Текст книги "Невеста по каталогу"

Автор книги: Дейзи Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Подойдя ближе, он понял, что она лет на пять старше, чем ему показалось издали, но открытие это нисколько его не огорчило, а скорее даже наоборот.

Заранее подготовленная фраза вылетела из головы, но и это не испугало – он знал, что может положиться на чутье, остроумие, интеллект, которые если и подводили его, то крайне редко. Главное – первые шаги, разведка, прощупывание. Это как путь через болото: нужно почувствовать тропу, обнаружить ее по мельчайшим, не видимым для других признакам.

– Извините, мисс...

Я повернулась.

– Вы не могли бы немножко подвинуться?

Говорят, внешность для мужчины не главное, важнее уверенность в себе, решительность, ум, чувство юмора. В человеке, попросившем меня подвинуться, присутствовало все это и кое-что еще, я бы сказала, сильное мужское начало. Этот парень мог быть только охотником и никогда дичью.

Я подвинулась.

– Спасибо. – Он улыбнулся, подтвердив мои догадки. – Вы проявили благородство, достойное вознаграждения. Позвольте угостить?

– Спасибо, но у меня уже все есть. – Я постучала по стакану. Господи, ну что это такое! Позвольте угостить! Неужели нельзя придумать чего-то пооригинальнее. Нет, с фантазией у большинства потомков Адама явные проблемы.

Подошедший официант сообщил, что у них есть место для меня, и, бросив взгляд на моего соседа, спросил, не буду ли я возражать, если мистер...

– Саймон, – подсказал любитель текилы и обворожительно улыбнулся мне. – Просто Саймон.

– Не буду, – сказала я.

Он оказался очень даже ничего – рассказал пару забавных анекдотов, согласился со мной в оценке последней роли Майкла Дугласа, разошелся во мнении относительно шансов Хиллари Клинтон на президентское кресло и при этом не лез с навязчивыми расспросами и не хвастал своими заслугами на полях всех мыслимых сражений.

– Позвольте полюбопытствовать, вы местная или приезжая? – спросил Саймон, когда мы перешли к десерту и голова у меня уже немного кружилась.

– Угадайте.

– Если уж вы предлагаете поиграть, то давайте условимся, какой приз получит победитель. – Он улыбнулся, и на щеках проступили ямочки. Раньше я их почему-то не замечала, а теперь вот не могла оторваться.

– Э, нет. – Я покачала головой. – Так нельзя. Мы же не в казино, где каждый знает, что выиграет и что проиграет. Нас свел случай, а случайное знакомство подразумевает романтику, которая невозможна без тайны, неопределенности, мистики. Насколько я могу судить, в казино романтике места нет, там во главе угла холодный расчет и жажда наживы. Ваше предложение выдает в вас прагматика.

Несколько секунд Саймон молча смотрел на меня с легкой добродушной улыбкой, как смотрит брат-старшеклассник на младшую сестру, только что отведавшую вкус первого поцелуя.

– Не могу согласиться с вами по поводу казино, – сказал он наконец, делая еще глоток красного вина. – По-видимому, все ваши знания об этой стороне жизни основаны на книгах и фильмах. Но...

– А вы бывали в Лас-Вегасе? – довольно бесцеремонно перебила его я.

Саймон кивнул.

– Да. Провел однажды целых два месяца.

– И как, не подхватили игорную лихорадку?

– У меня к ней иммунитет. Переболел в молодости, причем в довольно тяжелой форме.

– Неужели вас ни разу не тянуло вернуться, сесть за карточный стол или подойти к автомату?

Он покачал головой, и глаза у него стали серьезные, а ямочки на щеках исчезли.

– Нет, не тянуло. Я заплатил за тот урок слишком высокую цену и не имею ни малейшего желания его повторять.

На языке у меня вертелась еще парочка вопросов, но задавать их уже не хотелось.

