Текст книги "Демиург. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Дорничев

Соавторы: Артем Белов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Аллод Шарова

Сто семьдесят восьмой день проекта

Вечер

– Ты же заранее знал, что этот Могрул поведёт себя бесчестно… – Моллиган даже кружку на барную стойку опустила с таким звуком, что сразу становилось понятно, девушка отнюдь не восхищалась моим поступком.

– Знал, – я кивнул Старому на опустевшую кружку блондинки, и тот, вздохнув, всё же налил очередную порцию блондинке.

Как-то так вышло, что все наши неформальные посиделки плавно перетекли из дома в таверну, где Иваныч специально для нас выделил укромный уголок. И вот после удачного набега на орочий осколок, мы вновь там собрались. В этот раз совсем небольшой компанией: я, Старый и Блаженная.

– И рискнул Третьим и всеми бедными эльфами, что были в рабстве у этой мрази? А если бы орк Третьему мозги выбил с одного удара? Мы бы сейчас везли этого урода и пальцем бы тронуть не могли из-за того, что ты слово дал, – блондинка схватила кружку, но пить не стала.

Видимо, рвущееся изнутри возмущение не давало напитку упасть в желудок.

– Никто никого никуда бы не повёз, – покачал я головой. – Могрул изначально нарушил условия поединка. Было сказано, что сражаются двое. Однако ещё до того, как орк вышел к нам поболтать, сидящий на крыше Клещ «отсемафорил» мне, что в доме орка есть ещё шаман. И ладно, если бы тот просто наложил заклятие на своего вождя. Но нет, шаман продолжал поддерживать усиление на своём боссе и во время боя.

– Тогда к чему этот спектакль? Пристрелил бы этого ублюдка из Ублюдка, и дело с концом.

– Пристрели я его сразу, и никакой пользы, кроме капли опыта, этот боров бы не принёс, – не согласился я с девушкой. – А так и поимели сундучок с кристаллами и картой, на которую, кстати, этих самых кристаллов там не хватает, да авторитет Третьего подняли на пару пунктов.

– Это да, – произнесла Шилена, медленно потягивая какой-то коктейль, сооружённый Иванычем. – Мои всадники только и говорят о том, как лейтенант неуязвимого орка одолел одним ножиком.

– Думаю, ещё неделя-другая, и вместо одного орка в рассказах будет присутствовать уже парочка, – улыбнулся я.

– Но ведь это неправильно! Выходит, Третий победил лишь благодаря тебе и Клещу. По факту его заслуги в победе над Могрулом нет, и вся эта репутация не более чем мыльный пузырь, – продолжала допытываться Моллиган.

– С чего бы это? – я вздохнул. – Третий не побоялся и вышел против типа, с которым и мне лицом к лицу сталкиваться не хотелось. Вышел и не сбежал, даже в тот момент, когда понял, что противник ему не по зубам.

– Ну и глупо. Всегда можно отступить и, набравшись сил, вернуться…

– Не всегда, – покачал я головой. – Да и не мог Третий уже отступить. Перед боем я сказал, что он сможет победить, и лейтенант мне поверил. Поверил и победил…

– Звучит как дешёвая манипуляция. Ты запудрил мозги бедолаге, а потом провернул всё так, чтобы он смог выиграть. По итогу получил более чем преданного слугу, да ещё и имеющего неслабый авторитет, – негодовала девушка.

– Манипуляция… Слуга… Фу, какие отвратительные слова, – я хмыкнул и сделал глоток. – Вот тебе домашнее задание. Попробуй определить разницу между слепым повиновением и доверием, основанном на заслуженном уважении.

– Николай, сдаётся мне, что Мие пока ещё рано о столь сложных вещах задумываться. Задай ей что-нибудь попроще. Например, что такое хорошо, а что такое плохо, – Старый поддел блондинку, уже открывшую рот, чтобы что-то сказать.

– Да вы – два сапога пара! – нервы у Моллиган всё же сдали.

Очередная попытка девушки сыграть роль совести провалилась, так что Блаженная встала из-за столика и удалилась с гордо поднятой головой, предварительно испепелив нас обоих гневным взглядом.

