Текст книги "Путь трёх совершенствований (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Крам

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 21 страниц)

Глава 29

Михаил, казалось, даже не сразу заметил моё появление. Был какой-то задумчивый.

Я открыл инвентарь и вытащил гильзу из Дигмы. Хм… прищурился, разглядывая предмет и крутя меж пальцев. То есть я сюда и револьвер протащить могу? Интересно-интересно.

– Мих, а как увеличить количество ячеек инвентаря?

Но НПС меня не слышал. Странный он сегодня.

Ладно. Открыл информационную справку. Повезло, там было пояснение. Не надо искать никакие новые части умения. Просто вкладываешь ОХ.

Блин, так очков не напасёшься. В ману, в инвентарь, в сами характеристики в конце концов.

Зашёл на аукцион, закупил немного съестных припасов на случай, если локация окажется сложнопроходимая.

Расспросить Миху подробнее, видимо, не удастся. Буду надеяться он придёт в себя, когда вернусь. А сейчас время поохотиться за могуществом.

Элен меня знатно взбесила так, что я хотел как можно скорее уйти в отрыв и оставить весь негатив там, на Пути. Надеюсь, мне выпадет локация, где я дня три поброжу один. Надоели другие игроки. Хочется отдохнуть от них, жажду проверки только собственных сил. Один на один с локацией, полной опасных монстров.

– Миш, ты тут давай не хадри! – пригрозил я пальцем неписю, а потом подмигнул и прыгнул в печать за следующей частью меча.

Я оказался на снежном горном склоне. Сразу стало холодно. Воздух был какой-то особенный, неистово свежий, что ли, даже голова закружилась.

Вы первый пилигрим, посетивший эту локацию. Теперь она доступна и другим путникам.

Ого! Значит, сюда в любой момент могут нагрянуть. Надо торопиться.

Я огляделся. Особо не спустишься. Ниже дорога такая, что и горные козлы копыта переломают, а я и подавно. Значит, только вперёд и вверх!

Побежал трусцой, так как мороз всё сильнее сковывал тело. Случись стычка с кем-то, и задубевшие мышцы откажут в подвижности. Стану лёгкой целью.

Впереди послышался шум. Я припал к земле, выглядывая с тропы на плато. Тут на горячих источниках купалась стая камнекожих обезьян. Здоровенные гады. Крупнее шимпанзе даже. И ведь дорога шла только через их долбаный бассейн. И мокнуть никак нельзя, да, тут согреюсь, но там дальше совсем замёрзну.

Я вышел, оценивая реакцию животных. Они подскочили, стали скалить зубы, вперёд выбежал огромный самец, выхватил примитивный нож из каменной пластины. Даже так! Хотя он бы меня и без него разделал. Вон какие кулачищи.

Я запустил руку в рюкзак, выудил что-то круглое и осторожно катнул ему яблоко. Достал второе и откусил, прожевал, затем кинул его в воду. Самец подозвал мелкого сородича и скормил ему плод. Тот довольно оскалился.

Я высыпал на землю всё содержимое сумки и попробовал пройти. Стая обошла меня по краю источника. Самец провожал недовольным взглядом, но всё же проходку я себе выбил без крови. А иначе не знаю, сколько бы пришлось карабкаться в обход или умирать, раз за разом погибая от лап камнекожих приматов. Шкура-то плотная, не каждое оружие возьмёт.

Я припустил быстрее, а ну как с них станется за мной погнаться. По бокам на камнях можно было увидеть плоды странных каменных деревьев. Я штук пять убрал в рюкзак, а одно разрезал и обнаружил внутри каменные семена. Уж не от них ли у бибизьян такая шкура?

Закинул одно семечко, прожевал, ощущая, как оно мерзко и противно хрустит на зубах, будто реально щебёнку грызёшь. Проглотил и увидел, как кожа покрывается серой плёнкой каменного напыления. Провёл по руке лезвием. Не берёт.

Ха!