Потом он проводил меня почти до дома, а перед расставанием сказал:

– Знаешь, мне было хорошо с тобой, и тебе со мной, похоже, тоже понравилось, и мы можем либо продолжить этот вечер традиционной прогулкой, либо обменяться визитками и взять паузу, чтобы принять более взвешенное решение. Поскольку мне не хочется выглядеть в твоих глазах прожженным прагматиком и рационалистом, я предлагаю сделать выбор тебе.

– Второй вариант мне больше по душе, – ответила я, немного разочарованная его пассивностью. – И спасибо за вечер.

Понедельник принято считать тяжелым днем, а для меня начало каждой недели это в каком-то смысле новые горизонты, новые планы, вызовы, мечты. Еще один этап пройден, еще один барьер взят, и, если есть силы и желание штурмовать другой, значит, ты жив и молод.

А вот Кейт, судя по пасмурному выражению лица, придерживалась в отношении понедельника более традиционного взгляда. Понять ее можно: четыре месяца назад у них с Ником родился ребенок. Зарабатывают оба неплохо, так что с дочкой сидит няня, но Кейт все равно жутко выматывается, потому что относится к тому типу женщин, которых называют «беспокойными мамашами».

Обменявшись новостями – я пожаловалась на мать и рассказала о знакомстве в баре, Кейт поделилась опасениями, вызванными тем, что ее Джулия дважды чихнула, – и, выпив по чашке кофе, мы занялись каждая своим делом: Кейт – составлением финансового отчета, я – наведением порядка в своем кабинете. Леди еще не появилась – по понедельникам она обычно приходила около одиннадцати, приглашала нас к себе и после подведения итогов и раздачи чеков ставила новые задачи.

Около одиннадцати Деннис привез цветы, и мы с Кейт перебрались в рабочую комнату.

Заказ на изготовление свадебных букетов можно считать мелочью в сравнении с подготовкой свадебной церемонии, но, как ни странно, зарабатывали мы прежде всего на таких вот мелочах, тем более что люди зачастую откладывают их напоследок и, спохватившись в последнюю минуту, готовы заплатить двойную цену.

На этот раз нам предстояло приготовить около сотни букетов: перевязать шелковой ленточкой, прикрепить к стеблям пробковое донышко, сложить концы ленты хитроумным бантом и запечатать.

В общем, все шло своим чередом, пока в начале двенадцати не позвонила Криста. Оказывается, ее субботнее опоздание на свадьбу было связано с тем, что у нее сломалась коронка (пришлось срочно ставить временную), и вот теперь она задерживалась у дантиста и обещала быть не раньше трех.

Кого-то отсутствие начальства толкает на трудовые подвиги, но это не про нас с Кейт, а потому в половине первого, когда с букетами было покончено и Деннис забрал их, чтобы доставить по назначению, я предложила отправиться на ланч в расположенное на углу улицы кафе, специализирующееся на блюдах из морепродуктов, но при этом вовсе не зацикливающееся только на них. Возражений со стороны Кейт не последовало.

Расположившись на открытой верхней веранде с прекрасным видом на бухту Шарлотта, мы заказали свежевыпеченных булочек, запах которых, едва достигнув моего носа, мгновенно разбудил спавший дотоле аппетит, рыбу махи-махи с гарниром из риса и тушеных овощей и по бокалу белого вина.

Стулья и столы, сделанные из какого-то заморского дерева, яркая мозаика из цветного пластика, свежие цветы, нежный ветерок и ленивое колыханье пальм настраивали на романтический лад.

Официант принес сначала апельсиновый коктейль, после пары глотков которого аппетит у меня разыгрался, как жеребенок на лужку, а уже потом огромные блюда с рыбой. Я набросилась на нее с такой жадностью, что у Кейт глаза полезли на лоб. Заботясь о здоровье и беря на заметку каждую проглоченную калорию, она заказала вместо коктейля стакан обычной воды, в которую выдавила несколько капелек лимона.

Вообще Кейт из тех женщин, которые всегда привлекают к себе внимание. Прежде всего яркой, часто демонстративно яркой внешностью. Каждые два месяца она перекрашивала волосы, раз в полгода меняла прическу, предпочитала топы со смелым вырезом, никогда не застегивала блузки на все пуговицы и отважно заковывала себя в облегающие юбки и джинсы. За последние три года я ни разу не видела ее ненакрашенной, с бледными губами, неаккуратными ногтями или неподведенными глазами.

