Текст книги "Сад для влюбленных"
Автор книги: Диана Уилсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
Диана Уилсон
Сад для влюбленных
Пролог
– Тим! – радостно позвала Кэт, открывая маленькую уютную квартирку. Но в доме стояла тишина.
Как же так? – недоумевала девушка. Ведь она позвонила ему из Токио, и Паркер ее уверил, что обязательно дождется приезда Кэтрин.
Оставив в прихожей дорожную сумку, встревоженная, она вошла в комнату. Кругом ее любимые астры: пронзительно-фиолетовые, нежно-розовые, ослепительно-белые, темно-бордовые. Вода в вазах кристально чистая, даже на лепестках еще дрожат прозрачные капельки.
Странно, подумала девушка, оглядываясь. Может, Тимоти отправился за покупками? Она посмотрела в холодильник. Да нет, полки забиты всякой всячиной. И тут Кэтрин увидела под блюдом с фруктами записку.
Дорогая! Шеф велел срочно вылететь в командировку. На этот раз – в Грецию. Вернусь через несколько дней. Надеюсь, мисс Логан не передумала стать миссис Паркер? Люблю, целую, твой Тим.
Взгрустнув, Кэт решила принять ванну.
Ну что за жизнь! С тех пор как они познакомились, оба постоянно находились в разъездах.
Строительная фирма направляла его, ведущего архитектора, то в Бразилию, то в Италию, то в Канаду... А компания "Экзотика" посылала ее, способного дизайнера по декоративному садоводству, то на совещания ботаников, то на международные симпозиумы, на которые собирались озеленители из многих стран, то на романтические выставки цветов. Но девушка только радовалась. Познавая природу, она училась и к жизни относиться как художник.
Собственно, с одного из смотров по цветоводству и началась ее стремительная карьера. Однажды ее пригласили оценить восхитительные композиции из растений. На подстриженной волнами траве "плыл корабль" из роз, "колыхались яхты", на "строительство" которых пошли красные георгины, а на кустах застыли бабочки и крошечные колибри, искусно сделанные из тропических орхидей.
Фантастика! У Кэтрин захватило дыхание. А что, если... подумала она и под влиянием внезапно возникшей идеи несколько ночей мучилась над проектом озеленения детской площадки в новом микрорайоне Джексонвилла в штате Флорида. Свои предложения она направила в муниципальную службу по озеленению, которая проводила конкурс.
Вскоре Кэтрин получила радостное известие: она заняла первое место в творческом соревновании, где участвовало немало известных специалистов. Прошло полгода – и малыши уже гуляли по удивительному парку. Оригинально обработанные секатором вечнозеленые кустарники формой напоминали животных из разных стран мира. Казалось, прилег отдохнуть на траву грозный тигр, застыл, готовясь к прыжку, гибкий ягуар, у глади водоемов расположились слоны. А среди этого волшебного зеленого царства гордо вышагивали павлины, распустив яркий веер из перьев.
После торжественной церемонии открытия райского уголка, на котором присутствовал мэр и влиятельные отцы города, глава "Экзотики" – мистер Конрад устроил в дубовом зале ресторана "Атлантик" званый ужин.
Кэтрин, ни разу не посещавшая столь шикарные места, тщательно готовилась к вечеру. Она надела длинное бархатное цвета бургундского вина платье с низким декольте, соблазнительно подчеркивающим ее высокую грудь. Глубокий разрез сбоку открывал при ходьбе стройные, длинные ножки в лакированных туфельках. На обнаженные плечи спадала копна темно-рыжих волос, а маленькое колье с изумрудом соперничало с сиянием ее огромных зеленых глаз.
Девушка пришла рано, но предупредительный мэтр сразу же усадил ее за столик. Скучая, она украдкой оглядывала уютный зал, куда официанты вносили прохладительные напитки и различные закуски. И тут появился он. Высокий, стройный, загорелый, с черными как смоль волосами и пронзительно синими глазами. Он направился прямо к ней, и у Кэт внезапно пересохло во рту.
– Мисс Логан? – утвердительно спросил он и, попросив разрешения присесть, сказал: – Вы сегодня именинница. Я видел вас в парке, где вы принимали поздравления. Искренне присоединяюсь к поклонникам вашего таланта.
