Текст книги "Адди (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ахметшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

   – Слушай, Орлан, – сказал Рахим Аль-Тадуш и поднялся чуть повыше, чтобы глаза мальчика оказались прямо напротив его глаз. – Я намерен взять тебя своим проводником по подземному миру. Но как мой сопровождающий и официальный представитель, ты должен так же рьяно преследовать истину. Ты готов?

   – Конечно! – воскликнул Орлан. – Я... всю жизнь ждал, что кто-нибудь придёт сюда и расскажет, что же происходит наверху! Правда люди там не верят в гигантов? Правда они ходят головой в другую сторону и спят, принимая горизонтальное положение?

   – Не отвлекайся, отрок, – строго сказал Рахим. – Я намерен открыть тебе первую тайну прямо сейчас. Твоих гигантов не существует. Это следы запретивших ночь, и появились они, когда эта раса ещё жила на земле и ходила под солнцем. Это по-своему грустная и поучительная история.

   Рахим Аль-Тадуш подлетел к одному из следов, достал из рукава лупу и принялся рассматривать его, уделяя особое внимание пальцам, коих насчитывалось целых шесть штук. Наконец он продолжил:

   – Эти запретившие ночь переусердствовали со своей небесной алхимией. Им хотелось больше и больше света, и они, соединяя элементы и строя системы зеркал, добились того, что его жар в этой области стал настолько силён, что прожигал плоть насквозь. Посмотри на листья масличных деревьев. Их могло так скрутить только от жара. Следы, которые ты видишь, образовались за один световой день, последний день для этого рода запретивших ночь, которые сгорели дотла прежде, чем дрозды собрались на вечерний моцион.

   Улыбка Орлана стала шире.

   – Прости меня, но ты говоришь сущую ерунду. Конечно, это были боги. Божественные гиганты. Они ходили кверху ногами, и потом – какое солнце здесь, в подземном мире? Мне уже четырнадцать лет, но я не видел ещё ни одного восхода и даже не представляю, на что он может быть похож.

   – Это загадка, но я намерен её разгадать, – Рахим спрятал лупу и самодовольно намотал край накидки, украшенный бахромой, на палец. – Масличные деревья, мой юный друг, не растут в подземелье, и никто не возводит над пропастью строений. Всё, что ты видишь вокруг, когда-то было под надзором луны, а травку щипали лоси и косули. Но потом земля по какой-то причине перевернулась. Ставлю четыре своих последних зуба, что это было уже после гибели запретивших ночь. Быть может, через сотни и сотни лет. Какое-то возмущение первостихий... эй, что с тобой, мальчик?

   Рахим увидел, что обе ноги Орлана оторвались от каменной поверхности, будто он подпрыгнул над ней и завис. Расстояние это составляло несколько сантиметров, но быстро увеличивалось. Лицо мальчика исказила растерянная гримаса, он сказал:

   – Старший отец ни за что в такое не поверит. Он и мать, они возносят хвалу смеющимся над пропастью каждый день. А я... вы же выдающийся учёный, правда?

   Он вытянул губы трубочкой, как будто хотел присвистнуть, нелепо взмахнул руками и рухнул вниз. Рахим потянулся к нему, но поймал лишь несколько корнеплодов. Вращающееся тело ударилось о скалистый выступ далеко внизу, испуганный, недоумённый крик оборвался. Мальчишку проглотила тьма.

   – Как это получилось, Веритус? – потрясённый, прошептал Рахим. Он поискал глазами следы, ожидая, что их больше нет, и в то же время зная, что в них не заключено никакой силы. Так же, как, например, в следах на песке.

   Следы были на месте. По громадной пещере пронёсся ветер.

   – Орлан!

   Рахим моргнул, возвращая себя к реальности, и судорожно подхватил сползающие с носа очки. К нему спешило несколько людей; заученными движениями они прыгали с одного следа на другой, но женщина, что бежала впереди, так спешила, что несколько раз едва не оступилась. Её лицо исказило отчаяние, такое горькое, что Рахим почувствовал, как язык прилип к нёбу.

   – Орлан! Что ты сделал с Орланом? – кричала она. – Верни его!