Самым главным своим врагом Кейт считает Метаболизм. Именно так, с большой буквы. Враг этот силен, коварен и бессмертен. Каждая съеденная калория немедленно откладывается у нее на щеках, плечах, бедрах. Время от времени Кейт объявляет Метаболизму бой и ведет его с переменным успехом, используя каждый раз какую-нибудь новомодную, суперэффективную и нередко экзотическую диету.

Всю последнюю неделю Кейт обходилась без углеводов, а потому не позволяла себе ни пирожных, ни шоколада, ни мороженого, ни сахара вообще, потому что жутко боялась растолстеть, боялась того, что не удержится в рамках – и тогда ее бедра превратятся в окорока, задница станет уж слишком округлой, а многочисленные платья, блузки, кофточки и брючки просто лопнут по швам.

Когда я отправила в рот с полдюжины внушительных кусочков и взяла небольшую паузу для вина, Кейт тут же воспользовалась моментом и набросилась с расспросами насчет моего свидания.

После замужества с ней случилась странная метаморфоза. Раньше она яростно защищала личную свободу, клеймила налагаемые браком оковы и отстаивала – причем не только на словах – свободную любовь. Теперь те же уста произносят пламенные речи во славу семейных уз и обличают пороки нынешнего поколения. В ответ на справедливые упреки в предательстве былых идеалов Кейт преспокойно заявляет, что, мол, постоянство – удел людей недалеких и косных, а признание собственных заблуждений – свидетельство свежести мысли и широты кругозора. Мало того, познав радости замужества, она вбила себе в голову, что обязана вывести на путь света если не все человечество, то по крайней мере одну заблудшую овечку.

– Расскажи мне об этом Саймоне. Что он из себя представляет? Где работает? Сколько ему лет? – Вопросы сыпались из нее, как горошины из лопнувшего стручка.

Я приняла виноватый вид.

– Извини. Забыла спросить. И банковский счет не проверила.

– Хорошо бы посмотреть на его ладонь, – задумчиво и вполне серьезно, пропустив мимо ушей мою колкость, пробормотала Кейт. Еще в школьные годы она увлеклась хиромантией и с годами сделалась убежденной ее сторонницей. Мои линии и бугорки Кейт знала так же хорошо, как карточный мошенник свою крапленую колоду.

– А отпечатки пальцев тебя не устроят? – поинтересовалась я, прежде чем отправить в рот первую ложку фруктового десерта. – Или, может, образец ДНК?

– Так ты и его прихватила? – рассмеялась Кейт.

Криста еще не пришла, но не успела я закончить уборку, как Кейт сообщила, что у нас клиент.

– Уже поднимается. Примешь?

– А ты можешь предложить другой вариант?

– Могу, но ты после этого останешься без работы, – хвастливо заявила Кейт. – И вообще, если хочешь знать... – Договорить она не успела – в приемной звякнул звонок.

Бросив беглый взгляд в зеркало, я поднялась, нажала скрытую под крышкой стола кнопку и открыла дверь перед высоким, подтянутым мужчиной лет тридцати трех-тридцати пяти.

– Прошу вас. – Я сделала приглашающий жест и отступила в сторону, а когда он прошел, вернулась за стол. – Меня зовут Лиз. Чем могу помочь, мистер...

– Марк Доусон, – сказал он, и мне сразу стало ясно – имя вымышленное. Не знаю, как это получается, но я практически безошибочно определяю, говорит человек правду или нет. Криста полагает, что все дело в способности замечать малейшее сокращение лицевых мышц и соотносить его с некоей, как она это называет, матрицей правды. Что ж, использование вымышленного имени не преступление.

– Итак, мистер Доусон, изложите суть дела мне или подождете? Директор агентства, к сожалению, задерживается, и я не могу сказать, когда она будет.

