Текст книги "Прикосновение к красоте"

Автор книги: Дина Аллен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Рут перевела взгляд с поникшего Леона на человека, вошедшего следом за Клер, и ее как будто пронзило током – это был он. Такие серые глаза цвета зимнего моря были только у него.

2

От неожиданности Рут потеряла дар речи – неужели это он! Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание перехватило. Помнит ли он ее? Вряд ли… Во всяком случае она изо всех сил старалась показать, что видит его впервые, и даже через силу улыбнулась, с интересом разглядывая Алана: ей нравился его красиво очерченный рот, длинные темные волосы, спадавшие на широкие плечи.

– Рада познакомиться. Рут, – представилась она.

– Смотри, подруга, что он мне подарил! – воскликнула Клер и вытянула руку, показывая перстень.

Леон не соврал: изящный перстень на ее руке украшал огромный изумруд безупречной формы. Рут никогда еще не видела такого великолепия.

Леон шепнул ей:

– Что я тебе говорил?

– Мы с Алом собираемся сегодня вечером отметить нашу помолвку. Будем очень рады, если вы присоединитесь.

Рут побледнела.

– Я не смогу, – торопливо произнесла.

– Я тоже, – поспешно добавил Леон. – У меня дел по горло.

– Не отказывайтесь, прошу вас, – произнес Алан глубоким мелодичным голосом, в котором чувствовалось высокомерие.

– Может быть, в другой раз? – замялся Леон. Он чувствовал себя неловко рядом с женихом-исполином.

– А вы брат Рут? – надменно усмехаясь, спросил Алан.

– С чего вы взяли?

Клер прыснула со смеху.

– Не трудно догадаться, глядя на вас, – сказала она.

– Кстати, насколько мне известно, – пошел в атаку Леон, – брак между родственниками невозможен.

– А мы дальние родственники, – парировала Клер и нежно приклонила голову к плечу Алана.

У Рут сжалось сердце. Ревность, пронеслось в ее голове; она только прижалась к нему, но как же больно это видеть!

– Я бы с удовольствием поехала с вами, – она лихорадочно перебирала в голове все возможные причины отказа, – но у меня сегодня был очень тяжелый день.

– А мне надо съездить домой и переодеться, – пробубнил Леон, глядя на носки своих ботинок.

– Нет-нет, так не пойдет, – запротестовала Клер, – сейчас мы все вместе поедем к Полю.

– Превосходная идея, там мы всю ночь простоим в очереди и…

– Да нет же, Алан хорошо знаком с Полем – он обслужит нас по первому классу, – не сдавалась Клер.

– И как это я сразу не догадался? – съязвил Леон.

Рут вдруг осознала, что не имеет никакого права ревновать Алана к Клер. Во-первых, она с ним почти не знакома и, может быть, лишь придумала, что любит его. Во-вторых, Клер – ее лучшая подруга, и она должна радоваться ее счастью. Рут улыбнулась и сказала:

– Пожалуй, мы с Леоном все же составим вам компанию.

– Неужели? – вытаращил глаза Леон.

Рут умоляюще посмотрела на него: она надеялась, что брат поймет ее и не откажет в помощи.

– Ну вот и отлично! Мы примем душ – и через несколько минут будем готовы, – обрадовалась Клер.

Мужчины остались в комнате одни. Выходя, Рут оглянулась и заметила, что Леон выглядит как тигр, попавший в железную клетку. Он переминался с ноги на ногу, сжав челюсти и подозрительно прищурив глаза.

– Ну как тебе Алан? – прошептала Клер, когда они зашли в ванную комнату. – Очарователен, не правда ли? Мне кажется, я самая счастливая женщина на свете. Официально мы объявим о помолвке позже… А все-таки он великолепен!

– Да, он великолепен, – как эхо повторила Рут. Неужели, добавила она про себя, не в силах примириться с действительностью, неужели Алан достанется Клер?

– Рут, с тобой все в порядке? Кажется, ты сейчас заплачешь!

– Может быть. – Из глаз Рут покатились слезы. Клер непонимающе, смотрела на нее. – Не каждый день приходится терять лучшую подругу!

– С чего ты взяла, что теряешь меня?

– Ты ведь собираешься замуж.

– Да, но мы еще даже не назначили день свадьбы!