   Какой-то мужчина догнал её и обхватил за талию.

   – Он утратил веру, Акима. Его уже не вернёшь.

   Женщина уткнулась ему в ключицу, а он хмуро, неприветливо посмотрел на Рахима.

   – Кто ты, гость недоброго часа? Из-за тебя сын этой женщины потерял веру в гигантов.

   Он был почти того же возраста, что и Рахим. Белые волосы завязаны в бессчётное количество идущих один за другим узелков, так, что напоминали косу или верёвку. Острый подбородок гладко выбрит, иначе борода спадала бы ему на глаза, тонкие волевые губы то и дело сжимались в нить, и тогда от уголков рта разбегались морщины. Он сделал рукой знак, похлопав себя по груди.

   – Кара их страшна и не заставляет себя долго ждать. Ты сам видел. Кому-то придётся за это ответить. Кто ты?

   – Я Рахим Аль-Тадуш, учёный и исследователь из надземного мира, – сказал Рахим, подозревая, что голос будет звучать, как овечье блеяние. – Ваши гиганты...

   Путешественник едва успел зажать рот ладонью. Если бы он дал себе волю, то немедленно сказал бы этим людям всё.

   – Наши гиганты, – с достоинством ответил мужчина, поглаживая по спине женщину. Её голова была гладко выбрита. По-видимому, носить длинные волосы здесь разрешалось только мужчинам. – Наша единственная отрада. Всё, что мы можем – это смиренно вспоминать их в молитвах. Но за молодым поколением нынче нужен глаз да глаз. Они подвергают сомнению величие Эразма Четырёхпалого, и Первого Безымянного, и всех остальных. Вот чем это обычно кончается. Ты сам видел, незнакомец. Авторитет гигантов не следует подвергать сомнению. Моё имя – Смирн каменный подбородок, но тебе придётся держать ответ не только передо мной. Перед всем народом. Зачем ты зажимаешь себе рот, чужеземец?

   Рахим молча оглядел собравшихся людей. На лицах был написан страх и неприязнь. Молодые, старые, в одеждах из чешуи каких-то пресмыкающихся. В руках луки с наложенными на тетивы стрелами, пращи с вложенными в них камнями, которые свисали вниз, едва не задевая бледные носы. Мать бедного Орлана плакала навзрыд. Всех их объединяла ненависть, скорбь заряжала воздух подобием электричества... но Рахим, не будь он истовым искателем правды, знал, что многие поверят тому, что он скажет. Особенно отроки, коих было здесь немало, юные умы, способные впитать влагу знания, как земля впитывает дождь. В сердце Рахима шла война, равной которой оно ещё не знало. Речь, призванная открыть этим бедным людям все их заблуждения, готова была сорваться с языка, все возможные аргументы были найдены. Но – мог ли подумать Рахим Аль-Тадуш, что настанет день, когда он не сможет позволить истине, которой служил столько лет, победить?

   – Я начинаю терять терпение, – сказал Смирн каменный подбородок, а потом женщина, мать Орлана, перебила его:

   – Ты сыть для червей, пришелец. Ты извратил ум моего сына.

   – Я всего лишь рассказал ему правду, – вырвалось у Рахима. Он, храня какой-то частью сознания хладнокровие, поразился своему голосу: тонкому, испуганному, как у мальчишки.

   И тут же тысячи рук опустились, нацелив на него наконечники стрел из полированного камня.

   – Объяснись, – холодно потребовал Смирн каменный подбородок.

   «Несколько десятков слов, – подумал Рахим, – И здесь никого не будет. Останутся только самые непробиваемые, зачерствевшие умы. Уж с ними я как-нибудь совладаю. Веритус, я знаю, у тебя и той силы, что ты представляешь, не найдётся ко мне претензий, ведь холодная и острая, как кромка ятагана, истина всё равно остаётся истиной. Но...»

   Молча Рахим скинул туфли из тончайшей выделки оленьей кожи и заставил своё тело перевернуться. Почувствовал стопами холодный камень и увидел наконец лица всех этих людей, как должно. На несколько мгновений они показались ему красивыми, расцвеченные брызгами скудного подземного света, покрытые россыпью морщин, добытых вместе с пропитанием тяжёлой работой. Боясь задеть товарищей, они больше не целились в него из луков, зато у многих Рахим видел ножи. Никто не смог бы его ударить, потому что ноги Рахима не касались ни одного из следов победивших ночь.