– Она не обучаема… – произнёс я, услышав громкий хлопок двери.

– Да ну, глупости, – улыбнулся Старый. – Было бы это в действительности так, ты бы с ней не возился. Тем более, как это ни удивительно, она вполне неплохо ладит с окружающими. Мора с Марой вполне положительно о ней отзываются, несмотря на то, что этих дамочек Мия жёстко прессует. Ну и лучники, которых она обучает, весьма довольны блондинистым командиром.

– А чего она тогда? – задал я вполне закономерный вопрос.

– Судя по всему, просто тупеет в твоём присутствии. А понять, почему так происходит, уже твоё домашнее задание, – наставительно произнёс Иваныч.

– Хреновый из тебя наставник, впрочем, как и бармен, – констатировал я, допивая пиво и поворачиваясь к вновь заскрипевшей двери.

– Отец! – с порога прокричала Гретта и кинулась в мою сторону.

Правда, заметив, что Моллиган в таверне отсутствует, тут же сбавила тон и, спокойно подойдя к нам, запрыгнула на высокий стул.

– Осколок можно поглощать. Гоблины с жаболюдами перевезли всё, что не было приколочено к полу. Весь скот с орочьих пастбищ переправили к Озёрной крепости. Нобель решил его пока оставить у жаболюдов, после перегонят на гексы, где ещё осталась трава, – девочка-голем с интересом посмотрела на полный стакан, оставленный Моллиган.

Ни есть, ни пить голему не нужно было, однако остатки моих эмоций порой проскакивали в её программе, заставляя совершать непроизвольные действия.

– Что по эльфам? Что говорят? – поинтересовался я. – Никто не захотел оставаться?

– Не-а, – болтая ногами, доложил мой личный шпион. – Пока Кнопка выхаживала тех, кто мог бы и не дотянуть до ночи, я разносила еду и смогла поговорить с некоторыми. И все были настроены против присоединения. Хотят либо раствориться, либо вернуться к своим.

– Вполне предсказуемо, – произнёс Старый, отбирая кружку с пивом у псевдоребёнка.

Похоже, и этот окончательно купился на образ девочки-милашки…

– Я тоже особо не рассчитывал, однако лишние руки нам не помешали бы, – кивнул я. – Ладно, значит, тогда пора двигаться дальше.

Покинув таверну, я направился к Озёрной крепости, откуда, воспользовавшись одной из лодок, быстро добрался до Осколка.

Гоблины и жаболюды уже действительно заканчивали переправу добычи, не такой уж большой, как хотелось. Кроме животных, походивших на коров, только без рогов и копыт, на Осколке ничего не было.

А разбирать те же постройки на ресурсы смысла особого не было, куда проще найти Осколок с лесом и натравить на него свою «саранчу».

И тем не менее Нобель за отведённое ему время изрядно подчистил посёлок. Я даже с некоторым удивлением отметил, что его подручные утащили грубо сколоченные скамейки, что стояли у каменных стен дома Могрула.

На небольшой площади, в центре которой до сих пор виднелось большое пятно высохшей крови, меня дожидались эльфы.

Со слов Гретты, на Осколке сейчас было сто семьдесят четыре ушастых. Наверное, будь я на их месте, всё же рискнул и остался здесь, чтобы создать новую общину. Тем более что стартовый капитал у них был бы неплохой, так как я был готов поделиться частью трофеев, изъяви они такое желание.

Однако смельчаков среди бывших рабов не нашлось, так что, ещё раз поинтересовавшись, нет ли желающих переселиться на мой Аллод и, не услышав ответов, я прикоснулся к кристаллу и запустил таймер поглощения.

Прощаться с ушастыми я не стал, ибо даже сейчас, когда казалось, что уже всё и так понятно и зла я им не желаю, нет-нет да ловил на себе испуганные взгляды.

Так что, махнув рукой, отправился обратно, выкидывая из головы мысли об очередной порции разумных, решивших добровольно сдаться.

Поглощение произошло без каких-либо приключений, и едва таймер отсчитал последние секунды, как мне прилетели сообщения.