Отлично. Это может пригодиться. Я переложил пару семечек в карман, чтобы в случае опасности быстро зажевать, и понёсся вперёд.

Снег снова захрустел под ногами, только как-то уж слишком громко. Бросил взгляд на стопы и сразу дошло, что это не от моей ходьбы звук. Разрыл ногой наст, и под ним обнаружились кости. По телу пробежал сквозняк, а потом понизу покатился серый туман. Я отпрянул, но было поздно. Вот обалдуй! Зачем коснулся останков⁈

Снег чернел и местами таял, оставляя на земляной прогалине крутящиеся косточки. Нежить восставала. Только вот запчастей тут нашлось всего ничего. Пара черепов, несколько рук. Зато волосы, носы и бороды в наличии на целый отряд. Оружие, кольца, обрывки одежды. Всё это нанизывалось на почерневший от некротики спрессованный снег. Получались довольно странные существа.

Вы первый игрок, встретивший этих существ. Вам дано право присвоить им название.

Я внимательно посмотрел на них, тут и думать нечего.

– Снеговикинги!

И как только это произнёс, снежить расступилась. Это, видимо, такой бонус. Могу нанести первый удар, и тогда они сагрятся. Но зачем оно мне надо? Пусть лучше задержат тех, кто пойдёт следом.

По дороге несколько раз некто невидимый скидывал на меня камни со склонов, но не попадал. Это ужасно бесило, но я не мог ничего с этим сделать, приходилось игнорировать.

Вдали показалась гигантская скульптура женщины. Я замер с раскрытым ртом, разглядывая сидящую статую. Её словно бы не вырезали из камня, а поймали какую-то древнюю великаншу и обратили в булыжник. Красивая, статная, величественная, с прямой спиной, абсолютно нагая скульптура. Ноги её были разведены, и на месте лона имелся вход в пещеру.

Я невольно засмеялся. Тому, кто придумал эту локацию, пять балов.

– Ай! – я вскрикнул от прилетевшего в голову камня, но, когда обернулся, невидимки уже не было. Показал обоим склонам средние пальцы и, на ходу перебинтовывая начавшую кровить пробитую башку, побрел во влагалище к статуе. Не так я первый раз там хотел оказаться, конечно, но судьба – юмористка, и моего мнения не спрашивает.

Внутри имелся какой-то источник света. Всё ещё сдерживая смех, я проник в пещеру. Сзади послышался какой-то шум. Дерьмо! Похоже, другие пилигримы спешат за моим призом.

В стенах были вмурованные светящиеся кристаллы, два взял на всякий случай, а остальные принялся разбивать рукоятью меча. Часть сразу гасла, другие же рассыпались на светящуюся пыль и постепенно затухающие осколки, которые почти не давали света. Пару осколков сунул в карман, да и горсть пыли взял, чтобы бросить в лицо, если кто-то выпрыгнет неожиданно.

Я быстро стал углубляться, а заслышав шум, замер. Кто-то входил в пещеру. Между нами уже шагов сто, но это ерунда. Мигом догонят. Если бы не оставил снежить, мне бы уже ударили в спину.

Остановился у поворота. Очертил пылью на стене что-то вроде темного силуэта и вставил в щели два светящихся красным «глаза» из кристальных осколков, это немного задержит преследователей.

Нужно было ещё немного подыграть. Развернулся и громко стал принюхиваться. Шаги вдали затихли. Я помнил сиплые завывания зомби и слышал рычание разных тварей в своём мире, а потому азартно рыкнул, будто взял след и завыл, словно призывая на помощь сородичей. Эхо песни хаски отразилось от стен, искажая его и превращая в ужасный вой чудовища.

С той стороны раздалась испуганная брань и звук удаляющихся шагов. Отлично! Время я себе выиграл.

Действие было признано значительным.

Интеллект +1.

А? Чего? Ну офигеть! Приятно, конечно, но максимально неожиданно.