– Я расскажу о своей проблеме вам, а вы уже сами определите, в состоянии мне помочь или нет.

У него проблема? Интересно. Обычно слово «проблема» в устах мужчины несет негативную нагрузку.

– Хорошо. – Я кивнула и одарила мистера Доусона благожелательной улыбкой.

Он откашлялся и начал довольно бойко.

– Видите ли, мое дело, наверное, несколько необычное. Некие обстоятельства, останавливаться на которых мне бы сейчас не хотелось, вынуждают меня изменить семейный статус. Другими словами, жениться. Сам я ничего против брака не имею, но не считаю это своим первостепенным приоритетом. У меня серьезный бизнес, я занятой человек и не могу позволить себе тратить время на поиски... супруги. – Он запнулся перед последним словом, вероятно решая, какой термин, «невеста» или «жена», употребить. – Поэтому хотел бы воспользоваться вашей помощью.

– Ситуация понятна, мистер Доусон, и – не обижайтесь – в ней нет ничего необычного. Мы вам поможем. У нас солидная база данных. Если, разумеется, у вас уже нет кого-то на примете.

Он покачал головой.

– К сожалению...

– Какие сроки вас устроят?

– Мне нужно жениться к первому июля, – без раздумий ответил Доусон. – Времени, насколько я понимаю, не слишком много.

– Да. – Обычно только на подготовку свадьбы уходит не меньше двух месяцев, а тут еще и невесты нет. Что ж, придется поработать в аварийном режиме. – У вас есть какие-то пожелания?

– То есть? – Мне показалось, он немного смутился.

– Я имею в виду основные параметры. Цвет кожи, волос, глаз. Возраст. Внешние данные.

Мой вопрос определенно поставил его в тупик. Похоже, клиент рассчитывал, что придет в брачное агентство, выберет симпатичное личико из десятка фотографий, ткнет пальцем – и избранницу преподнесут ему на серебряном подносе.

– Ну, разумеется, она не должна быть уродиной или... старухой, но...

– У вас сейчас есть время, мистер Доусон? – перебила его я. – Хотя бы пара свободных часов?

– Пара часов? – Он едва не задохнулся от возмущения, но сдержался, вздохнул и, бросив взгляд на часы, покорно кивнул. – До шестнадцати.

– Вот и отлично. – Я развернула монитор. – Садитесь поближе – будем искать вам невесту. И не забывайте, вам жить с ней под одной крышей до конца дней своих.

Он удивленно вскинул брови, посмотрел на меня, понял, что это шутка, и позволил себе слегка расслабиться.

– Насколько я понимаю, мой случай не безнадежен?

– В нашем бизнесе безнадежным считается только тот случай, когда клиент безвозвратно потерян. То есть мертв.

На этот раз он просто улыбнулся.

Через два часа, когда клиент ушел, на столе у меня лежали пять файлов. Пять кандидаток на роль супруги Марка Доусона. Две брюнетки и три блондинки. Все жительницы Флориды, Причем трое из Сарасоты. Возраст – от двадцати трех до тридцати одного. Мы условились, что я в самое ближайшее время встречусь с первой кандидаткой, Глорией Манфреди, проживающей в нашем городе, и, если с ее стороны никаких возражений не последует, организую им встречу в каком-нибудь ресторане. Подписав необходимые бумаги, в том числе договор о конфиденциальности, и пообещав перевести на наш счет требуемую сумму, клиент ушел.

– А он ничего, – изрекла Кейт, складывая бумаги в папку. – Симпатичный. И деньги, надо полагать, водятся. Швейцарские часы, шелковый костюм, итальянские туфли. Будь я свободна, предложила бы свою кандидатуру. – Она хитро посмотрела на меня. – У тебя никогда не возникало мысли воспользоваться служебным положением?

– Вот уж нет. По-моему, у всех этих парней, что обращаются за помощью в агентство, не все в порядке с головой. Выбирая невесту по каталогу, они и относятся к ней, как к товару. Либо отправляют на полку и забывают, либо пользуются какое-то время, а потом решают, что модель устарела, и выставляют за дверь.

