Текст книги "Золотой остров"

Автор книги: Дик Хансен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Глава 27 У стен крепости магов

Немного придя в себя после взрыва и отряхнувшись, отряд двинулся дальше вдоль берега озера, в самое сердце долины. Разведчики из людей Укума шли впереди и прочесывали близлежащие заросли, стремясь обнаружить подстерегавшего врага, однако тот на время словно бы забыл о незваных пришельцах, столь бесцеремонно вторгшихся в его владения.

Во всяком случае, даже при очень тщательном досмотре не было обнаружено ни намека на готовящуюся поблизости засаду. Вражеские маги также пока оставили попытки добраться до отряда с помощью своих чар. Во всяком случае, никакого движения магических сил Аринандо не ощущал.

– Интересно, что собой представляет эта самая Академия? – поинтересовался Сигвер, ни к кому конкретно не обращаясь. – Как она хоть выглядит?

– Да какая разница, как? – бросил Кулл. – Ты что, собираешься устроить там себе жилье?

– Да сохрани боги, чтобы я пробыл в этом гадюшнике хоть на миг дольше, чем это может понадобиться, – огрызнулся тот. – Ведь всем известно, что житье в подобных местах вряд ли можно назвать приятным или нормальным. Небось, каждую ночь там бродят всякие призраки, полно вампиров, демонов и прочей гадости.

– Тогда что тебя так беспокоит ее внешний вид? – поинтересовался Аринандо. – Раз жить там ты все равно не собираешься?

– Конечно, не собираюсь, – снова подтвердил рудрайгский моряк. – А беспокоюсь я по иному поводу. Вдруг эта академия окажется хорошо укрепленным замком. Что тогда станем делать? Ведь имейся там даже крохотный гарнизон, нам придется и думать забыть о том, чтобы добраться до врат. Наших сил не хватит ни для осады, ни для штурма. Что тогда? Отступать обратно к кораблю?

– Хватит тебе помирать раньше времени, – бросил ему Кулл. – Вот придем на место, тогда и будем решать. Что заранее голову себе ломать?

– Вечно ты так, – фыркнул приятель. – Никогда не задумываешься о будущем, поэтому то и дело попадаешь в разные истории.

– Что поделать? – усмехнулся Кулл. – Уж такова, видно, моя натура, и ее, пожалуй, уже поздно пытаться переделать.

– Это точно, – согласился Сигвер. – Сумасшедшим был, сумасшедшим и помрешь. Ну, и мы все с тобой заодно.

В это время подали условный сигнал разведчики.

Отряд мигом остановился. В руках у моряков засверкали выхваченные из ножен мечи, стрелы легли на тетиву, в любой миг готовые сорваться, чтобы принести врагу смерть на своих каленых жалах.

Как и положено хорошему командиру, Кулл тотчас отправился вперед, чтобы собственными глазами увидеть то, что обнаружила разведка. К тому же, на месте всегда легче принимать правильное решение.

Как оказалось, разведчики набрели на целое поселение, стоявшее у самого озерного берега. С первого же взгляда было видно, что оно совершенно непохоже на обычную деревушку дикарей.

За невысоким частоколом располагались отнюдь не хижины, а добротные дома с хозяйственными постройками. Подобную картину можно было ожидать увидеть где угодно, только не здесь, на этом острове, казалось бы, давно позабывшем само слово «цивилизация».

Никаких местных жителей ни в самом поселке, ни где-то поблизости замечено не было. Тем не менее, над крышами некоторых домов все еще вился дым от очагов, из чего следовало сделать вывод, что жители покинули поселок совсем недавно и в спешке.

– Интересно, от кого они так улепетывали? – поинтересовался Сигвер, отправившийся следом за Куллом. – Неужели от нас?

– Скорее всего, – бросил тот. – Ведь мы одним своим появлением, наверняка, устроили переполох по всей этой долине.

– А куда они скрылись? – снова спросил Сигвер. – Как думаешь?

– Да откуда мне знать? Укум со своими людьми вроде как напал на след. Сейчас явится и все расскажет, а пока пусть наши люди подтягиваются сюда.

