Текст книги "Адди (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Ахметшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

   – Передаём за проезд, граждане, – каркнула кондуктор, как только автобус остановился.

   – Приехали, айда!

   Васька схватил Пашу за руку, чтобы вытащить на улицу, под январское солнце. Как только он всунул ногу в ботинок, люди начали крутить головами и охать, а водитель вскочил со своего места, ударился головой о салонное зеркало и рухнул обратно.

   Книжный рынок давно уже утратил своё прямое предназначение. С книгами осталось всего два или три прилавка. Технический прогресс свил себе гнездо и принялся плодить потомство: сначала видеокассеты и картриджи для «Сега Мега Драйв», потом компакт-диски с программами и играми, а одно из «щупалец» рынка было целиком посвящено комплектующим для компьютера, а также, по совместительству, приспособлениям для пайки. В другом переулке продавали блестящие чайники и утюги, но туда почти никто не заглядывал.

   Суета, которая здесь царила всегда по воскресеньям, достигла своего пика, балансируя на грани истерии. Оборванные мальчишки подбирали разлетевшиеся кассеты и набивали ими карманы. Кто-то тащил огнетушитель, хотя ничего не горело. Паша и Васька пустились бегом, и тут там и сям из толпы начали выныривать люди. Мальчишки и девчонки, они держались рядом, не отставая и не вырываясь вперёд. Паша предупредил о них криком, но Васька сказал:

   – Это свои, не боись!

   Джойстик болтался у него на груди, а провод он обернул вокруг шеи.

   – Сюда!

   Синяя палатка, похожая на взлетающий космолёт, а за ней двухэтажное кирпичное здание затрапезного вида с грязными окнами и уродливыми наростами промышленных кондиционеров. Отовсюду капала вода, казалось оно, словно больной человек, непрерывно потеет. Это святая святых, царство взрослых под вывеской с чёрными строчными буквами, которые гласили: «Слепая селёдка. Бар для друзей».

   Вася с ухмылкой распахнул дверь.

   – Заходи.

   – Разве нам сюда можно? – спросил Паша.

   – Нам сегодня можно везде, мальчик, – ханжеским голосом сказала за его спиной девчонка. Он едва не подпрыгнул.

   Она оттолкнула его и прошла первая, гордо подняв голову. Типичная пацанка, состоящая из складок на линялых джинсах, из вязаного свитера и мальчишеской куртки-пуховика с поднятым воротником, из однотонной чёрной шапки с подворотом, из-за которого торчали трамвайные билетики и свёрнутые в трубочки десятитысячные купюры. Она выглядела всего на год старше, но Паша почувствовал, как глубока между ними пропасть. Тем не менее, он сомневался, что ей самой туда можно.

   – Прошу, – сказал Васька. Он всё ещё держал дверь, а за спиной Паши сгрудились другие ребята, и он чувствовал, что все они – особенные.

   Они... могли бы стать ему друзьями. Ему, замкнутому мальчику, который предпочитал проводить свободное время не во дворе, а дома, за тихими настольными делами, за книгами и раскрасками. Но если бы это случилось, он вошёл бы в оппозицию к другим людям, к взрослым, что один за другим поднимали головы; их удивлённые лица блестели на солнце, как монетки.

   – Взрывай! – взволнованно сказал кто-то.

   – Как только будем внутри.

   Паша вдруг понял, что он всех задерживает. Он просто не мог заставить себя вступить на территорию взрослых, где они пили алкоголь, сквернословили никого не боясь, и выкидывали в мусорное ведро при входе «чебурашки», волшебным образом трансформирующиеся в мелочь в карманах уличных мальчишек.

   На втором этаже вдруг разбилось окно. Вася прикрыл голову рукой, защищаясь от осколков, и Паша последовал его примеру, но сверху упало нечто более страшное, чем разящий сверкающий дождь. Человек шлёпнулся, как тюк с картошкой, прямо на крыльцо пивной. Он поднял голову, протянул к Паше руки, и тот отпрыгнул, коротко вскрикнув.

   – Не тяни, Лохматый, взрывай! – сказала девочка-пацанка, и Лохматый, щуплый парень гоповатого вида с торчащими зубами, скорчил Паше рожу и закинул в рот жвачку, сплошь состоящую из болтов и конденсаторов, и транзисторов, и саморезов, и даже одного бритвенного лезвия.