И представился официально:
– Тимоти Паркер, архитектор.
Потом, когда Кэтрин вспоминала этот вечер, она пыталась припомнить, о чем они говорили, что ели, кто останавливался возле их столика, чтобы поприветствовать мисс Логан. Единственное, что осталось в памяти, – сам Тим, его прикосновения, его взгляд. Такое впечатление, что кто-то напустил на девушку чары, которые она не могла разрушить.
Когда их руки случайно соприкасались, по телам обоих словно пробегал электрический ток. Они беседовали обо всем и ни о чем, так как слова теряли всякий смысл. Держа друг друга в невидимых объятиях, они сгорали от внезапно возникшей страсти. Непреодолимое желание продолжало расти так стремительно, что больше сдерживаться они не могли.
Посреди ужина Тим положил ладонь на руку девушки.
– Кэт, – хрипло произнес Паркер.
– Да, пойдем отсюда, – прошептала она.
– Только по пути я загляну в бар...
Они сели в его "ягуар". Девушка не спрашивала, куда они направляются. Глядя на него, она лишь представляла, как Тимоти занимается с ней любовью, и чувствовала, как лицо ее заливает краска.
Тимоти остановился у пляжа и выключил мотор. Он достал шампанское, бокалы – захватил в ресторане, объяснил Тим, – и попросил Кэтрин взять с заднего сиденья плед. Устроившись на еще не остывшем от знойного дня песке, Паркер разлил шампанское и торжественно произнес:
– За нас!
Он мягко обнял ее за плечи, и она сразу же прильнула к нему дрожащим от желания телом.
Тим осторожно опустил ее на одеяло, его теплые губы коснулись ее рта. Сначала поцелуй был долгим, неторопливым, затем стал более требовательным. Тимоти погладил ее шею и начал медленно расстегивать на платье молнию. Он раздевал не спеша, нежно покусывая ее тело, дразня и требуя, пока Кэтрин не затрепетала.
– Боже мой, как ты красива! – произнес Тимоти, опускаясь рядом с ней на плед. – Очень красива, – прошептал он, возобновляя ласки, и девушка чуть не задохнулась от вожделения. Он раздвинул ей ноги, и она с готовностью подчинилась...
Потом они долго лежали молча, наслаждаясь близостью друг друга. В теплой ночи серебристыми точками блистали на бархатном небе мириады далеких миров.
– А ты знаешь, – прервала тишину Кэт, – что такое падающая звезда?
– Ну... – удивленно начал Тим, несколько озадаченный ее неожиданным вопросом.
– Когда-то двое влюбленных сидели, как мы сейчас, на берегу моря. И юноша сказал, что подарит любимой звезду. Он натянул тетиву и пустил стрелу в поднебесье. Но, падая, звезда рассыпалась на мелкие серебристые искры. И рассердился Бог: кто посмел хозяйничать в его владениях?! Он решил разыскать небесную беглянку. Три дня и три ночи бушевал на земле ураган, опрокидывая хижины, выворачивая с корнем деревья и кустарники, но никто так и не смог найти осколки. А из них потом выросли цветы, которые назвали астрами, что значит – падающие звезды... Красивая легенда, правда? – мечтательно произнесла Кэт. – Я услышала ее в детстве от бабушки, и с тех пор астры стали моими самыми любимыми цветами. Когда-нибудь в моем саду будут поражать очарованием и нежностью эти растения, пришедшие из сказки.
– А знаешь что, – оживился Тим, – мы назовем его садом для влюбленных и однажды вместе нарвем букет и поставим в доме, который построят по моему собственному проекту.
Кэтрин счастливо вздохнула, веря, что так и должно быть.
Они незаметно уснули, убаюканные ласковым шумом прибоя. А когда Кэтрин очнулась от утреннего прохладного ветерка, то сразу увидела Тимоти, уже успевшего искупаться. Его синие глаза сияли на загорелом лице:
– Все очарование мира померкло перед Парисом, когда он встретил рассвет в объятиях Елены, – торжественно произнес он. – Помнишь греческую легенду? – И, подхватив девушку на руки, понес к морю...