– К счастью, в наше время существует такая вещь, как брачный договор, так что я была бы не против, отслужив гарантийный срок, отправиться на покой с парой миллионов на счете, коттеджем в пригороде и красным кабриолетом в придачу. – Кейт вздохнула. – Увы, увы.

Криста появилась через четверть часа и, продемонстрировав нам новую коронку, порадовала приятной новостью: есть еще один заказ.

– Девочки, вы не поверите, кто приплыл в нашу сеть! Сам Рафаэль Каттер! – Она прошлась, пританцовывая, по приемной.

– Не может быть! – Кейт даже подпрыгнула от избытка чувств. – Он же вроде бы на съемках в Мексике. Я только на прошлой неделе смотрела одно ток-шоу, и Рафаэль сказал, что пробудет там до конца мая.

– В том-то все и дело. Съемки – это для прикрытия, – объяснила Криста. – То есть они, конечно, идут, но параллельно он будет готовиться к свадьбе.

– Ты хочешь сказать, мы будем готовить его свадьбу, – уточнила я. – И сколько же времени у нас в запасе?

– Примерно три месяца. – Криста расстегнула сумочку и достала блокнот. – Кое-что у меня записано: где, когда, сколько гостей.

– И кто же избранница? Уж не Линда ли Уотерс? – поинтересовалась Кейт, всегда бывшая в курсе всех новостей мира шоу-бизнеса. – Не понимаю, что он в ней нашел. Эта потаскушка уже год без работы. Никто ее не приглашает, нигде ее не принимают, а она еще имеет наглость заявлять, что ждет, видите ли, настоящей, большой роли.

Криста покачала головой.

– Не переживай. Я, признаться, когда Рафаэль мне позвонил, тоже подумала...

– Он тебе позвонил? – Кейт произнесла это таким тоном, будто Леди удостоилась внимания то ли президента, то ли Папы Римского.

– Да, а что тут такого? – Криста пожала плечами с таким видом, будто звонок звезды Голливуда, актера, снявшегося за последние три года в пяти блокбастерах, дважды номинировавшегося на премию Национальной киноакадемии и регулярно попадающего в списки самых сексуальных мужчин нашего времени, совершенно заурядное событие. – Мы с ним, во-первых, давно знакомы, а во-вторых, у него вилла в Санта-Барбаре, где я прожила когда-то два не самых худших года жизни.

– Значит, свадьба будет там? – спросила я.

– Еще не решено.

Кейт открыла было рот, но Леди подняла руку, требуя внимания.

– Хочу предупредить. Это дело для нас – огромная ответственность и большая честь. Вся информация строго конфиденциального характера. Официальное заявление будет сделано только после окончания съемок в Мексике. Что после этого начнется, можете себе представить. Мы должны быть готовы ко всему. Все документы, планы, разработки, эскизы должны храниться в моем сейфе. Электронная информация переносится в конце каждого рабочего дня на бумагу, а файлы стираются. – Она перевела дыхание. – И еще. Мы можем хорошо заработать. Я не стану называть сейчас сумму, но поверьте мне – цифры внушительные. Надеюсь, мы подпишем договор уже в четверг на следующей неделе.

– Он придет сюда? – недоверчиво спросила Кейт.

– Разумеется, нет. – Криста повернулась ко мне. – Лиз, в среду вечером мы вылетаем в Мексику. Пробудем там два дня. Так что, если у тебя что-то запланировано, перенеси. – Она посмотрела на Кейт. – А ты подготовь мне досье на Сандру Мендес.

– Сандру Мендес? – переспросила, нахмурившись, Кейт. – А что, она тоже...

– Разве я еще не сказала? – Леди удивленно вскинула брови и нанесла умело подготовленный удар: – Рафаэль женится на Сандре Мендес.

