Текст книги "Безликие"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Бубл, до полусмерти перепуганный увиденным, тоненько заверещал и попятился к двери. Он собрался было бежать, но стоило ему отвернуться от склонившегося над принцем Маха, как его лицо уперлось в широкую грудь – рыцарь непонятно как оказался у него на пути.
– А ну стоять! И сию же секунду заткнись! – рявкнул рыцарь на перепуганного управляющего. – Я его не убил, всего лишь оглушил. И можешь верить, для его же собственного блага. Давай-ка бери его за ноги… уложим на кровать.
Перепуганный управляющий повиновался. Вдвоем они перетащили бесчувственное тело принца в спальню, кое-как раздели, уложили на пуховую перину и накрыли одеялом.
– Отлично. А теперь запри дверь в спальню, и пойдем разговаривать с оборотнями.
В коридоре Мах предупредил управляющего:
– Бубл, слушай внимательно и ничему не удивляйся. Предоставь переговоры мне, сам же постарайся говорить как можно меньше…
Криво улыбаясь, управляющий переступил порог своего дома. Следом за ним на крыльцо вышел Мах.
* * *
Деревенские ворота со зловещим скрипом затворились за спинами шестерых смельчаков, вышедших на переговоры с вождями огромного войска оборотней. Из-за частокола грозно торчали кованые наконечники трех десятков стрел, но оборотней вокруг деревни было так много, что у бедолаг лучников рябило в глазах.
Семеро нелюдей с узкими звериными зрачками, застыв шагах в двадцати от ворот, спокойно ждали, когда подойдут люди.
– Эй, остроухие, – приветствовал оборотней Мах, стараясь под бравадой скрыть нешуточное волнение, – вы тут, часом, не нас поджидаете?
– Именно вас, – спокойно ответил оборотень, выделявшийся среди собратьев высоким ростом и даже в человеческом обличье могучим сложением. – Меня зовут Влад, а это – господа Толн и Колп, мы так называемые оборотни в законе. Остальные четверо – наши ближайшие помощники и телохранители, господа Шип, Клиш, Спиногрыз и Волс – тоже весьма авторитетные в нашей среде оборотни. А там, – Влад небрежно повел рукой в сторону окруживших деревню монстров, – стоят рядовые бойцы нашей грозной группировки «Одуванчик».
– Одуванчик? – переспросил Мах с явной издевкой в голосе. – Это такой белый и пушистый? Ну просто поразительное сходство!
Не выдержав столь очевидной наглости, авторитетные помощники в четыре глотки завопили о каком-то базаре, за который надо отвечать, и, сложив по-особому пальцы с острыми когтями, грозно двинулись на шибко остроумного рыцаря.
Бубл тонюсенько взвыл и без чувств рухнул на руки телохранителей, тоже побледневших от страха. Мах же, не обращая внимания на пробежавший по спине холодок, решительно взялся за рукоять своего верного меча и нехорошо улыбнулся надвигающимся врагам. Но, к счастью для последних, прибегать к услугам призрака рыцарю не пришлось.
– Ша! – осадил звереющих оборотней розовощекий Колп. – Вам че, жизнь, в натуре, не мила?! Совсем память отшибло? Этот фраерок своей заточкой вчера Жилу с четырьмя братанами за полминуты к праотцам отправил – и даже не вспотел!
Авторитеты обиженно засопели, но послушно отодвинулись от Маха.
– Не обижайся на них, – улыбнулся Маху Толн. – Молодые еще, глупые, шуток не понимают… Мы же не драться сюда пришли, а тихо и мирно поговорить. А вот если не договоримся, тогда перережем всех людей в окрестных деревнях.
– Но при чем тут эти несчастные? – опешил Мах. – Вы ведь знаете, что ваших оборотней убил я. Так что, если хотите отомстить…
– Не беспокойся, – перебил рыцаря Толн, – среди оборотней найдутся братки, способные даже с тобой на равных схлестнуться. Но к сожалению, сейчас они далеко. Зато есть пять сотен крепких ребят, которые за полчаса эту деревушку по бревнышку раскатают. И даже тебе со всеми твоими волшебными штучками не под силу в одиночку остановить эту лавину, так что кровь несчастных крестьян будет тяжким грузом висеть на твоей благородной совести… Ну так как, рыцарь, драться будем или разговаривать?
