Текст книги "Ущербная для Темных Драконов, или выжить в Академии Магии (СИ)"

Автор книги: Дианелла Кавейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 28. Нашел

Все внутри меня похолодело.

Да у некоторых она вообще не проявляется, особенно если они сюда попали в результате побега от принца, графа, мачехи, психа-герцога и злобной сестры с плеткой.

– Прекрасно, – кивнула она, как будто мы обсуждали погоду, и указала на мое запястье. – Метка Порядка, Драконьего Круга четвертого уровня. Очень редкая.

Редкая?! Я? Редкость? Да я – та еще находка. Особенно если поискать в психиатрическом справочнике. Но ничего не сказала. Только сглотнула и натянула улыбку номер шесть – «почти обморок, но держусь».

– Леди Краутколф, – продолжила Мальвина. – Ваша метка откроет вам доступ ко всем основным факультетам, включая Интегративную Магию, Магическую Диагностику и, разумеется… – она сделала паузу, чтобы я прониклась – Расследовательный Практикум при Совете Закона.

Я кивнула. Все, что она сказала, звучало как прекрасный коктейль из слов, которые я не понимала, но отчаянно надеялась, что мне объяснят позже. С иллюстрациями. И с вариантами выживания.

– Вашу учебную карту мы оформим до конца дня, а пока – добро пожаловать в Академию Магии, – сказала она, выпрямляясь.

– Спасибо, – выдохнула я. – Это… большая честь.

Потому что: «Что за чертовщина эта метка и почему она у меня?!» – не звучало так элегантно, как мне бы хотелось.

Мы двинулись по коридору, и я, пользуясь моментом, прикрыла запястье рукавом. Метка исчезать не собиралась. А у меня, между прочим, планов на нее не было. Придется теперь срочно выяснять, откуда она взялась.

Мальвина де Аваланж вела меня по коридорам с таким достоинством, будто лично проложила их с помощью лазерного взгляда и магического уровня «богиня».

А я, вцепившись в подол своего платья и попеременно спотыкаясь то об ковры, то об собственную судьбу, просто брела рядом, пребывая в милом, уютном шоке.

Магия, академия, метка, герцог, принц, попытка отравления – ну, полный комплект классической женской судьбы в фэнтези-мире.

Общежитие оказалось совмещено с академией. То есть, буквально: «вышел из комнаты – попал в учебный ад».

Удобно, конечно, но мне бы сейчас не лекции... Мне бы дневник Лерианны! А то эта девица явно вела переговоры с Высшими Силами, не ставя меня в известность.

Я уже собиралась вскользь обмолвиться о своих вещах, но потом вспомнила, что единственное, чего мне сейчас не нужно – это чтобы родня догадалась, куда я сбежала.

Еще припрутся всей толпой: мачеха с плетью, сестрица с отравленной кашей и жених с глазами сыщика и аппетитом на магический дар.

Гадство. Придется жить налегке. И выкручиваться, как есть.

Мальвина величественно остановилась и открыла передо мной двери.

– Ваши апартаменты, – произнесла она, словно вручала мне ключи от личного замка. – Обстановка стандартная: кровать, рабочий стол, личная уборная. Завтра – выявление магического потенциала. Возможно, ваш факультет будет изменен.

– Благодарю вас, леди Аваланж, – кивнула я почтительно, как учили все эти дебютантки из аристократических сериалов.

– Чтобы запереть дверь, проведите ладонью у замка. Он реагирует на вашу магическую ауру. Никто, кроме вас, не сможет войти. До свидания.

И она удалилась, оставив за собой легкий аромат лаванды и дисциплины.

Я же рухнула на кровать лицом вниз. Глубоко вдохнула. И просто... отключилась.

***

Проснулась я, когда солнце уже бодро освещало комнату, а я, великая магическая избранница, лежала в пышном платье, как муха в янтаре, растрепанная, смятая и с лицом, на котором, судя по ощущениям, отпечатался весь рельеф подушки.

Какая грация. Какая элегантность. Какая аристократия, в конце концов!

Я вскочила и шустро запрыгала по комнате, приводя себя в порядок. Умывание, волосы, одежда – Мария, спасибо, у тебя неплохой вкус. Даже фигура у нас оказалась одна на двоих.