А может, мелькнула у Рут мысль, еще не поздно? Алан явно не принадлежит к категории мужчин, способных долго ухаживать. Но зачем? Я его совсем не знаю. Глупости все это.

Рут постаралась успокоиться и посмотрела на себя в зеркало – нет, так не пойдет. Сегодня она должна выглядеть лучше, чем когда-либо.

Через несколько минут Рут была почти готова, – оставалось только надушиться.

Клер ожидала ее у двери.

– Давай скорее, а не то я умру с голоду, – поторопила она подругу.

Темно-синий «мерседес» Алана стоял неподалеку от старой развалины Леона. Как видно, каждый мужчина достоин той машины, на которой он ездит.

– Мы с Рут поедем следом за вами, – предложил Леон, когда компания вышла на улицу.

– Вы потеряетесь по дороге, – возразила Клер, – а в машине Алана всем хватит места.

В эту минуту Леон был готов провалиться сквозь землю. Его поведение начинало всем действовать на нервы, и Рут усадила брата на заднее сиденье «мерседеса». Она прекрасно его понимала, но ведь всему есть предел!

В ресторане они заказали устрицы в собственном соку – фирменное блюдо Поля. Ели молча, разговор не клеился. Несколько раз Клер пыталась завязать беседу, но никто ее не поддерживал. Мужчины смотрели друг на друга, как заклятые враги, готовые в любую минуту кинуться в бой.

Не похоже, что отмечается помолвка, подумала Рут.

Клер рассказала, что Алан – владелец фирмы «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед», которая занимается операциями с землей. Три поколения его семьи владели этой фирмой, но только под руководством Алана она стала быстро расширяться. По всему было видно, что он состоятельный мужчина, преуспевающий бизнесмен. Но в этот вечер новоиспеченный жених был чем-то удручен.

Алан был вежлив с Рут, но не более того. Он почти не обращал на нее внимания.

Когда ужин закончился, Клер предложила прогуляться по Французскому кварталу. Однако эта затея никому не пришлась по душе.

– Может, поедем к нам? – предложила она. – Посидим, выпьем кофе.

Леон демонстративно посмотрел на часы:

– О, мне пора, – извинился он. – Завтра надо рано вставать.

– Не ломайся, Леон, поехали! – Клер очаровательно надула губки.

– Ну если ты настаиваешь… – пробурчал Леон. Он послушно сел в машину, решив при первой же возможности сбежать с вечеринки.

– Друзья, – воскликнула Клер уже в машине, – установлен новый мировой рекорд – за весь вечер мы с Леоном еще ни разу не поругались!

За кофе Алан спросил Рут:

– Вы с Клер вместе работаете?

– Нет, я всего лишь торговый агент. Единственный головастый парень в нашей семье – Леон. – Голос ее дрожал.

В первый раз за весь вечер Алан обратил на нее внимание. Пытаясь скрыть свое волнение, она сделала маленький глоток.

– Не скромничай, – возразила Клер. – Знаешь, Алан, она ведь активистка движения «За сохранение болот от застройки» в нашем округе.

– Это вовсе не свидетельствует о моих умственных способностях.

– Я почему-то думал, что торговые агенты – старушки, которых замучила скука.

– Нет, – только и смогла вымолвить смущенная Рут.

– Одно время Рут мечтала стать биологом, – не унималась Клер.

Алан лукаво спросил:

– И почему не стала?

– Потому что у родителей не было денег на ее обучение, – вступил в разговор Леон. – Рут отлично училась в школе и окончила ее экстерном. Но в это же время я собирался поступать в университет. Родители не могли потянуть двух студентов, и Рут отказалась ради меня.

– Вовсе нет, – возмутилась Рут. – Если бы я тогда захотела, то нашла бы средства для учебы.

– Но ведь не захотела? – спросил Алан.

Рут облизнула пересохшие губы, прежде чем ответить.

– Когда мне будет нужно, я снова пойду учиться.

– А еще Рут ведет детский кружок биологии. – Казалось, Клер задалась целью выложить о подруге всю подноготную. – Каждую субботу она водит детей на природу и даже собирается сходить с ними в поход.

– Вы, наверное, любите детей? – Алан пристально посмотрел на Рут.

– Да, очень, – тихо ответила она и опустила глаза.