– Хорошо, – кивнул рудрайгец. – Я сейчас за ними схожу.

Пока весь отряд подтягивался к окраинам деревни, вернулся Укум. Он, действительно, ходил лично проверить, куда ведет след бежавших жителей поселка.

– Ну что? – как обычно через Аринандо, поинтересовался Кулл. – Ты нашел их?

– Нашел, – ответил тот. – Все прячутся в той стороне, – он указал пальцем на север, – недалеко от сюда.

– В джунглях? – уточнил Кулл.

– Нет. Там стоит большая каменная хижина, похожая на ту, в которой обитали люди-волки.

– Ну, что я вам говорил? – объявил Сигвер.

– Пожалуйста, еще один замок на наши головы.

– Должно быть, это как раз и есть Академия, – сразу предположил Аринандо. – Никаких других замков на карте долины не отмечено.

– Что ж, пойдем посмотрим, что это за Академия, – предложил Кулл. – Не думаю, что на свете существуют такие крепости, которые могут устоять против истинной отваги и мужества.

По-прежнему соблюдая все необходимые меры предосторожности, отряд, обойдя деревню стороной, продолжил свой путь. Идти им, действительно, пришлось недолго. Вскоре показался замок, о котором говорил Укум.

Выглядело это строение из камня неплохо сохранившимся. Стены, хоть их и покрывали многочисленные трещины, все же стояли крепко. Высокие башни за минувшие тысячелетия нисколько не покосились.

Ров и подъемный мост давно были уничтожены, однако массивные ворота, запиравшие единственный вход в крепость, не только существовали, но и выглядели довольно новыми. Возможно, их даже периодически чинили, чему, впрочем, удивляться вряд ли стоило, ведь для тех, кто в состоянии возводить вполне сносные дома для жилья, привести ворота в порядок также не составило бы труда…

– Если это и есть та самая Академия, то значит, мы почти у цели, – торжественно объявил Кулл Ароне. – А значит, возможно, ты скоро окажешься дома и будешь вспоминать обо всем, что здесь с тобой случилось, как о страшном сне.

– Эка ты разогнался, – хмыкнул вечно недовольный Сигвер. – Ты что, уже овладел этой крепостью? Смотри, ворота заперты.

– Не беда, – заверил его Кулл. – Пробьемся, а пока вели людям разбивать лагерь.

– А я пока прикажу своим подыскать бревно потолще, – сказала Арона. – С его помощью можно будет попробовать взломать ворота. Надеюсь, они окажутся не такими прочными, как кажутся.

– Ну, а я пока попробую поговорить с теми, кто заперся в замке, – предложил Аринандо. – Постараюсь убедить их сдаться, в обмен на сохраненную жизнь и свободу.

– Сомневаюсь, что дикари клюнут на подобные условия, – не преминул высказаться Сигвер. – Они сами, наверняка, никого не щадят, потому и не ждут ничего подобного от других. Не верите? Спросите хоть у нашего друга, вождя…

Укум, когда его спросили, полностью согласился с мнением Сигвера. При этом он даже добавил:

– Вести подобные переговоры в наших местах не принято. Те, кто засел в каменной хижине, не станет вас и слушать. Ведь они, наверняка, подумают, что их просто собираются обмануть.

– Ага! Слышали? – победоносно объявил Сигвер.

– И все же я попробую, – сказал князь.

– Они утыкают тебя стрелами, словно мишень на соревновании стрелков, – попытался урезонить его Сигвер. – Причем гораздо раньше, чем ты успеешь и рот открыть.

– А я не собираюсь подходить к ним так близко, – сказал маг. – Я еще не настолько сошел с ума.

– Как же в таком случае они тебя услышат? – спросил Кулл.

– Услышат, – пообещал Аринандо. – Можешь поверить мне на слово.

– Хочешь пустить в ход магию?

– А почему бы и нет?

С этими словами Аринандо, сопровождаемый Куллом, Ароной, Сигвером и Укумом отправился в сторону ворот. Как и обещал, он остановился вне досягаемости стрел, которые могли бы выпустить в него со стен замка.

