Текст книги "Гэбрил Сухарь"

Автор книги: Дмитрий Данилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Однако смеющиеся глаза эльфийки давали иной, куда более красноречивый ответ.

– Ладно, замнём, – решил я. – Отметим твою досрочную демобилизацию и возращение к мирной жизни!

– Это как? – не поняла Лиринна.

– Очень просто. Совместим приятное с полезным – работу и отдых. Потолкуем с Никавери, для этого придётся сходить в шикарный ночной клуб, в котором собираются все толстые коты и денежные мешки города. У тебя есть вечернее платье?

– Откуда? – грустно протянула Лиринна. – У нас, эльфов, не принято устраивать званные вечеринки и балы, мы отмечаем свои праздники очень скромно по человеческим меркам, поэтому у меня никогда в жизни не было вечернего платья. К тому же наша семья небогатая. Я носила одежду старших сестёр, а то, что осталось после меня, донашивает младшая сестрёнка.

– Понятно. Придётся устроить вылазку по магазинам. Мы купим красивое вечернее платье. Лучше бы сшить на заказ, но времени нет, поэтому возьмём готовое.

– Ой, Гэбрил, – Лиринна всплеснула руками, – это же дорого! Вечерние платья не один золотой рилли стоят!

– Ничего страшного! – храбро заявил я.

– А как у тебя с деньгами?

– С деньгами? С деньгами нет проблем!

– Как это нет проблем?

– А так, – шутливо протянул я. – Нет денег – нет проблем! – и добавил, видя расстроенные глаза эльфийки:

– Да пошутил я. Найдём мы деньги на твоё платье.

Я действительно не обманывал девушку, когда сказал, что куплю ей вечернее платье. Несмотря на обычную расточительность, кое-какая заначка у меня всё же имелась. Я откладывал с каждого гонорара «на чёрный день» часть заработанных денег и сумел накопить небольшую сумму, которую вполне могло хватить на покупку пусть не самого великолепного, но довольно приличного вечернего платья, в коем не стыдно будет показаться даже в крутом ночном клубе. Теперь туго набитый купюрами под самую завязку кошелёк приятно оттягивал внутренний карман плаща.

– Знаешь, Гэбрил, мне как-то неудобно, – опустив глаз книзу, подавленно произнесла эльфийка.

– Почему неудобно?

– Я работаю на тебя всего несколько дней, а ты уже собираешься сделать мне дорогой подарок. Не знаю как у людей, у нас это как-то не принято. Что подумают мои родители и знакомые?

– Послушай, Лиринна, – улыбаясь, сказал я. – Нам с тобой необходимо проникнуть в ночной клуб «Серпентарий», чтобы повстречаться с женщиной, которая, скорее всего, последняя, кто видела барона живым. Так?

– Так!

– Для того чтобы ты смогла проникнуть в клуб вместе со мной, тебе понадобится ночное платье, иначе тебя не пропустят. Я прав?

– Да!

– Замечательно. А раз посещение ночного клуба жизненно необходимо расследованию, тогда, в данном случае, я, как твой работодатель просто обязан обеспечить тебя рабочей одеждой, тоесть купить вечернее платье. Ещё возражения есть?

– Нет, – чётко, по военному отрапортовала эльфийка, а потом с какой-то грустью уточнила:

– Значит покупка платья – это просто деловая необходимость?

– Да, – подтвердил я и тут же пожалел о сказанном. Плечи девушки поникли, и она печально вздохнула. На миг мне даже показалось, что ответ стал для неё разочарованием. Вот и пойми этих женщин!

– А куда мы отправимся? – тихо спросила Лиринна. – Я даже не знаю, где можно купить подходящее платье.

– Пробежимся по галантерейным лавкам в центре. Найдём что-нибудь подходящее.

Сборы не заняли много времени. Я просто накинул плащ, почистил слегка замызганные башмаки и, взяв Лиринну под локоть, вышел в коридор. Со стороны мы, наверное, походили на супружескую чету, меня это вполне устраивало. До ближайшего скопления магазинов готового платья было рукой подать, поэтому мы отправились пешком.