В первом, стандартном, сообщалось о прибавке энергии, а вот второе одновременно порадовало и в то же время огорчило.

Порадовало тем, что репутацию с эльфами мне действительно повысили. Вот только на каких-то жалких две единицы.

Я-то надеялся, что за две сотни, ну ладно чуть меньше, этой самой репутации, как отсыплют! А здесь…

Впрочем, освобождение ушастых было лишь приятным бонусом, так что сильно расстраиваться я не спешил, решив, что столкновение с орками можно считать удачным.

Хотя, что ещё меня порадовало и одновременно озадачило, так это то, что Система не открыла у меня счётчик убийств, хотя технически это я спровоцировал орков, после чего поглотил Осколок.

Однако, возможно, здесь сыграло то, что Система успела «закрепить» Осколок за эльфами, а те ушли добровольно? Мысль интересная и дающая определённые возможности.

Тем не менее в ближайшее время мне это вряд ли удастся проверить.

Как я уже говорил, кристаллов на возведение арены мне не хватало совсем немного. Да и было бы неплохо, наконец, улучшить берлогу Обморока. А это тоже требовало этих магических камней.

Так что следующим пунктом назначения у меня значился фиолетовый Осколок. Тем более что он был в том же направлении, в котором нас вёл компас Сорита. И даже лишние «километры» наворачивать не придётся. В общем, сплошные плюсы и никаких минусов. Наверное…

* * *

Аллод Шарова

Сто восемьдесят первый день проекта

– А у вас здесь не так мрачно, как могло показаться, Николай Максимович, – произнёс Сычёв Даниил Михайлович, следуя по коридорам охранной башни и то и дело натыкаясь на снующих туда-сюда гоблинов.

– К вашему приезду постарались, Даниил Михайлович. Обычно у нас все грустные и злые ходят. Прошу, – я указал на одну из дверей, которую перед нами услужливо распахнул Клещ, внешним видом ничем не отличающийся от других коротышек.

Выделенное для неожиданных переговоров помещение к нашему появлению подготовили, протерев от вечно витающего в воздухе лавового гекса пепла и поставив в центре комнатки стол с двумя стульями.

– Желаете чего-нибудь выпить? – поинтересовался я у невысокого и довольно плотного, скорее даже упитанного, мужчины с залысинами на голове в сером деловом костюме.

– Благодарю. Промочить горло не отказался бы, – гость расслабил галстук и улыбнулся. – Климат у вас тут весьма специфический. Честно говоря, не знай, к кому я лечу, подумал бы, что вы командуете демонами, а не такими обычными существами, как гоблины и жаболюды.

– Не такие уж они и обычные. Да и сдаётся мне, что в Системе обычных уже не осталось, – вернул я улыбку мужчине, одновременно разливая слабенькое вино, купленное ещё у Рашида. – Вот взять, к примеру, вас. Необычный класс, необычный Аллод с необычным способом перемещения.

Сычёв, как и его Аллод, действительно выходили за рамки обыденности, даже столь размытые, как у Системы.

Для начала крохотных размеров Аллод золотисто-белого цвета возник на моём пути совершенно внезапно. Причём я регулярно проверял карту и был уверен, что поблизости никто не крутился.

Одновременно с его появлением Система выдала сообщение, что некий демиург Сычёв Даниил Михайлович желает пообщаться со мной и донести некое послание.

При этом, согласно заверениям Системы, посланник, как и его Аллод, является лицом неприкосновенным, и любая попытка навредить ему обернётся существенными штрафами. Впрочем, это правило работало и в обратную сторону.

Сказать, что мне стало любопытно, это значит ничего не сказать. Так что ерепениться я не стал, остановив свой «корабль» и дождавшись, когда посланник пристыкуется к моему. Заодно удалось выяснить, почему я не обнаружил другого демиурга заранее.

Как оказалось, эта кроха не перемещалась в пространстве, как все остальные «нормальные» Аллоды, а фактически телепортировалась с места на место.