– Ладно, они тебя услышат, – не переставал приставать к нему Сигвер. – А вот сможешь ли ты услышать и их ответ, если таковой последует.

– Разумеется, – подтвердил маг. – Сейчас сам все увидишь.

Произнеся какое-то довольно длинное заклятие, Аринандо затем произнес:

– Я обращаюсь к тому, кто распоряжается в замке и управляет всеми племенами в этой долине.

– Кто ты? – раздался чей-то слегка дребезжащий голос, исходивший словно бы из воздуха.

Аринандо назвал себя, после чего попросил представиться своего невидимого собеседника.

– Я Альмак, последний законный император великой Угурии, – последовал ответ. – Чего ты хочешь?

– Чтобы твои люди открыли нам ворота, – произнес Аринандо. – Обещаем никому не причинять зла.

В ответ на это предложение прозвучал скрипучий смех.

– Обещаешь не причинять зла? А ты не забыл, сколько вы его нам уже причинили?

На что маг тут же ответил:

– На нас напали, и мы защищались. Что же нам было делать? Дать себя убить?

– А зачем вы, вообще, пришли в нашу долину? – последовал гневный вопрос. – Мы вас не звали.

В нескольких словах маг попытался объяснить тому, кто называл себя императором Альмаком, цель, ради которой их отряд занесло в эти глухие места. На что тот грозно прорычал:

– Вранье! Все вранье! Ты пытаешься задурить мне голову, в то время, когда второй ваш отряд прорывается сюда с другой стороны. Их много больше, чем вас, но тем не менее мои воины сумеют с ними разделаться, а вам просто повезло… Вы добрались сюда, потому что с вами сражались не самые лучшие бойцы. Уходите немедленно, и может быть, останетесь живы!

– О чем это он? – изумился Сигвер, когда маг перевел друзьям ответ местного правителя. – Какой такой «второй отряд»?

– Кажется, я догадываюсь какой, – мрачно изрек маг. – Наверняка, это наши кхешийские друзья.

– Ты думаешь? – пожал плечами Сигвер.

– Более того, уверен, – твердо произнес маг. – Я все время чувствовал, что они где-то здесь, на острове, но вот где именно, понять не мог. Во всяком случае, без помощи определенных заклинаний, к которым прибегать не хотел, чтобы не выдать наше точное местонахождение.

– Что ж, – подвел итог Кулл, – выходит, что кхешийцы совсем недалеко от нас, и это плохо. Вероятно, они высадились на другой стороне острова и теперь двигаются нам навстречу.

– Для чего? – воскликнул Сигвер. – Чтобы уничтожить нас? Что-то с трудом верится. Это можно было бы сделать проще. Обогнуть остров и найти бухту, где бросила якорь наша посудина. Ведь все преимущества на их, а не на нашей стороне.

– Скорее всего, их могла заинтересовать Академия, – высказал предположение маг. – Наверняка, им тоже кое-что известно об этом острове, и я не преувеличу, если скажу, что для любого мага здешняя Академия – самый настоящий бесценный клад.

– Каковы бы ни были их побуждения, – продолжил Кулл, – сути проблемы это не меняет. Они уже рядом, и это для нас очень плохо.

– Что же теперь будем делать? – Сигвер поставил вопрос ребром. – Отступать? Лично на мой взгляд, сейчас это самое разумное из всего, что мы можем сделать. Нас слишком мало, чтобы вступать в открытое противостояние с кхешийцами. Это не дикари, а опытные, отлично вооруженные солдаты, которых просто так не разгонишь. К тому же, с ними, наверняка, следуют маги.

– И посланники из Тамульгара, – добавила Арона. – Я уверена, что Тунгар и его люди обязательно примут участие в этом походе, чтобы покончить со мной. У них нюх ищеек. И если они берут чей-то след, то можно быть уверенным, что ни при каких обстоятельствах с него не собьются.

– Слыхал, что она говорит капитан? – Сигвер пихнул локтем Кулла. – Нет, отступление сейчас самый разумный ход, что мы можем сделать.