По дороге Лиринна спросила о лейтенанте Морсе:

– Гэбрил, я так поняла, что вы хорошо знаете друг друга, причём давно. Почему ваши отношения хуже, чем у кошки с собакой, и тебе приходится терпеть от Морса кучу неприятностей?

Я понял, что сегодня просто обречен, выступать в роли народного сказителя. Девушка оказалась настойчивой, пришлось уступить её просьбам. Пока мы шли, я вкратце поведал историю давней неприязни.

После того, как взвод, в котором служили мы с отцом Лиринны, понёс огромные потери, вызванные, тем самым таинственным случаем, когда наши товарищи превратились в сущих зомби, к нам прибыло пополнение. Мне и старине Лигрелю дали сержантские лычки и заставили комплектовать и обучать взвод заново. Среди новичков, попавших в моё отделение, оказался Морс, которого богатые родственники не сумели вовремя отмазать от призыва в армию.

Он был немногим старше меня, считал себя авторитетом во всех вопросах и долго отказывался выполнять мои приказы. По законам военного времени я имел полное право отдать его под трибунал, где Морса ожидало только одно наказание – смертная казнь, но мне было жаль этого придурка. Как выяснилось, напрасно. Он усмотрел в этом признаки слабости и, где мог, втихаря вредил за спиной. Однажды его наглость и самоуверенность привели к тому, что отделение, чуть было, не погибло. Когда мы всё же вырвались из окружения, я отделал Морса по-настоящему, избил до полусмерти и оставил в медицинской палатке. Думаю, подонок легко отделался. Из-за его выходки десять человек чуть было не распростились с жизнью.

На следующий день меня вызвала военная контрразведка. Я, ни о чем, не подозревая, отправился к ним и оказался под арестом. Выяснилось, что Морс донёс на меня, обвинив в измене. Хотя в доносе были только ни чем не подкреплённые слова, по тем временам этого вполне хватало на то, чтобы тебя навсегда вычеркнули из жизни.

Мне повезло: контрразведка всё же отделила правду от вымысла, однако командиру полка пришлось употребить всё своё влияние, чтобы выцарапать меня из когтей спецслужб. Через месяц я вернулся на службу и узнал, что контрразведка забрала Морса к себе – они посчитали его ценным кадром. Карьеры там Морс сделать не смог, но связи родных и «опыт», полученный во время службы, помогли ему занять место лейтенанта в столичном полицейском участке, когда контрразведка дала моему бывшему подчинённому хорошего пинка. Видимо до контрразведчиков дошло, что за фрукт они заполучили.

К несчастью, моя контора находилась на территории его участка. Разумеется, Морс не забыл о прошлом. С той поры я часто хожу по лезвию ножа, зная, что лейтенант ждёт малейшего повода, чтобы свести счёты.

– Вот и всё, – сказал я Лиринне. – Теперь Морс старается зацепить меня при любом удобном случае, я плачу ему тем же. На его стороне закон и полицейский аппарат, на моей только удача, которая пока ещё от меня не отвернулась.

– Босс, а ты не боишься, что в один прекрасный день удача изменит, и Морс вцепится в тебя, как бульдог?

– Конечно, боюсь, – признался я. – Рано или поздно кто-то из нас проиграет, но я лелею надежду, что проигравшим буду не я.

Мы подошли к лавке, в витринах которой была выставлена женская одежда, я нажал на ручку. Внутри мелодично переливаясь, зазвенел колокольчик. Дверь распахнулась, перед нами предстал хозяин магазинчика: невысокий человечек с длинным крючковатым носом, большими пронзительными глазами, мохнатыми бровями, сходящимися на переносице и с дежурной улыбкой на устах. Он слегка наклонился и сделал рукой приглашающий знак. Лиринна немного заробела, но я слегка подтолкнул ее, и мы вошли.

Покупателей было немного: пожилая пара – оба толстые, одутловатые, похожие на морских свинок. Вокруг вертелся приказчик в жилетке с накладным карманом, белой рубахе навыпуск и узеньких, похожих на дудочку штанах. Помогавшая ему продавщица изнемогала под тяжестью нарядов, которые ей приходилось держать, пока супруги выбирали.