   Тагельмуст колыхался вокруг невесомым облаком; учёный чувствовал его нетерпение.

   – Веритус, ты совершенно прав, – пробормотал он. – Но я просто не могу так поступить.

   Он повернулся и пошёл, оставляя в пыли, что пристала к потолку пещеры, хорошо заметные следы. Сила тяжести опустошила его сумку, выбросив оттуда книги, перевернула многочисленные кожаные мешочки на ремне, а подол свободного одеяния пришлось подобрать и заткнуть за пояс. И всё же каждый шаг был ощутим и заметен, как будто он совершал прогулку по скалистой гряде там, в подлунном мире.

   Рахим шёл к пещерам. Он шёл, не оборачиваясь, но вздрогнул и до боли вонзил ногти в ладони, когда позади раздался крик:

   – Это же смеющийся над великой тьмой! Это потомок гигантов!

   – Не заставляй меня отсылать тебя из моего дома, – ворчливо сказал Смирн каменный подбородок.

   – Но ты посмотри, старший отец! Он оставляет новые следы, он ведёт нас наружу. Наконец-то мы сможем глотнуть свежего воздуха, ходить, где вздумается, и не чувствовать притяжение бездны!

   Раздался звучный шлепок, как будто кому-то дали хорошего подзатыльника. Очки Рахима запотели, и он снял их, держа в руке, чтобы не уронить. Нетерпение Веритуса превратилось в изумление, а потом в ярость. Рахим почти слышал его голос, кричащий: как ты смеешь их обманывать?

   Веритус не знал или не хотел знать, что Рахим Аль-Тадуш, гулявший по тропкам давно забытых королевств, испытывал сейчас.

   Звук удара потонул в какофонии голосов, по большей части молодых.

   – Верно говорит.

   – Гиганты послали его нам в награду за наше терпение!

   – Идёмте, идёмте скорее!

   – Не отрывайте ног, и воздастся вам! Разве не помните?

   – Нам воздаётся прямо сейчас, старик! Твои глаза заросли мхом, раз ты не видишь.

   Смирн каменный подбородок пытался их остановить, но не смог. Кто-то самый смелый перешагнул на след, оставленный Рахимом, и завопил от восторга.

   – Я стою! – кричал он. – Славьтесь гиганты! Славься посланник глядящих во тьму!

   Один за другим, люди наступали на его следы и, не колеблясь ни секунды, бросались его догонять.

   – Если ты действительно всесильный посланник гигантов, почему ты позволил Орлану упасть? – крикнула женщина.

   Рахим не ответил, но позволил себе взгляд назад. Она бросилась за ним по его же следам, расталкивая прочих. Какой-то юноша, чуть младше Орлана, едва не упал, секунду или две он балансировал на одной ноге. Женщину остановили, она забилась в хватке одного из мужчин, собирателя грибов, обвешанного мясистыми шляпками, потом, оттолкнув его, вырвалась.

   – Я не верю в тебя, слышишь? – крикнула она, и тут же, взмахнув руками, упала. Будто паутинка порвалась, не выдержав веса наевшегося мухами хозяина.

   Её падение не стало ни для кого уроком. Многие и вовсе его не заметили. Пелись песни на одном из древних языков, кажется, совершенно неподходящем для пения, поднимались и опускались, без малейшего колебания, ноги, и ступни точно совмещались с отпечатками, которые оставил Рахим. Буйная радость толкала его в спину. Постепенно темнота сомкнулась над цепочкой идущих, и чтобы не сбиться с пути, они поджигали и передавали друг другу маленькие лучины.

   Никто не подумал вернуться.

   Пещеры представляли собой спираль, напоминающую ракушку. Единственный крупный коридор с гладкими, за исключением поперечных бороздок, стенками вызывал смутные мысли о древних обитателях подземного мира. Из щелей в стенах сочилась вода. Она собиралась в ручейки, которые сверкающими столбиками, волшебными стрелами падали вниз, в пропасть. Из одного такого водопада набирали воду обитатели подземного города.