Так что едва мой «корабль» замер, как малютка спустя минуту очутилась подле меня, а Система возвестила, что посланник будет ждать на границе двух Аллодов.

Первая встреча продлилась недолго, ибо желания идти на Аллод к Сычёву у меня не было. Впрочем, как и дышать пеплом моих лавовых гексов. Так что было решено перенести встречу в ближайшую башню и уже там обсудить цель визита Сычёва.

– Каждый из демиургов уникальный, Никлай Максимович, – произнёс Сычёв. – Мой класс позволяет мне ощущать себя в полной безопасности и при этом заниматься любимым делом, пусть и без возможности стать первым в гонке.

– Это каким же таким делом? – поинтересовался я.

Насчёт того, что Система ограничивает какой-то класс в возможности победы, у меня были серьёзные сомнения, однако озвучивать их я не стал.

– Наводить мосты между людьми, – вновь улыбнулся мужчина, и я понял, что его улыбка не более чем привычка. Как у официанта в дорогом ресторане. Или у политика, который пытается расположить к себе электорат. – И именно с этой целью меня к вам направил ваш старый товарищ и нынешний противник, демиург Скрипников Константин Николаевич.

– Да? Вот это поворот… – искренне удивился я. – Чего же хочет Константин?

– Того же, что и всякий из нас. А именно возрождения Земли и окончания всего этого безумства, – чересчур искренне произнёс Сычёв. – И для этого Константин Николаевич предлагает заключить, если хотя бы не союз, то перемирие.

– И снова неожиданно. Просто странно, обычно если с кем-то хочешь заключать союзы, то не назначаешь за голову «союзника» вознаграждение, – я откинулся на кресло и расслабился.

Честно говоря, я ожидал немного другой темы разговора. Например, ультиматума сразу сдаться. А тут даже союз обещают.

– В этом плане я тоже был несколько удивлён, – кивнул мужчина. – Однако пообщавшись с господином Скрипниковым, понял, что человек он весьма вспыльчивый. Тем более что, судя по моей информации, вы увели у него из-под носа солидную добычу. И, естественно, его первой реакцией было отомстить вам.

– И что же изменилось?

– Есть несколько причин, однако я считаю основными две. Первая, это госпожа Новикова. Уверен, что это она смогла убедить господина Скрипникова, что от вашего с ним союза будет больше пользы, чем от вражды. И именно она наняла меня, чтобы я доставил вам послание, – говоря про Оксану, Сычёв внимательно следил за мной.

Однако, судя по выражению его лица, результатом он был недоволен, ибо умение «морда кирпичом» у меня было прокачено ещё до попадания в мир Системы, и на первый крючок я не среагировал. Да и то, что было на Земле, должно оставаться на Земле. Жаль, что не все это понимают.

– А вторая причина? – поинтересовался я.

– Второй причиной является то, что демиурги других рас за последние недели слишком сильно активизировались, – голос у посланника стал напряжённым. – Всё чаще мы, люди, сталкиваемся с представителями чуждых рас, с которыми невозможно договориться. Гномы, орки, зверолюды, демоны с нежитью. Впрочем, с последними диалог вести было изначально невозможно, хотя попытки предпринимались.

На лбу Сычёва выступил пот, и мужчина промокнул его белоснежным платком, материализовавшимся в его руке.

– И это только те, о чьих «подвигах» слышно! Я абсолютно уверен, что есть и другие расы, до которых люди просто ещё не добрались. Хотя, может быть, и добрались, но этого мы уже не узнаем, – невесело улыбнулся Сычёв. И в этот раз его улыбка не выглядела фальшивой.

– А что вас удивляет? Насколько я понял, друзей у демиургов быть не может. Временные союзы, да, присутствуют. Но они именно что временные. Ведь, как ни крути, победитель будет один.

– Но ничто не мешает заключить договор, скреплённый Системой! – не согласился со мной Сычёв. – И для этого господин Скрипников и хочет встретиться. Несмотря на всё то, что вы совершили в прошлом, у вас появится шанс всё исправить.