   Раздался характерный хруст. Уши парня вдруг начали увеличиваться, всё больше походя на локаторы. Паша почувствовал себя странно. Колени стали мягкими, как губка для мытья посуды, они больше не выдерживали вес его тела. Кто-то втолкнул его внутрь, а Вася, кажется, поймал.

   Пришёл в себя Пашка уже наверху. Его прислонили к одной из стен, словно манекен из отдела детской и подростковой одежды. По затылку бродил приятный холодок; одна стена была выложена плиткой, изображающей хищного вида щуку, гоняющуюся за стайкой окуней. Этот коллаж больше подошёл бы ванной комнате. Напротив, в тумане сигаретного дыма, плыла барная стойка, огромная, как Титаник, несколько круглых столов и стулья с высокими резными спинками, стоящие тут и там в беспорядке.

   Над ним склонилось незнакомое лицо.

   – Привет, – сказало оно. – Странно, что на тебя подействовала эта штука. Она ведь настроена на частоту инициированных, а ты чистый, как тетрадный лист.

   Паша понял, что ему плеснули в лицо водой. В стакане оставалась ещё треть, и когда незнакомый мальчишка задумчиво побултыхал ей, Пашка запротестовал и поднялся, держась за стеночку.

   – Ты их большое будущее. То есть особенный. Не такой, как другие. – Весело сообщил Вася. – Не удивляйся. И мы тоже не будем.

   – Хилый он, – сказала пацанка. – На цыплёнка похож.

   – Тома, – укоризненно сказала другая девочка. – Как ты приветствуешь новичка?

   – Он ещё не наш, – фыркнула пацанка. – Он их. Вася всё верно сказал.

   – Это легко исправить, – сказал коренастый, низенький мальчишка с круглым лицом, испачканным сажей. Он хрустнул суставами.

   – И всё же, – сказал тот, кто плеснул ему в лицо водой. – Для чего ты нужен?

   Они выжидательно уставились на Пашу. Он огляделся. Кумар уплывал сквозь разбитое окно. Снаружи было подозрительно тихо. Сначала он подумал: «Куда же подевались все взрослые?», но потом понял, что все они здесь. За стойкой, облокотившись на неё могучими локтями, стояла барменша в фартуке. Два или три посетителя сидели по разным углам зала. Один лежал, раскинув руки, на спине в проходе. Превратились в предметы обстановки, стали неотличимы от клетчатых клеёнок, от вазочек с орешками, от натюрморта с пивными кружками и сушёной рыбой.

   Парень с большими ушами сосредоточенно жевал свою жвачку. Меж зубами нет-нет, да и сверкал металл.

   – Не знаю, – сказал Паша. – Я просто мальчик. Меня Пашей зовут.

   Эта, последняя фраза, кажется, пустила немного тепла в сердца окружающих его ребят. Они расслабились, заулыбались. Кто-то хлопнул его по плечу.

   – Меня Ильдар.

   – Тома.

   – Ирка я, а это Олег.

   – Тот молчаливый зовётся Лохматым, а как его мамка кличет никто уже давно не помнит. Он наш мастер по саботажу.

   – А я – на самом деле Васька, – гордо представился Вася. – Выпрашивал их придумать мне какое-нибудь крутое прозвище, да всё зря. Слушай, ты, конечно, сейчас как с луны свалился, но постарайся понять: они нам врут. Всё это «вырастешь, получишь профессию, купишь машину, поедешь на заработки, станешь опорой семьи» – просто ширма, под которой скрывается что-то страшное. Что-то, о чём ты бы никогда не хотел услышать. Нет никаких самолётов и курортов Краснодарского края, нет людей по ту сторону земного шара, которые говорят на другом языке, нет радости от обладания новой вещью, нет споров и войн, нет ничего, потому что после инициации ты становишься вот таким!

   Он подскочил к лежащему мужчине и пнул его в объёмистый живот. Потом продефилировал к одному из сидящих и подёргал его за бороду.

   – Просто гудящий, поглощающий воздух и пищу, выдающий наружу какашки агрегат, который легко выдернуть из розетки.