Форма академии мне пока не полагалась, так что пришлось облачиться в приличное платье. Студентка, пусть и знатная, должна выглядеть достойно.

И как только я оделась, в комнате раздался механический голос:

«Всем приезжим адептам собраться в главном зале для распределения по факультетам на основании магической силы».

Я подпрыгнула. Потолок? Стены? Под кроватью спрятан оратор? Очень удобно, скажу вам. В нашем мире такой штукой давно бы заменили всех учителей.

Проводила рукой по замку, как учила Мальвина. Дверь щелкнула. Закрылась. Ах, чудо-прогресс!

В коридоре все текли дружной людской рекой – новенькие, как и я. Студенты спешили к месту действия. Я влилась в поток и старалась быть максимально незаметной. Легенда держится лишь до первого прокола. У меня она – как пластырь на подметке.

И тут, прямо у входа в зал, меня боднули плечом.

– Эй, ты че, светлая?! – донеслось от рыжей девицы, похожей на смесь огненной фурии и обиженного барсука.

Я моргнула.

– Нет, разноцветная, – съязвила я в ответ, тут же ретируясь в сторону от греха подальше. Нечего с местными занозами воевать.

Толпа втекала в огромный зал. Потолок терялся в высоте, стены были уставлены парящими кристаллами, освещающими помещение мягким белым светом. Я остановилась, затаив дыхание. Красиво. Волшебно. И, главное – куда идти?

Толпа сгруппировалась по факультетам. Кто-то уже был в академической форме, кто-то, как я, в дорожной одежде.

Я подошла ближе к центральной площадке. Там стоял магический кристалл – высокий, прозрачный, с пульсирующим голубым ядром.

Один за другим адептов вызывали по списку, и каждый подходил, клал руку на кристалл, а он начинал мерцать разными цветами. Кто-то светился нежно-розовым. Кто-то желтым. А один мальчик вообще засветился фиолетовым и лишился бровей.

Вот весело. А если он у меня сгорит? Или взорвется?

Я нервно сглотнула.

– Леди Мария де Краутколф.

О, вот и прозвучало мое новое имя.

Я выдохнула и пошла. Ноги, разумеется, подкашивались, а в животе ползали нервы, изображая что-то между вальсом и боем на мечах.

У кристалла стояла женщина в строгом костюме и очках.

– Темных дней вам, – произнесла она ровным голосом. – Я – леди Веритас, проводник распределения. Приложите свою ладонь.

Я коротко кивнула.

Ладонь немного вспотела. Очень хотелось шепнуть кристаллу: «Ты уж там подыграй, ладно?». Но не подавая виду, я выпрямилась и приложила руку к поверхности.

Ничего не произошло.

Секунда.

Вторая.

И вдруг – вспышка. Волна света, такая белая, что мои кудри взмыли вверх, будто я в грозу в поле встала с вилами. В зале повисла тишина. Даже кашлянуть никто не рискнул. Кристалл пульсировал.

– Метка дракона... уровень магической энергии – за пределами шкалы... – пробормотала леди Веритас и поправила очки.

Вернее, вдавила их себе в переносицу так, что я испугалась. Так и мозги себе выдавить можно!

– Это... редкость.

Что ж, спасибо, Лерианна. Ты не предупредила, что я – ходячая аномалия.

В толпе кто-то ахнул. Кто-то упал в обморок. Впрочем, это могла быть та же рыжая. Я не оборачивалась – слишком красиво надо было уходить с подиума славы.

Леди Веритас подняла на меня взгляд, на сей раз уже не зеркальный, а подозрительный.

– Светлые не обладают такой силой... Прошу за уточнением пройти в аудиторию справа, там с вами поговорит преподаватель.

Ага. То есть теперь я еще и подозрительная. Отлично. Кристалл, дружище, ты немного переиграл. Я просила подыграть, а не выдать меня за взломщика вселенной!

– Ах, бедняжка... она так очаровательна в своей глупости, – раздалось где-то в толпе.

– Как прискорбно видеть, что дурные расы все еще принимали в академию, – вторило другое голосище.

Такой, голос с характером репейника – липкий, цепляющийся, и хочется срочно его сжечь.