Даниил Михайлович убрал платок и вновь потянулся к бокалу. Однако, так и не взяв его, посланник тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

– Николай Максимович, вы нужны зарождающемуся Альянсу. Я, как и многие другие, уверен, что если люди не объединятся, нас попросту перебьют по одному, – произнёс Сычёв. – Заключив же перемирие, вы сможете выторговать себе определённые условия. Господин Скрипников согласен, чтобы в договоре было прописано, что участники нового Альянса имели возможность участвовать при возрождении Земли. А это значит и возможность для вас начать всё с чистого листа.

– Серьёзно? – я изогнул бровь. – Ну вы сегодня раз за разом меня прямо удивляете. Такое заманчивое предложение…

– Вижу ваш скепсис, Николай Максимович, однако как в каком-то роде доверенное лицо Системы, могу вас заверить, что такой договор возможен. И условия его выполнения будут контролироваться самой Системой, – поспешил меня заверить Сычёв.

– Дерьмо… – мелькнула у меня мысль.

– Что, простите? – напрягся Даниил Михайлович.

Судя по лицу собеседника, я всё же произнёс это вслух.

– Я говорю, что мне нужно подумать, Даниил Михайлович, – не стал я повторять, а уж тем более объяснять, что именно не понравилось мне в словах собеседника.

– Понимаю, Николай Максимович, – Сычёв полез во внутренний карман и достал оттуда небольшой конверт. – Вот здесь указаны координаты места встречи. Небольшой нейтральный Осколок. Господин Скрипников будет вас ожидать там ровно через семнадцать дней. По имеющейся у меня информации, вашему Аллоду этого времени хватит с лихвой, чтобы дотуда добраться.

– Хватит, – кивнул я, закрывая карту.

Расстояние и вправду было приличное, однако даже в случае непредвиденных задержек длительностью в два-три дня, я бы всё равно успел.

– Что же. Я рад, что вы сразу не отказались, – улыбнулся Сычёв. – И я очень надеюсь, что вы согласитесь хотя бы выслушать господина Скрипникова, и он сможет вас убедить, что люди должны объединиться и встать плечом к плечу, пока другие расы нас не смели с этой шахматной доски.

– Что-что, а слушать, как и слышать, я умею, – кивнул я и потянулся к откупоренной бутылке. – Ещё вина?

Глава 19

Аллод Шарова

Сто восемьдесят четвёртый день проекта

Естественно, ни на какую встречу я не полетел. Я же не идиот, чтобы верить обещаниям первого встречного, пусть и отмеченного Системой.

И уж тем более я не собирался верить Скрипникову. Не тот это человек, чтобы делиться властью.

Нет, в том, что будет какой-то договор, если Костя действительно создаёт альянс людей, я даже не сомневался. Вот только условия там будут далеки от справедливых.

Костик – человек хоть и тщеславный, но умный и никому не даст ни малейшего шанса сместить себя с трона.

Однако больше всего меня напрягали слова Сычёва по поводу контроля за выполнением договора со стороны Системы.

Я как-то рассчитывал, что едва гонка закончится и Земля вновь станет целой, то Система, эта хитрая тварь, свалит куда подальше и оставит людей в покое. По-хорошему было бы вообще заблокировать возможность повторного появления Системы когда-либо.

Однако идея Скрипникова с договором, скреплённым Системой, автоматически давала ей лазейку в новый чудный мир.

И как бы ни вышло потом, что на новой Земле, естественно, сами собой вновь не объявились заражённые, вслед за которыми придут монстры.

– И вперёд по новой… Тьфу, чур меня… – пробормотал я, недовольно морщась от того, что мысли о договоре и Скрипникове вновь отвлекают меня от дел насущных.

– Вы что-то сказали, Николай? – тихонько спросила взволнованная Тори, сидевшая в лодке на соседней скамье.

Одетая в лёгкую серебристую броню, изготовленную из рыбьей кожи, девушка сопровождала меня в сегодняшней вылазке на фиолетовый Осколок.

– День, говорю, сегодня хороший, не находишь? – опустошая голову от лишнего, произнёс я и бросил взгляд за борт. В прозрачной воде виднелись силуэты сопровождавших нас жаболюдов. – Самое то для прогулок.