Оглянувшись на посеревшие от страха лица Бубла и его телохранителей, Мах убрал руку от меча и проворчал, понурив голову:
– Ладно, я все понял… Лучше без драки… Там, на поляне, я просто проходил мимо, никого не трогая, и заметил себе под нос, что ваши ребята очень уж заволосатели. Вежливо посоветовал им подстричься, даже собственные ножницы предложил, но они почему-то разобиделись, ощерились и кинулись на меня чуть ли не всей стаей… Ну, я, понятное дело, испугался и себя не помня…
– Красиво причесываешь, – похвалил Влад. – Прям как я в молодости, любо-дорого послушать. Только нам, мил-человек, совершенно плевать, кто там на поляне кашу заварил, наши братки или ты. Дело даже не в том, что ты завалил пятерых оборотней – мы вчера прирезали пятерых людишек, так что квиты. Неприятно другое: по твоей милости из когтей наших парней выпростался очень нам нужный пленник. Скажи, где он теперь, и считай, что мы больше не держим на тебя зла.
– Это тот мужик, что стоял у дерева и вопил?
– Он самый, – подтвердил Толн.
– Господа оборотни, – взмолился Мах, – помилосердствуйте! Ведь уже больше суток прошло. Откуда мне знать, куда его унесло за это время?
– Не свисти, рыцарь, – обиделся Колп. – Зачем же ты его спасал, если тебе не было дела до его судьбы?
– Никого я специально не спасал, – поторопился объясниться Мах. – Все вышло совершенно случайно. Проходил рядом, услышал крики о помощи. Как благородный рыцарь, я не мог не вмешаться и принял сторону слабейших… После боя выяснилось, что этот, у дерева, вовсе не был привязан: перед нападением ваших гномы успели перерубить его путы. А он, вместо того чтобы взять в руки оружие и помочь гномам отбиваться, предпочел прятаться за их спинами и вопить о помощи. Я трусов с детства презираю и, когда узнал… чуть сам этому балбесу голову не снес. Потом я кое-как перевязал израненных гномов и пошел своей дорогой. А где сейчас тот трус, я не знаю, да и знать не хочу. Кстати, на поляне должно было остаться множество его следов, а оборотни, насколько мне известно, следопыты изрядные…
– Подземная магия гномов, будь она трижды неладна! – в сердцах рявкнул Толн. – По всей видимости, они прямо с поляны ушли на свои Тропы и от греха подальше уничтожили все следы на двести шагов вокруг.
– Ну, тогда боюсь, что ничем не смогу вам помочь. – Мах, изобразив искреннее сожаление, картинно развел руками.
– Слушай, ну хоть что-нибудь! – взмолился Влад. – Нам любая мелочь важна. Может, прежде чем ты ушел, Савокл – так зовут того парня – сказал, куда намерен идти?
Мах презрительно фыркнул и, преданно глядя в звериные глаза оборотней, пояснил:
– Да я с ним толком и не разговаривал. Как узнал о подлой его трусости, так и погнал прочь. А вот с гномами он, помнится, о чем-то говорил. Я особо не прислушивался – ведь рыцарю не пристало вынюхивать чужие секреты! – но они говорили не таясь, кое-что долетело до моих ушей.
– Что?! О чем?! Поподробней! – наперебой заголосили оборотни в законе.
Мах скорчил заговорщическую мину и сказал, понизив голос:
– Речь шла о деньгах.
– Как это – о деньгах? – высказал Колп общее недоумение.
– Очень просто. Этот ваш Савокл уговаривал гномов принять от него кругленькую сумму в золотых монетах, а те вежливо отказывались. Но он не сдавался, прибавлял то два, то три золотых и продолжал упрашивать… Когда я уходил с поляны, гномы уже почти соглашались.
– Что, просто так давал деньги и ничего не просил? – засомневался Влад.
– Сдается мне, ты, мил-человек, совсем заврался! – поддержал Влада Колп.