– Быть простаком – тоже выбор. Пусть и неосознанный, – добавил третий, уже когда я заходила в аудиторию.

Вот ведь, ни одного оскорбления напрямую, но чувство, что меня только что размазали по ковру дорогими башмаками. Я поежилась. Атмосфера тут, скажем прямо, не для душевной реабилитации.

Я открыла дверь в аудиторию и аккуратно прикрыла ее за собой. Внутри было пусто.

Ни преподавателя, ни даже стола, за которым можно было спрятаться. Только парты. И пьедестал для преподавателя.

Я села на первую парту. Старательно дышала. Очень надеялась, что никто не будет спрашивать ни про метку, ни про родственников, ни про магию – иначе мне придется очень быстро сочинять, а моя импровизация обычно заканчивается криками и бегством.

Вдруг в аудитории стало прохладно.

Прямо по коже побежали мурашки. Метка на запястье – та самая, драконья – зачесалась. Я сдержала порыв чесать, потому что, ну честно, будет не лучшая поза для светлой девы, если я начну лихорадочно чесать руку, как старый медведь о сосну.

Спина вспотела. Я сглотнула. Встала со стула. Медленно. Может, ну его все? Может, сбежать отсюда, пока не начали задавать вопросы?

– Сидеть, – раздался голос.

Громогласный. Такой, что я села. На пол. Кажется, отбила копчик.

– О, а ты, оказывается, знаешь, как правильно молить о пощаде, – с насмешкой произнес знакомый хрипловатый тембр, от которого мурашки поскакали по всему телу.

И мне стало холодно не от температуры. А от осознания. Этот голос. Этот ледяной сарказм.

Я медленно повернула голову и, кажется, слегка позеленела от ужаса. Голубые глаза. Холодные. И знакомые. Ужасно знакомые.

– Узнала, моя душа? – хрипло спросил он.

Узнала. Это был герцог. И он был очень зол.

Глава 29. Рэйрн де Таргон

Наша метка выглядит примерно так) Какая из двух лучше?)

1

2

От лица герцога Рэйрна де Таргон

Разговор с братом откровенно начинал раздражать.

Я сидел напротив него, лениво скрестив ноги и рассматривая тяжелый гобелен, что украшал стену в королевском кабинете. Тканое изображение дракона, пронзенного копьем рыцаря.

Иронично, учитывая мой дар. Пожалуй, стоило бы повесить нечто менее провокационное в этом дворце.

А разговор продолжал быть утомляющим.

Как, впрочем, и всегда. Дэриан был предсказуем, как скучный балет по четвергам – танец тех же масок, те же ноты, но аплодисменты почему-то все еще звучат. И вот он снова, с горящими глазами, сжимает кулаки, будто способен продавить мою волю одним взглядом.

Забавно.

А в это время... она.

Малышка, наверняка уже стояла под дверью. Не зря ее прозвали бешеной псиной Шернов. Однако вести себя она начала осторожней. Внимательней. Хитрее.

Небось стоит, прижавшись ухом к дубовой раме, излучая нетерпение и жгучий интерес, в который сама себе боялась признаться.

Подслушивает?

Конечно. Умная. Чертова лисица. На вид – наивная и глупенькая, как фарфоровая статуэтка в витрине богатой матроны. Но внутри… внутри кроется острый ум и непростой характер.

Миленькая, красивая... слишком красивая, чтобы быть безвредной. Слишком таинственная и загадочная, чтобы просто прирезать. Или отпустить. Нет. Теперь она была полностью в моей власти.

Эти пухлые, чувственные розовые губы манили сильнее любого заклинания. Светлая кожа, нежная, как лепестки алого пиона.

Глаза – глубокие, синие, будто омуты, в которые можно нырнуть… и уже не всплыть. Я не видел таких женщин. Не думал, что они существуют.

Таинственные. Загадочные. С нравом дикой львицы, которая хотела прокусить горло хищнику. Мне.

И, что хуже всего – мне хотелось это проверить. Ощутить на себе. Хватит ли девочке смелости?

Как собьется ее дыхание, когда мои пальцы коснутся ее шеи? Как откроется ее ротик – со страхом или с желанием?