Я вышел к развилке. Направился по левой руке. Тоннель начал петлять и ветвиться. Но я, освещая путь кристаллом и помечая развилки тусклым крошевом, смог найти вход в основную зону испытания. Под сводами освещённой факелами пещеры раскинулся круглый лабиринт. Видимо, награда в его центре или с другой стороны.

Это плохо. Всё преимущество в скорости скисает при таких раскладах. Теперь дойдёт до финиша первый тот, кто быстрее всех преодолеет полный ловушек и загадок маршрут.

Входов в запутанную сеть имелось два только с моей стороны. Уверен, есть и другие.

Я без промедления зашагнул в ближайший, и, на удивление, выход не закрылся. Это очень плохо. Значит, если кто-то выйдет сюда же, то окажется у меня за спиной.

Я пошёл вперёд. Первое препятствие было классическим и очень лёгким. Маятник из секир и лезвий. На случай ошибки у меня имелся «Уклон». Так что я уверенно шагнул.

Шаг. Замереть! Огромное лезвие пронеслось мимо лица. От воздуха, пощекотавшего нос, невольно прошиб адреналин. Шаг! И снова пауза. Каждое следующее лезвие чуть быстрее предыдущего. А впереди их ещё штук пятнадцать болталось. Быстро проходить нельзя. Начнёт казаться, что поймал ритм, но они в лёгком рассинхроне, и попадусь.

– Вон он! – крикнул кто-то. Затем донёсся уже знакомый треск натягиваемого лука. Выдох стрелка. И оперённая смерть ударилась об одну из секир сзади. Они надёжно защищали меня своим колебанием.

Я кое-как развернулся, чтобы посмотреть. Группа игроков. Трое. Лучник, причём не с фэнтезийным луком, а вполне себе футуристичным, похоже, пронёс из реального мира сюда. Значит, и с огнестрелом ребят можно ждать. А я вот не догадался ничего кроме книг притараканить. Ну ниче-ниче, вот из Дигмы, что-нибудь эдакое пронесу, вы у меня попляшите.

Второй участник был магом холода, который прятал лицо под маской. А третьего я уже знал. Мой знакомец, у которого я отжал часть артефакта, что служит цубой клинка. Камневолосый ганкер.

– Даже не думайте, твари! – пригрозил я им и, отвернувшись, попробовал отстраниться. Лучник ещё несколько раз пытался меня подстрелить, но стена секир прикрывала с тыла. Когда ледяное копьё ударило в маятник лезвия, вздрогнул. Треск ломающегося льда прошелся по нервам как пальцы гитариста по струнам.

Спокойствие. Только спокойствие.

Коридор начал поворачивать. Вот блин. С изгибом между лезвий ходить было куда тяжелее.

Шаг. Замереть. Шаг. Замереть. Сзади никого нет. Тут только я и испытание. Только я и лезвия. Шаг. Замереть. Шаг.

Фух! Я прошёл! Ура.

Я опустил руки на колени, выдохнул ещё трижды и собрался. От глаз преследователей меня скрыл поворот. Можно подготовить подлянку.

Я срезал последнюю секиру, единственную с древком, сломал черенок. Вскопал землю в том месте, куда шагнул после прохождения ловушки, и положил в ямку лезвием кверху, прикопал всё аккуратно и пошёл дальше, прощупывая дорогу древком и иногда касаясь стен.

Вскоре до ушей донёсся крик. Мой план сработал. Прошедший секиры игрок шагнул выдыхая и оступился на торчащем лезвии, за что и поплатился. И что за кровожадные упыри?

С чего они взяли, что приз только один? Я вот тогда с Барти вместе спокойно прошёл, а потом в финале всё честно решили. Может, тут, вообще, сколько угодно победителей. Нет, чтобы сначала выяснить это, так они сразу кровь пустить торопятся. Ненавижу ганкеров.

Палка в очередной раз коснулась земли, и тут же образовался провал, на дне которого торчали ядовитые колья.