– Говорю же вам, я не прислушивался к их разговору, – заволновался Мах. – Насчет денег я ясно слышал – вот вам и сказал. Конечно, Савоклу было что-то надо от гномов, но что именно…
– Считаю до десяти, – зло бросил Толн. – И если ты не вспомнишь, чего просил у гномов Савокл, наши бойцы начнут атаку. Раз… Два…
– Постой-постой! – воскликнул рыцарь. – Не надо атаки, я все скажу. Правда, это похоже на бред, но раз уж вы так настаиваете… Савокл хотел, чтобы гномы его куда-то перенесли.
– Перенесли? – разом выдохнули оборотни в законе, а лишенные права голоса авторитеты молча воздели свои звериные очи к небу.
– Вот и мне показалось, что это сущий бред. На несчастных гномиках места живого не осталось, все в кровище, их самих было впору на руки брать и уносить, а этот трус прицепился к ним, как репей, мол, перенесите – озолочу. Я уж собрался было пристыдить негодяя, но когда сумма перевалила за сотню золотых, гномы, к немалому моему изумлению, согласились. Ну, я махнул рукой и пошел себе.
– Так вот оно что! Значит, он выбрался гномьими Тропами, – проговорил Влад, обращаясь к оборотням.
– Теперь понятно, почему ни одна из наших ловушек не сработала, – пропыхтел Колп, злобно сверкнув глазами.
– А я вам говорил! Я вас предупреждал! – неожиданно тонким голоском заверещал Толн. – А вы знай свое лепите: «Не паникуй по пустякам, это для нас – раз плюнуть, мы и сами справимся!». Ну что, справились?! По вашей милости у него теперь целый день форы! И что теперь будем делать?
– Уймись, Толн, как-нибудь выкрутимся, – неуверенно пробормотал Колп. – В самом крайнем случае свалим всю вину на какого-нибудь нерадивого придурка из бойцов… Но безликим надо срочно сообщить о нашей промашке. Если они узнают от кого-то еще…
– Эй, господа в законе! – возмутился Мах. – Может, вы свои дела как-нибудь без меня уладите? Есть у вас ко мне еще вопросы?
– Вопросов больше нет, – улыбнулся Влад. – Господин рыцарь, вы нам здорово навредили, когда впутались в наши дела. Обычно мы такое не прощаем…
– Да ладно вам! – перебил оборотня Мах. – Полно заливать-то! Девять лет назад одной темной ночкой вампиры закусали до смерти добрый десяток оборотней – и ничего, простили, даже договор с деревенскими заключили.
– Вы правы, – согласился Влад, отводя в сторону сверкающий бешенством взгляд. – Но девять лет назад нас было куда меньше, чем сейчас. С другой стороны, ваше появление на поляне было, что называется, непредсказуемой случайностью с роковыми для нас последствиями. До вчерашнего дня никто из нас даже подумать не мог, что одинокий рыцарь может справиться с целой стаей оборотней. Савоклу повезло, он воспользовался подарком судьбы и на некоторое время сбил нас со следа. Но с вашей помощью мы отыскали лазейку, через которую он ускользнул…
– Иными словами, мы в расчете? – еще не веря удаче, спросил Мах.
– Да, в расчете и без обид, – кивнул Влад и двинулся прочь.
Мах едва не заулюлюкал от радости, но тут жалобно застонал возвращающийся к жизни Бубл. Рыцарь спохватился и задал оборотням последний вопрос:
– Господа оборотни, а как насчет окрестных деревушек?
Отпустив шепотом пару нелестных определений в адрес надоедливого рыцаря, оборотни нехотя обернулись. За всех ответил Толн:
– Передай этому борову, когда он очухается, что старый договор пока остается в силе. Но если этот толстяк попытается натравить на нас своих вампиров!.. В общем, не советую. Ох не советую!
* * *
Едва оборотни ушли, Бубл подозрительно быстро пришел в себя, а когда они вернулись под крышу своего дома, еще и осмелел.
– Ага, помнят моих вампиров! Да плевал я на их угрозы. Обязательно все расскажу товарищам-кровососам. Пусть вампирчики разомнутся, заодно и тварей этих поменьше будет, а то ишь как расплодились! Они еще горько пожалеют о своем вероломстве… Никто не имеет права безнаказанно пугать людей Бубла!