Как затрепещут ресницы, как дрогнет голос? Как она выдохнет мое имя – с проклятием или с диким желанием?Я уверен, что второе. Обязательно проверю это в своем личном кабинете… или в постели.

Я сжал кулак, отгоняя образ.

Не время. Рано ее загребать под себя.

Она стала интересна. А интерес – это беда. Для нее. И для меня. Потому что, в отличие от Дэриана, я не продавал то, что еще не изучил до конца. Он – покупатель. Я – охотник. Он коллекционер. Я – разрушитель.

И пусть на первый взгляд я играю по тем же правилам, но я уже сломал их и создал свои.

– Ты вообще меня слышишь, Рэйрн? – брат раздраженно щелкнул пальцами перед моим лицом.

Я с трудом сдержал презрительный вздох.

Дэриан был наследным принцем, привыкшим получать все желаемое по щелчку пальцев. Или покупая. Или, отбирая силой, что для него было почти одно и то же. Вот и сейчас его раздражала лишь одна мысль – я обладал чем-то, чего ему вдруг захотелось.

– Тебя слышали даже в аду. – Я лениво улыбнулся, не утруждая себя скрывать презрение.

– Так что скажешь на мое предложение? Статус кронпринца не предлагали тебе уже давно. Будь благоразумен и обменяй девчонку на то, что реально стоит того, – терпение брата истончалось с каждым моим равнодушным взглядом.

Я молча смотрел на него, чувствуя, как просыпается раздражение. О, да. Обменять на статус кронпринца.

Идея была заманчива. Для обычного человека. Только я давно уже не был простым смертным. Темная магия съедала изнутри, но взамен я получил то, чего не купишь за деньги или титулы – свободу.

Абсолютную власть над собой и окружающими.

С минуту мы смотрели друг на друга в тяжелом молчании. Затем я неспешно поднялся с кресла и подошел к окну, глядя на тянувшиеся вдаль огни столицы.

Я позволил себе задуматься. Эта девчонка знала о том, что никто не смел даже шепотом упомянуть. О моей темной магии, о той разрушительной силе, которая неизбежно вела к моей гибели. Цена была высока.

Я платил за нее день за днем, но и наслаждался каждым моментом власти и силы.

– Рэйрн, – раздраженный голос брата вновь ворвался в мои размышления.

Я медленно повернулся к нему, заметив, что ладонь Дэриана протянута для рукопожатия.

– Мы договорились? – в голосе его проскользнула нотка плохо скрываемого торжества.

Я не ответил. Только встал и направился к двери. Говорить было бесполезно. Он бы все равно истолковал мои слова в свою пользу, как делает это всегда. Двор был полон таких, как он. Говоруны.

Торгаши с коронами.

– Убери. Не хотелось бы лишать кронпринца правой руки, – бросил я через плечо.

Он скрипнул зубами. Как всегда. Этот звук у него был чем-то вроде знака препинания – восклицательный зубной знак.

– Отдаешь ее просто так? – прошипел он, будто змей под ногами.

Я остановился. Медленно повернулся, вскинул рукав.

– Она моя. На ней даже это написано, – показал я ему запястье. Метка серебрилась на коже, два дракона сплелись в причудливом танце. Метка Истинности. Та самая, что связывает души. Если верить древним хроникам, конечно.

А я, как известно, верю выборочно.

Но братец... он не дрогнул. Ни на миллиметр. Ни один мускул. Только шагнул вперед и... откинул рукав своей рубашки.

И показал такую же.

Я прищурился.

Интересно. Очень. Улыбнулся. Мелко, хищно.

– Руку, все же, я тебе оторву.

Глава 30. Рэйрн де Таргон

От лица герцога Рэйрна де Таргон

Брату я решил руку оставить. Временно. Принял решение буквально за секунду. Пока что рано лишать принца его драгоценной конечности. Лишь бы под ногами не путался. Ноги ломать долго. Кровищи много. Девочку свою испугаю.

А она и без того шуганная. Мышка моя.

– Значит, двойная метка? – пробормотал я.

Именно так. Истинность, разделенная между двумя. Такое бывало. Редко. Обычно один дракон исчезал (его убивал собрат с меткой).