На что тот ответил:

– Полностью с тобой согласен, однако не следует забывать, что мы сюда пробивались через столько трудностей и опасностей вовсе не для того, чтобы повернуть назад в самый последний момент, когда до цели остается не более двух шагов.

– Тогда что ты можешь предложить взамен?

– не без ехидства поинтересовался его приятель.

– Остаться и подождать, когда нагрянут кхешийцы?

На что атлант решительно произнес:

– Предлагаю овладеть этим замком, и как можно быстрее. В нем мы сумеем продержаться сколько угодно, а заодно и исполним то, зачем пришли.

В ответ Сигвер одарил атланта красноречивым взглядом, прямо указывавшим на то, что он здорово сомневается в его душевном здоровье, однако Кулл давно привык не обращать никакого внимания на подобные мелочи.

Обращаясь сразу ко всем своим спутникам, он сказал:

– Приготовьте людей. Будем штурмовать замок немедленно.

– Совсем рехнулся, – с самым серьезным видом заключил Сигвер. – Наверняка, еще там, в ущелье его приложило по голове одним из камней, которыми швырялись в нас те милые птички… хотя, впрочем, его и раньше нельзя было с полной уверенностью назвать нормальным, – но сейчас он просто переплюнул самого себя.

– Будет тебе ныть, – заметил ему Кулл. – Лучше займись делом. Пусть приготовят все веревки с крючьями, которые только у нас имеются. На сколачивание осадных лестниц времени нет.

– А ты хоть примерно знаешь, сколько собралось на стенах этих поганцев? – поинтересовался Сигвер. – Наверняка, немало.

– Не имеет значения, – объявил Кулл. – Я один берусь перебить не менее половины, если потребуется.

На что Сигвер только махнул рукой, словно говоря, что вести какие бы то ни было разговоры с помешаным не имеет никакого смысла.

Между тем Кулл, совершенно позабыв о нем, занялся детальным осмотром стен, пытаясь обнаружить наиболее удобные для штурма места. Арона с Сигвером и Укумом отправились отдавать распоряжения своим людям, хотя в глубине души и не одобряли решения атланта о штурме. Что же касается Аринандо, маг решил заняться каким-то непонятным колдовством, предварительно одолжив у Укума большое золотое кольцо, которое тот носил в ухе. В это кольцо маг продел тоненькую бечевку, концы которой завязал узлом. Пробормотав некое заклинание, он не спеша двинулся по направлению к находившемуся рядом поселку, не спуская глаз с висящего на веревке кольца. Для чего он все это проделывал, никто толком не понял, однако вопросов ему задавать не стали. Всем было просто не до того.

Побродив около частокола, маг зашел в поселок. Что он там делал, никто не видел, однако спустя четверть часа он вернулся обратно. На его лице светилась довольная улыбка. Именно так обычно улыбается человек, сумевший быстро, а главное удачно решить непростую задачу.

Подойдя к Куллу, он без лишних предисловий объявил:

– Я знаю, как нам быстро и с наименьшими потерями овладеть этим замком. Мы можем воспользоваться подземным ходом, который я только что обнаружил. Согласись, это лучше, чем карабкаться на стену под градом стрел.

Услышав такое, Кулл встрепенулся.

– Где находится вход? – сразу спросил он.

– В деревне, рядом с одним из сараев, – последовал ответ. – Каменная плита с кольцом, служащая дверью, была завалена землей. Наверняка, им не пользовались уже не одно столетие, если не дольше.

– Знать бы еще, куда он ведет, – вздохнул Сигвер, привыкший во всем искать плохое. – А главное, в каком он состоянии? Может, уже частично завалился?

Однако маг тут же попытался его успокоить.

– Несмотря на свою древность, подземный ход вполне пригоден для использования, – уверенно произнес он. – Я проверил. Он проходит под озером и ведет к одной из башен, что находятся рядом с воротами.

– Интересно, как ты умудрился все это узнать? – поинтересовался Сигвер с легким недоверием в голосе.

На что Аринандо ответил:

– Да, есть такие способы. Это несложно, если знаешь соответствующие заклятия.

– Ради всех богов, избавь нас от подробностей, – попросил Кулл. – Раз ход, как ты говоришь, пригоден, будет большой глупостью им не воспользоваться.