Лежа в теплой ванне, Кэт вспоминала тот необыкновенный день. Они купались, поднимаясь на гребне волн, брызгали друг друга соленой водой и, устав, бросались на раскаленный песок.
С тех пор, возвращаясь из командировок, Тимоти привозил ей семена астр, девушка аккуратно сортировала пакетики, представляя их сад – сад для влюбленных.
Время перенесло Кэтрин в другое измерение. Раньше ее жизнь исчислялась часами, в которые она занималась с клиентами, – их после ее триумфа становилось все больше, – а теперь минутами, что она могла бы провести с Паркером. Она всегда была рядом с ним, думала о нем, пока архитектор разъезжал по разным странам и континентам.
Ожидая Тима, она бродила по квартире в рубашках, надевала на ночь его пижамную куртку. И всегда в доме Тимоти ее ожидала баночка ее любимого кенийского кофе.
– Потерпи немного, дорогая, – сказал как-то вечером ее возлюбленный, когда, устроившись на кровати, они смотрели телевизор. – Откроем собственную фирму, ты займешься озеленением, а я, может, получу солидный заказ от какого-нибудь богача. Ну как, Кэт, тебя устраивает такая перспектива?
Но случилось так, что выгодное предложение первой получила Кэтрин Логан. Однажды шеф вызвал ее в кабинет и представил мистера Чарльза Джексона, возглавлявшего одну из фирм по торговле недвижимостью.
– Я слышал много лестного о ваших проектах, – сказал тот, внимательно глядя на девушку. – Ценю оригинальные идеи. Ну так вот, по силам ли вам оформить мой садовый участок? Недавно я купил дом на побережье. Не могли бы вы придумать нечто... так сказать, некий симбиоз природы загадочного Востока и рационального Запада, а?
Заметив, что Логан колеблется, Джексон неожиданно заявил:
– А как вы смотрите на то, чтобы съездить в Токио? Я вам оплачу дорогу, а поживете у моих родственников, которые там перенимают опыт в одной радиотехнической фирме. Ну как, договорились?
И счастливая Кэтрин, не веря столь удачному повороту судьбы, улетела в Страну восходящего солнца. Она занималась в знаменитой на весь мир школе "Травы и луна", училась видеть прекрасное в каждой капле росы, в иголке сосны, в одном лепестке. Икебана, комнатные сады, композиции из вьющихся растений – все восхищало и удивляло девушку. Она ясно представляла, какие прекрасные сады можно создать, если заставить цветы заговорить на понятном для людей языке. Ей не терпелось поделиться радостью с любимым, помечтать о том, что когда-нибудь наконец они вместе отправятся путешествовать.
А впрочем... Кэтрин улыбнулась. Медовый месяц! Да они придумают самую экзотическую поездку!..
Усталая после длительного перелета, девушка не заметила, как задремала, расслабившись в ласкающей тело теплой воде, благоухающей ароматом цветов. И не сразу поняла, что в комнате длинными звонками надрывается телефон.
Тим! – взволнованно подумала Кэтрин и, накинув махровое полотенце, босая, выскочила из воды.
– Мисс Логан? – услышала она в трубке незнакомый встревоженный голос. – С вами говорит Норма Брук, секретарь фирмы, где работал Тимоти Паркер...
Работал? – машинально пронеслось в голове Кэт, между тем как на другом конце провода раздавались беспощадные слова:
– Мне, право, жаль сообщать вам печальное известие, но... он трагически погиб в автомобильной катастрофе...
Трубка выпала из рук девушки. Оцепенев, она стояла, судорожно ухватившись за край стола, не замечая, что стекавшие с тела струйки воды превращаются в холодные лужицы...
Не обращая внимания на сырую погоду с пронизывающим ветром, Кэтрин, будто сомнамбула, бродила по улицам, охваченная отчаянием. На ее куртке из сине-зеленой шотландки, словно изумруды, сверкали капли дождя, и глаза девушки вспыхивали подобно изумрудам. Но в ней чувствовалось нечто такое, что заставляло молодых повес оставить свои шутки, когда она проходила мимо.