Затем разговор перекинулся на другую тему, но Алан продолжал поглядывать на Рут. Он часто смотрел на ее губы, а она прилагала невероятные усилия, чтобы не облизывать их.

Леон снова взглянул на часы и встал.

– Вечер был, надо сказать, интересным, – произнес он, запинаясь. – Желаю всего наилучшего вам, Алан, и Флоренс Найтингейл.

Рут чуть не поперхнулась при упоминании этого имени, но вовремя сдержалась. Слава Богу, никто ничего не заметил. Она поставила чашку на стол и пошла проводить брата.

У двери Леон остановился.

– Я все время хотел спросить тебя – этот Алан Ларсан, он, случайно, не один из тех дельцов, которые осушают болота в нашем округе и с которыми ты ведешь такую яростную борьбу?

И которую я проигрываю, добавила про себя Рут. Она активно поддерживала программу по защите окружающей среды и в связи с этим помогала собирать подписи.

– Значит, это он выкупил «Отель Роз», – проворчала она.

«Отель Роз» находился во Французском квартале. Его прекрасная архитектура была достопримечательностью города. Он служил приютом для бездомных. В последнее время здание сильно обветшало, требовало капитального ремонта. И тогда было решено снести его для расчистки земли. Рут подумала, что если уничтожение места обитания десятков видов птиц нисколько не волнует Алана Ларсана, то участь «Отеля Роз» не волнует его и подавно.

Она вдруг вспомнила, что Клер как-то рассказывала о каком-то своем кузене, причастном к делу «Отеля Роз». Но неужели она говорила об Алане?

– Наверняка, – презрительно сказал Леон. – Приперся сюда со своими миллионами, и наша крошка Клер попалась в лапы к этому негодяю.

Ну нет, мысленно возразила брату Рут, хотя Алан Ларсан и совершил несколько незаконных сделок, он все же не негодяй. За пять минут разговора с ним в день Карнавала я убедилась в этом.

– Ого, – засмеялся Леон. – У тебя сейчас такие злые глаза… О чем ты думаешь?

– Да так, ни о чем, – соврала она. – Потом как-нибудь расскажу.

– Я позвоню тебе, – пообещал Леон и вышел.

Когда Рут вернулась в комнату, она просто кипела от злости. Алан с Клер о чем-то мило беседовали, но, увидев ее, замолчали.

Она села на ручку кресла, толком не зная, как начать разговор.

– Вы давно знакомы друг с другом? – спросила она наконец и, взяв чашку со стола, медленно поднесла ее к губам.

– С детства, – ответила Клер.

– Так Алан и есть тот самый кузен, о котором ты рассказывала? Это он купил «Отель Роз»?

Клер смутилась:

– Да, но я думала, что ты не догадаешься.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? – сердито спросил Алан.

– «Отель Роз», – в один голос ответили девушки.

– «Отель Роз»? – переспросил Алан. – А, тот самый!

– Для вас он ничего не значит?

– По крайней мере участок, на котором он стоит, гораздо дороже его самого, – ответил он.

– Жильцам этого приюта будет негде жить.

– Подумаешь…

– «Отель Роз» был пристанищем для бездомных на протяжении двадцати лет. Беднягам тоже нужна крыша над головой и теплая еда.

– Меня это не волнует, – холодно ответил он.

Рут заморгала глазами, чтобы скрыть навернувшиеся слезы: мечтая о нем, она представляла его совсем не таким. Он оказался грубым, циничным человеком.

– Очень жаль, мистер Ларсан. – Рут старалась говорить как можно спокойнее. – Самым бедным человеком считается тот, кто не сострадает ближнему своему.

Клер вздохнула.

– И, кажется, мне хорошо знаком такой человек.

– Вы всегда так самоуверенны, мисс Фюре? – Алан не скрывал своего раздражения.

– Нет, но есть вещи, о которых я не могу молчать. – Она повернулась к Клер. – Прости, если испортила вечер. С вашего позволения, я отправлюсь спать. Спокойной ночи, мистер Ларсан. Будьте счастливы.

Она резко поднялась и вышла из комнаты.

– Извини, если я тебя чем-либо обидела, – сказала Рут подруге, надевая пальто.