   На слове «какашки» по толпе ребят пробежали смешки.

   – Ничего нету, понимаешь? – сказала Тома. Она не смеялась. – Ничего. Есть только мы, которые узнали правду раньше, чем полагается, и теперь пакостим по мелочи тут и там.

   – Мы ведём войну! – возразил кто-то.

   Тома поморщилась.

   – Пакостим. От наших усилий ничего не меняется. Но теперь...

   Она снова с сомнением посмотрела на Пашку, решаясь сказать то, что должна была.

   – Можно я? – Васька тянул руку, будто на уроке. Не дожидаясь ответа, он выпалил: – Ильдар копался в базах данных и прочитал, что ты – большое будущее. Ты проект, очень важный проект, а раз ты важен для них, то мы должны были тебя заполучить. И мы сделаем это прямо сейчас.

   Он оглядел остальных, все закивали.

   – Бомба для мозгов не будет действовать долго. У Лохматого уже, поди, челюсти устали.

   – Значит, Арни был не настоящий, – сказал Паша.

   Вася кивнул.

   – Как и любая из твоих книжек. Он жил фальшивой жизнью и помер фальшивой смертью.

   – Но зачем? Я так его любил.

   – Затем, чтобы ты не думал, что в мире взрослых всё мёдом намазано, – буркнула Тома.

   – Подготовить тебя к инициации, к взрослой жизни, – сказал Ильдар. – Ты хоть раз видел взрослого, у которого всё хорошо? В этом суть их системы. Они борются с придуманными трудностями, с фантиками, и таким образом вырабатывают энергию для своего существования.

   Он соединил большой и указательный пальцы.

   – Замкнутый круг.

   – А мы – как болтик, попавший между шестерней, – засмеялась Ира.

   – Поэтому мы здесь, – резюмировал Вася. – В самом сердце машины. На складе мозгов. Наша бомба работает в ограниченном радиусе, но в этом радиусе столько взрослых, что своими помехами они сбивают со следа Бармалея и его ищеек.

   Пока он говорил, кто-то подошёл к Паше со спины. Он вздрогнул, почувствовав давление ладоней с двух сторон черепа, но вдруг успокоился, потому что мягкий женский голос где-то внутри – мамин голос – сказал: «Так надо».

   Паша не хотел расстраивать маму. Он лишь хотел, чтобы в их семье всё наладилось, чтобы папа хоть иногда бывал дома, чтобы...

   – Инициация это просто, – сказал Васька. Он кивнул кому-то, кто стоял за спиной Пашки, держа тёплые ладони возле его ушей (должно быть, Ильдар), поднял руку, будто хотел почесать затылок, и вдруг из его головы, раздвинув волосы, выскочил компакт-диск. Мальчик достал его двумя пальцами. На лицевой стороне диска было написано от руки: «Взлом!», а затем порядковый номер.

   – Мне выпала честь провести твою инициацию, – сказал он, став серьёзным. – Это ведь я когда-то тебя нашел, и я был твоим другом на протяжении всех этих лет. Да, собирал информацию, но я на самом деле к тебе привязался. Скоро ты станешь одним из нас.

   Давление ладоней усилилось. С тихим щелчком мир треснул, как лёд на реке, и поплыл. Изумлённый возглас прокатился по толпе ребят; Паша совсем ему не удивился. Откуда-то он знал, что его услышит.

   – Там уже есть диск, – сказал Ильдар.

   В мутном отражении плитки Паша видел, как диск извлекли из его головы и пустили по рукам.

   – Тебя уже инициировали? – спросил Вася. Его пальцы оставляли жирные следы на блестящей поверхности накопителя.

   – Я не... – начал Паша и замолчал. Голос мамы стал сильнее.

   – «Большое будущее», – прочитала Тома. Она подняла диск, и Паша увидел, что там изображён город. Прекрасный, но холодный, с пустым равнодушным небом, которое накрывало его, как крышка кастрюлю. – Более мелким шрифтом: «Решение всех проблем!». Это...