– Конечно, конечно, – поддакивал Мах, наполняя свою миску аппетитными, истекающими горячим ароматным соком кусками мяса, рыбы и птицы. – Вампиры им покажут!.. Только послушай дружеского совета, затаись на две-три недели, выжди время. Сейчас они ждут от тебя чего-то такого и потому держат ушки на макушке. А ты подожди немного, пусть они уверятся, что ты испугался и мстить раздумал. Они расслабятся, и однажды ночью…
– Точно, так я и сделаю… Вампиры им такую резню устроят!
– Жаль только, мы этого не увидим, – тяжко, с надрывом вздохнул Савокл.
Бубл, Мах и Савокл сидели за столом в доме управляющего и шумно праздновали избавление от оборотней. Правда, Савокл – вот ведь невезуха! – выходя из бани, поскользнулся и очень неудачно упал, до беспамятства приложившись затылком о дверной косяк, так что протокольную часть ему пришлось пропустить. Но Мах и Бубл, возвратясь с переговоров, уверили принца, что он, оставшись дома, ровным счетом ничего не потерял. По их словам, там все было нудно, тоскливо и даже противно; Бубл весь иззевался, а Мах исплевался. В итоге Савокл перестал дуться и с головой окунулся в веселую гулянку.
– А вы оставайтесь, – пьяно икнув, предложил Бубл.
– Да мы бы с радостью, – сказал Мах. – Хорошо тут у тебя – коровки, курочки… Но, сам понимаешь, дел невпроворот.
– Сэр Мах прав, – энергично покивал принц. – Загостились мы у тебя, а меня наверняка уже во дворце хватились. Уже дня три, как ни слуху от меня, ни духу. Представляю, какая там сейчас суматоха. Отец мой тяжело болен, и всякие там важные указы подписывать, кроме меня, некому. Да и у сэра Маха срочное дело: он отца разыскивает…
Савокл потянулся было за очередным кусочком жареной рыбки, но, не достигнув цели, рухнул на стол и громко захрапел.
– Ну наконец-то, – с облегчением выдохнул Мах, причем голос у него был как у трезвого. – Бубл, что это у тебя за зелье такое слабое? Ведь битых полтора часа уже прошло.
– Ничего не знаю, – оскорбился Бубл, тоже мгновенно протрезвевший. – Между прочим, его изготовил ваш батюшка для своих личных нужд. Ну а я, когда из замка уходил, прихватил на всякий случай. Так что ваш упрек, господин Мах, не по адресу.
– Выходит, твоему сонному зелью уже больше девяти лет. Ну, тогда все понятно: выдохлось давно. Странно, что вообще подействовало.
– Ничего удивительного, господин барон издавна слыл весьма искусным колдуном! – В голосе управляющего послышалось сожаление. Но он решительно мотнул головой, как бы стряхивая нахлынувшие воспоминания, и сухо спросил: – Но объясните же, мой господин, зачем вам понадобилось разыгрывать перед несчастным Савоклом это нелепое представление? Не проще ли было бы все ему рассказать?
– Поверь, Бубл, я знаю, что делаю, – возразил Мах. – Принц ведь только с виду такой смелый да отважный, а на самом-то деле он редкий трус и паникер. Мало ли что он отмочит с перепугу… А за деревней, возможно, до сих пор следят оборотни, так что лучше нам не рисковать… Давай подумаем, как мы его завтра выведем из деревни. Может, у тебя тут есть какие-нибудь подземные ходы?
– Откуда?! – всплеснул руками толстяк. – Это же не замок, а простая деревня.
– Тогда нынче же ночью нам с тобой придется подкопаться под частокол. А утром, укрывшись предрассветным туманом…
– Господин Мах, ну что вы такое говорите! – Управляющий укоризненно покачал головой. – Вы ведь только-только после бани, такой чистый, красивый, а уже норовите в грязи извозиться. Да еще и меня подбиваете.
– Что-о?! – грозно взревел Мах и, наливаясь дурной кровью, схватил толстяка за ворот. – Ручки, значит, запачкать боишься?
– Отпустите… больно… задохнусь ведь… Изверг… дай… хоть слово… сказать… – захрипел Бубл.
Мах слегка ослабил хватку, управляющий откашлялся и, стараясь не смотреть в полыхающие бешенством глаза рыцаря, торопливо просипел:
– Предположим, вам повезет и вы доберетесь до леса незамеченными… А дальше что? Оборотни наверняка на всех лесных тропинках устроили ловушки и засады. Вы и мили не пройдете… Обман ваш вскоре откроется. Быть может, принца вы и сумеете как-нибудь защитить, но оборотни тогда отыграются на моих людях.