   Следы Рахима были почти незаметны, но чутьё подземных людей оказалось поистине экстраординарным. Они ставили ноги ровно туда, где уже побывала его нога.

   Зажатый со всех сторон изгибающимися стенами, сразу теряешь направление. Рахим шёл за знаками на стенах, которые оставил куском мела. Спускаясь вниз, он думал, что рано или поздно тоннель начнёт ветвиться, но этого не произошло.

   Верх и низ вернулись на свои места. Рахим понял это, увидев, как на лица притихших людей наползает дурнота, смешанная с детским изумлением. Они привыкли разговаривать с земным притяжением на другом языке. Ноги их дрожали, приняв наконец вес тела, головы то и дело падали на грудь, как у младенцев, или заваливались назад.

   – Давай отдохнём, посланник гигантов, – взмолился кто-то, но Рахим только ускорил шаг. Он чувствовал дуновение ветра, а потом увидел впереди проблеск хмурого вечера. Земля, заросшая кое-где пучками травы, мягко, приятно пружинила под ногами.

   Большой мир был именно таким, как, наверное, снился Орлану. Бескрайний простор и бегущие по небу стада облаков, изредка сыпящие дождём пополам со снежной крошкой. Горы вдалеке, коронованные снегом, а здесь, перед ними, странная земля с торчащими вверх корнями, с фундаментом башен и крепостей, не разрушенных, но глядящих теперь сонмом пустых окон в чёрную бездну. Некоторые тайны должны оставаться тайнами. Почему город победивших ночь вдруг оказался под землёй? Может, они так разозлили Солнце, которое славили, что оно, стерев с лица земли сначала их самих, не захотело этим ограничиваться?..

   – Сойдите с моих следов, – приказал Рахим Аль-Тадуш.

   Непонимание на лицах почти заместило собой боль.

   – Следы вам больше ни к чему, – сказал учёный. Взяв за руку ближайшего человека, жалкого, скрючившегося под плетьми ветра мужчину, он потянул его в сторону и тонкие, как свечи, ноги, немедленно подогнулись. – Вы можете стоять или сидеть в любом месте. Идти в любую сторону. Приклонить голову на мягкой постели или влажной от росы траве.

   Они всё не решались. И только когда Рахим в гневе взмахнул руками, сбились в более привычную для народа организацию – толпу.

   – Зачем ты привёл нас сюда, великий? – со страхом спросила какая-то женщина.

   – Чтобы рассказать правду, – ответил Рахим. – Ведь она мне дороже любых сокровищ.

   Он поёжился, услышав, как жалко звучат эти слова. Плотнее закутался в тагельмуст. Гнев Веритуса, что грохотал в ушах совсем недавно, сменился гробовой тишиной.

   – Я не ваш бог. Ваши боги – такой же миф, как пожиратель дождя, что якобы сидит на скале на западном краю мира. Я был там, я знаю. И так же знаю, что ваших смотрящих в бездну гигантов не существуют. А древнее племя, что обитало в тех руинах, ходило под звёздами так же, как предстоит теперь ходить вам. Вы не сможете вернуться.

   Оглядев бледные лица, Рахим увидел Смирна каменного подбородка. Даже он поверил. Иначе не смог бы пройти по следам. Старейшина, как и остальные, тёр слезящиеся глаза, не привычные даже к такому неяркому свету.

   – Веди своих людей на юг, за самыми яркими звёздами, по тропе младших.

   Никто не сказал ни слова. Немногим более тридцати человек, они были похожи на камыш, предчувствующий непогоду. Рахим Аль-Тадуш, знакомый с двумя десятками королей, в том числе с четырьмя мёртвыми, ведающий тайны и говорящий о тайнах, повернулся и пошёл прочь. Острые камни и колючая трава мгновенно располосовали стопы. Накидка перестала защищать от холода и ветра, и Рахим вдруг почувствовал то, что не ощущал уже давно.

   – Старик, – сказал он себе. – Я просто старик.