Тимоти Паркер разбился в канун свадьбы! Кэт потеряла не только возлюбленного, будущего мужа, отца еще не родившихся детей. В прах разлетелись ее мечты о сказочном саде.
Не предупредив никого об отъезде, Кэт наскоро собрала вещи и уехала в маленький поселок, где прошло ее детство...
Глава 1
Будь трижды неладен этот Джеффри Гарленд!
Кэтрин медленно шла по набережной поселка Кортен в Южной Каролине и мысленно проклинала человека, разрушившего ее только нарождавшийся бизнес. Однако в душе ее было больше безнадежности, чем злости. Засунув руки в карманы джинсов, она резко наклонилась вперед, борясь с порывами встречного ветра. Ярко-желтый, в цвет джемпера, шарф с трудом удерживал густую копну темно-рыжих волос, не давая им окончательно разлететься. На гладкий чистый лоб набегали морщины, вызванные тревожными думами, и она все сильнее прикусывала нижнюю губу.
Скромные сбережения подходили к концу. Если в ближайшее время не подвернется какая-нибудь работа, придется расстаться даже со старым домиком у моря, который посчастливилось снять. Ветхое жилище, больше похожее на лачугу, кстати, тоже принадлежало Джефу.
Вон она, крохотная будочка! Едва проглядывается сквозь разросшиеся деревья и неухоженный колючий кустарник, к которым годами не прикасался секатор садовника. А поодаль красуются десятки недавно построенных коттеджей. Южное побережье штата входило в моду у состоятельной публики, и Кортен, как и другие поселки, разрастался на глазах. Нарядные виллы, окруженные восхитительными садами, настоящими шедеврами архитектурно-паркового искусства, болью отозвались в душе Кэт, напомнив о том, что сотворил с ней богатый и могущественный земельный магнат.
Да она же сама помогла ему! Вот что самое скверное. Не будь она столь самоуверенной, не стала бы легкой добычей Гарленда. Зачем изображала борца за правду, защищая обиженных сильными мира сего? Кэтрин, тяжело вздохнув, шагнула на тропинку, ведущую к хижине. Ну почему она не держала язык за зубами?
А ведь началось все так безоблачно. Когда Гарленд объявил конкурс проектов на обустройство территории вокруг грандиозной застройки, Кэт решила, что ей снова выпадает шанс. Участие в столь многообещающем проекте может принести ей славу не просто хорошего, а замечательного садовника. Отправив заявку со своими идеями и предложениями, Кэтрин полагала, что получит подряд хотя бы на небольшой фронт работ. А потому тщательно выбрала и закупила подержанный инвентарь, различную технику, подыскала помощника и, дрожа от нетерпения, стала ждать ответа.
Увы! Заказ, суливший такие выгоды, целиком передали крупной ландшафтной фирме из Флориды. Никому из местных садовников не сделали снисхождения. Кэт чувствовала себя жестоко обманутой, как, впрочем, и остальные. Но те промолчали, а она, единственная, стала протестовать, развернув широкую кампанию. Она выступала против дискриминации всюду, где только возможно, – на улицах, по радио, в письмах к редактору местной газеты. Ее имя сделалось известным. Люди восхищались дерзостью и бесстрашием Кэтрин Логан, которая осмеливалась клеймить позором всесильных чужаков-инвесторов вроде Джеффри Гарленда, эксплуатировавших местных жителей, вытягивая из них все соки и лишая средств к существованию!
Популярность обернулась для Кэт приятной неожиданностью – у нее появилась работа. Заказы так и сыпались. Похоже, всем захотелось, чтобы местная знаменитость приложила талантливые ручки к их садикам. Кэтрин пришлось нанять второго помощника. В двадцать шесть лет после долгой упорной борьбы за существование – университетской учебы, тяжкого труда, жестокой экономии с целью накопить средства на собственное дело, жизнь, кажется, поворачивалась к ней чертовски привлекательной стороной.
И вдруг в одночасье все кончилось. Кэтрин пригласили выступить в теленовостях, а она легкомысленно согласилась. Интервью планировали организовать на еще не обустроенном участке нового комплекса.