В его голове мигом созрел план предстоящего боя. Что ни говори, а военного опыта атланту было не занимать.

Подозвав к себе Арону и Укума, Кулл изложил свой план, как привык, коротко и предельно ясно.

– Я с двумя десятками бойцов через подземный ход проникну в башню, после чего попытаюсь открыть ворота. Вы с остальными ждете на безопасном расстоянии, и как только ворота откроются, бросаетесь вперед.

– А, если воинов в крепости окажется слишком много? – сразу предположила Арона. – И вам не удастся открыть ворота? Что нам делать тогда?

Однако Кулл подобной мысли даже не допускал.

– Их там, наверняка, немного, – убежденно произнес он. – Но даже если это и не так, мы все равно сумеем открыть ворота. Можешь не волноваться. Это я беру на себя. К тому же раз этим подземным ходом давно никто не пользовался, значит вряд ли в крепости ожидают, что мы сможем им воспользоваться, а внезапное нападение, сама знаешь, это залог успеха, даже против самого мнгочисленного врага.

– И все равно, – произнесла девушка, с нежностью глядя на огромного атланта. – Пожалуйста, будь осторожен.

– Я всегда осторожен, – убежденно произнес тот, после чего, весело ей улыбнувшись, добавил. – Или почти всегда, за редким исключением.

– Ты сам не веришь тому, что говоришь, – улыбнулась она в ответ.

Глава 28 Крушение надежд

Отобрав двадцать человек и запасшись факелами, Кулл, не теряя времени, в сопровождении мага Аринандо спустился в подземелье. Черным провалом оно уходило вглубь острова, нагоняя трепет на людей.

Стены потолок и пол ведущего к замку туннеля были выложены хорошо отполированными гранитными плитами, отражавшими свет горящих факелов.

Несмотря на то, что он пролегал под озером, нигде не было замечено никаких следов сырости. Воздух был спертым, но дышать им все же было можно. Толстый слой пыли покрывал все вокруг, приглушая шаги пробиравшихся по туннелю людей.

Ширина прохода была невелика, поэтому приходилось идти колонной, при каждой остановке чуть ли не упираясь носом в спину товарищу.

Впереди, как и положено командирам, двигались Аринандо и Кулл. Оба чувствовали себя совершенно спокойно, ибо подобные прогулки по подземельям для обоих являлись давно привычным делом, чего нельзя было сказать о шедших за ними следом моряках с «Беспощадного».

Впрочем, будучи людьми бывалыми и далеко не робкого десятка, те ничем не выдавали своего беспокойства, хотя и молясь тайком всем известным богам, чтобы это путешествие под землей поскорее закончилось. Либо эти их молитвы оказались услышаны небожителями, либо туннель и впрямь оказался невелик, но вскоре из-за поворота возникла каменная лестница ведущая на верх.

– Ну, что? – обратился Кулл к магу. – Кажется дошли?

– Кажется, – согласился тот. – Там впереди виднеется нечто похожее на дверь.

– Вижу, – подтвердил Кулл. – Вот только как ее открыть? Никаких внешних запоров что-то не видать. Наверняка, тут спрятан какой-то скрытый механизм, или что-то в этом роде.

– Сейчас посмотрим.

Велев следовавшим за ними морякам оставаться на месте, Кулл и маг приблизились к плите, запиравшей выход из туннеля.

Призвав на помощь весь свой богатый воровской опыт, атлант тщательно осмотрел как саму плиту, так и стены, пол и потолок вокруг, и даже поочередно надавил на все выпуклости и неровности, которые ему удалось там обнаружить.

Но тщетно… Плита не сдвинулась ни на волосок.

– Похоже, ключом служит какое-то заклятие, – задумчиво предположил маг. – Несложное, но тем не менее способное встать непреодолимой преградой на пути человека, плохо владеющего магией.

– Ты сможешь открыть эту дверь? – поинтересовался Кулл, пропустив последние слова мага мимо ушей. Всякие колдовские подробности его не интересовали.