   Конечно, они не выживут. Не протянут и дня, их ослепит солнце, убьёт непогода и земное притяжение, которое с первого крика и до последнего вздоха было и врагом каждому из них, и другом, грозя вечным падением и даря невероятную лёгкость существования. Разорвут на клочки дикие звери, крупные, мохнатые твари с десятисантиметровыми зубами, против которых бессильны хлипкие луки и каменные кривые ножи.

   Но что он, Рахим, мог поделать? Его священный долг нести просвещение всем, кто бы ни встретился на пути. Он...

   Нет, он не мог оставить их в одиночестве и просто исчезнуть. Он уже обманул единожды, но этого раза хватило, чтобы Веритус, Вселенская Истина, что однажды почуяла чистоту его души и поселилась там, покинул его, забрав с собой всю, без остатка, силу.

   – И теперь я просто старик, – сказал, улыбнувшись, Рахим. – А странные земли не место для стариков с их хрупкими костями и больным сердцем.

   И всё же он не мог оставить тех людей в неведении.

   Не мог и всё.

   – И за это я тоже должен страдать. Не меньше, чем за поруганную истину. А может, куда больше.

   Конец

   Колыбель

   Огонёк передачи замерцал.

   – Как вы там, «Муссон»?

   И вновь незнакомый голос, и вновь женский.

   – Только что позавтракал, Земля. Да, у меня кончились зубочистки. Затыкал ими дырочки в обшивке. Занесите в список покупок.

   Повисло обескураженное молчание. Петер ухмыльнулся: чай, не орбита Урана и даже не пояс астероидов. Передачи здесь доходят почти мгновенно. Вчерашняя девушка – они никогда не представляются, и Петер звал её про себя Жанной-девять – пыталась свалить своё недоумение на перебои со связью. Так же, как Жанна-два и Жанна-восемь.

   – Поняли вас, «Муссон». Отправим ближайшим экспрессом.

   Петер хрюкнул. Жанна-десять, да? Здесь, в космосе, очень не хватает кого-то с чувством юмора.

   – Буду ждать с нетерпением, – сказал он.

   Тон «Земли» стал серьёзен.

   – Ваша телеметрия в норме, «Муссон». Орбита стабильна. Начинаем снижение. Расчётное время до посадки – тридцать две минуты.

   – Могли бы поставить здесь хотя бы сраный спидометр, – проворчал Петер.

   Он тут же пожалел о том, что не ограничился простым «вас понял». Не кажется ли тебе, что ты превращаешься в ворчуна... космических масштабов?

   Кстати, отменный каламбур.

   – Мы все здесь, «Муссон», – почти ласково сказала Жанна-десять. – Добрая треть агентства, триста пятьдесят два человека. Ну и я, в довесок. Следим за вашими успехами. Отслеживаем каждое небесное тело в радиусе тысячи километров. Знаем, когда у вас мурашки бегут по спине и когда урчит в животе.

   – Признателен, – буркнул Петер.

   Он едва не сказал: «Только вы все там, а я здесь».

   Повисло непродолжительное, почти неловкое молчание.

   – Сегодня день «ха», да, «Муссон»?

   Голос грудной и тёплый. Петер поймал себя на мысли, что предыдущие «Жанны» остались для него просто говорящей коробкой с моргающими лампочками. Он посмотрел в иллюминатор, откуда открывался замечательный вид на пористую, безжизненную поверхность астероида. Огромные кратеры казались собачьими следами. Пещеры, в которых поместился бы корабль целиком, были размером с лошадиные ноздри. А над всем этим – бесконечные перекрёстки алмазных дорожек, которые убегали за громаду видимого отсюда Юпитера или ползли по его кофейному брюху.

   – Именно, – решительно сказал он. – Я намереваюсь провести его с максимальной пользой.

   Картинка за десятимиллиметровым стеклом увеличивалась, медленно, но неумолимо. Астероид будто тянул к нему жадные, загребущие руки в нарывах и оспинах.

   – Не дамся я тебе так просто, – буркнул Петер.

   – Повторите, «Муссон», – в голосе Жанны-десять сквозили нервные нотки.

   – Это я сам с собой, – отмахнулся мужчина. – Старая космическая привычка.