– Чем могу быть полезен? – услужливо спросил хозяин лавки, сверкнув золотым зубом.

– Нам нужно красивое вечернее платье, – начал я и остановился. Мне раньше в голову не приходило, что я даже не имею понятия, каким оно должно быть. Длинным или коротким, открытым или закрытым, какого цвета, фасона и покроя.

Лавочник поспешил на помощь:

– Что-нибудь для выхода в свет? – осведомился он. – Такое лёгкое, воздушное…

– Ну, да, – выдавил я из себя.

– Тогда позвольте, – попросил лавочник и увлёк Лиринну в сторону бесчисленного множества манекенов, облачённых в переливающиеся в свете напольных канделябров платья. Там же стояли огромные, в человеческий рост зеркала. Тотчас же к напарнице подскочили три молоденькие продавщицы и запорхали и защебетали вокруг неё словно птички. Они стали делать замеры по фигуре Лиринны, потом о чём-то долго беседовали между собой. Всё это время она бросала в мою сторону немного испуганные и беспомощные взгляды.

Совещание у продавщиц закончилось. Одна из девушек подтолкнула поближе к эльфийке манекен на колёсиках, на котором красовалось красивое длинное платье из бархата с пышной юбкой фисташкового цвета, глубоким декольте и корсетом, расшитым золотыми лепестками. Я заметил, как Лиринна отрицательно мотнула головой, тогда девушки подкатили другой манекен, потом ещё один и ещё один… Спустя целый час я потерял платьям счёт и скучающе отвернулся. Ещё через час захотелось спать, на третий возникло навязчивое желание развернуться и выйти, хлопнув за собой дверью. В четвёртом часу мне совсем плохо, и тут я увидел Лиринну. Ирония судьбы – на ней было то самое, первое, отвергнутое платье, и клянусь жизнью, свет не видал создания прекрасней, чем моя напарница.

– Ну, как? – спросил вынырнувший откуда-то сбоку хозяин.

– Потрясающе! – выдохнул я. – Берём!

Лиринна стояла молча и загадочно улыбалась, на щеках горел румянец. Я не мог отвести взгляда и чувствовал, как во мне зарождается новое дотоле неведомое чувство. Любовь или приязнь – я не знал, как оно называется, но понимал, что теперь Лиринна прочно вошла в мою жизнь и каким же я буду идиотом, если её потеряю.

– Пожалуйста, примите скромный подарок, – сказал лавочник. – К этому платью просто необходимы туфельки на высоких каблуках.

Он выложил на прилавок коробку, в которой на бархатной подушке стояли туфли с золотыми пряжками.

– Совершенно бесплатно, – заверил лавочник.

Я, наконец, смог оторваться от Лиринны и выдавил из себя:

– Спасибо, вы сотворили чудо!

– Да, что вы, – отмахнулся лавочник, но чувствовалось, что похвала ему приятна. – Советую поискать в ювелирном магазине подобающие украшения, которые подчеркнут красоту вашей жены и довершат созданный образ.

Он назвал Лиринну моей женой! Честное слово, я готов был расцеловать его в морщинистые щёки, если бы это было так на самом деле! Однако лавочник немного охладил мой пыл, когда назвал цену. Она оказалось гораздо выше той, на которую я рассчитывал, но сейчас я был готов на любое безумство. Гулять так, гулять. Я с лёгкостью расстался с деньгами, и спустя пять минут нам вручили аккуратно перевязанный бечёвкой свёрток. На улице нас охватил безудержный приступ веселья, и мы долго хохотали, вспоминая, сколько времени, заняла процедура поиска и примерки наряда.

– Давай заглянем в ещё одно место? – предложил я, смотря в лучистые глаза Лиринны.

– Куда?

– Навестим ювелира Блюма. Надеюсь, старик одолжит по знакомству на время какое-нибудь подходящее украшение.

– Ой, это ведь неудобно, – испугалась Лиринна.

– Всё нормально, – заверил я. – Думаю, ювелир не сможет отказать. Я хочу, чтобы сегодня в «Серпентарии» ты затмила всех! Ну, как – идём?

– Идём, – согласилась она.