– Да? Не знаю, вам виднее, – неуверенно пожала плечами Тори. Жаболюдке явно было неуютно. Впрочем, на то были причины.

Во-первых, это была вторая попытка захода на фиолетовый Осколок.

В прошлый раз неведомая хрень из каменного леса попросту проглотила отряд крыс-разведчиков, выплюнув обратно лишь одного, покрытого ужасными ранами офицера-крысюка.

Из его неразборчивого бормотания стало понятно, что где-то в глубине леса находится целая поляна из хрустальных деревьев, с которых гроздьями свисали странные светящиеся камешки.

Вот только внятных объяснений, что же сгубило целую стаю крыс, добиться от выжившего не вышло. Тот лишь мог вспомнить странный свист, после чего члены его стаи начали умирать.

Наверное, и крысюк-командир бы помер, однако инстинкты толкали младших особей стаи на защиту командира. Они буквально укрыли его клубком из собственных тел и вытолкали за пределы опасной зоны.

Во-вторых, Тори не понимала, для чего я её взял с собой.

Собственно, я и сам это слабо понимал, однако Старый, который в посёлке жаболюдов с каждым днём чувствовал себя всё увереннее, настоятельно рекомендовал привлечь девушку к очередной вылазке. Ну раз надо, значит надо.

– Расслабься, – я посмотрел на Тори, чуть ли не физически ощущая её волнение. – В прошлые вылазки ты была куда хладнокровнее.

– В прошлый раз нас было больше, – через силу улыбнулась девушка. – Может, всё-таки стоило взять Арни с его бойцами или хотя бы Морока?

– Ты настолько не веришь в своих людей? – негромко произнёс я.

Волны, бьющие о борт лодки, наверняка, глушил звуки нашего разговора, но рисковать я не хотел.

– Верю, но всё же у гоблинов опыта больше…

Ага, вот и причина. Похоже, едва Старый слегка осадил Орани, переключив внимание шаманки на себя, Тори расслабилась и вновь стала думать.

Нет, размышлять и проводить анализ себя и окружающих – это, конечно, хорошо, но не для всех. Тут как с тем солдатом. Чем бы он ни занимался, главное, чтобы чувствовал себя постоянно заё… уставшим. Дабы в головушке глупые мысли не множились.

– Никогда не недооценивай своих соплеменников. Ни публично, ни здесь, – я ткнул пальцем в моментально наморщившую лоб девушку. – Иначе рано или поздно станешь изгоем. А это как-то странно будет для Матери Омута, не находишь?

– Да какая я – Мать? – вздохнула девушка. – Жаболюды всё меньше обращаются ко мне за советом, предпочитая самостоятельно решать свои проблемы. Конечно, если я вижу, что что-то не в порядке, и спрашиваю об этом, мне отвечают и даже сделают то, что я посоветую. Но если сама не проявлю инициативу, то меня словно и нет в их жизни.

Тори посмотрела на следующие за нами лодки. Те жаболюды, что были в воде, лишь управляли здоровенными рыбинами, тащащими наши посудины.

Боевой отряд земноводных располагался в нескольких лодках, чтобы не тратить силы и быть готовым к любым сюрпризам, которые будут поджидать нас на берегу.

– Вечная беда безынициативных людей – удивляться, почему без необходимости прилагать усилия ничего хорошего не происходит, – рассмеялся я.

Тори нахмурилась, определённо не видя ничего смешного в сложившейся ситуации.

– Приближаемся, – разглядел я в медленно плывущем тумане тёмную полосу берега.

Вода за бортом сменила цвет, став из прозрачной мутновато жёлтой. Впрочем, такой цвет был лишь у поверхности.

Жаболюды, исследовавшие окружающую Осколок узкую полоску воды, говорили, что уже на глубине двух метров, она вновь становилась кристально прозрачной.

Однако дно рассмотреть у земноводных не выходило. Даже самые выносливые из них были вынуждены вернуться на поверхность, так как чем глубже они погружались, тем холоднее становилась вода.