   23P/Брорзена-Меткалфа. Короткопериодическая комета, видимая на земном небосводе раз в семьдесят лет. Если по-простому, глыба пыли и льда, одна из многих, крупинка пшена в полном амбаре. Особенная крупинка, так как была выбрана для первой в истории высадки человека на астероид.

   Петер в числе тысячи других космонавтов претендовал на пустую могилу и торжественные похороны, итог весьма вероятный, несмотря на самые тщательные просчёты, неудачи. И он стал первым – по крайней мере, из этой тысячи. Тренировки были изнурительными, и сам полёт показался ему заслуженным отпуском, даже не смотря на невозможность встать с кресла и размять конечности.

   Свободного времени было сполна, и Петер распоряжался им щедро, тратя на раздумья, в первую очередь, о том, почему выбор пал на его скромную персону. Там были куда более амбициозные парни – со многими он был знаком лично. Более целеустремлённые, более выносливые, устойчивые к нагрузкам. Настоящие герои.

   В конце концов, Петер пришёл к выводу, что если один из вертлявых засранцев, племя которых он представлял, сгинет на важной миссии, человеческий генофонд ничего не потеряет. Это его развеселило. Когда-то в детстве Петер читал фантастическую книжку, где по результатам психологического тестирования потенциальных преступников ссылали на астероиды.

   Что ж, его обязанность – сделать так, чтобы общество не разочаровалось в собственном выборе. Несмотря на то, что Петер Симонов терпеть не мог оправдывать или не оправдывать чьи-то надежды.

   Но даже буде возникнет такое желание, провалить миссию довольно затруднительно. Траектория полёта, включая посадку и последующий взлёт, тщательно просчитана. Ну а сам он...

   – Я просто бесполезная нагрузка, – Петер не отдавал себе отчёта, что говорит вслух.

   – Сорок секунд, – немедленно откликнулась Жанна-десять, и тут же, словно корабль захотел осмотреться в поисках владелицы голоса, мир перевернулся на сто восемьдесят градусов и корпус завибрировал. Включились двигатели. Компрессия вкупе со слабеньким астероидным притяжением вдавила космонавта в кресло. – Удачной посадки.

   – Спасибо, – сказал Петер. – Не волнуйтесь так. Я же просто голос у вас из динамиков и цифры на экране.

   – Это я должна вам говорить, – сказал женский голос. – У меня нет здесь никаких цифр. Мне их сообщают.

   Она вдруг хихикнула.

   – За каждую цифру вашей телеметрии отвечает отдельный сотрудник.

   Петер захохотал. Жанна-десять довольно долго молчала, а когда заговорила, голос её звучал почти механически:

   – Восемь секунд.

   – Успели сбегать «на ковёр» к начальству? – сказал Петер. – Смотрите, как бы не уволили за фривольности по прямой линии стоимостью в половину бюджета Болгарии.

   – Три... два... один!

   Рёв двигателей заглушил голос Петера. Он почувствовал перегрузку; корабль тряхнуло, когда выдвинулись посадочные опоры, а потом тряхнуло ещё раз. И наступила тишина. На мгновение Петер подумал, что оглох. Это ощущение преследовало его каждый раз при посадке на планеты – семь раз на Луне, четырежды на Марсе и каждый раз при возвращении на родину ангелов, благодатную Землю.

   Приборная панель мигнула. А когда включилась, к нему уже пытался пробиться голос, владелец которого находился за сотни миллионов километров от него:

   – «Муссон»? «Муссон», ответьте! Доложите обстановку.

   Говорил мужчина. Тон властный. Петер потёр лоб. Руки дрожали.

   – На проводе. Кто это?

   – Отвечайте по регламенту.

   – Насколько я могу судить, я пока ещё одним куском.

   Пауза.

   – Это первый вице-президент Прохоров, – владелец ханжеского голоса решил не тратить время на препирания. – От имени Российского космического агентства хочу пожелать удачи в вашей миссии. Благодаря вам славная человеческая цивилизация сделала ещё один шаг в нелёгком, но необходимом деле освоения...

   – Эй, эй. У меня нет времени на разговоры. А теперь верните, пожалуйста, Жанну-десять.