– Не знаю, – честно признался тот. – Во всяком случае, попробую подобрать нужные формулы.

– Что-то вроде отмычек? – пожелал упростить атлант.

– Вот именно, – прозвучал утвердительный ответ. – Только вот не поручусь, подойдут мои отмычки к данному замку, или нет. Слишком уж древняя и запутанная конструкция.

– А нельзя ли этот замок просто сломать? – не мудрствуя лукаво предложил Кулл. – А то проторчим здесь до самой ночи.

На что маг ответил:

– Теоретически, это вполне возможно, но боюсь, грохот получится такой, что переполошит весь замок снизу доверху, а это нам вряд ли нужно. Лучше попробуем сначала действовать тихо.и незаметно, а уж если не выйдет, тогда…

– Действуй, – согласился атлант, отступая на несколько шагов. – Только ради всех богов, скорее. Времени у нас совсем мало.

Маг тут же принялся за дело. Бормоча под нос какие-то непонятные слова, он налег на плиту, словно пытаясь отодвинуть ее в сторону. Так продолжалось минут пять. Видимого результата от этих потуг что-то не было: плита ни разу даже не шелохнулась. Пот обильно катился по лицу мага, выдавая огромные усилия, которые он прилагал. Прошло еще минут пять. Наконец тот, отступив, развел руками.

– Нет, открыть эту дверь тихо я не смогу, – честно признал он. – Видно, придется ломать запирающее заклятие.

– Так ломай, – согласился Кулл. – Демон с ней, с этой внезапностью! Как-нибудь выкрутимся.

Отойдя на несколько шагов, Аринандо извлек из своей сумки небольшую колбу с какой-то темной жидкостью. Затем снова произнеся заклинания, он швырнул ее, метя в самую середину плиты. Раздавшийся за этим грохот и впрямь оказался силен. Казалось, замок содрогнулся до самого основания. Откуда-то сверху посыпалась пыль. У Кулла и моряков заложило уши. Тем не менее, результат был налицо. Запиравшая выход из подземелья каменная плита отодвинулась примерно на пол-локтя в сторону.

– Ад и все демоны! – прорычал атлант. – Сквозь эту щелку нам все равно не протиснуться.

– Магический замок уничтожен, – сообщил ему Аринандо. – Плиту попросту заело. Теперь можно попробовать отодвинуть ее руками.

Не говоря ни слова, Кулл рванулся к плите и, хорошенько упершись ногами, что было сил навалился на нее плечом. Огромные мышцы на его руках и спине вздулись так, словно вот-вот были готовы лопнуть, и плита, не выдержав такого напора, медленно начала сдвигаться…

Не теряя времени на то, чтобы хоть немного перевести дух после такой поистине титанически работы, Кулл выхватил топор, после чего первым рванулся в открывшийся проход. Маг и все остальные тут же устремились за ним.

Сразу за дверью, открытой ценою стольких усилий, начиналась каменная лестница, чьи крутые ступени вели наверх. Преодолев ее за несколько прыжков, Кулл оказался перед новым препятствием в виде другой запертой двери. Сделана она была не из камня, а из толстых неструганных досок. На сей раз атлант не стал дожидаться мага, чтобы тот с помощью своих хитроумных заклятий устранил и эту преграду. К чему, когда можно обойтись более простым и более надежным (с точки зрения Кулла), чем любая магия, способом?…

Не долго думая, Кулл изо всех сил двинул в дверь ногой. Та, не выдержав такого обхождения, вылетела вместе с запорами и петлями, сбив с ног стоявшего напротив стражника с копьем. Кулл стрелой вылетел из башни. За ним, не отставая от капитана ни на шаг, высыпали два десятка моряков во главе с Аринандо.

– К воротам! – скомандовал Кулл. – Живей! Валка вас всех побери!

И, показывая пример, первым устремился в указанном направлении.

Как и предполагал атлант, воинов в замке оказалось немного: может, сотня или около того. Все они были рассредоточены на стенах и башнях, готовые к отражению штурма, который должен был последовать снаружи, но никак не изнутри крепости, поэтому путь к воротам оказался свободен.