– Да, ты, пожалуй, прав. – Мах отпустил Бубла и, тяжело дыша, сам опустился на свой стул. – Извини, погорячился… Но нужно ведь что-то делать, не можем мы век у тебя отсиживаться.
– Ага, размечтались… – проворчал Бубл, потирая помятую шею. – Я ведь вам не мальчик, а пожилой уже человек, чтобы в моем же доме да меня же и за горло. До рассвета, как договаривались, погостите у меня, а там – скатертью дорога!
Мах изумленно уставился на управляющего:
– Бубл, ты не спятил? Ведь принц… обман… Оборотни мстить возьмутся.
– А вы выберетесь иначе.
– Да что ты говоришь? – Правая рука рыцаря как бы невзначай легла на рукоять меча. – Как это иначе?
– Нынче днем, – спокойно пояснил Бубл, – вы намекнули оборотням, что их высочество воспользовался помощью гномов. Пусть так и будет на самом деле.
– Так ты, выходит…
– А как, по-вашему, я девять лет назад, во время войны с оборотнями, ходил из одной деревни в другую? Именно! Я знаю заклинание, помогающее вызывать подземный народец. Откуда? Разумеется, от барона. Однажды господин Верд произнес его при мне. Я тогда был молодой, память хорошая, да и заклинание простое – всего семьдесят четыре строки. И вот пригодилось во время осады.
– Семьдесят четыре строки с первого раза? – восхищенно переспросил Мах.
– Так я же, говорю, молодой был, все на лету схватывал, – скромно потупился управляющий.
– Значит, завтра поутру мы с принцем двинемся по гномьим Тропам. Это здорово, у меня среди гномов есть пара приятелей. Быть может, свидимся, поболтаем. – Заметив, что управляющий вдруг как-то подозрительно притих, Мах настороженно поинтересовался: – Эй, Бубл, ну что опять не так?
– Не хочется вас расстраивать, господин Мах, – втянув голову в плечи, забубнил толстяк, – но гномы за свои услуги очень дорого берут, а за время войны с оборотнями деньги, прихваченные из замка, почти все вышли. Осталось совсем чуть-чуть, горсточка… Разумеется, все они целиком и полностью в вашем распоряжении…
– Бубл, не тяни!
Еще глубже вобрав голову в плечи, управляющий зажмурился и выпалил:
– На то золото, что осталось, услугами гномов сможет воспользоваться только один из вас.
* * *
Как и обещал управляющий, Мах отдыхал на мягкой перине, но все ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть, хотя было уже далеко за полночь. Голова гудела от мыслей, навеянных скорым расставанием с принцем.
«Как же мне объяснить Савоклу, что идти со мной по лесу для него смертельно опасно, что до королевского дворца его теперь поведут гномы своими тайными подземными Тропами, а мне придется добираться туда самому как-нибудь? Савокл наверняка решит, что я просто-напросто надумал от него отделаться, и очень обидится. Как мне потом разыскать его? А если все же разыщу, захочет ли он помогать мне в поисках?»
– Что, не спится? – памятуя о просьбе рыцаря, дед Пузырь говорил почти шепотом, но в ночной тиши его голос все равно прозвучал раскатом грома.
– Заснешь тут, как же, – раздраженно ответил Мах. – Только глаза закроешь – являются всякие бестелесные умники и начинают глупые вопросы задавать.
– Вот она, людская-то благодарность!
– Пузырь, кончай причитать, – нетерпеливо перебил рыцарь. – У тебя дело какое или ты просто дурака валяешь? Если дело, то говори, а если просто так… извини, но мне вставать до зари.
– Успокойся, дело у меня, дело… – Призрак хитро подмигнул рыцарю и продолжил: – Надоело мне смотреть, как ты маешься, решил я прогуляться по Бублову дому и… не поверишь, но я отыскал для тебя целый бочонок снотворного.
– Да ну тебя! Тоже мне, находка, – отмахнулся рыцарь. – Мы сегодня это снотворное на принце проверяли, так он, бедняга, только через полтора часа заснул, да и то, сдается мне, по большей части из-за крепкого вина. Так что спасибо, конечно, за заботу, но ждать до рассвета, когда подействует снотворное, а потом весь день носом клевать… Извини, что-то не прельщает.