В ювелирном магазине нас ожидала тёплая встреча. Блюм, похоже, обрадовался посещению. Его стариковские глаза вновь увлажнились, он подошёл к нам шаркающей походкой и с радостью пожал мою руку.

– Девушка, как часто вам говорят, что вы таки красавица? – обратился Блюм к Лиринне, которая только что его поцеловала.

– Не очень, – смущаясь, ответила девушка, тогда ювелир повернулся в мою сторону и слегка пожурил:

– Молодой человек, вы должны твердить вашей прекрасной помощнице минимум сто раз на дню, что другого такого очаровательного существа не найти.

– Я готов даже на двести комплиментов в день, – заверил я старика и изложил просьбу. Ювелир охотно пошёл навстречу. Они с Лиринной долго подбирали подходящие украшения и, в конце концов, остановились на паре золотых серёжек, украшенных драгоценными камнями, и маленьком кулоне.

Дальше наш путь лежал обратно в офис. Пока Лиринна самозабвенно любовалось покупками, я сидел на стуле и думал: стоит спрашивать её о Белой Дымке или нет. Кто знает, как она воспримет сведения о том, что барон отравлен древним ядом, рецепт изготовления которого принадлежит её клану? Наконец, я не выдержал и рассказал девушке всё, но Лиринна лишь пожала плечами:

– Мы давно уже не применяем Белую Дымку, к тому же я никогда не слышала о том, чтобы наше Дерево имело проблемы с бароном. Думаю, что мои сородичи вне всяких подозрений.

– Возможно, – протянул я. – Лиринна, не будешь возражать, если при случае я задам этот же вопрос твоем отцу?

– А почему я должна возражать? – удивилась девушка. – Ты услышишь от него тот же ответ, что и от меня. Эльфам не было, и нет никакого дела до барона Отто фон Бомма, поэтому никто из нас не стал бы его убивать. А если бы и захотел, то просто застрелил его из лука. Люди не орки, поэтому заслуживают благородной смерти.

– Думаешь, что убийца кто-то из людей, знающих тайну приготовления Белой Дымки?

– Твой друг волшебник сам подтвердил, что рецепт Дымки давно уже не принадлежит эльфам. Зря предки раскрыли его людям.

– Наверное, зря, но сделанного назад не воротишь, – задумчиво произнёс я.

Внезапно дверь в кабинет отворилась, и на пороге бесцеремонно, без всякого стука, появился человек, чья внешность сразу показалась знакомой. Это был лорд Риторн, кандидат на пост мэра столицы. По бокам его стояли двое мужчин, по выправке в них легко можно было узнать бывших военных – по всей вероятности телохранители.

– Мне нужен частный сыщик Гэбрил, – произнёс лорд. – Я хочу поручить ему расследование.

Я встал и представился:

– Гэбрил – это я. Рассказывайте.

Глава 7

В которой ко мне приходит лорд Риторн, а я в свою очередь посещаю ночной клуб «Серпентарий»

Птицы такого полёта как лорд Риторн ко мне ещё никогда не залетали, в смысле, не приходили. Нет, бывали аристократы из старинных семей, чья родословная уходит в глубину веков и насчитывает десятки поколений; появлялись и так называемые «новые дворяне» – те, кто получил титул, отличившись на прошлой войне, или просто купил, когда королю в голову пришла светлая мысль пополнить опустошённую казну за счёт продажи дворянских титулов богатым разночинцам. Но вот политиков ещё не было.

Я вспомнил, всё, что знал о лорде Риторне из рассказов герцога Монтойского и доверительных бесед с Гвенни – официальная биография кандидата в мэры, которая публиковалась в газетах и рекламных брошюрах, о многом умалчивала. Происходил лорд из знатного и богатого рода, чей источник благосостояния крылся в огромных сельскохозяйственных угодьях, на которых паслись стада тучных коров. Стремительно росший город нуждался в продовольствии, и маслодельни и сыроварни, принадлежавшие лорду, снабжали столицу молоком, сметаной, сыром и маслом, а колбасные цеха ежедневно выбрасывали на прилавки рынков и маленьких магазинчиков тонны говядины, телятины и колбас всевозможных сортов.