Демонстрация перед «Отелем Роз», на которую Рут как раз и собиралась, была назначена еще неделю назад. Рут поставила тяжелый деревянный транспарант у двери. Впервые в жизни она ощущала такую внутреннюю борьбу. Ей не хотелось идти против Алана, но и оставаться в стороне, когда несчастных людей просто вышвыривают на улицу, она тоже не могла.

– Ведь этот пикет решено было провести еще до того, как ты познакомилась с Аланом?

– Да, и я не могу не пойти. Мне ясно, как важен для тебя Ал, и не хотелось бы ставить под угрозу ваши отношения, но…

– Ерунда, – уверенно сказала Клер, – сомневаюсь, знает ли он об этой демонстрации. Такие вещи не могут заставить его изменить решение. Когда на него давят, он только сильнее упирается.

Рут и сама это отлично знала, но бездействовать не желала. «Отель Роз» было решено окончательно закрыть на следующей неделе – за месяц до Рождества. Все-таки Рут не могла понять, как люди могут быть такими бессердечными. Через неделю после закрытия «Отель Роз» снесут, а в начале января следующего года начнется строительство нового здания.

Рут задержалась перед дверью, чтобы поправить сумку и взять транспарант.

– Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могу присоединиться к тебе? – тихо спросила Клер.

– Конечно. – Рут и не надеялась, что Клер примкнет к ней: эта борьба не для нее.

– Будь осторожней. – Клер поежилась от холода, когда они вышли на улицу.

– Не беспокойся. Это мирная демонстрация, разве что я проткну тебя этим транспарантом, что мало вероятно.

Клер подняла голову и в который раз прочла надпись: «Сохраним «Отель Роз» – частицу истории Нового Орлеана».

– Жаль, у меня нет с собой фотоаппарата – Ала хватил бы удар, если бы он увидел тебя сейчас.

Это был тонкий намек на то, что Ал даже не догадывается о предстоящей демонстрации.

Когда Рут подъехала к «Отелю Роз», там уже собрались лидеры и активисты организации «Земля для будущего». Несколько человек радостно поприветствовали подошедшую девушку.

– Телевидение и радио оповестили? – спросил главный организатор какого-то высокого мужчину, которого Рут не сразу заметила в толпе.

– Они не заинтересовались. Вряд ли кто-нибудь из них приедет.

Мрачное предчувствие охватило людей. Тут, как назло, пошел дождь. Рут не захватила с собой зонтик, и за считанные минуты промокла насквозь. У нее от холода зуб на зуб не попадал. Казалось, дождь был особенно сильным именно над группой протестующих.

– Глупая девчонка, – выговаривал Леон, когда обнаружил ее час спустя, вышагивающей перед «Отелем Роз». – Ты с ума сошла! Неужели тебе нравится мокнуть под дождем?

– Я обязана заявить протест…

– Да ты на весь мир заявляешь, что ты – дура.

Рут старалась не слушать его.

– Ты думаешь, Ларсан растроган твоим подвигом?

Ей не хотелось говорить на эту тему.

– Вместо того чтобы читать нотации, лучше бы кофе привез.

– Послушайся доброго совета хотя бы раз в жизни – брось все это. Ты же можешь заболеть.

– Нет! – Рут резко топнула ногой. – Это важно.

– Подумай о своем здоровье.

– Не сейчас.

Группа протеста насчитывала теперь не более десяти человек. У Рут ныла спина, и она переложила транспарант с одного плеча на другое. В туфлях при каждом шаге хлюпала вода.

– Осталось недолго, – смягчилась она.

– Если через час не закончите, я сам увезу тебя отсюда! – закричал Леон, потеряв терпение, и пошел к своей машине. Он погрозил ей пальцем в окошко и быстро умчался, но, верный своему слову, через час вернулся. Силой усадив Рут в ее машину, брат следовал за ней до дома.

Рут с трудом удерживала руль негнущимися руками. Ее длинные каштановые волосы слиплись, и холодные струйки воды медленно стекали по шее. На ладонях вздулись пузыри от тяжелого транспаранта. Пытаясь сдержать слезы, она закусила губу. Эту акцию протеста она запомнит надолго.