   – То, что я должен сделать, чтобы у мамы с папой всё наладилось, – сказал Паша. Его рот двигался будто сам по себе, и руки тоже: они взлетели, как две птицы, ладонями вниз, и тут же лишились двух пальцев, мизинца на левой и указательного на правой. Васька зашатался и упал, во лбу у него зияла маленькая аккуратная дырочка. Ире повезло меньше. Указательный палец пробил ей горло. Новые и новые пальцы с тихим свистом отстреливались, и вокруг Паши падали его новые друзья. Глаза, вернее, слёзные железы – единственное, что он контролировал – источали влагу. Простите меня. Простите меня. Я бы действительно мог к вам привязаться. Прости меня, Васька, мой единственный друг.

   Лохматый поперхнулся жвачкой, и мир за окном начал просыпаться. Тряпка барменши со скрипом прошлась по стойке. Тома упала, корчась, с простреленной грудной клеткой, на губах её пузырилась кровавая пена. Один из клиентов, пропитый мужичок с неожиданно розовыми щеками, охнул и рухнул на стол. Из виска его торчал безымянный палец. Ну и пусть. Случайные потери неизбежны, а система, именуемая человеческим обществом, не была бы великой, если бы считалась с потерями. Ильдар попытался убежать, но споткнулся о порог и кубарем покатился по ступеням. Ноги сами понесли Пашу к лестничной площадке, однако его помощь не потребовалась: Ильдар сломал шею.

   – Пить хочешь, малыш? – дружелюбно спросила барменша.

   Никого не осталось. Никого, только великое, славное государство, общность людей, которые прекрасно понимают проблемы друг друга. И папа с бабушкой непременно помирятся, и новая собака появится в их семье к рождеству, и, без сомнения, она испустит дух по какой-нибудь нелепой трагической причине через несколько лет, вызвав дежурный приступ горя.

   – Я отправляюсь домой, – провозгласил Пашка и, поднеся указательный палец на правой руке, единственный оставшийся, к виску, заставил свою голову лопнуть. Приклеенная улыбка застыла на его губах, знающая и торжественная, кричащая всем и каждому, что большое будущее наконец наступило.

 

Конец.

 

 

   Будем жить всем назло

   – Вот и всё, – сказал Антон, опустив пожарный топор. Женщина, лежащая перед ним, пыталась уползти, но мощный удар швырнул её в стену, сбив полку с фотографиями и свечками в разноцветных стеклянных стаканчиках, а второй – пробил голову.

   Только теперь, когда необходимая работа была сделана, Антон ощутил усталость в мышцах и боль в правой руке. Прислонив топор к этажерке с обувью, он осмотрел кисть и покачал головой, увидев глубокие следы зубов. С осуждением посмотрел на ретривера, который пятился от него, скуля и поджав хвост.

   – Ну ты и выдал, Макс.

   Он двинулся к собаке, но та оскалилась, показав обагрённые кровью клыки.

   – Я знаю, ты любил её, – Антон вздохнул. – Я тоже её любил. Но понимаешь, людское общество устроено куда сложнее, чем собачье. У вас радость остаётся радостью до самого конца, точно так же, как верность остаётся верностью. У людей всё может измениться за считанные минуты. Потому что мы, знаешь ли, редкостные мудаки и склонны к саморазрушению.

   Он сделал ещё одну попытку погладить пса, но остановился, когда детский плачь нашёл лазейку в его сознание. Он звучал уже давно, беря особенно высокие ноты, когда лезвие топора разрезало воздух.

   – Тоня, – сказал он. Сделал хриплый вдох, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяный. – Как же я тебе скажу, что...

   Он вошёл в детскую, ближайшую комнату по коридору. На двери висел декоративный венок из вербы, мать-и-мачехи и мимозы; цветы давно уже завяли, но никто не собрался его выкинуть. Уют в крошечной комнате создавали старательно и долго, и кроватка со старомодными шашечками по углам была его эпицентром.

   – Ты должна была расти в нормальном мире, – сказал Антон, поднимая младенца на руки. Девочке три с половиной месяца. Маленькое личико покраснело и сморщилось от крика. Он не осознавал, что говорит вслух, но, только услышав, как звуки его голоса тонут в густом плаче, стал думать практичнее. – Ты, наверное, голодная.

   Несколько секунд он размышлял, глядя в наглухо занавешенное окно, квадрат которого становился всё заметнее по мере того, как наступало утро. Потом понёс ребёнка в прихожую. Антону не хотелось возвращаться на место убийства, но он как никогда сейчас осознавал, что выбора нет.