   – Кого?

   Петер не ответил. Он возился с застёжками ремня. После череды щелчков до него вновь донёсся знакомый женский голос.

   – Я здесь, «Муссон». Готовы к высадке?

   – Зовите меня Петером.

   Оператор поколебалась. Петер решил, что она его срежет, но ошибся. И даже вдвойне – она сразу перешла на «ты».

   – Как пожелаешь. Итак, у тебя полторы минуты, чтобы подготовиться к выходу. Трап уже спущен. Через несколько секунд мы получим снимки с внешних камер и сможем оценить, брать тебе зонт или солнечные очки. Кстати, мысль залепить внутренние камеры жвачкой была не самой лучшей. Здесь кое у кого порезали премии, решив, что их выход из строя – недоработка обслуживающего персонала.

   – Прости, – Петер и правда почувствовал себя неловко. – Когда вернусь, проставлю им пива.

   Он встал и тут же, охнув, опустился обратно. Мышцы, которые должен был держать в тонусе встроенный в кресло массажёр, казались вырезанными из дерева.

   – Будто в бутылке летел, – пожаловался он, но ответа не получил. По-видимому, Жанна-десять или кто-то из её друзей так же пострадали от шалости с камерами.

   Подняв, наконец, себя на ноги, он старался не терять времени. Облачился в скафандр, проверил показания приборов, больше по привычке, чем из действительной надобности. Скорчив недовольную мину, взял маленький зелёный чемоданчик, плод работы тысяч умов, как он иронично его называл, и прошёл в шлюз, где позволил машине закрепить себя в «паутину». Постоял, постукивая пальцем по забралу и ожидая, пока откачается воздух. Под жужжание моторчиков дверь уползла в стену и шлюз заполнился облаками пыли. Он приземлился на солнечной стороне. Светило, гораздо более маленькое, чем оно кажется с Земли, кокетливо пульсировало, словно пытаясь что-то донести космонавту на своём языке.

   Собственное дыхание казалось оглушающим, больше никаких звуков не было. Петер отсчитал ногами двенадцать ступеней трапа, огляделся. Машины были заняты своим кропотливым трудом. Из-за полного отсутствия звуков эта работа казалась завораживающей и одновременно пугающей. Несколько зондов размером с собаку выползли из-под брюха корабля и разъехались в разные стороны. Манипулятор, похожий на шестисуставную металлическую руку, собирал образцы пород.

   «Пора действовать», – сказал себе Петер.

   И тут же получил подтверждение с Земли.

   – «Муссон», приём. Конференц-зал затаил дыхание. Все ладони готовы для аплодисментов.

   – Работаю над этим.

   Конечно, спецы, которые планировали эту миссию, оставили самую важную работу человеку. Иначе и быть не могло.

   Он щёлкнул замками чемодана. Достал нечто, напоминающее удочку-телескопичку с полотнищем на одном конце. Ему показывали снимки того места, где было запланировано приземление, и Петер подозревал, что оно было выбрано только из-за превосходного вида на пояс астероидов и две планеты солнечной системы во главе с сиятельной её королевой. Но Петер не был бы собой, если бы не оставил эти богатства человеку, который, как он считал, по-настоящему их заслужил. То есть, самому себе. Размеренно, пружинисто шагая, он обогнул корабль так, чтобы его конусообразный корпус скрыл Землю, яркую, как монетка, искорку, и Марс с Солнцем, и установил флагшток в самой глубокой тени, которую нашёл. Миниатюрный бур на его конце с аппетитом вгрызся в смесь льда и пыли, служившую здесь почвой.

   В ботинок ткнулся один из зондов.

   – «Муссон», ты находишься не там, где должен, – немедленно сказала Жанна-десять. В голосе её звучал укор; он показался Петеру наигранным. – Всё нормально?

   – Отлично, моя дорогая. Солнышко печёт.

   Он развернул флаг и отступил назад, чтобы медленно опадающее трёхцветное полотно попало в объектив нашлемных камер.