Сандра Мендес взяла Голливуд штурмом, когда снялась в скандальном фильме «Разоблачение» модного режиссера Милана Кремера. Откровенность некоторых сцен шокировала даже тех, кто давно воспринимал обнаженку как неотъемлемый элемент современного искусства и верное средство привлечения зрителей. За «Разоблачением» последовали еще несколько, в которых Сандра не только продемонстрировала выдающиеся формы, но и явила незаурядный талант. Одни называли ее новой Шэрон Стоун, другие сравнивали с юной Джулией Робертс, третьи ставили в один ряд с Николь Кидман и Джоди Фостер.

Не менее насыщенной была и личная жизнь новой звезды. Ей приписывали романы с Хитом Леджером и Эштоном Катчнером, ее видели в компании Джоша Хартнета, она, по слухам, едва не увела Брэда Пита у Анджелины Джоли.

Голливуд – это не только звезды. Слава и деньги неизменно привлекают любителей поживиться: мошенников, аферистов, воришек. И, конечно, папарацци. Те, кого называют падальщиками, стервятниками, саранчой. Именно они, эти охотники за жареным, наши главные враги. Именно их нужно опасаться в первую очередь. И, надо признать, в погоне за крохами информации они проявляют недюжинные способности.

Об этой опасности и предупреждала нас Криста.

В половине шестого, когда Кейт ушла домой, Леди попросила меня зайти к ней.

Кабинет Кристы примерно в полтора раза больше моего и обставлен соответственно ее положению: большой письменный стол, на котором всегда царит идеальный порядок, два массивных кожаных кресла, три копии картин импрессионистов и минимум освежающих деталей – всего лишь высокая ваза с одной-единственной розой, которую Криста сама приносит каждое утро. Отсутствие розы – верный показатель плохого настроения и предвестник бури. Уборка в офисе проходит в ее присутствии.

Прежде чем начать, она долго перекладывала какие-то листочки, изучала календарь, делала пометки в ежедневнике. И наконец подняла голову и посмотрела на меня своими ясными серо-голубыми глазами.

– Лиз, я бы хотела, чтобы ты выслушала меня самым внимательным образом и не перебивала.

Я кивнула.

– Осенью я уйду.

Я вздрогнула и открыла было рот, но Криста остановила возможные протесты нетерпеливым жестом.

– Да. Решение вызревало давно, но теперь оно принято окончательно. Пути назад нет. Мне пятьдесят семь. Силы еще есть, но я не желаю заканчивать, как некоторые актеры, проходными ролями. Я чувствую, что выгорела. Свадьба Рафаэля и Сандры – мое последнее дело. Одна я ее не вытяну. Надеюсь на тебя. Ты ведь поможешь старухе?

За три года я ни разу не слышала, чтобы Криста называла себя старухой. Более того, я никогда не слышала от нее таких заявлений. И дело было даже не в словах, а в тоне, каким они были произнесены. Это был тон до крайности уставшего от жизни человека. Я бы даже сказала, сломленного человека. И еще взгляд... Я видела такой только раз. По телевизору показывали боксерский поединок, а парень, с которым я тогда встречалась, обожал бокс. В шестом раунде один из боксеров, здоровенный черный парень, свалился от удара в челюсть – хука, как пояснил телекомментатор, – и не смог подняться. Он лежал на ринге, и в какой-то момент оператор показал крупным планом его глаза. Вот такие же были сейчас у Леди.

– Да, – прошептала я, потому что горло вдруг перехватило. – Да, помогу.

– Мы получим хорошие деньги. Потом я уеду. Далеко. Туда, где меня никто не знает. Я хочу отдохнуть. – Она взяла паузу. Опустила глаза. Поиграла карандашом. Снова подняла голову. – Агентство останется тебе.

Я снова открыла рот и сама же его закрыла.

– Да, тебе. Я следила за тобой три года. Ты потянешь. У тебя есть все необходимое для этого бизнеса, а недостает только опыта, но это наживное. Мне будет приятно сознавать, что созданное мною в надежных руках. – Криста вздохнула. – Хочешь что-то сказать, говори.

Я знала, чего она ждет от меня. Леди не собиралась давать мне время на раздумья, ей был нужен ясный, однозначный ответ. И он уложился в четыре слова.

– Я тебя не подведу.