Увидев у себя в тылу непонятно откуда взявшихся врагов, защитники замка тем не менее не дрогнули и не запаниковали, показав себя настоящими бойцами. Часть из них начали стрелять по морякам из луков, а остальные поспешили спуститься во двор, чтобы схватиться с незваными гостями в рукопашную, однако несмотря ни на что, удача оказалась не на их стороне. Отряд Кулла успел не только беспрепятственно добраться до ворот, но и распахнуть их настежь перед ожидавшими этого товарищами.

Несмотря на явное поражение, которое защитникам замка мог бы сейчас предсказать любой, даже ничего не смыслящий в военном деле человек, сдаваться они явно не собирались. Во дворе крепости разгорелась ожесточенная схватка. Стоны раненых, звон оружия, свист летящих из башен стрел, яростные крики сражающихся, – все смешавшись… Кровь обильно орошала каменные плиты двора.

Орудуя, словно невесомым перышком, своим огромным топором, Кулл вносил страшные опустошения в ряды врагов. Несчастные, попытавшиеся встать на его пути, словно попадали в некую адскую мясорубку, из которой во все стороны разлетались отсеченные конечности и головы. Ведь говоря Ароне о том, что он один способен перебить половину гарнизона крепости, Кулл ничуть не кривил душой. Конечно, при этом он не оставался совершенно неуязвимым для вражеского оружия, однако те раны, которые ему доставались, были всего лишь царапинами, на которые увлеченный сражением атлант не обращал ни малейшего внимания.

Численность противников оказалась примерно равна, однако оружие у воинов Кулла было не в пример лучше, да и умением сражаться они превосходили защитников замка. Так что ожесточенная схватка во дворе замка продлилась совсем не долго. Разошедшиеся не на шутку корсары вместе со своими союзниками все больше и больше теснили защищавших крепость воинов. Те пятились неохотно, уступая мощному напору. Среди них были не только люди, но и мурги, вооруженные дубинами и молотами, однако даже звериная сила последних, помноженная на полное презрение к смерти, не могла долго противостоять Куллу и его бойцам, которые наконец видели перед собой конечную цель своего длительного, полного опасностей путешествия по заколдованному острову.

Наконец отчаянное сопротивление противника оказалось окончательно сломлено. Жалкие остатки гарнизона замка разбежались кто куда, осознав всю бесполезность дальнейшего противостояния. Их было начали преследовать, но Кулл живо остановил своих разошедшихся не на шутку бойцов.

– Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы уничтожать местные племена, – сразу напомнил он им. – Осмотрите замок и соберите все ценное. Убивать только тех, кто будет сопротивляться. На остальных наплевать. Пусть спасают свои жизни, если захотят.

В этот момент воздух вокруг самого Кулла и его людей вдруг начал сгущаться. Сразу всем стало трудно дышать.

– Магия! – предостерегающе прокричал Аринандо, хотя в предупреждениях не было никакой необходимости.

Реакция Кулла на эту магическую атаку оказалась мгновенной и вполне предсказуемой.

– Хватит с меня магии и колдунов! – мрачно объявил он. – До седых волос все это меня достало!…

С этими словами он схватился за висевший у него на шее амулет, и уже в следующее мгновение вражеские чары спали.

– Найдите этого колдуна и живым притащите сюда, – приказал Кулл морякам. – Он теперь безвреднее младенца.

Приказ капитана был исполнен в точности и со всей возможной скоростью. Где-то во внутренних помещениях замка обнаружили старика, с ног до головы увешанного амулетами, и мигом выволокли его во двор. Тот защищался, как мог, но тщетно. Моряки с «Беспощадного» были крепкими ребятами и сумели живо (не без пары увесистых тумаков и подзатыльников) убедить его прекратить всякое сопротивление.

Смерив настороженным взглядом стоявшую перед ним тщедушную фигурку мага, Кулл суровым тоном спросил:

– Ты и есть тот, кто именовал себя каким-то там императором?

– Да, – последовал ответ, сопровождаемый дерзким взглядом.

– И это ты только что пытался напустить на нас чары? – продолжил допрос Кулл.