   – Ты сорвал овации, «Муссон», – с сомнением сказала Жанна-десять. – Правда, они могли бы быть и более восторженными. Руководитель операции изъявил желание сказать тебе пару ласковых по прилёту. Возвращайся в корабль. Через семь минут двадцать секунд автоматика закончит сбор материалов и развёртку автономного модуля.

   – Всегда пожалуйста, – к Петеру вернулось благодушное настроение. – Но я ещё не закончил. Раз уж я получил возможность размять ноги, то использую её на полную катушку.

   – О чём ты, «Муссон»?

   – О том валуне на пятнадцати часах.

   Фотогеничный кусок породы, похожий на изготовившуюся к прыжку жабу, куда как хорошо подошёл бы для установки знамени. Но Петер предпочёл оставить его там, где волна пламени из сопел корабля при взлёте полностью его уничтожит. Дрязги за пядь земли, желание пометить своим цветом то, что не может принадлежать никому – худшее, что человек может принести с собой в космос.

   Он направился к камню, в три прыжка оказался на его вершине. Паутина, система тросов, обеспечивающих безопасность космонавта на планетах с низким гравитационным притяжением, робко и едва заметно тянула его назад, к кораблю, но при этом исправно выполняла свою функцию. Если бы он попробовал повторить этот трюк самостоятельно, то первое же приземление на неровную поверхность обернулось падением.

   Сразу за валуном почва уходила вниз, образуя почти ровное плато с округлыми краями. «Море Свободы» – вспомнил Петер. Кратер представлял собой почти фантастическое зрелище. Во многих местах блестел ледок. Пыль клубилась в солнечных лучах. Переливы гамма-излучения, улавливаемого линзами шлема, напоминала струящуюся патоку.

   – Ого! – выдохнул Петер.

   – «Муссон», тебе лучше вернуться. Ты на самом краю безопасной зоны. Кроме того, альтиметр показывает, что ты на возвышении, а это...

   – Боссы просчитались. Если бы мы сели хотя бы на пару километров южнее, мне пришлось бы постараться, чтобы сделать наихудший кадр с этой тряпкой... что это?

   – «Муссон»?

   – Объект правильной формы. Примерно в трёх... нет, в четырёх километрах отсюда.

   Возникла пауза. Задействовав всю мощность линз, прищурившись, Петер разглядывал светло-коричневый прямоугольник.

   – Скорее всего, ты видишь «Персей-4», – сказала Жанна. – Спускаемый аппарат НАСА. Совершил посадку в позапрошлый перигелий и в течение двух недель вёл передачу. До тех пор, пока не вышли из строя солнечные батареи.

   – Я знаю о «Персее», – сказал Петер. – Видел снимки. Он сел возле борозд Зевса, в семнадцати километрах отсюда. Практически на другой стороне астероида. Я не смог бы увидеть его при всём желании, если, конечно, вы посадили меня туда, куда собирались.

   – Место посадки не менялось, – сказала Жанна-десять. – Что ты видишь? Мы сможем получить кадры с твоих камер только после старта. После того, как мы получили снимок с флагом, энергосистему корабля перерезервировали под более важные задачи.

   – Нечто, – сказал Петер. – Явно не естественного происхождения. Я посмотрю поближе.

   Вдавив большим пальцем правой руки кнопку на ладони, он освободил себя от паутины, и сразу почувствовал, как его повело вперёд. Ощущения, сравнимые с первыми самостоятельными шагами малыша, когда родитель отпускает его плечи и отходит в сторону. На забрале тревожно замерцала пиктограмма. Если бы Петер оглянулся, то увидел бы, как белые нити втягиваются в нутро корабля.

   – «Муссон», что вы делаете?

   – Мы же вроде на «ты». Нет?

   – Никаких фамильярностей с человеком, который ведёт себя, как идиот! Немедленно вернитесь к кораблю!

   – Без меня не улетит, – уверенно ответил Петер, и, издав торжествующий крик, спрыгнул вниз.

   Высота стенки кратера оказалась чуть выше, чем он предполагал. Стабилизаторы скафандра скорректировали падение. Симонов приземлился, почувствовав, как сладко напряглись мышцы на ногах, и сразу же прыгнул вновь, на этот раз вперёд и вверх. И ещё раз, и ещё, каждый раз побивая собственный рекорд.