Или оба сходили с ума, если не могли поделить истинную. Были случаи… кровавые, дурные. Маги, одержимые собственными метками.

Убивали. Сжигали. И все ради того, чтобы остаться единственным, кому принадлежит женщина. Но так не получится. Во всем должно быть равновесие.

Малышка, ты влипла.

Теперь ты – ставка в игре, где даже я не знаю правил. Но знаешь, что самое забавное?

Мне нравится…

Я шагнул прочь. Дэриан остался за спиной. Пусть гадает. Пусть злится. Она не достанется ему. Даже если придется вырвать у этого мира еще одну каплю крови.

Я открыл дверь.

За дверью, как я и ожидал, ее не оказалось. Ни сладкого аромата страха, ни капли задора в глазах, ни даже тени пышной юбки, которую так дерзко поднимала, когда думала, что я не смотрю.

Я мазнул взглядом по коридору. Влево. Вправо. Пусто. Даже мыши, и те будто покинули посты.

Сбежала?

Я прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Маленькая, упрямая девочка. Как кошка – дикая, норовистая.

И, как водится, с когтями. Уже не знаю, чем я больше поражен: ее способностью исчезать в воздухе или своим раздражающим восхищением этим трюком.

– Ее нет? – с едва сдерживаемой тревогой поинтересовался Дэриан.

Я захлопнул дверь. Пускай постоит, подумает над своей ошибкой, взвесит последствия того, что предложил мне обменять мою истинную пару на эфемерные преференции.

Не все можно купить. Ошибался он.

Снова.

– Не волнуйся, братец. Это всего лишь небольшая ссора между будущими супругами, – бросил я с ленцой, даже не удостоив его взглядом. – Не твое дело.

Мимо проходили люди, лениво переговариваясь о пустяках, но вскоре на горизонте замаячили знакомые лица. Семейка моей сбежавшей невесты.

Баронесса Вивьен, эта льстивая гадюка, семенила в мою сторону, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Барон выглядел чуть более собранным, но в глазах уже читалась паника.

О, чудо. Заметили пропажу. Что ж, представление начинается.

– Ох, герцог Таргон… – запричитала Вивьен, остановившись передо мной и раздувая тонкие губы в притворном ужасе. – Лерианна, она...

– Матушка, не волнуйтесь, – промурлыкал я, бережно взяв ее ладонь.

Мягкая, тонкая, холодная. Женщина задержала дыхание. Ах, как легко они млеют. Даже те, кто еще час назад, возможно, заваривал дочери отравленный чай с бергамотом.

– Герцог Таргон, – голос барона Шернана прозвучал чуть резче, с налетом холодного металла. Он шагнул вперед, сурово глядя мне прямо в глаза. – Лерианна пока не ваша невеста, так что объясните мне, где моя дочь?

Я повернулся к нему. В его глазах – угроза, тревога и… вина. О, да. Он прекрасно знал, в чьи руки хотел отдать свою дочь. Хоть и притворялся сейчас заботливым отцом.

Я неторопливо поправил манжеты, словно барон не стоял передо мной, сверля меня взглядом. Потом поднял глаза и бесстрастно, с холодной усмешкой посмотрел на Винсента:

– Лерианна моя невеста, – хладнокровно произнес я. – Официальный документ подписан. Завтра все опубликуют в новостных свитках. Я пришлю соответствующие бумаги почтой. Подписывайте. Вещи отправите по адресу – он также будет в письме.

Пауза. Молчание. Ни один мускул на их лицах не дрогнул, но я видел: по губам Вивьен пробежала нервная судорога, а глаза Винсента потемнели.

Да, вы перестали контролировать ситуацию.

Никаких Карлов. Никаких других брачных афер. Лерианна – моя. И только я буду решать, как с ней поступить.

Я не стал дожидаться ответа, развернулся и медленно зашагал прочь. Вслед мне неслись обеспокоенные шепотки и нервные вздохи. А я шел, наслаждаясь тем, как мои шаги уверенно и жестко звучат по мраморному полу.

Малышка все равно не уйдет далеко. Метка истинности на ее запястье была не простой безделушкой.

Два дракона, серебром переплетенные друг с другом, вплавленные в кожу – знак, который не обманешь. Серебряная вязь на моем запястье чуть жглась, подтверждая мою правоту.