   – Понимаешь, – говорил он, – Жанна отдавала тебе всё, что у неё было. Всю себя. И она была бы счастлива, если бы знала, что может помочь тебе даже после смерти. Даже таким образом...

   Мужчина закашлялся, почувствовав, как подступают слёзы. «Не сейчас, – сказал он себе. – Не далее, как десять минут назад, ты убил свою жену. И ты не плакал. Ты сделал всё как надо, едва у неё в глазах появились эти чёрные кляксы. Так что не смей рыдать сейчас. Ты остаёшься отцом семейства. Ты остался единственным, кто может принимать решения. Так займись делом, пока не стало совсем светло».

   Тело ещё не остыло, кровь вяло вытекала из разбитой головы. Ретривер вернулся, он обнюхивал руки женщины, поскуливая. Антон шугнул собаку. Одной рукой прижимая к себе малышку, даже не думающую успокаиваться, он взял за ногу жену и потащил её в гостиную, тёмное, заставленное мебелью помещение, похожее на склеп. Чиркнув спичкой, зажёг свечу, проверил, плотно ли задёрнуты шторы. Крупные пылинки неподвижно висели в ореоле дрожащего света. Когда-то всё было иначе. Здесь, в раскладном кресле, она и разрешилась от бремени, Антон перерезал пуповину, а Жанна, полуживая от боли, сама зашила Тоне пупок, потому что Антон так и не научился шить. Они тогда были счастливы, в пику всему миру, который рухнул в тартарары.

   Он посадил Жанну, прислонив её спиной к стене, задрал на груди свитер, майку. Бюстгальтера она не носила. Антон сомневался, что кто-то из выживших ещё пользовался этой штукой. Она отошла в прошлое вместе со многими необязательными элементами туалета, а так же нормами морали. Осталось только то, без чего не прожить.

   Ареолы вокруг сосков, которые сильно увеличились после родов, знакомая родинка на правой груди. Но главное – это молоко. У Жанны всегда хватало молока, поэтому они даже не искали для Тони прикорм. Да и где его сейчас найдёшь? Питательная смесь ценилась у тех, кто остался, наравне с консервами и гречневой крупой.

   – Мы найдём тебе пропитание, – сказал Антон дочери. Поднёс девочку к правой груди и удостоверился, что она схватила сосок. – А сейчас тебе лучше бы поесть от души. Мама любит, когда ты сытая.

   Оглядевшись, он сдёрнул с кресла пухлую, воняющую плесенью подушку. Устроил её на коленях жены, под спинкой ребёнка. В последний раз пробежал пальцами по рёбрам женщины. Господи, какая она худая!..

   Девочка жадно задвигала ртом. Её глаза были открыты. Антон предпочёл бы, чтобы она не смотрела, но ничего не мог поделать. Жанну сейчас не так-то просто узнать, и дело не в травмах, которые он ей нанёс. Совсем нет. Голубиная лихорадка постучалась и к ним в дом.

   Антон задал себе вопрос, какие шансы у Тони заразиться через материнское молоко, но быстро прогнал от себя эти мысли. Ведь и до этого малышка питалась от груди матери. Неизвестно, как передаётся вирус. Неизвестно даже, вирус ли это. Первых заболевших разделяли сотни и сотни километров, и в то же время люди могли годами жить рядом с мутантами. Их семейство тому доказательство.

   Больше похоже на магию, если уж на то пошло.

   Жанна была одной из первых, кто высказал горькое предположение, что убегать бесполезно. Они жили бок-о-бок с новыми обитателями Земли достаточно долго, чтобы понять, что даже в защитных масках нет необходимости. Болезнь приходит, когда ей того захочется.

   Хмыкнув, Антон встал. Теперь, освободив руки, он мог заняться более насущными делами. Наступал день, а значит, время сизеголовых. По ночам они забираются в подвалы и заползают под брошенные автомобили, зато с первыми проблесками рассвета заполоняют улицы. В темноте можно передвигаться почти безбоязненно. Антон не знал, с чем это связано, хотя полтора года, проведённых в этом новом мире, подвели его к необычной мысли: они боятся темноты, а точнее – тёмных открытых пространств. Потому если такой пустоголовый заберётся к тебе в дом, ночь на дворе или день, вероятнее всего, ты уже не жилец.