Исследование подводной части берега тоже результатов никаких не принесло. Гладкая каменная поверхность, обросшая ракушками и водорослями, шла строго вертикально вниз и исчезала в темноте.

Единственное, что удалось обнаружить, это странную выпуклость на стене.

Располагалась она на глубине около семидесяти метров и, по словам обнаружившего ей жаболюда, представляла из себя выступающую на метр прозрачную полусферу.

Внутри этой полусферы было светло, и ныряльщик смог разглядеть помещение со столом, усеянным множеством кнопок и рычагов, и креслом.

Комнатка была небольшой, однако пловец был уверен, что смог разглядеть щель в дальней части помещения, из которой бил ещё более яркий свет.

К сожалению, это открытие ничего кроме жгучего любопытства не принесло.

Достигнуть этого странного окна даже без специального оборудования я бы, конечно, смог. И даже с первого раза. А вот вернуться на поверхность, да ещё и целым…

Так что купание было решено отложить. По крайней мере, до того, как я обзаведусь жабрами, в Системе появятся местные акваланги, или на худой конец кто-нибудь построит подводный колокол.

К слову, берег этого Осколка тоже было трудно назвать обычным.

Едва я перебрался на него с лодки, как возникло ощущение, что я шагаю по чему-то мягкому, похожему на хреново надутый батут.

При этом там, где этот странный материал соприкасался с водой, он мгновенно становился твёрдым, будто камень, но при этом достаточно лёгким, чтобы не тонуть.

– Странное место, – воспользовавшись протянутой рукой, Тори перепрыгнула на берег и огляделась. – Какое-то неправильное.

Со сказанным, даже несмотря на всё виденное ранее, было невозможно не согласиться.

Первые двадцать метров берег представлял собой безжизненный участок, покрытый «резиновым» камнем. Однако дальше уже можно было разглядеть редкие карликовые кустарники с треугольными листьями, такого же серого цвета, как камень под нашими ногами.

Сейчас из-за клочьев тумана что-то большее разглядеть не получалось. Однако, со слов выжившего крысюка, я знал, что дальше кусты начнут постепенно увеличиваться, покуда не превратятся в настоящие деревья.

– Сог, – я повернулся к выпрыгнувшему с лодки жаболюду. – четыре тройки погонщиков отправь на разведку. Только в лес пускай не заходят. Просто проверить, не появилось ли чего нового, о чём крысюк не рассказал.

Жаболюд, один из немногих представителей своего племени, кто был облачён в металлическую броню, видимо, сказывалось длительное общение с Третьим, кивнул и отправился к одной из причаливших лодок.

Именно в ней располагались погонщики. Так я прозвал жаболюдов, которые управляли младшими крысами.

Вообще, первоначально я планировал свести крысолюдов с гоблинами, но те не сошлись характерами. Подозреваю, что виной тому присущая обоим видам привычка жрать всё подряд и нежелание видеть рядом с собой конкурентов.

А вот жаболюды с крысюками быстро контакт нашли. Особенно с младшими особями. Конечно, до уровня контроля крысиных офицеров погонщики недотягивали, однако для поставленных задач хватало и того, что есть.

Я потратил несколько минут, глядя на то, как из «крысиной» лодки на землю перебрались жаболюды с крысюками и, разбившись на тройки: одно земноводное и две крысы, направились в сторону леса.

При этом жаболюды погонщики периодически поквакивали, давая команды подчинённым обследовать ту или иную выемку или забраться в подозрительную нору, образовавшуюся в переплетении корней кустарника.

Отсутствовали разведчики больше часа. За это время мы разбили небольшой лагерь на берегу, и я отправил несколько жаболюдов на исследование подводной части острова.

Хотя, честно говоря, меня уже начинали терзать смутные сомнения насчёт того, что это действительно был остров.

Вернувшиеся через сорок с лишним минут пловцы, продрогшие до самых костей, но весьма довольные собой, сообщили, что обнаружил ещё несколько полусфер примерно на той же глубине, на которой была обнаружена первая.

Какие-то из полусфер были почти полностью закрыты металлическими треугольниками, образующими защитный кожух, и лишь слабый свет, бьющий сквозь узкие щели, позволил их обнаружить.