– Мах, ты не понял. Я говорю вовсе не о зелье, а о бочонке золота, что зарыт в правом углу амбара, аккурат под бочками с квашеной капустой, – выпалил дед Пузырь и приумолк, наслаждаясь эффектом.
Ошарашенному Маху захотелось тут же узнать подробности, но от изумления он не смог вымолвить ни слова. Лежал и, как рыба на берегу, только открывал и закрывал рот.
– На крышке бочонка красуется герб твоего отца, – невозмутимо продолжил дед Пузырь. – В бочонке никак не меньше двух пудов золота в монетах и слитках. Так что можешь спать спокойно: по гномьим Тропам вы с Савоклом завтра пойдете вместе.
Наконец к Маху вернулся дар речи, и он растерянно пробормотал:
– Но ведь Бубл сказал…
– Молодой ты еще, Мах. Молодой и наивный, – покачал головой призрак. – Ну кто же верит управляющему на слово? За этими прохиндеями глаз да глаз нужен.
– Ну, я ему завтра устрою! – взъярился Мах. – Да что завтра, вот прямо сейчас пойду, скину с кровати и – пинками в амбар.
– Ты что, с ума сошел? Было бы из-за чего шум поднимать. Ведь Бубл кричать начнет, вся деревня сбежится. И как ты будешь с людьми объясняться? Они же все, как один, встанут за управляющего, они в нем души не чают. Что же, устроишь здесь резню, на радость оборотням?
– По-твоему, я должен вымаливать у этого подлеца свои же собственные деньги?
– Вымаливать?! – изумился призрак. – Да как у тебя язык поворачивается? Чтобы мой господин, могучий призрачный воин, просил что-то у своего же слуги! Мой бедный мальчик, ты, похоже, умом тронулся от бессонницы. Давай-ка засыпай, а перед рассветом я тебя разбужу, и мы объясним этому жирному борову, что воровать нехорошо, а воровать у собственного господина еще и очень вредно для здоровья!
* * *
– Бубл, вставай, светает уже! – Голос Маха бесцеремонно ворвался в красочные сны управляющего.
Толстяк недовольно поморщился, сладко зевнул, протер глаза и… едва не порезался об острое как бритва лезвие меча, что упиралось ему в грудь.
По лицу рыцаря блуждала очень нехорошая ухмылка.
– Я бы на вашем месте не стал звать на помощь, – предупредил управляющего Савокл, стоящий с другой стороны кровати, и добавил не лишенным сочувствия голосом: – Вы очень непорядочно поступили с моим другом и своим молодым господином. Теперь он вполне обоснованно гневается на вас.
– Госп… Гос-по-по-пода, в ч-чем д-дело? – заикаясь на каждом слове, проблеял Бубл. Ему вдруг очень захотелось до ветру.
– Ах, так ты еще и издеваешься! – ни с того ни с сего оскорбился вдруг Мах и добавил зловещим полушепотом: – Трепещи! Настал час расплаты!
– Господин принц, ваше высочество, – запричитал Бубл, хватая мокрыми от пота ладонями руку Савокла. – Умоляю, заступитесь хоть вы! Ведь он же с ума сошел, убить меня хочет, а я ни в чем не виноват! Клянусь, всю ночь тихо-мирно спал, из дома ни на шаг не выходил!..
Острие меча медленно заскользило вдоль тела Бубла, благополучно миновало объемистый живот и опустилось чуть ниже.
– Нет! Не надо! Умоляю, только не это! Ради Создателя-а!! – дурью завопил управляющий.
Заметив испуг на лице принца, Мах поспешил его успокоить:
– Не беспокойтесь, ваше высочество, наш толстячок любит поспать и спальню выстроил так, чтобы посторонние звуки не отвлекали от любимого занятия. Так что пусть надрывается, никто его не услышит.
Смекнув, что криком делу не поможешь, Бубл вновь заскулил:
– Господин Мах, хоть объясните толком, чем я вам не угодил? Заклинаю вас именем господина Верда, которому я служу верой и правдой уже более тридцати лет…
– Осторожнее, Бубл, – предупредил Савокл. – С огнем играете. Прикрываться именем человека, которого вы обокрали, на мой взгляд, не самое умное решение.