   Антон направился к окну, чтобы плотнее задёрнуть штору, и вдруг остановился: мимо проследовала тень. Максик был тут как тут; светлая шерсть на его загривке поднялась. Он скалил зубы, но из глотки не доносилось ни звука. Макс был умным псом и быстро понял, что пустоголовые очень любопытны к звукам. Видят они паршиво, но слухом не обделены. Раздалось утробное курлыканье, Антон готов был поклясться, что в нём звучали вопросительные нотки. Закрыл ли он дверь? Все ли окна закрыты и зашторены? Главное, чтобы Тоне не вздумалось заплакать снова. Жизнь с маленьким ребёнком здесь – отдельное, почти садистское удовольствие. Жанна была с Тоней на одной волне, и какие бы потрясения не случались в жизни, она могла тихим, баюкающим голосом успокоить дочь. Если же с Тоней по какой-то причине оставался Антон, то, в момент малейшей опасности, он просто зажимал младенцу рот и держал так крепко, что ничего, кроме нескольких сдавленных звуков, не просачивалось наружу.

   «Однажды ты всё поймёшь и сможешь простить меня за эту грубость», – говорил он каждый раз.

   Постояв, тень удалилась, покачивая огромной головой. Антон выдохнул сквозь сжатые зубы. Он понимал, в чём дело. Кроме отменного слуха, у пустоголовых ещё и очень хороший нюх. Своих они чуют за версту, и этот решил, что дом уже кем-то занят. Антон тоже чувствовал запах. Слабый, но ощутимый, он возник за пару часов до того, как в ванной появилось несколько маленьких сизых пёрышек.

   Что-то встревожило мужчину, заставив обернуться. Кровавый след тянулся по полу из коридора; на линолеуме остались коричневые разводы. Антон поморщился. Но... нет, не в этом дело. Что-то двигалось. Он готов был поклясться, что неким шестым чувством, глазами на затылке, уловил движение.

   На лице и ползунках Тони Антон увидел россыпь красных пятнышек. На его глазах очередная капля сорвалась с подбородка Жанны и ударила в лоб ребёнку. Девочка перестала сосать и засмеялась, мужчину передёрнуло. Он подошёл, чтобы стереть с лица дочери кровь, но вдруг остановился, увидев, как дёрнулись руки женщины. Это было конвульсивное движение, но оно совершенно не понравилось Антону.

   Ладони жены тощие, будто высохшие, на запястьях появилась гусиная кожа. Ногти заметно удлинились и почернели. Антон потёр лоб: были ли они такими, когда он поднял топор и нанёс решающий удар? Когда Жанна, уже будучи не в себе, поднимала руки, пытаясь защититься, и издавала гортанные, курлыкающие звуки? Нет... кажется, нет. Так что это? Она продолжает превращаться, даже будучи мёртвой?

   Малышка вновь сосредоточилась на еде. К мраморной коже груди пристали несколько пуховых перьев нежно-кремового цвета. Антон наклонил голову жены вниз и посмотрел на шею, туда, где длинные каштановые волосы двумя водопадами спадали вниз. Тоже перья, сизые, они были похожи на пятна грязи.

   В этот момент кисти рванулись вперед, и только реакция Антона, натренированные полутора годами выживания рефлексы позволили избежать страшного.

   Жанна... нет, то, что ей когда-то было, попыталось схватить ребёнка острыми, загнутыми, как у птицы, когтями. Мужчина успел заблокировать руки-лапы. Усилие было колоссальным, и Антон чуть не прокусил нижнюю губу, пытаясь ему сопротивляться. Женщина подняла голову, уставившись на него неподвижным чёрным зрачком. Левый глаз закатился под распухшее веко, но правый заглядывал, казалось, прямо в душу, наполненный какой-то особенной, чуждой человеку болью.