– Я, – ответил старик.

– Ну и болван, – заключил Кулл. – Тебе что совсем жизнь не дорога? Вместо того, чтобы договориться с нами по-хорошему, вынудил устроить тут бойню, а чего добился? Ровным счетом ничего хорошего для себя и своих людей, которые погибли ни за что.

– Не тебе судить меня чужеземец, – гордо бросил ему старик. – Императору принадлежат жизни его подданных, и следовательно, он имеет право распоряжаться ими так, как сочтет нужным. Особенно, когда дело касается защиты рубежей от пришлых разбойников, вроде тебя, алчных до чужого добра.

Против ожидания, Кулл ничуть не разгневался, когда Аринандо перевел ему ответ старика, с гордостью именовавшего себя императором.

– Ладно, – сказал он все тем же спокойным тоном. – Можешь оставить свои обвинения при себе. Они меня ничуть не задевают. К тому же мы овладели твоим замком вовсе не для того, чтобы устраивать с тобой словесные баталии. У меня к тебе есть всего несколько вопросов, ответив на которые можешь быть свободен. Твоя смерть никому из нас не нужна, и мы не собираемся задерживаться здесь надолго.

На старика эти примирительные слова, казалось, не произвели ни малейшего впечатления. Его серые глаза по-прежнему продолжали метать молнии. На что, впрочем, всем присутствующим было глубоко наплевать.

Между тем, Кулл продолжил:

– Итак, вопрос первый. Нас всех очень интересуют некие врата, через которые возможно попадать в другие миры, и нам точно известно, что они находятся где-то здесь. Ты мог бы нам показать, где именно?

Смерив окружавших его врагов взглядом, полным самого искреннего удивления, старик после непродолжительной паузы наконец произнес всего одно короткое слово:

– Идемте.

Шествуя впереди, старик повел всю толпу в самый дальний конец замка. Там, на небольшой площадке находилось полуразвалившееся сооружение в виде арки, окруженное кольцом врытых в землю каменных плит, многие из которых также оказались разрушены.

– Вот то, что вы искали, – сказал старик Куллу, указав пальцем на эту груду камней. – Когда-то все это было вратами миров.

He говоря ни слова, Кулл вопросительно посмотрел на Аринандо. Тот утвердительно кивнул, подтверждая, что старик говорит правду.

– Так, выходит, что врата больше не действуют? – встрепенулась Арона, когда до нее наконец дошел смысл увиденного. – Ведь они почти полностью разрушены.

– Не действуют, – спокойно подтвердил старик, называвший себя императором. – Вот уже несколько тысячелетий стоят здесь разрушенными, как напоминание о том, к чему может привести неразумное использование великих знаний и великих сил.

– А кто их разрушил? – не утерпев, поинтересовался Аринандо. Его данный вопрос занимал еще и с чисто познавательной точки зрения. – Как это случилось?

Старик ответил весьма охотно:

– Наши далекие предки многие тысячелетия назад возвели эти врата. Их главной целью было проникнуть в иные миры, дабы там почерпнуть новые знания, и с их помощью еще более укрепить собственное могущество. В те времена империя вела нескончаемые войны с алчными соседями, возмечтавшими прибрать к рукам весь мир, в том числе и наш Золотой остров. Империи кхарийцев тогда принадлежали огромные владения на разных континентах. Многие народы считали моих предков своими законными господами, но к несчастью, люди устроены так, что им всегда оказывается мало того, чем они владеют, и императоры Угурии, как и других древних, давно исчезнувших империй не были исключением.

Постепенно земные войны за власть были перенесены в другие миры. Там наши предки и их извечные враги начали искать себе помощь и союзников в борьбе друг с другом, и такие, естественно, нашлись.

Только вот ничего хорошего от союза с ними не вышло, ибо они оказались, как говорится, себе на уме. Впрочем, ничего другого ожидать от них и не следовало, так как люди везде одинаковы, и в каком бы из миров они ни жили, у них одинаковые устремления и одинаковые пороки: везде ради достижения своих личных интересов они готовы пойти на любые преступления, не считаясь ни с чем, включая даже волю самих богов.