А Леон обвинял только Алана Ларсана в том, что сестра так замерзла и промокла. Он не учитывал того, что Рут достаточно долго прожила в Новом Орлеане и могла бы приучиться брать с собой зонт, выходя из дома. И внезапно поливший дождь ни один пророк не смог бы предсказать. Но Леон об этом не задумывался – он просто искал хоть какое-нибудь оправдание своей неприязни к Алану. Рут же, напротив, не могла долго сердиться на этого человека, хотя он ее и разочаровал.

– Дуреха, – ворчал Леон, помогая ей вылезти из машины, – быстро наверх и в горячую ванну.

– Я полагаю, твои нравоучения растянутся сегодня на всю ночь, – еле выговорила она, с трудом поднимаясь по лестнице, но в глазах у нее по-прежнему блестел веселый огонек.

– Рут! – Заплаканная Клер смотрела на нее, все еще всхлипывая. – Где ты была? Почему так долго? Посмотри в окно. Разве не видишь, что льет как из ведра?

– Это из-за тебя, Ларсан, – сказал Леон.

Рут настолько была разбита, что не сразу заметила Алана, сидевшего в кресле. Алан встал.

– Объяснитесь, – потребовал он.

Клер подошла к Алану и взяла его под руку:

– Рут была на той демонстрации возле «Отеля Роз».

Леон сжал кулаки. Рут быстро оценила ситуацию: в физическом плане он сильно уступал Алану. Поэтому она решительно встала между ними.

– Вы, дорогая мисс Фюре, просто дура, – презрительно сказал Алан.

– А вы, мистер Ларсан, бессердечный человек, – тактично парировала она.

– Зато богатый, – вставил Леон. – А мужчины с деньгами очень привлекательны для женщин, не правда ли, Клер?

Губы Клер задрожали.

– Нет! – И она снова зарыдала.

– Ты ответишь за свои слова, Фюре. – В голосе Алана послышалась угроза.

– Я лишь сказал правду. А если тебе что-то не нравится, может, выйдем, поговорим?

– Леон! – Рут опомнилась первая и начала выталкивать брата из квартиры. – Уходи, пока чего-нибудь не натворил.

– Ну что, испугался? – прорычал Леон уже в дверях.

– Я никогда еще не видела Леона таким, – сказала Рут, когда вернулась в комнату. – Я уверена, Клер, он не думал, что говорил. Мне очень жаль, что все так получилось.

Только горячая ванна успокоила ее нервы.

Рут машинально нажала кнопку телефона и взяла трубку.

– Слушаю вас.

– Ты победила…

– Леон? – удивилась она: брат редко звонил ей на работу.

– Ты слышишь меня?

– Кого я победила?

– Ларсана.

Рут вскочила.

– Что ты мелешь?

– Только что передавали по радио, что «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед» передала «Отель Роз» городу. Ты можешь в это поверить?

– Да. – Рут закрыла глаза – она не ошиблась в этом человеке, но вслух произнесла: – Я не могу в это поверить.

3

Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.

– Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. – Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.

– Клер, я не знаю, – мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.

– Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…

– Клер! Но меня-то туда не приглашали!

– Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…

– Алан правда приглашал меня? – Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.

– Конечно, тебя и Леона.

Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить «Отель Роз». С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?

– Ладно, – согласилась она. – Только сомневаюсь, что Леон пойдет.

– Поручи его мне, – заговорщическим тоном сказала Клер, – но обещай, что ты придешь.

– Только у меня нет подходящего наряда. – Рут мысленно перебирала свои вещи.

– Ты можешь надеть любое мое платье.

Рут чуть не расхохоталась.

– Да я на три дюйма выше тебя. – Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.

Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги – в ту ночь, когда повстречала Алана.

– Я слышала, мини-юбки в моде, – хихикнула Клер.

– Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.

– Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? – Клер недоверчиво посмотрела на подругу.

– Постараюсь.

Рут превосходно шила – этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.

Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным – если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.

Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.

Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня – малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.

– Проклятье, у меня и так времени в обрез, – ворчала она.

Открыв дверь, Рут побледнела.

– Алан?! – Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.

– Клер дома?

– Нет… но вы заходите.

Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за «Отель Роз».

– Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за «Отель Роз»…

Он резко прервал ее:

– Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…

– Я знаю, – она жестом остановила его, – и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.

Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.

– Клер оставила записку, что вернется к обеду.