   Её лицо уже начало деформироваться. Нос лопнул и висел лохмотьями вокруг молодого, влажно блестящего клюва почти воскового оттенка. Рот съехал под подбородок; исказившись, он стал похож на масляное пятно в луже воды. Губы отчаянно пламенели. Во многих местах они лопнули и сочились кровью. Язык свешивался вниз, касаясь гортани. Лоб стал покатым, шапка волос над ним смотрелась грязной тряпкой, наброшенной на голову. Антон знал, что волосы скоро выпадут, а на их месте появится оперение, топорщащееся на темени.

   Существо издавало горлом сдавленные чавкающие звуки. Тоня выпустила сосок и съехала по подушке, извиваясь, как червяк, размахивая ручками и ножками.

   – Как ты выжила? – спросил Антон. Рана выглядела ужасно. Стискивая твёрдые, как деревяшки, запястья, он сказал: – Уйди из моей жены. Не смей похабить память о ней.

   Вместо ответа монстр попытался клюнуть его в глаз. Мужчина увернулся и почувствовал острую, жгучую боль в скуле. Удар клюва тех, кто набрался сил и окреп после трансформации, способен крошить кости. Жанна всего лишь птенец, но это ненадолго. Птенцы быстро превращаются в полноценных особей. «За что им подарили этот мир? – с болью подумал Антон. – Мы не так уж плохо с ним обращались... мы...»

   Держа руки женщины, он находился в безвыходном положении, открытый для атаки монстра.

   – Макс! – зашипел мужчина.

   Пёс был уже тут как тут. Надо отдать должное выучке, он не залаял. Скалил зубы, тихо скулил, обнюхивая ногу чудовища. Жилы на ней напряглись так, что напоминали верёвки.

   – Это не она, – сказал Антон. – Больше не она! Оттащи её от меня, мальчик, живо!

   Но Макс не двигался. Антон увернулся от очередного удара, куда более уверенного, чем предыдущий, и схватил зубами клюв птицы, не давая ему раскрыться. Из горла Жанны, тощего, вытянутого, вырвался протестующий хрип. «Хорошо, что она не может кричать, – подумал он, – потому что...»

   Птенец дернулся, и зубы Антона клацнули. Клюв открылся, показав алый зев. Язык она втянула внутрь, он метался, словно пленник, которому поджаривали пятки.

   – Максик, спасай Тоню! – крикнул Антон, забыв об осторожности. – Унеси её отсюда!

   Ретриверы не просто так славятся своей сообразительностью. Пёс не мог заставить себя укусить родного человека, но эту команду выполнил незамедлительно. Он схватил младенца за манишку и потащил по ковру под стол. Удивительно, но девочка не кричала. Увидев, что лакомый кусок вне зоны досягаемости, птенец возмущённо заурчал. Волосы прядями слезали с его головы, оставаясь на одежде, которая сидела на щуплом теле как мешок, на руках Антона, на спинке стоящего рядом стула. На висках активно появлялись перья, а подбородок, прежде изящный, будто выточенный из фарфора, выглядел мягким, как хрящ. Его очертания сгладились.

   – Это твоя дочь, – зарычал Антон и, с трудом освободив правую руку, ударил.

   Он рассчитывал, что мягкий череп птенца не выдержит, но ошибся. Удар лишь дезориентировал существо на доли секунды, однако этих секунд хватило, чтобы понять, что без оружия нет никаких шансов с ним справиться. Антон рванулся в сторону коридора, упал, когда когтистая лапа, обретшая полное сходство с птичьей, ухватила его за ногу, приложился головой о край рабочего столика, куда складывал инструменты, которые всегда должны быть под рукой. По полу рассыпались гвозди, мужчина заорал, когда молоток ударил его по ладони.

   Только ощутив пальцами шершавое дерево, Антон понял, что у него есть шанс. Повернувшись, он ударил молотком по клюву, который уже тянулся к его животу, потом по виску монстра, ещё ненадолго выведя его из строя. Нашарил длинный гвоздь, один из десятка рассыпавшихся по полу, и незамедлительно им воспользовался, пригвоздив лапу птенца, больше похожую на несформировавшееся крыло, к полу. Гвоздь вошёл в линолеум, дерево и плоть почти по самую шляпку. Жанна-монстр заурчала и забилась, вцепившись когтями другой лапы в бедро Антону, когда он отвлёкся, чтобы найти ещё один гвоздь. Сопротивление птицы однако ослабло, и скоро вторая лапа также оказалась надёжно зафиксированной. Затем пришёл черёд нижних конечностей. Кости в них были мягкими и ломкими, будто полые стволы бамбука. Метаморфоза с костями оставалась загадкой для выживших, ведь голубиные люди не могли летать, а значит, облегчённый скелет был им без надобности.