Если бы только я отказалась! – в который раз восклицала девушка, взбираясь по крутой тропинке к дому. Ну почему ей не терпелось бросить еще пару камешков в огород Джеффри Гарленда?
Интервью назначили на два часа. Девушка оставила своих подручных возводить сад камней для одной супружеской пары, а сама вытерла перепачканные землей руки, убрала вспотевшие рыжие пряди под старую соломенную шляпу, заправила выгоревшую футболку в джинсы и, запрыгнув в видавший виды грузовичок, походивший на груду металлолома, победно покатила на встречу с бригадой телевизионщиков.
Однако рядом с хорошенькой журналисткой и молоденьким оператором Кэт заметила высокого рослого человека в синем пиджачном костюме, явно не из журналистской братии. Тройка, сшитая из дорогой материи, от первоклассного портного. Мягкая ткань выгодно подчеркивала широкие плечи и длинные прямые ноги. Воротничок белоснежной накрахмаленной рубашки выделялся на фоне крепкой, темной от загара шеи. Яркое пятно полосатого галстука голубых тонов довершало весьма внушительную картину. Хотя прежде Кэтрин видела незнакомца только издали и никогда не разговаривала с ним, она мигом догадалась, что это Джеффри Гарленд. Ну что ж, наконец-то она сможет лично высказать все, что говорилось за его спиной.
Джеф стоял чуть впереди телевизионщиков, и грузовичок с грохотом притормозил прямо перед ним, обдав магната выхлопными газами и швырнув гравий на его элегантные брюки. Он с раздражением поглядел под ноги. Кэтрин с достоинством вышла, стянула с головы соломенную шляпу, провела по волосам длинными изящными пальцами и, посмотрев в лицо Гарленду, вызывающе улыбнулась.
При ближайшем рассмотрении он оказался моложе, чем она ожидала, вероятно, лет тридцати. Густые прямые черные как смоль волосы, разделенные сбоку пробором, отливали на солнце. Несколько прядей падали на высокий лоб, из-под темных бровей смотрели глаза пронзительной, неправдоподобной синевы. На загорелом лице здоровый румянец, а крупный, красиво вылепленный рот выражал чувственность и изрядную долю жестокости. Его облик источал мощь и силу, которая поистине устрашала.
– Значит, вы и есть та самая Кэтрин Логан! – пророкотал Гарленд, и в его устах ее имя прозвучало как синоним злостного браконьера.
В ответ девушка гордо распрямилась.
– А вы, видимо, Джеффри Гарленд! – язвительно прошипела она, будто увидев гремучую змею.
Синие глаза прищурились, и Кэт вдруг почувствовала, как вспыхнули щеки под пристальным изучающим взором. Не позволяй ему выбить себя из седла! – быстро приказала она себе. Но его холодный проницательный взгляд двинулся ниже, постепенно охватывая ее фигуру с роскошными темно-рыжими волосами, развевающимися на ветру, изящную линию плеч; чуть дольше задержался на нежной груди, четко вырисовывающейся под трикотажной майкой, скользнул по узкой талии, по обтянутым джинсами стройным ногам в тяжелых рабочих ботинках из коричневой кожи. И к завершению церемонии Кэтрин уже поняла, что схватка обернется не в ее пользу.
Когда же Джеф безжалостно осмотрел девушку в обратном направлении и с нарочитой небрежностью задержался на влажных, дрожащих губах и вонзился в сердитые, полыхающие зеленым огнем глаза, ей стало ясно: перед таким жестоким человеком она безоружна.
С упавшим сердцем стояла Кэт в бессильной ненависти перед властью синих глаз, так легко захвативших ее в плен, презирая себя за то, что не в силах дать достойный отпор. А что стоит попросту пнуть его по коленке хорошенько кованым носком ботинка!
Джеффри между тем вел себя по-хозяйски. Он заявил, что интервью должно проходить не на обочине дороги, на фоне изящных коттеджей, как предлагала журналистка, а ближе к разбиваемым садам. Как можно ближе к предмету конкретного разговора, чтобы по достоинству оценить воплощаемые им идеи, добавил он, с особым значением взглянув на Кэт. Он повел за собой журналистов и, изменив прежнюю подавляющую манеру держаться, подкупил всех искренностью и непосредственностью.