Хм…

Я осторожно спустился и вынул центральный кол. Прошёл преграду, надеялся, что яма станет невидимой, но нет. Получается, открывашкой работаю. Так не пойдет.

Зашагал дальше, стуча отравленным колом по стенам и земле, и после очередного касания каменной плиты сбоку она обвалилась, чуть меня не придавив.

– Слышишь? – донёсся до ушей возглас. – Он близко! Быстрее!

Я перескочил плиту. Снял с пояса верёвку и перекинул через стену, будто перебрался на другую сторону, а сам замер за углом. Дыхание даже не сбилось. Холодная решимость. Мне нужен лишь один удар.

И снова шаги. Осторожные, почти неслышные. Прошла волна мороза, штанина покрылась инеем. Я сжал зубы, чтобы не заорать от ожога холодом.

– Смотри, – указал один другому на верёвку, и тут я высунулся и ударил колом в спину, пронзая мага и оцарапав ядовитым концом второго противника.

Волна пламени прыгнула разъярённым хищником, но я уже ушёл за угол Уклоном. Раздался истошный вопль запекаемого чародея. Такие у тебя союзнички.

А я уже бежал дальше, простукивая землю и боковые плиты древком.

С другой стороны стены тоже были слышны голоса. Мы уже не одни в лабиринте. Игроки прибывают. Надо ускориться.

Я запнулся и покатился. Что за?

Бросил взгляд. Из земли торчал ремень. Потянул его и вынул кость. Взрыхлил почву палкой. Тут явно скелет был. Похоже, ещё с былой эпохи покоритель лабиринта.

Чем дальше шёл, тем больше таких артефактов попадалось. Засушенные мумии, погибшие от голода или ловушек. Некоторые давали сигнал, что дальше опасно. И приходилось морщить лоб, соображая, что же убило бедолагу.

Вот и сейчас я замер перед очередной неизвестной преградой. Осмотрел тело мумии, спокойно сидевшее у стены.

На поясе фиалы с высохшим зельем. Мешочек с КотКоинами. Это мне надо. Кольцо ночного зрения. Ничего себе! Я потянул его с пальца, и оно рассыпалось у меня в руках. Нда-а-а-а!

Сколько тысяч лет этому лабиринту, если даже у артефактов срок годности вышел?

Я стал изучать само тело. Что же тебя убило? В районе бицепса обнаружил под кожей ржавое пятно. Ковырнул закаменевшую плоть ножом, и там оказалась ржавая полоса. Иголка? Похоже на то.

Значит, тут где-то ловушка с ядовитыми иглами.

Я очень долго её буду искать. А сзади уже снова были слышны шаги. Что ж, положусь на свои умения.

Я замер, а когда враг вышел, то развернулся и испуганно попятился. В руке ганкера был всё тот же меч. Он вспыхнул пламенем, от него начали расходиться языки и закручиваться в спирали, образуя фаерболы.

Я развернулся и бросился наутёк, а когда услышал звук срабатывания механизма, то тут же использовал Уклон два раза подряд. Тело само совершило два кульбита, и я оказался в узком проходе, а преследователь лишь бессильно вытягивал руку в мою сторону, в его теле торчал дротик с иглой.

– До встречи в следующий раз, придурок, – помахал я ему. Он сделал несколько неуверенных шагов и привалился к стене, как мумия, давшая мне подсказку о ловушке.

Я оглядел ловушку. Сложная система крохотных самострелов, мгновенно выпрыгивающая из земли и очень медленно складывающаяся обратно. Я снял мини-арбалет с крепления на стойке. И отцепил дротик из самозаряжающейся сложной конструкции. Мало ли, вдруг пригодиться.

Затем побежал дальше и вылетел в круглый закуток, в который выпало ещё двое игроков из других ответвлений. Быстрый оценивающий взгляд.

Орк с двумя топорами и белоглазая гуманоидка с когтями на руках и ногах. Стены замкнулись, из земли вылезла каменная чаша. Намёк ясен. Кровь двух противников откроет проход.