– Обокрал?!
– Ладно, надоел мне этот балаган, – решительно подытожил Мах. – Если ты сейчас же не откроешь нам выход на гномью Тропу, я тебя четвертую.
В глазах рыцаря управляющий прочел смертельную угрозу, а потому, закатив глаза, скороговоркой затараторил что-то себе под нос. Тараторил он минуты три, но уже через полминуты Мах восхищенно цокнул языком: Заметив недоумение в глазах принца, рыцарь объяснил ему, что это заклинание управляющий лишь однажды слышал из уст своего барона и с первого же раза запомнил его наизусть. В итоге они оба зацокали языками, отдавая должное феноменальной памяти Бубла. Когда же он, резко взвизгнув напоследок, замолк, в левом углу его спальни сгустился непроглядный мрак.
– Идите, вас там ждут, – указал Бубл в почерневший угол и, устало откинувшись на подушку, пробормотал переполненным желчью голосом: – Только что вы там будете делать без золота, ума не приложу. Гномы ведь заставят вас все, до последней медной монетки, отработать на своих ужасных рудниках.
– А кто тебе сказал, что у нас нет золота? – удивился принц. Он с трудом поднял увесистый мешок и, кряхтя, направился в темный угол.
Мах чуть задержался у кровати Бубла и, убирая меч в ножны, осчастливил его:
– Напоследок я, пожалуй, расскажу, почему мы так бесцеремонно тебя разбудили. Всему причиной жуткое похмелье Савокла. Когда я его разбудил, несчастный принц почувствовал себя совершенно разбитым, и я, чтобы как-то поставить его высочество на ноги, поспешил к тебе в амбар за капустным рассолом. Капуста из верхней, уже открытой бочки показалась мне не шибко хорошей, и я, недолго думая, оттащил ее в сторону и выкатил нижнюю. Но не успел я ударить по крышке эфесом, как мой взгляд упал на то место, где только что стояла бочка. Там я увидел донышко бочонка с отцовским вензелем. А когда я его откопал, оказалось, что в нем полным-полно золота… Не беспокойся, Бубл, бочонок я оставил тебе. Мне в пути лишняя обуза ни к чему, а ты мужик хозяйственный и найдешь ему применение. Что же касается золота, ты правильно догадался: оно в том мешке, что утащил Савокл. А ты говорил, будто денег нет. Очень некрасиво получилось! Я в тебе напрочь разочаровался! Вот, собственно, и все. Прощай, Бубл.
Толстяк быстро-быстро заговорил, замахал руками, но Мах уже не слушал. Он отвернулся и со всех ног бросился вдогонку за принцем, скрывающимся в темном углу Бубловой спальни.
* * *
Со всех сторон рыцаря и принца окружал непроглядный мрак. Воздух здесь был непривычно сухой и очень пыльный. Движению рук и ног в этом чудесном месте вроде бы ничего не мешало, но у обоих было странное ощущение, будто их тела находятся в неких огромных тисках и, если кто-то нажмет на рычаг, от них даже мокрого места не останется.
Вдруг шагах в пяти перед Махом и Савоклом вспыхнула искра. Вспыхнула и тут же погасла. А еще через пару секунд они ощутили запах табачного дыма.
– Чего надо? – раздался из темноты чей-то хриплый бас.
Дрожащим от волнения голосом Савокл храбро проорал во тьму:
– Для начала неплохо бы зажечь что-нибудь! Свечу, лучину или факел… А то в такой темнотище нам неуютно.
– Ага, и вы туда же, – с явным осуждением проворчал скрывающийся во тьме гном. – Дурачками прикидываетесь… Думаете, я не догадался, что у вас на уме?
– У нас? – удивился Мах.
– На уме? – поддержал его принц.
– Можете не отпираться, я и так знаю, чего вы хотите. Вам кажется, что при свете сможете разгадать все секреты гномов!
– Ничего подобного! – в один голос возмутились приятели.
– Хотите-хотите, – стоял на своем гном. – Все хотят, но… это невозможно! Ни во тьме, ни на свету!
– Эй, умник, – решительно оборвал гнома Мах, начиная терять терпение, – мы сюда для дела пришли, а не чтобы поболтать. Так что кончай валять дурака, нам ваши тайны и секреты даром не нужны.