А какие-то, напротив, были раскрыты полностью. Вот только освещение в них отсутствовало напрочь и рассмотреть, что находится внутри, не представлялось возможным.

– Не ну, блин, я теперь жалею, что китом не родился… – пробормотал я, закончив выслушивать доклад ныряльщиков и отправив их отдыхать в одну из палаток.

Пробыть на Осколке я планировал несколько дней, так как не факт, что по пути к барону нам ещё встретится такой же, а кристаллы были жизненно необходимы. И, желательно, в большом количестве.

Благодаря постройке арены, я бы смог подтянуть отстающих по уровням, чтобы те смогли сопротивляться демоническому захвату, а остальные кристаллы пустил бы на троллей с медведями.

– Командир, разведчики возвращаются, – привлёк моё внимание Мог, указывая в сторону кустарника.

Туман за последние полчаса стал ещё гуще, и видимость сократилась до жалких десяти-пятнадцати метров. При этом стало ощутимо жарче, и я уже ощущал, как капли пота стекают по спине.

Разведчики и правда вернулись, причём всё разом. Вывалившись из тумана и покрутив головой, они тут же направились ко мне.

– И как успехи? – поинтересовался я, когда жаболюды, к которым присоединился и Сог, собрались вокруг меня.

– Всё, как описывал Мирк, командир. Прибрежная полоса, за ней полоса странных кустов, потом вновь небольшая прогалина, поросшая пожухлой травой. А вот после неё уже начинается лес, – ответил один из разведчиков, а остальные закивали, подтверждая озвученное. – Там уже тумана почти нет, однако дальше идти мы не стали, как вы и приказывали.

– Что с местной живностью?

– Ничего серьёзного, крысюки пока всё обнюхивали, стайку разноцветных тараканов спугнули, да из леса странный клёкот раздавался. Правда, стих быстро, – покачал головой жаболюд. – И вот ещё что Зубач нашёл в одной из нор.

Разведчик пошарил у себя в кармане и продемонстрировал всем собравшимся вполне узнаваемый предмет.

– Забавно. Значит, мы здесь не первые, – крутя в руках грубо выструганную и уже изрядно погрызенную плесенью деревянную ложку.

Приглядевшись, поскрёб ногтем кончик ручки, убирая жёлтый налёт и увидел едва читаемый буквы «Д» и «Е».

Причём принадлежали они не людям, уж больно странные символы были. Однако благодаря Системе проблема в виде языкового барьера отсутствовала как таковая.

– Может, стая Мирка угодила в засаду местных? – предположила Тори, присоединившаяся к нам. – Не каждый может вести себя адекватно, глядя на здоровенных крыс.

– Возможно, – задумчиво произнёс я, убирая столовый прибор в инвентарь. – Вот только здесь не может быть слишком много местных, осколок сам по себе небольшой. А чтобы практически моментально уничтожить стаю из семидесяти крыс двух десятков дикарей даже с навыками вряд ли хватит.

– Они могли прийти снизу. Там-то места предостаточно, – высказался Сог, который был одним из тех, кто нырял и видел крохотный кусочек «внутренностей» острова.

– Как вариант. Вот только технологии оттуда, – я указал пальцем себе под ноги, – не стыкуются с найденной ложкой. Сомневаюсь, что в столь продвинутом месте не нашлось бы обыкновенного металлического столового прибора. Деревянную ложку так-то тоже не просто без сноровки сделать, и ради интереса вряд ли кто-то на это время тратить будет.

Сог в ответ пожал плечами с видом, мол, ты – командир, тебе виднее.

– Ладно, дальше видно будет. Сог, собирай бойцов, пойдём узнавать, что же скрывает от нас этот таинственный остров.

Жаболюд кивнул, увлекая за собой разведчиков, а на их месте появился Мог.

– Так. На тебе охрана лагеря и разведка, – произнёс я. – Отправишь погонщиков вдоль берега, пусть определят точный размер острова. Также организуй ещё несколько погружений, может, найдут чего интересного.