   Впрочем, и сама причина их появления была загадкой.

   Слыша, как хрустят кости, наблюдая, как толчками выбивается из ран кровь, Антон облизал пересохшие губы. То, что было его женой, возлюбленной Жанной, распласталось теперь на полу, урча и мотая уродливой головой. Взяв со стола большие портновские ножницы, Антон разрезал свитер и майку на теле монстра-птенца. Помассировал сосок, пытаясь добиться выделения молока. Оно ещё оставалось, хотя и совсем немного. Эта функция человеческого организма отмирала, вытесняемая множеством других.

   Опустившись на корточки, Антон сказал:

   – Помнишь, мы говорили о том, что не будем колебаться ни минуты, если это случится с кем-нибудь из нас? Я поклялся, и ты поклялась, но я помню, что ты ещё сказала. Что не сможешь без меня жить. Сказала, что если этого не избежать, ты надеешься быть первой. Думаю, ты не сильно удивишься, услышав, что я тоже не смогу без тебя. Но у нас теперь есть Тоня. И я должен жить, столько, сколько потребуется. Я готов сделать всё ради неё. Я знаю, ты – уже не ты, но у меня просто в голове это не укладывается. Нет, я верю, что ты слышишь, что ты где-то есть: над нами или вокруг нас. Надеюсь, ты сможешь меня простить.

   Антон, сколько смог, сцедил из груди молоко в кастрюльку, перелил его в бутылочку с соской, сходил за дочерью, которая по-прежнему тихо лежала под столом, разглядывая морду Макса и цепляясь крошечными ручками за его шерсть. Поднял её на руки, заглянул в сморщенное личико, в карие, как у матери, глаза.

   – Пойдём, дорогая, – сказал он, – Есть ещё время подкрепиться.

   К тому времени, как Тоня опять принялась за еду, Антон наконец увидел то, что следовало увидеть давно. Шум борьбы привлёк голубиных людей. Они стояли перед окном, три или четыре особи, клювы с тихим «дзынь» ударялись в стекло. Видел, как головы их раскачиваются, алчно и зло толкая друг друга.

   – Нет, – прошептал Антон, – здесь никого нет. Уходите.

   Птенец, бывший совсем недавно его женой, не оставляя попыток освободиться, откинул голову назад, громко стукнувшись о стену, и пернатые заволновались сильнее, хлопая по бокам руками-лапами, будто крыльями.

   А потом где-то на кухне разбилось окно.

   – Нет, – повторил Антон, всё ещё не веря.

   Послышался грохот – кто-то, перевалившись через подоконник, упал на пол, прихватив с собой стопку тарелок и сковородку.

   Мужчина нашёл взглядом ключи от автомобиля. Полный бак горючего и четыре канистры в кузове. Они могут кататься хоть весь день. Будут ездить, преследуемые толпами птицеголовых, пока не стемнеет или пока не наткнутся на что-то, что станет новым временным пристанищем для их поредевшей фамилии. Сумки с самым необходимым, давно припасённые на экстренный случай, стоят возле чёрного хода. Вот только...

   Антон не мог лишить Тоню последних мгновений наедине с матерью, пусть даже это уже не её мать. Не мог заставить себя разжать ей губы, ведь прямо сейчас из одного тела в другое струилась любовь. Растворённое в жидкости чувство, которое ребёнок пробует на вкус, быть может, в последний раз в жизни.

   Птенец сделал рывок, и гвозди на руках и ногах вылезли из пола на добрых три сантиметра. Ещё одного такого они не выдержат. Тело изогнулось дугой, клюв бешено щёлкал, и Антон слышал, как по коридору, врезаясь в стены и роняя картины с морскими пейзажами, в которых знали толк предыдущие жильцы, стучат когтями птицеголовые. Стекло разбилось вновь, на этот раз здесь, в гостиной. Голубиный человек рухнул в объятья занавески и заметался, возмущённо клокоча.