Ее бегство было предсказуемо. Она отправилась туда, где надеялась найти защиту и разгадку собственной силы.

Глупышка. Светлая волшебница среди темных магов. В академию, ректором которой был я.

И это… проблема.

Она связана с двумя наисильнейшими магами королевства.

Но пока она – моя. Потому что я заметил ее первым. Потому что я уже ощутил под пальцами тонкую дрожь ее кожи. Потому что я почувствовал, как она затаивает дыхание, когда я приближаюсь. Она не отдастся кому попало. Ее душа – дикое пламя. И я, как никто другой, умею с ним обращаться.

Сила, пробужденная в ней, – огромна. И если метка проявилась, значит, пробудился и Дар. Настоящий. Не фокусы с огоньками и иллюзиями. А что-то… большее.

Такую девушку не оставляют в семье. Ее отправляют в Академию.

В мою академию.

Они не знали, конечно. Она не знала. Думала, что улизнет туда, где ее не найдут. Где ее примут и обучат. Где забудут обо всех слухах. Где ей дадут шанс начать заново.

Иронично, правда?

Она – как зажженная свеча в катакомбах. И у меня было только два варианта: задуть ее… или разжечь в полноценный пожар.

Я выберу второе.

Сейчас она уже наверняка проходит через распределение. Смотрит на кристалл с ужасом. Надеется, что метка не исчезнет, что ее не выгонят, что никто не задаст лишних вопросов.

Смешная. Наивная. Чертовски храбрая.

Тебя ждет незабываемое приключение. Со мной. В моей академии. В моих правилах. С моими условиями. Лерианна.

Глава 31. Сбежала, малышка? Отвечай

От лица герцога Рэйрна де Таргон

Малышка все еще продолжала сидеть на полу, вжавшись в парту так, будто надеясь слиться с ней и исчезнуть из поля моего зрения. Смотрела на меня с выражением лица олененка, угодившего под стрелу охотника.

Какая милая картина. Так хотелось укусить ее за ушком, чтобы поймать судорожный вздох.

От ужаса она едва дышала, вдыхая воздух с такой осторожностью, словно боялась, что малейший звук или движение станут для нее роковыми. Впечатляюще. Я едва сдержал усмешку, наслаждаясь зрелищем до предела.

Ее огромные синие глаза полыхали от страха и гнева одновременно. Алые губы, слегка приоткрытые от неожиданности, словно манили меня сорваться с места, прижать к стене и проверить, насколько сладкими они могут быть на вкус. И все же, нужно было держать себя в руках.

Пока мы были не в моей постели.

М-м-м. Сказка, а не девочка.

Какой завораживающий эффект.

– О, герцог... вы уже здесь... какая неожиданная и... приятная радость, – проговорила она, вцепившись пальцами в подол платья.

И голос дрожал. Прелесть.

Так неумело. Я слегка наклонил голову набок, изучая ее с плохо скрываемым интересом. Ах, эта девчонка явно не привыкла врать, и тем забавнее было смотреть на ее неуклюжие попытки. Но играть с ней было чертовски увлекательно.

– Вижу, ты сбежала, – лениво произнес я, наблюдая, как ее лицо становится еще более паническим.

Лерианна заморгала так быстро, что стало ясно – сейчас она выдаст что-то фантастическое. С нетерпением ждал ее очередного откровения.

Она сглотнула. Быстро. И тут же затараторила:

– Я? Сбежала? Боже упаси. Никогда такого не было и вот опять... То есть, не было! Ни разу! А я не сбегала! Так, проветрилась просто…

О, да. Началось представление. Я присел на край стола, чуть склонив голову.

– Продолжай, – лениво махнул рукой.

Пожалуй, я даже готов был простить ей эту наглость – слишком уж мило она паниковала и врала прямо в лицо.

– Не хочу мешать. Шоу неплохое.

– Я всего лишь... – она хлопнула ресницами. – Решила повысить квалификацию в области магии! Да, да, чтобы быть полезной. Не только невестой, но и союзником! Мудрая, образованная, всесторонне развитая... – Она так гордо вскинула подбородок, что я мысленно поставил ей плюс.