Горожанином лорд стал сравнительно недавно – лет восемь назад, когда решил оставить огромное поместье в провинции и переселиться в столицу. Никогда не слышал, чтобы он каким-то образом проявил себя на поле боя, зато, перебравшись в город, Риторн прослыл меценатом и покровителем искусств. Он был участником и основателем огромного количества разных комитетов и обществ, занимавшихся благотворительностью, но со слов Гвенни я знал, что истинной целью этих организаций было уклонение от налогов. Такова жизнь – богатеи умудряются, пользуясь разного рода дырами и прорехами в законах, безнаказанно скрывать десятки тысяч золотых рилли, зато обычный человек вроде меня, утаив медный пятак, рискует схлопотать большой штраф или длительный тюремный срок. Впрочем, жаловаться на несправедливость, творящуюся в этом мире бесполезно, любые попытки изменить ситуацию к лучшему, как правило, делают жизнь ещё невыносимей. Остаётся принимать всё, каким оно есть, и играть по установившимся правилам.

В политику лорд ударился сравнительно недавно. Многие считают, что у него имеются неплохие шансы сместить с поста нынешнего мэра – маркиза Виттора, который может, и пользовался поддержкой у королевского дома, зато успел нажить кучу недругов в основном в бедняцких кварталах. Маркиз опирался на высшую аристократию и средний класс – зажиточных ремесленников и торговцев. Лорд разыгрывал другую карту – в настоящее время он строил из себя друга народа, якшался с лидерами бедняков и пытался переманить на свою сторону цеховых подмастерий. Кто-нибудь, не зная Риторна, мог бы подумать, что лорд играет с огнём, но на самом деле он просто умело лавировал в пику маркизу.

Эти мысли быстро пронеслись в голове, пока я прикидывал, чего можно ожидать от неожиданного визита кандидата в мэры столицы. Надо отдать должное лорду: будучи прирождённым аристократом и обладая всем набором присущих этому сословий манер, он не был снобом и держался довольно просто.

Его возраст перевалил уже за пятьдесят, рост примерно метр семьдесят – семьдесят два, довольно плотного телосложения, волосы, чуть посеребренные сединой и… потрясающая харизма! Стоит увидеть лорда только один раз, и больше никогда не забудешь. Он видимо знал о своём обаянии и пользовался им на полную катушку.

– Позвольте представиться. Меня зовут Риторн, лорд Риторн.

– Здравствуйте, лорд. Я вас узнал практически сразу, как увидел. Ваше лицо красуется на каждом втором фонарном столбе.

– Что поделаешь – издержки политической деятельности, – грустно вздохнул лорд.

– Я уже представлялся, а это моя сотрудница – Лиринна, – продолжил я.

Эльфийка слегка наклонила голову, и лорд одарил девушку благосклонной улыбкой.

– Для начала возьмите мою листовку, – предложил Риторн, усаживаясь в стул для гостей. Двое телохранителей замерли за его спиной, как каменные истуканы.

Я не стал отказываться и, повертев в руках бумагу, на которой подробно расписывались блага, какими осыплет наш город лорд в случае победы на выборах, засунул её в самый дальний угол письменного стола, куда мне ещё никогда не приходилось забираться.

– Надеюсь встретить в вашем лице потенциального избирателя, – излишне самоуверенно начал лорд. Я решил его осадить.

– На прошлых выборах я голосовал за мистера Никто – поставил галочку в графе «против всех». С тех пор мои политические взгляды не изменились.

– Что же, достаточно честно, – кисло произнёс лорд. – Честность – это качество, которое довольно редко встречается в политике.

– Интересно, кто в этом виноват: политики или их избиратели?

– Если вам будет угодно, то и те и другие. Мы, политики, просто говорим те вещи, которые от нас хотят услышать.

– В таком случае я бы хотел услышать, что вы пришли передать мне чек на сто золотых рилли, причём совершенно безвозмездно, – откликнулся я. – Буду прыгать до потолка от радости.

Риторн рассмеялся хриплым неестественным смехом. На лицах телохранителей не дрогнул ни один мускул.