Слишком красив и самонадеян, с подозрением отметила Кэтрин. Она замыкала шествие, презирая телевизионщиков за то, что те с такой легкостью уступили увещеваниям Джефа, поддавшись обаянию его глубокого низкого баритона и ослепительной улыбки, с которой он хвастливо перечислял достоинства своего прекрасного комплекса. Надувательство! – внутренне кричала она. Ничего особенного! Но в глубине души понимала, что не права.
Потянуло острыми, по-своему приятными запахами цементного раствора, штукатурки, свежей краски. Они двигались по вымощенной красиво подобранными плитами дорожке между рядами нарядных домов, отличающихся друг от друга по архитектурному стилю. Кэт знала их как свои пять пальцев. Ведь она целыми днями, даже неделями планировала дивные садики для каждого из коттеджей.
Гарленд подвел компанию к миртовым кустарникам. Блестящие листья и розоватые кисти цветов нежно подрагивали под легким бризом. Позади зарослей виднелись белоснежные времянки с горделивой надписью: "Отдел ландшафтной архитектуры".
Оператор немедленно вскинул на плечо камеру и начал снимать. Гарленд одобрительно кивнул ему и через несколько секунд подал знак журналистке. Та, отрепетировав голос, послушно встала перед камерой и затараторила:
– В последнее время велись многочисленные споры по поводу садово-парковой планировки вокруг суперсовременного жилого комплекса. Грандиозный массив в прибрежной зоне успел стать настоящей живой легендой. Как известно, подряд на архитектурное оформление достался уважаемой фирме, возглавляемой Джеффри Гарлендом. Вы видите на экране землевладельца, который руководил строительством роскошных зданий, мистера Джеффри Гарленда, а также представительницу местных специалистов по садоводству мисс Кэтрин Логан. Она публично выразила несогласие с дискриминацией местных оформителей. – Тут ведущая кокетливо улыбнулась Джефу и проворковала: – Почему вы обошли вниманием наших людей, мистер Гарленд?
Чем дальше слушала Кэтрин, тем меньше нравилось ей интервью. Губы ее с досады непроизвольно сжимались, сердце неприятно замирало. Джеф начал с комплиментов в адрес местных дизайнеров, подчеркнув с подкупающей искренностью, что многие из них вполне могли получить выгодный контракт.
– Единственное, что помешало им, – отсутствие опыта и техники для работы такого масштаба. – Тут он повернулся к Кэтрин и, глядя на нее с высоты своего роста, широко и дружески улыбнулся. – К сожалению, мисс Логан совершенно не поняла подоплеку моего выбора. – И, слегка вздохнув, как бы давая понять, что девица вообще не отличается сообразительностью, продолжал: – Очевидно, она решила, что вполне достаточно банального газона, десятков двух саженцев да нескольких клумб.
Съемочная группа захихикала, а щеки Кэт покрылись красными пятнами. Да как он смеет так принижать ее творческие способности, которые воплотились во многих известных проектах!
– Я вовсе не думала... – быстро возразила она и тут же поняла по высокомерно вскинутым бровям Джефа, что сыграла ему на руку.
– Вовсе не думали, мисс Логан? И о чем же? О дренажных системах? Об освещении?
– Да нет... то есть да... конечно... но я не...
– А как насчет системы фильтрации? – грубо перебил Гарленд. – О ней-то хоть вы удосужились поразмыслить? А искусственное орошение в засушливое время года? Игровые площадки и лужайки для пикников? А что вы скажете по поводу плавательных бассейнов, кортов для тенниса? О развлечениях вы даже не упомянули в заявке, мисс Логан!
Гарленд замолчал, как бы приглашая ее высказаться. Но Кэтрин от унижения лишь беспомощно хлопала ресницами.
– Итак, вам, оказывается, и сказать нечего, – из нагрудного кармана он вытащил большой конверт – ее заявку. – Думаю, ситуация понятна и без слов, не так ли, мисс Логан? Вы – дизайнер и, судя по вашим предложениям, весьма неплохой, наделенный и талантом, и воображением. – И тут в его голосе зазвучали суровые нотки. – Но вы – не ландшафтный архитектор, который способен почувствовать проект от начала до конца, как в данном случае. Поймите, в обустройстве жилого квартала такого масштаба – не место дилетантам!