Орк взревел, девчонка зарычала.

– Стойте! – рявкнул я, и они замерли на миг. – Ну что за привычка? Нахрена нам убивать друг друга? Пореза руки будет достаточно, и пойдём дальше, каждый своей дорогой или даже вместе.

Орк выдохнул, а белоглазка сплюнула и ринулась в атаку. Когти удлинились, покрываясь металлом, стали сантиметров по тридцать. Зеленокожий закрылся крест-накрест, и из топоров сыпанули искры после удара когтей.

Девчонка попыталась влететь в меня ногами, но я использовал Стойку. Она врезалась как столб и упала. Закрутилась, вскакивая на ноги, будто брейк-дансом занималась.

Когти рассекли воздух, я и орк отшатнулись. Зеленокожий бросил один из топоров, тот вспыхнул красным и влетел в когти белоглазой. Я подбил ей ногу. Клыкастый вонзил второй топор в плечо, а я ударил её рукоятью по затылку. Он замахнулся второй раз, чтобы отделить башку.

– Подожди! – выставил я руку. – Пусть останется жива и замедлит возможных преследователей.

Орк кивнул. Небрежно поднял её за волосы, мазнул её кровь по чаше. Я порезал руку и тоже прикоснулся, затем зеленокожий повторил. Раздался скрежет. Стены раздвинулись.

Я быстро нацарапал мелом надпись «можно и без убийств!».

Мы прошли молча шагов пятьдесят, а потом разошлись на развилке. Точнее, орк подумал, что я ушёл, но я тихо двинул следом. Зачем мне самому проходить ловушки?

Глава 30

Я держался на отдалении и довольно долго шёл без проблем, обходя уже вскрытые ловушки. А затем раздались звуки боя, я поспешил на помощь новому знакомому. Он нарвался на тварь лабиринта. Зеркальный клон.

Зеленокожий уже убил его, когда из зеркала в конце прохода шагнул новый. Ему нечем было разбить стекло, да и не попал бы. Далеко слишком. Зеркало будет их спамить, пока орк не устанет и не погибнет.

Я взял из-за пазухи самострел с дротиком и пустил в стекло.

Оно со звоном разлетелось, и следующие зеркальные клоны, мои и орка, распались на части, оставшись валяться на земле, будто их повар-великан нашинковал для супа.

Я помог пилигриму добить второго клона.

– Зачем шёл за мной? – зарычал орк.

– Чтобы самому ловушки не вскрывать, – сознался я. – Давай теперь я вперёд пойду. Так будет честно. Как тебя зовут?

– Каюк.

– Ха!

– Что⁈

– Нет, ничего. На моём языке это типа… смерть, финал, полная задница.

Орк довольно оскалился.

– Такое мне нравится.

– Я Эхо.

– Ударь меня по плечу, – сказал клыкастый, и сам хлопнул меня так, что я еле на ногах устоял.

Я ответил тем же. Это у них заместо рукопожатия.

Признаться, орков я недолюбливал. А уж после локации с раскалёнными и подавно. Они одна из фракций, что лезет в наш мир из порталов. Пусть те твари и куда крупнее и более жестокие, но всё же.

Теперь я работал отмычкой. По крайней мере, орк выглядел как челове… как орк чести. Слишком простой, так что вряд ли ударит в спину.

Мы остановились в очередной комнате перед… типа шахматной доской, расчерченной в четыре цвета. Нажимные пластины. Вот чёрт. В этом я не силён. Ненавижу разгадывать эти закономерности. Но орку такое и подавно не под силу.

Ладно.

Я выдохнул. Терпение. Тут главное не торопиться. Я долго разглядывал поле двадцать на двадцать. Нажимал древком пластины, проверяя, какая с ловушкой, пока не дошло, идти надо только по разным клеткам. Если наступил на красную, то следующая только белая, а за ней чёрная и синяя, потом опять красная и так по кругу. Но ещё нельзя идти только прямо или только вбок. Либо диагональ, либо смена направления каждые две клетки. Около часа я пробирался. А затем голосом вёл клыкастого, ибо он нихрена не понял.