– Вы не лишены остроумия, Гэбрил, – признался лорд. – Если бы я раздавал по сто золотых рилли каждому избирателю, то совсем скоро остался бы без последних штанов. Но, кое в чём вы правы. Вам стоит только захотеть, и чек на кругленькую сумму перекочует из моей чековой книжки в ящик вашего письменного стола, куда вы столь легкомысленно отправили мою листовку.

– Деньги лишними не бывают, поэтому желание получить чек у меня имеется. Смущает одно: что ради этого придётся сделать? – напрягся я.

– Совсем немного. Я могу доверять очаровательной даме? – лорд перевёл взгляд на Лиринну.

– Вполне, потому что Лиринна работает на меня. Она будет в курсе всех моих дел.

Удовлетворённый ответом, лорд Риторн продолжил:

– Не стану скрывать, что я жажду победить на этих выборах и отобрать у маркиза Виттора кресло мэра. К сожалению, шансы на победу хоть и велики, но всё же не дают стопроцентной гарантии в успехе. Ждать ещё пять лет я не могу, обстоятельства сложились таким образом, что победа нужна мне именно сейчас, на этих выборах. За спиной маркиза стоит королевский дом с огромными финансовыми ресурсами. Разумеется, я далеко не бедный человек, но с деньгами всего королевства тягаться сложно.

Я согласно кивнул, понимая, о чём говорит лорд. На вторых выборах Виттор прошёл со скрипом, однако кое-кто из королевского дома подмазал нужные механизмы – в результате мы имеем то, что имеем. Почему бы этой истории ни повториться и на сей раз? Риторн тем временем продолжил:

– Чтобы свалить Виттора, мне нужен компромат, причём настоящий, не сфабрикованный, поэтому я решил обратиться к услугам частного сыщика, который сможет в короткие сроки собрать всю интересующую информацию, касательно маркиза и его приспешников.

– Узнайте, на какие деньги маркиз выстроил себе дом в столице, и считайте, что дело в шляпе.

– Э, нет, – протянул лорд. – Взятками сейчас никого не удивишь, это так банально, что вызывает у людей приступ зевоты. Вот если бы маркиза можно было поймать на чём-нибудь скандальном: скажем, он бы оказался замешан в убийстве или в другом способе устранении неугодного человека. В этом случае, третьего срока ему не видать, как своих ушей.

– Однако! Вы уверены, что такое под силу одному человеку? – удивился я, представив вероятный объём работы. Лиринну в такую передрягу я бы предпочёл не впутывать, жалко девчонку.

– Почему одному? Есть люди, которые помогли бы вам найти улики. Можете мне поверить: маркиз Виттор далеко не святой, пусть он даже приходится королю дальним родственником. У маркиза за душой столько всего, что, узнав о его тёмных делишках, вы бы содрогнулись от омерзения.

– Это вряд ли. Я, знаете ли, не кисейная барышня, и в обморок по любому поводу не падаю.

– Прекрасно, мне как раз нужен человек такого склада. Я дам зацепки, вы копнёте поглубже и поделитесь всем, что обнаружите, с вашим другом Гвенни (видите, мне хорошо известны ваши взаимоотношения). Думаю, что он не устоит от соблазна напечатать сенсационный материал (а это будет настоящая сенсация, положитесь на меня) в своей газете. Главное, чтобы никто не связывал вас со мной, и у людей создалось впечатление, что вы действовали на свой страх и риск.

– А потом?

– А потом я выиграю выборы, и, можете мне поверить, – тех, кто оказался полезен, я не забываю.

– А почему именно я? В любой газете можно найти как минимум с десяток объявлений от крупных и не очень детективных агентств, которые могут проделать для вас ту же самую работу.

– Не всё так просто! – лорд сделал презрительную гримасу. – В доброй половине детективных агентств работают шантажисты, которые не упустили бы шанс урвать кусок от моего пирога. В другой половине – либо бездари, способные завалить любое пустяковое расследование, либо те, кто за деньги продаст и мать родную. Они не подходят. Мои люди самым тщательным образом навели справки и проверили вашу репутацию. Я знаю, что вы считаетесь человеком честным и упёртым. Интересы клиента для вас прежде всего, и вы умеете держать язык за зубами. Вы подходите идеально.