И мистер Гарленд непринужденно вложил заявку в дрожащую руку Кэт и крепко сжал ее пальцы в кулак, демонстрируя долготерпение и нелепость обвинения. Хорошенькая журналистка сказала несколько заключительных слов, тепло поблагодарила миллионера за интервью и весьма прохладно – Кэтрин, и камера отъехала в тень миртовых кустарников.
Передача окончилась, но кошмар только начинался.
Довольный произведенным фурором, Гарленд не упустил возможности покрасоваться перед камерой, дружески болтая с телевизионной группой. Он повел всех в ближайший дом и под жужжание камеры гостеприимно распахнул дверь. Кэт не переставала удивляться ловкости, наглости и самообладанию бизнесмена, за респектабельной внешностью которого таилось столько непорядочности и лжи. Благодаря ей он получил прекрасную бесплатную рекламу, а она теперь по его милости станет посмешищем поселка.
Раздавленная, униженная, Кэтрин медленно побрела по декоративно выложенной дорожке к своему грузовичку. Ей не дали никакой возможности объяснить, почему она рассчитывала получить подряд на многочисленные мелкие работы. Если бы она высказалась по существу проекта, телезрители конечно бы поняли суть проблемы, и счет был бы не в пользу Гарленда. Да что толку? Он обольстил телевизионную группу так же, как наверняка привлечет на свою сторону всех, кто увидит интервью.
В мрачном раздумье Кэтрин добралась до грузовика и открыла дверцу. И тут сильные, теплые руки схватили ее за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов. Она увидела опять горящие синим огнем глаза.
– Оставьте меня в покое! – задохнулась от негодования Кэт, пытаясь вырваться.
Но Джеф сильнее сжал ее хрупкие плечи.
– Вы что? Не слышите? – пронзительно закричала она. – Немедленно отпустите меня!
– Отпущу. Непременно. Но прежде мы побеседуем.
– Разговаривать с вами? – не поверила Кэт, гневно сверкая зелеными глазами. – О чем можно толковать после вашего спектакля?!
Он пожал плечами.
– Я сделал то, что нужно. Вы это заслужили.
– Вы уничтожили меня!
– Да, но вы начали действовать мне на нервы.
– Ах вот как! Тем, что отстаивала права? Свои и чужие? Боролась за справедливость?
– Справедливость – просто улица с двусторонним движением, моя дорогая. – Уверенный голос Джефа усиливал резкость его слов. – Прежде чем поднимать вой в средствах массовой информации, вы должны были обратиться ко мне.
– Да, если бы я надеялась, что дискуссия принесет хоть какую-то пользу! Все вы, крупные магнаты, одинаковы! Способны только брать, брать и брать, никогда ничего не отдавая!
Краска гнева придала и без того суровым чертам Гарленда поистине грозное выражение.
– А у вас, кажется, вошло в привычку делать безответственные заявления, мисс Логан! – с издевкой сказал он. – Известно ли вам, что большинство материалов, из которых возводятся дома, местного производства? Везде, где возможно, трудились ваши строители, а мои рабочие, инженеры и архитекторы снимали здесь квартиры и дома, либо останавливались в мотелях. Они покупали в поселке продукты, одежду, горючее, подарки, тратили деньги на кино, другие развлечения. Плюс муниципальный и земельный налоги, налоги на продажу и содержание дорог – и, думаю, вы согласитесь, мисс Логан, что в целом Кортен неплохо поживился за наш счет. Даже очень неплохо, – самодовольно повторил он, давая понять, что ждет от Кэтрин извинений.
Но Кэт не собиралась объясняться. Если кто-то и выиграл, то только не она и не ее коллеги. Да, она получала заказы, но их нельзя даже сравнить с той работой, которую раньше выполняла она.
– Очень жаль, что ваша благотворительность не затронула нас, дизайнеров, – процедила девушка, испепеляя его взглядом.
Ах вот, значит, как! Вместо прощения – колкость! У Джеффри буквально руки зачесались, чтобы хорошенько встряхнуть ее, но он только сильнее впился в ее плечи.