– Я тебе не магистр! – ответил Каюк на мой укоризненный взгляд.

– А если не секрет, клыкастый, сколько у тебя Силы и Телосложения?

– Пятнадцать того и другого. Я уже по три очка вложил в каждое.

Я закашлялся. Базовая двенашка там и там, против моих двух. Где справедливость?

– А у тебя?

– Ты не поверишь. Было четыре в сумме.

Он заржал так, что на стене активировалась одна из ловушек и две молнии из посохов впустую прошили воздух.

Орк осторожно ткнул меня в плечо пальцем и сказал:

– Странно, что ты не сломался.

– Да иди ты, – я откинул его руку и пихнул вперёд.

Мы вышли на большую площадку, и стена сзади снова закрылась, на этот раз снизу из-под земли выбросило двух игроков, и ещё два упали сверху.

Получается, лабиринт как минимум трёхуровневый!

– Стойте! – попытался снова вразумить всех я. Но тут громыхнул выстрел, и всё заволокло вонючим пороховым дымом, а затем и вовсе я услышал характерное шипение фитиля, прыгнул, закрывая голову руками, и едва упал, как громыхнуло. Всё затянуло ещё больше. Едкий туман мешал что-либо разглядеть. Раздались крики. Звон орудия. Вспышки магии. Я подскочил, но всё уже было кончено. Каюк с двумя окровавленными топорами оседал на песок маленькой арены. В груди и голове у него торчало по два арбалетных болта.

– Не двигайся! – услышал я знакомый голос.

– Кыся! – радостно воскликнул я и бросился к кошка-девочке, что так и держала меня на прицеле. Я обнял её, и она отпрянула.

– Но-но! Держи себя в руках, человек. Лапы прочь, пока в мурчало тебе не дала!

Я подхватил кошку и закружил.

Стены задви́гались, и Руана, игриво ударив меня хвостом, упорхнула.

Я проводил кошкодевочку взглядом и пошел следом. Она прошла следующее испытание играючи. А вот мне оно далось нелегко. С большим трудом преодолел финальную часть лабиринта, где надо было пробираться по бревну над пропастью, потом был качающийся мост. Тарзанка над лавой. Прыжок с шестом над ямой с зубастыми ящерами.

И, наконец, помещение с наградой!

Я увидел, что мяуронка уже скрылась в комнате с резными дверями. Ушла за призом. Я же кое-как добрался до лестницы и сел на ступени. Думал, может, и мой приятель Барти тут. Но нет. Похоже, мы только вдвоём дошли.

Портальная печать пылала вдали на постаменте.

Кошка вышла разочарованная, держа в руке пучок обычных стрел.

– Там где-то несколько десятков тысяч стрел и только одна нужная мне, артефактная. Я не смогла её найти. Ужасно. Это всё было напрасно. До встречи, человек, рада была тебя видеть, лысый кот, – она потрепала меня по волосам.

Я дёрнул кошку за хвост, весело хохоча запрыгнул по ступеням и скрылся, пройдя через магическую плёнку финальной комнаты.

Оказался в квадратном помещении, заваленном осколками лезвий. Горы блестящего металла местами возвышались до потолка.

Вот оно финальное испытание. Я вытащил рукоять. Все прошлые части сами притягивались к нему. Я поводил ей из стороны в сторону, но ничего не произошло. Тогда стал ходить вдоль куч осколков и тыкаться словно металлоискателем.

Окей-окей. Я понял. Тогда начнём просеивать их. Поехали.

Я взял первый осколок и приложил к рукоятке – ничего. Ладно, дальше.

Второй, третий… девятый… семнадцатый… тридцать пятый… пятьдесят седьмой… сто шестнадцатый… четыреста семьдесят восьмой… тысяча третий… четыре тысячи двадцать второй… восемнадцать тысяч шестьсот восемь… двадцать три тысячи четыреста первый.