Упорство – полезное качество.

Полезной, значит? Я приподнял бровь, смотря прямо в ее ясные глаза. Девчонка даже не подозревала, насколько ценной она могла стать. Ее сила была редкой и ценной находкой. Удивительно, что она сама этого не понимала. Хотя это было даже к лучшему – чем дольше она не осознает своего могущества, тем проще ее контролировать.

Я хмыкнул.

– И, естественно, тебя не напугало то, что мой братец хотел тебя купить? – прищурился я. – Подслушать до конца удалось? Или ты смылась раньше?

Лерианна нахмурилась. Видимо, не знала, что мы братья. Да и чудно. Это вообще мало кому известно.

Лицо стало подозрительно честным – значит, сейчас соврет.

– Ну… меня это, конечно, не обрадовало… и без того хватает тех, кто… – Она осеклась и хлопнула себя ладонью по губам, глаза ее расширились от испуга. Видимо, она сказала больше, чем намеревалась.

Забавно. Я с любопытством наклонил голову, ожидая продолжения.

– Кто, говоришь?

– Я понятия не имею, о чем вы! – с нажимом проговорила она. – И подслушивать? Как можно! Отвратительное поведение. А-я-яй. Меня мама учила хорошим манерам.

Тут она выглядела так забавно, что я уже не мог сдержать улыбку. Ну и девчонка! Ловко уворачивалась от прямых ответов и так искренне возмущалась, что было даже жалко разрушать ее иллюзии.

– Надо же. Мама учила, а ты забыла, как только увидела коридор и возможность сбежать.

Она состроила оскорбленное лицо, явно обижаясь за правду. И тут же перешла в контратаку:

– А вы тут какими судьбами? – прищурилась. – Неужто и вас поманило грызть гранит науки?

– Безусловно, – усмехнулся я. – Грызу с понедельника по пятницу, с восьми до пяти. Без выходных. Даже с перекусами.

Шестеренки в ее голове закрутились. Видно, по глазам. А потом...

– Подождите-ка... – Она вдруг перекрестилась. – Как же вы стали герцогом, если не окончили академию?!

О. Моя малышка всерьез начала рыть себе яму. Ручками. С песенками.

У меня зачесались руки. Вот ведь маленькая бестия. Как бы я хотел схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы привести в чувства! Вместо этого я просто подошел к ней и, не удержавшись, коснулся пальцами ее подбородка, заставляя поднять на меня взгляд.

– Ты специально меня дразнишь или действительно настолько наивна? – произнес я тихо, нависая над ней и всматриваясь в ее глаза. – Девочка моя, не играй с огнем. Можешь обжечься.

Она замерла, перестав дышать, и губы ее дрогнули. Кажется, она наконец поняла, что ее провокации не останутся безнаказанными. Ее испуганный взгляд метнулся вниз, к моей руке, и она нервно сглотнула.

– Смотрите, чтобы я слюни не плюну… тьфу ты, воды не плеснула в ваш огонек, а то потушу ненароком, – нервно пробормотала она, пытаясь вырваться из моего взгляда.

Я медленно улыбнулся, продолжая удерживать ее подбородок.

– Попробуй, с удовольствием понаблюдаю за этим шоу, – прошептал я, наклоняясь еще ближе, почти касаясь ее губ.

Она вздрогнула, снова краснея, но не сделала ни единого движения, чтобы отстраниться. Вот это уже интереснее. Смелость, смешанная с испугом. Отчаянная решимость. Прекрасная смесь.

Я сощурился.

– Так… а герцогом, как стали в итоге?!

– Сложный вопрос. Возможно, у меня был… талант?

Титул получают не за красивые глаза, безусловно. Но, я бы ей титул и так отдал.

– Или знакомые? – не сдавалась она. – Подозрительно вы, герцог, к образованию относитесь.

– А ты, как вижу, к жизни несерьезно. Сбежала в академию, где ректором является мужчина, которому ты вчера угрожала водой, – напомнил я с усмешкой. – И теперь спрашиваешь, как он стал герцогом?

Она нахмурилась и снова опустила взгляд.

– Ой… ну, гм…. Так вы ректор?!

Дошло, наконец-то.