– В самом деле, какая жалость, – со зловещей вкрадчивостью произнес он и, не ослабляя хватки, медленно провел ладонями вдоль ее оголенных рук.
Кровь горячо запульсировала в ее жилах, однако Кэт захлебнулась от ярости. Она попыталась вырваться, но Джеф крепко сжимал ее запястья. Вдруг он рывком притянул ее к себе. Неожиданное прикосновение к его телу вызвало у нее странный трепет, будто по коже озноб пробежал. Джеф наклонился, словно собираясь ее поцеловать, и сердце девушки бешено забилось.
– Оставь свои демарши, Кэтрин Логан, – неожиданно мягко проговорил наглый магнат, отпуская ее. – Довольно публичных выступлений. Займись делом и не мешай другим.
– Это что – угроза, Джеффри Гарленд? – возмутилась бунтарка. – Знаете ли... – Она осеклась, потому что собеседник внезапно протянул руку и легонько провел пальцем по ее дрожащим от обиды губам.
– Так-то лучше, – сказал Джеф и улыбнулся, демонстрируя трогательные ямочки на щеках. – Слушай, мне пришла чертовски отличная идея!
– Убраться из Кортена? – с ненавистью пробормотала Кэт.
– Нет-нет, – усмехнулся бизнесмен и, приподняв ее подбородок широкой ладонью, заставил девушку посмотреть в свои глаза. – Почему бы нам вместе не посмотреть интервью? – Гнус-нал насмешка появилась в уголках губ. – Ну как? Можно в твоем доме или моем. Получится славный вечерок. Что скажешь?
– Да пропади ты пропадом!..
Кэтрин неловко забралась в кабину, нажала на педаль, во второй раз засыпав ноги Джефа гравием. Но тот едва ли заметил ее демонстративную выходку или просто не обратил внимания. Лицо Джеффри расплывалось в улыбке. Ослабив галстук, он расстегнул воротничок крахмальной рубашки и, засунув руки в карманы, смотрел вслед сердито урчащему грузовичку, думая о том, что давненько не чувствовал себя столь молодым и энергичным.
От следившей за ним в зеркальце Кэт не укрылось ни одно движение. Ей даже показалось, что он засвистел на радостях. Вот негодяй! Стремясь поскорее скрыться, она резко свернула в сторону – в ответ жалобно взвизгнули покрышки.
Но даже отъехав на безопасное расстояние, она не могла успокоиться. Нервное напряжение сковало спину и плечи, а побелевшие пальцы судорожно сжимали баранку.
Обычно после изнурительного труда Кэтрин быстро скидывала тяжелую рабочую одежду и долго, с наслаждением плескалась под прохладным душем. Потом готовила легкий ужин и выносила поднос на балкон квартирки, выходившей на море. Но сейчас она сразу прошла в гостиную и долго стояла перед телевизором, тупо глядя в темный экран. Вот-вот начнутся вечерние новости. Кэт обреченно нажала кнопку.
На экране замелькали разнообразные репортажи, начиная с требований фермеров повысить закупочные цены на сахарный тростник и кончая культурными событиями в крупных городах штата. Время шло, и Кэтрин стала постепенно успокаиваться. Заканчивались и местные новости. Может, интервью вырезали? Но – увы! – материал не только не выкинули, а специально приберегли на десерт, чтобы придать выпуску драматическое завершение.
На фоне безупречно элегантного Джеффри Гарленда и привлекательной журналистки Кэтрин в тяжелых ботинках, выгоревших джинсах и майке выглядела малолетней преступницей. Огненно-рыжая шапка волос казалась неухоженной. Ветер то и дело швырял густые тяжелые пряди в лицо, но они, к сожалению, не скрывали ни ее первоначальной вызывающей самоуверенности, ни последующего унижения. Камера беспощадно показала крупным планом руки, нервно теребившие края соломенной шляпы, когда Кэт пыталась безуспешно отвечать на простейшие вопросы. Джеффри Гарленд добился своего: сумел-таки выставить ее круглой дурой и что еще хуже – безответственной смутьянкой...