Это было особое измерение, где не хотелось есть и спать, а потому я без устали продолжал искать.

Пальцы смозолились. Приходилось перекладывать, менять руки, бинтовать их и пару раз поливать зельем лечения, особенно, когда резался. Я давно сбился со счёта, меня откровенно подташнивало от однообразных действий, но если я что и умею лучше прочих, так это терпеть.

Осколок. Ещё один. И снова, и снова. Кучка. Вторая, третья. Бросить за плечо, нагнуться, взять новый. Приложить. Раз, два, три. И опять, и опять, и опять, и снова.

Есть! Осколок прилип к рукояти. Это было так неожиданно, что я даже не выпал из транса и взял следующий, уже машинально примыкая, но тут до меня дошло.

Я подпрыгнул от радости.

– Да-а-а-а-а-а-а! – протяжно заорал я, выпуская весь воздух из лёгких, и упал на колени.

Невероятно. Эта пытка завершилась. Не знаю, сколько дней или месяцев я тут провёл. Я оглядел осколок. Маленький треугольник металла, всего-то сантиметра три в длину. Осторожно вытянул замотанный указательный палец, пропитанный кровью бинт оставил красный след на лезвии.

Я справился. Всё ещё не верилось.

Устало побрёл на выход. Конечно, кошка не ждала меня. А жаль. Хотелось с кем-то поделиться.

Внутри лабиринта до сих пор шли бои. Интересно, сколько времени тут минуло?

Я подошёл к печати, когда очередной счастливчик выскочил из ловушки и направился к лестнице. Ну удачи.

Я ступил в круг и переместился в своё логово.

* * *

Элен поднялась в комнату в какой-то прострации. Огромная доберманша с белым глазом и отметиной от когтей на щеке почувствовала настроение хозяйки и уткнулась ей в ноги. Девушка машинально поглаживала собаку.

В очередной раз прогоняя события дня нападения, Элен вдруг подскочила. Но ведь во время игры в КП Анд вёл себя так же, как в ночь атаки на школу. До неё дошло, что она упустила. Что всё это время зудело в мозгу, не давая забыть те события. Пощёчина Рин! Зачем ей приказывать ему бить саму себя? И когда они пошли вниз в подвал, Анд по-прежнему показывал себя хорошо, а ментатки с её псио-бафом рядом уже не было.

– Какая же я дура! – прорычала в сердцах Элен.

Но что это всё значит?

* * *

Вы прошли испытание.

Что и всё? Опять только осколок и больше ничего? Вот, облом.

Михаила не было. Это странно. Пространство без него казалось пустым. А чернота по краям начала будто бы оживать. Словно кто-то оттуда мог подглядывать за мной.

– Миха? Миш? Михаи-и-и-л? – позвал я.

Был соблазн вглядеться во тьму, но лёгкие мурашки намекнули, что не стоит этого делать.

Я воззвал к интерфейсу, смутно вспоминая, что в первый день мне предлагали помощника и простые подсказки. Может, настройки сбились? Но какие бы команды я ни посылал, Михи не было.

Я ещё немного поорал, но никто не откликнулся. Надеюсь, он ещё вернется. Я с ним немного сдружился. Может, НПС отправили на перепрошивку?

Ладно. Мне есть чем заняться.

Найден осколок. Активирован «Путь Меча». Выберите вторую стадию.

Деревянный меч или Безоружный бой.

Э-э-э-э… стадия меча – безоружный бой. Как говорится: «Ы – логика». Я прищурился. Или я чего-то не понимаю, или тут кое-что скрыто. Сейчас бы совет у Михи спросить, но ведь пропал так не вовремя.

Из рукоятки начало появляться деревянное лезвие. Оно мелькало, превращаясь то в тонкую деревянную полоску, копию обычного лезвия, то в круглую, классического бокена, то меч вовсе растворялся, а кулаки наливались странной пульсирующей силой.