К изумлению Савокла, ошарашенного безрассудной смелостью приятеля, гном не возмутился, а лишь проворчал:
– Ладно, раз уж вы такие занятые и нетерпеливые… – И тут же обратился к гостям с предложением: – Самому мне свет ни к чему, но, если вам так уж хочется, у меня найдется для вас факел. Прекрасный смоляной факел! Он продается и стоит всего-навсего пять монет.
– Вот это другое дело, – обрадовался Савокл. – Конечно, пять монет многовато. На столичном базаре за медяк можно купить аж два смоляных факела, ну да ладно, я сегодня щедрый… Эй, любезнейший, надеюсь, у тебя найдется сдача с золотого?
– Вы не поняли, – брюзгливо пробурчал гном. – Я говорю о пяти золотых монетах.
– Пять золотых?! – взвизгнул принц. – Я не ослышался? Вы требуете пять золотых за обыкновенную палку с куском просмоленной пакли на конце? Да вы в своем ли уме?
Гном громче запыхтел своей трубочкой и ответил с обидой в голосе:
– Убедительно прошу избавить меня впредь от истерических воплей, а то я уйду… а без меня вам отсюда нипочем не выбраться. Сейчас мы с вами глубоко под землей. Очень глубоко. Деревья здесь не растут, а доставлять древесину с поверхности – дело, уж вы поверьте мне, весьма нелегкое. Так что, если вы хотите идти по нашим Тропам при свете, придется раскошелиться.
– Извини, уважаемый, – поспешил вмешаться Мах. – Мы все поняли. Как скажешь, пять так пять… Савокл, ну что вы, в самом деле! Слава Создателю, в средствах мы не стеснены. Будьте так любезны, отсчитайте пять золотых, и давайте избавимся наконец от этой темнотищи.
– Если так вот расшвыривать золото направо и налево, любые средства быстро кончатся, – ворчливо забормотал себе под нос принц, но мешок с золотом все же развязал и извлек горсть тяжелых монет.
Едва монеты перекочевали из руки Савокла в пригоршню гнома, вспыхнул яркий свет. При свете факела друзья попытались было оглядеться по сторонам, но не тут-то было: наконец-то ставший видимым гном правой рукой быстренько начертил в воздухе какой-то замысловатый знак – освещаемое факелом пространство резко сузилось. Мах с Савоклом теперь прекрасно видели друг друга и приземистую фигурку гнома, на все три фигуры падали от факела три луча, а за их пределами висела все та же непроглядная тьма.
– Это нечестно, ведь мы сполна заплатили! – возмутился было Савокл.
– Ничего подобного, – возразил гном. – Друг друга вы видите, меня тоже, а все, что вокруг, волновать вас не должно. Вы же сами только что уверяли меня, будто секреты подземного народа вам безразличны.
Савокл обиженно надул губы, а гном добавил:
– Теперь самое время договориться о цене за проход по Тропе. Говорите, куда вам надо попасть, а я скажу, в какую сумму это вам обойдется.
– А можно вас попросить еще об одной небольшой услуге? – вдруг спросил Мах.
– Конечно, почему бы и нет. Только учтите, благотворительностью я не занимаюсь.
– О, не беспокойтесь, – Мах нагнулся и похлопал ладонью по мешку, лежащему у ног Савокла. В мешке зазвенело. – Заплатим, сколько скажете.
Савокл скривился, как от приступа зубной боли, про себя на все лады проклиная расточительность рыцаря.
– Мне лишнего не надо. – Гном алчно уставился на мешок. – Все будет строго по расценкам, установленным советом гномов-старейшин. Давай выкладывай свою просьбу.
– Видишь ли, уважаемый, у нас с Савоклом есть среди гномов один хороший приятель, и раз уж мы сюда попали, то нельзя ли как-нибудь с ним повидаться?
– Вообще-то попробовать можно, – обнадежил было гном, но тут же оговорился: – Но если ваш знакомый сейчас занят или просто не пожелает с вами встречаться, уж не взыщите, золото я вам не верну. Это мое законное вознаграждение за хлопоты. Если такой расклад вас устраивает, гоните двадцать монет, называйте имя вашего знакомого, и я пойду поищу его.