– Большое спасибо за столь лестные отзывы, – сказал я, – но если бы ваши помощники потрудились узнать обо мне чуточку больше, то тогда они смогли бы рассказать, что я стараюсь держаться в стороне от закулисных политических игр, и, завидев любого политика, срочно перехожу на другую сторону улицы. Всё, что вы пока поведали, звучит очень заманчиво, но я знаю, чем могу кончить, если приму ваше предложение. Не успеет зайти солнце того дня, как вы станете мэром, с меня по вашему приказу спустят шкуру и изрежут на мелкие ленточки. Боюсь, что я не имею возможности принять это предложение, поэтому предлагаю вам забыть, что вы ко мне приходили, а я в свою очередь забуду все ваши слова.

Лорд встал, его глаза на какое-то мгновение налились кровью. Отказ вызвал у него приступ хорошо контролируемой ярости.

– Жаль, очень жаль, – сквозь зубы процедил он. – Я думал, что вы благоразумный человек. Вы даже не представляете, какими неприятностями в будущем может обернуться ваш отказ. Если я не ошибаюсь, то лицензия частного сыщика выдаётся городской мэрией. Полюбуйтесь на неё. Когда я стану мэром, то позабочусь, чтобы вы забыли, как она выглядит.

– Мне тоже было приятно познакомиться, – сказал я. – Пожалуйста, когда будете уходить, не хлопайте дверью – у меня очень чувствительные уши.

– Мистер Гэбрил, вы честный, упрямый и остроумный дурак – это очень опасный набор. Ваша жизнь будет интересной, но не слишком долгой.

– Спасибо за дурака, – поблагодарил я. – Народная мудрость гласит, что дуракам везёт. Надеюсь, – это так.

Лорд развернулся и вышел, охрана последовала за ним как на верёвочке. Разумеется, Риторн не внял просьбе, я даже удивился, что дверь не слетела с петель, после того, как один из телохранителей, услужливо закрывая дверь за хозяином, захлопнул её с таким треском, что стена заходила ходуном.

– Жуткий тип, – призналась Лиринна, – и противный. Меня чуть было не стошнило от его присутствия.

– Он просто человек, – пояснил я. – Человек, который рвётся к власти любой ценой и готов идти по штабелям трупов. С каждым годом таких людей становится всё больше. Порой я жалею, что король слишком деликатен с мерзавцами подобного рода и позволяет им творить всё, что заблагорассудится. Рано или поздно они доберутся до него, свалят с трона, сожрут и косточек не оставят. Впрочем, плевать, у короля своя голова на плечах, пусть использует её по назначению! – отмахнулся я и предложил:

– Давай забудем о лорде, как о страшном сне!

Лиринна согласилась. Часы показывали уже пять часов вечера, когда она спохватилась:

– Босс, у меня есть платье, туфли и драгоценности, а в чём пойдёшь ты? Вряд ли тебя пустят в ночной клуб в таком виде.

Я улыбнулся:

– Один момент, – и вышел из кабинета.

Сосед – адвокат Марсен, как обычно работал допоздна. У него даже была шутка по этому поводу: – «Стоит только собраться домой, как обязательно приходит клиент, которому от меня что-то нужно, причём срочно. Поэтому я сижу в офисе до тех пор, пока вероятность появления такого клиента не становится равной нулю».

Я постучал в дверь, никто не ответил. Я воспринял это как приглашение и вошёл, а, войдя замер, потому что понял причину внезапной глухоты Марсена. Всё объяснялось просто: адвокат не отозвался на стук потому, что был слишком увлечён молодой особой противоположного пола, сидевшей у него на коленках. Они предавались старому как мир занятию – самозабвенно целовались и обнимали друг друга. Я ещё немного полюбовался на целующихся голубков, дал им дополнительных тридцать секунд удовольствия и только потом кашлянул. Это подействовало безотказно.