Что это всё значит?

* * *

Тёмно-фиолетовый портал вспыхнул в мрачной подворотне. Мусор и обрывки газет разлетелись от воздушных колебаний. Даже грязные крысы тут были научены и сразу же пустились подальше со всех ног.

Из прорыва вывалились несколько розовых склизких разведчиков на длинных суставчатых лапах. Землянину они бы напомнили смесь паука и осьминога. Послав ментальный сигнал, что всё чисто, они начали разбегаться по округе.

Следом поползли мелкие паразиты, похожие на жирных личинок или морских звёзд с длинным туловищем и двумя щупальцами. Они чувствовали биение жизни в округе и уже отправились по следу подходящих для паразитирования кандидатов.

Подворотня снова опустела, но вот пелена портала опять задрожала, и оттуда вышло существо в капюшоне. Издали его бы можно было спутать с человеком, но вблизи было видно, что вместо рук у него два щупальца, а лица не видно.

Он не ждал сопротивления от местных. Хтониты за дорого выкупили внеочередной прорыв, так что вылазка обещала быть удачной.

Во тьме капюшона вспыхнул только правый глаз. Существо пустило импульс, ощутило парочку спящих агентов, а потом нечто… родное и то же время чужое. Что это? Сигнал паразита? Ещё и такой сломанный, но одновременно до боли знакомый, будто это одна из его частей.

Он направил туда разведчика и попытался посмотреть его глазами. Картина мигала, словно там был псионик, но это исключено. Либо же кто-то видел очень яркий сон, такой, что искажал астрал. Да. Это более вероятно.

Обычный одноэтажный крохотный домик. Внутри метки четырёх сигнатур. Две взрослых особи – самка и самец. И их потомство, два юных самца, один спит, второй уже поднял тревогу. Похоже, именно от него исходит странный сигнал.

Надо проверить!

Хтонит послал запрос о подкреплении, и за ним из портала полезла вереница существ.

* * *

Двенадцать фигур стояли в круге.

– Зачем ты собрал нас, брат? – спросил тот, что носил имя Белый Пепел.

– Я давно не просил вас об этом, – взял слово Михаил. – Прошу круг разрешить мне взять ученика.

– А ты не торопишься? – спросил Кеншин.

– Не знаю, – не стал юлить Михаил. – Но я боюсь, что не открыв ему правду… – вздохнул мужчина. – Не знаю, – повторил он. – Я просто чувствую, что он мой ученик. Не могу это объяснить иначе. Я хочу, чтобы он начал постигать суть Меча, а не только владение Им.

Все двенадцать начали переглядываться. Этого присутствующим было достаточно, чтобы вести диалог.

– Он уже собрал рукоять! – добавил Михаил, чувствуя их сомнения.

– Это ничего не значит, – парировал Белый Пепел.

– Были и те, кто собрал почти весь клинок, – добавил Кеншин. – Ты помнишь моего ученика Брайля? Мне пришлось лично убить его, – голос говорившего дрогнул.

– Это моя ответственность. Если что-то пойдёт не так, несмотря на всю свою мягкость, я убью Андрея. Ну а пока позвольте мне взять его в ученики. Ваше решение, Круг?

– Голосуем, – объявил Белый Пепел. – Кто за то, чтобы у Михаила появился ученик?

* * *

Пашка Богданов ворочался во сне. Паразит чувствовал открывшийся портал.

Парень рывком сел с круглыми глазами.

– Прорыв! Прорыв! – заорал он на весь дом.

Мать с отцом тут же подскочили. На улице раздавались крики. Отец выскочил в коридор, схватил топор, а потом воткнул мощный засов на дверь. Мама спешно одевалась. Пашка быстро перебирал руками колёса, въехал в комнату и начал тормошить брата.

– Анд! Просыпайся. Проснись! – он влепил ему пощёчину, но всё без толку. Андрей спал как убитый.