил, что при первой же возможности сбежит.
Но первая возможность представилась нескоро…
Погрузчик летит вниз – по задымлённому коридору спускается в шахту; затем – по извилистым, и местами весьма узким проходам несётся к заранее намеченной цели. На его пути много препятствий: это и выступы породы, и необходимые в шахтах механизмы. А иногда и другие погрузчики на пути попадаются.
В маленькой кабинке – ужасающая духотища, воздуха практически нет. К такому положению невозможно привыкнуть, вот Эван и не привыкнул. Он мучается, но всё же он ловко управляет вверенным ему погрузчиком, у него уже большой опыт, он один из лучших в своём деле. Полгода отработал он в шахте…
А вот и цель. Стоят загруженные рудой чаны. Неподалёку копошатся узники. Этим повезло меньше Эвана. Они постоянно работают с отбойными молотками; а в пыли – ядовитые вещества, их тела уже отравлены, никто из них не проживёт долго, они и не хотят жить…
А Эван управляет погрузчиком – хватает чан, разворачивается, несётся по коридорам назад, вверх…
И вот он вылетает в залу, в которой царит страшный грохот. Здесь надо поднести чан к огромному котлу – высыпать в него руду. Это Эван и делает – это делал он уже тысячи раз…
Но, если бы только этим ограничивалась его деятельность – он, быть может, умер бы от тоски и отчаяния…
В дальней части залы – туда, куда через несколько часов поползёт заполненный рудой котёл, темнеют закрытые ворота. Конечно, когда котёл к ним подползёт, ворота раскроются. Эван знает, что увидит за ними – там задвигаются тысячи металлических клешней, начнут разбирать руду, направлять её на дополнительные контейнеры. За клешнями – коридор, а в дальней части этого коридора – огненным окошком сияют отсветы сталеплавильного цеха…
А из этих цехов можно уже и на свободу вылететь, и дальше – к Аркополису, и к прекрасной незнакомке…
Так, сотни раз летает в шахты Эван, приносит руду, летит обратно. И вот наступает долгожданное мгновенье: заполненный доверху исполинский котёл подползает к воротам, и те стремительно распахиваются.
Если бы можно было пролететь сразу же между котлом и воротами, а потом дальше – вверх по коридору, к свободе…
Но, к сожалению, котёл сразу же закрывает проход, и можно продвигаться только следом за котлом. Вот это Эван и делает: управляет своим погрузчиком и летит.
Но это совсем не просто – это практически невозможно. Надо увёртываться от металлических клешней, которые выполняют свою программу, и слепо бьют – выхватывают из котла руду, распределяют её по контейнерам.
В первый раз Эван полетел следом за котлом, потому что отчаялся. Существовать в рабстве дальше было невозможно. Каждый новый день был мученьем. Он хотел только, чтобы это поскорее закончилось. Вот и полетел туда – надеясь, что металлическая клешня расплющит и погрузчик и его.
К счастью этого не случилось. Эван испугался смерти. Уйти из жизни, прежде чем он выполнит то, на что способен? Нет – Эван не мог смириться с этим. Тем ни менее, тогда он уже залетел в коридор, и чтобы вернуться назад, ему надо было развернуться, а потом проскользнуть среди клешней…
И вот он развернулся, и начал вертеться из стороны в сторону, с необычайной ловкостью увёртываясь от несущихся к нему железных выступов…
Тогда ему удалось вырваться, а потом он повторил это, но уже не с целью погибнуть, а обрести свободу. Надо было следовать за котлом по этому ужасному коридору, увёртываться…
Но напряжение было слишком велико. Эван чувствовал, что не сможет долететь до конца, что хотя бы в чём-нибудь ошибётся.
Капли пота скатывались по его бледному лицу; он стремительно дёргал ручки управления и, согласно с этими рывками, дёргался, изворачивался и погрузчик…
Но вот наступало мгновенье, когда юноша чувствовал, что сил больше не остаётся, что скоро он достигнет одну единственную ошибку и она окажется роковой.
И вот тогда он разворачивал погрузчик, и нёсся назад, продолжая увёртываться…
Никто не следил за этим местом, никому и в голову не могло прийти, что кто-нибудь из заключённых попытается бежать в этом месте…
День за днём увеличивал Эван дальность своего полёта по коридору – возрастало и его мастерство в управлении. Никто на шахтах не смог сравниться с ним в этом мастерстве, но никто до поры до времени и не знал об этом – ведь Эван тщательно скрывал и тренировки и мысли свои.
В этих мрачных, смрадных шахтах он снова стал таким, каким был во время жизни на своём родном мире. Там он был изгоем – оставался он изгоем и на шахтах, ни с кем не заводил знакомств, и почти всё время молчал.
Тем ни менее, его навыки пилота раскрылись при самых неожиданных обстоятельствах.
Тот день начался ничем не отлично от многих иных, предшествовавших ему дней. Эван проснулся в своей каменной коморке, поглотил ту еду и питьё, что и всегда (такая кормёжка не вызывала в нём даже отвращения – он попросту не замечал её). Затем прошёл к своему погрузчику, и начал летать по извилистым коридорам, принося из разных частей шахты чаны с рудой – скидывать эту руду в громадный котёл. Множество однообразных перелётов было совершено, а затем наполненный рудой котёл пополз к воротам.
Погрузчик Эвана летел следом за котлом, а из-за клубов пыли никто не мог его видеть. Другие погрузчики полетели на недолгий отдых…
И вот котёл подполз вплотную к воротам.
Раздался пронзительный вопль-скрип – один из многочисленных страшных звуков, которые полнили шахты и ворота распахнулись.
Эван до боли сжал рукояти управления. Сейчас ему предстояли тяжёлые, напряжённые мгновенья. Быть может, именно сейчас удастся вырваться на свободу? "Нет!" – остановил себя Эван. – "Здесь нельзя быть слишком поспешным. Я ещё не готов для того, чтобы преодолеть этот коридор до конца. Надо продолжать тренировки. Вот и сейчас – тренировка…"