Марсен и девица отпрянули друг от друга, девушка спрыгнула с колен приятеля и стала расправлять невидимые складки на короткой юбке, подтягивать прозрачные чулки телесного цвета и приводить в порядок пышную причёску, а когда, наконец, подняла голову и столкнулась с моим взглядом, то остолбенела. Признаюсь, что и я оказался в растерянности – адвокат целовался с Тиной, официанткой из бара Лу. На какой-то миг я даже почувствовал укол ревности – неужели Тина, красотка, которая так долго строила мне глазки и с удовольствием флиртовала, смогла променять меня на лысеющего ловеласа?

– Привет, Гэбрил, – немного сконфуженно протянул Марсен. – Рад, что ты зашёл, я как раз хотел познакомить тебя с новой секретаршей. Помнишь я говорил вам с Лиринной, что ищу секретаршу?

Услышав имя Лиринны, Тина немного нахмурилась. Видимо, сменив объект охмурения, официантка всё равно испытывала по отношению ко мне какие-то противоречивые чувства. Марсен, к счастью, не заметил внезапной перемены настроения у подруги, и, не дождавшись ответа, беззаботно продолжил:

– Я дал объявление в газету, и на него откликнулась Тина, её так зовут. Прекрасное имя, не правда ли?

Имя как имя, но я вынужденно согласился:

– Угу!

– Я устроил небольшую проверку и понял, что она настоящий клад, а не девушка! Представляешь, Тина схватывает всё на лету, у неё красивый почерк…

У неё много чего красивого – но эта информация сугубо для внутреннего пользования, Марсену предстоит пройти всё самому, этап за этапом.

– Она так замечательно стенографирует…

«И целуется», – мысленно добавил я, но вслух произнёс:

– Очень приятно, Тина. Я, кажется, где-то уже видел вас, возможно на прежнем месте работы.

Девушка поняла, что я не хочу «светить» перед Марсеном нашим знакомством, и сразу подхватила игру.

– Да-да, припоминаю, вы часто бывали в баре «Сухая ветка». Я там работала официанткой, поэтому вас запомнила. Вы ведь Гэбрил по прозвищу Сухарь? – она с таким нажимом произнесла моё прозвище, что мне сразу стало ясно: Сухарь он и в Аф…, простите везде, – сухарь.

– Он самый, – представился я. – Тина, простите меня, но я хочу ненадолго лишить вас общества начальника. Марсен, можно тебя на минуточку? – я поманил приятеля пальцем, и мы вышли в коридор.

– Слушай, Гэбрил, – заикаясь от волнения, начал Марсен, – как тебе? Чума, а не девчонка! Я с такой ещё никогда не имел дела. Ещё немного и, честное адвокатское, я на ней женюсь.

– Очень рад за тебя, я с удовольствием буду свидетелем на свадьбе, – заверил я и обратился к главному, зачем пришёл: – Не одолжишь мне на вечер смокинг?

У нас была примерно одинаковая комплекция, разве что Марсен был чуточку полнее меня, но его смокинг сидел на мне как литой – проверено не раз.

– Бери, конечно, – разрешил Марсен. – Только проследи, чтобы на нём впредь не оставалось никаких пятен. Я едва сумел его отчистить после того, как ты умудрился заляпать рукава вином.

На самом деле это было не вино, а кровь, причём не моя, а одного слишком приставучего мелкого уголовника. Я не стал рассказывать приятелю о тех испытаниях, которые выпали тогда на долю дорогого (очень дорогого!) смокинга, иначе Марсен больше никогда бы его не одолжил.

– Не беспокойся, друг, я пушинки с него сдувать буду, – пообещал я, и удовлетворённый моими словами Марсен, принёс смокинг и пару парадных лакированных туфель.

– Не забудь вернуть его завтра, – попросил адвокат. – Мы с Тиной пойдём в оперу, и я хочу произвести на неё впечатление.

– Дружище, ты не отразим в любом наряде, – в моём голосе было столько мёду, что пчёлы удавились бы от зависти.

Марсен отправился на следующий тур общения с новой секретаршей, а я пошёл облачаться в смокинг.

Чтобы соответствовать образу богатого кутилы, пришлось соскоблить наросшую щетину на щеках. Как обычно не обошлось без жертв – порезался в нескольких местах, и сердобольная Лиринна помогала заклеивать ранки газетной бумагой, чуточку смоченной одеколоном.