– Она передала вам мое приглашение? Вы придете на вечеринку?

Рут кивнула.

– Конечно, если только успею сшить платье.

Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…

– Может, выпьете кофе? – наконец опомнилась она.

– Нет, спасибо. – Он задумчиво теребил краешек скатерти. – А почему бы вам не купить платье? – Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.

– Я всегда шью сама, – уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.

– И это тоже? – Он коснулся пальцами рукава ее блузки.

Рут ощутила тепло его руки.

– Да, – ответила она еле слышно.

– Недурно.

Девушка отвела взгляд.

– Спасибо.

– Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.

– Не знаю, придет ли Леон…

– Но вы-то там будете?

– Обязательно.

– Ну вот и прекрасно.

Она слегка улыбнулась.

– Я передам Клер, что вы заходили, она перезвонит вам.

– Не стоит, я все равно увижусь с ней сегодня вечером. До свидания, Рут.

Она проводила его до двери и бросилась к окну.

– До свидания, Алан, – прошептала она вслед отъезжающей машине.

Через несколько минут Рут уже вернулась к прерванной работе.

– А вот и я! – радостно крикнула Клер, открывая входную дверь.

– Ты откуда?

– Навещала приятельницу.

Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.

– Алан заходил, – сообщила она.

Клер удивилась.

– Да? А он не сказал зачем?

– В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. – Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.

– Уж не влюбилась ли ты в Ала? – улыбаясь, спросила Клер.

Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.

– Я закрою на это глаза, если… – Клер на секунду задумалась, – если это останется твоей тайной.

На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.

– Распишитесь здесь, пожалуйста.

– Что это? – в недоумении спросила она.

– Доставка на дом, леди. Распишитесь.

Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:

– Ждите здесь.

Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.

– Счастливого Рождества, мисс Фюре. – Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета – очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.

Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.

Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.

Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:

– Я хотела бы видеть мистера Ларсана.

– Извините, но его кабинет весь день закрыт.

– Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.

В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.

– Что здесь за шум? – недовольно спросил он.

– Я говорю…

– Рут?.. Как вы здесь оказались? – Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.

Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.

– Думаю, сейчас вы все поймете.

Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.

– Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!

– В чем дело?

– Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!

Он оторопел.

– Что за чушь вы городите?

– У меня нет такой привычки!

– Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.

– Зато не глупа. – Она подняла указательный палец.

– Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!

Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.

– Давайте не будем спорить, – сказала она, сдерживая слезы. – Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.

– Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.

Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.

– Позвольте вам помочь, – с издевкой процедил Алан.

Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!

Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.

– Привет! – Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. – Как платье, подошло?

Неужели Клер тоже о нем знает?

– Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.

– Ты думаешь, для меня это непосильный труд? – возмутилась Рут.

Клер улыбнулась.

– Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. – Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.

– Не надо.

– Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… – Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. – Ты плачешь?

– Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.

– Ты с ума сошла! – прервала ее Клер.

– Это еще не все… – Рут тряхнула головой. – Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…

– Рут! Как ты могла!

– Сама не знаю.

– Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?

– Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.

– А как же вечеринка?

– Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.

– Леон уже согласился, а ты отказываешься.

– Леон пойдет? – Рут не верила своим ушам.

– Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.

– Я догадываюсь.

– Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я очень тебя прошу.

Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.

– Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.

– Это совсем не обязательно, просто извинись.

– Хорошо. – Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. – Завтра утром я заеду к нему в офис, – сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.

Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.

Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.

В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.

– Удачи! – крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.

– Доброе утро, – приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. – Могу я видеть мистера Ларсана?

– Разве у вас назначена встреча? – спросила пожилая дама, листая ежедневник.

– Нет, но… В общем, нет.

Рут инстинктивно сжала кулаки.

– Мистера Ларсана не будет до обеда.

– А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.

Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.

– Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. – Хранительница порядка посмотрела на Рут. – Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.

– Если вас не затруднит…

Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.

– Я обязательно передам это мистеру Ларсану, – величественно пообещала секретарша.

– Спасибо. – Рут ни секунды в этом не сомневалась.

Сейчас ее интересовало другое – ответит ли Алан на записку.

Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.

Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон. В новом костюме он был просто неотразим.

– Леон! – Рут даже отступила назад, когда увидела его. – Ты ли это?!

– Рут! – воскликнул он в изумлении. – Какая же ты красивая!