3

Глория Манфреди всегда знала чего хочет и упорно, методично шла к поставленной цели. После школы поступила в колледж искусств. Закончила курсы ландшафтного дизайна. Выучила испанский и французский. Прочитала двадцать книг из списка «Ста Книг Которые Вы Должны Прочитать». Освоила делопроизводство. Прожила три месяца в Европе – Франция, Англия, Италия, Австрия, Швейцария. Научилась разбираться в вине, живописи и украшениях. Она читала журналы: «Космополитен» и «Элль», «Нэшнл джиографик» и «Ньюсуик». Купила симпатичную «тойоту». Обзавелась квартирой в престижном районе Сарасоты, неподалеку от знаменитой Школы искусств.

Но самое главное – Глория ждала.

Ждала сказочного принца.

А он все не появлялся.

Когда полученные после смерти отца деньги начали заканчиваться – у денег есть такая неприятная особенность, – Глория запаниковала. Паника – плохой советчик. Подгоняемая ею, Глория отбросила гордость и сама устремилась на поиски того самого принца. И очень быстро постигла простую истину: принцев на всех не хватает. Стоило появиться на горизонте достойному кандидату, как невесть откуда выскочившая соперница перехватывала его и уводила добычу буквально из-под носа. Глории катастрофически недоставало качеств, без которых в современном мире девушка обречена на жалкое прозябание: решительности, беспринципности, наглости и умения, выражаясь языком рыболовов, подцепить рыбку на крючок.

В отчаянии она обратилась за помощью в брачное агентство.

Телефонный звонок застал Глорию в тот момент, когда она выполняла утомительный комплекс упражнений – за последние пару месяцев талия «подросла» на целый дюйм, так что пришлось принять срочные меры.

Она с облегчением выпрямилась, взяла телефон и, переведя дух, нажала кнопку.

– Слушаю.

– Мисс Манфреди?

– Да?

– Это Лиз Уинслоу из «Сладких уз». У меня есть для вас новости.

– Надеюсь, приятные, – проворчала Глория, доставая из холодильника бутылку минеральной воды. – Нашелся кто-то, да? Вы ведь поэтому звоните?

– Когда мы можем встретиться?

– А это нужно? Вы просто скажите мне, кто он и... Впрочем, да, хотелось бы до встречи получить о нем кое-какую информацию.

– Дело в том, что я уезжаю на несколько дней. Как вам такой вариант: я сбрасываю на ваш мобильник информацию по электронной почте, вы ее просматриваете и даете ответ. Если вас все устраивает, я договариваюсь с ним о встрече. Идет?

– Идет.

– В таком случае проверьте почту через полчаса.

Глория так и сделала. Получив почту, она в первую очередь открыла вложение, фотографию претендента на ее руку и сердце. На нее смотрел мужчина лет тридцати трех-тридцати пяти, с русыми волосами, серыми глазами, высоким лбом с ранними залысинами, внушительным, с горбинкой носом и четко очерченным ртом с чувственными губами.

– Что ж, красавчик, – пробормотала Глория. – Первый тест ты выдержал. А теперь посмотрим, что у тебя за душой. – Она включила компьютер, села к столу, а когда страничка Интернета открылась, ввела в строку поиска имя – Марк Доусон.

Мне нравится моя работа, нравится постоянно знакомиться с какими-то новыми людьми, решать новые задачи и получать от этого удовольствие. Да и оплачивается она очень даже неплохо. По крайней мере за неполных три года в агентстве мне удалось не только отложить более половины суммы, необходимой для покупки в кредит скромного особнячка, но и купить неплохую японскую машину. Но, разумеется, плюсов без минусов не бывает. И самый большой из них – стервозные клиентки, полагающие, что если они заплатили агентству такие деньги, то обязаны получить первосортный товар в фирменной упаковке да еще с пожизненной гарантией. Одни проявляют невероятную придирчивость уже на стадии отбора: кому-то нужен исключительно красавец с римским профилем, фигурой стриптизера и не старше двадцати пяти; других интересует только богатый духовный мир будущего спутника жизни, и незнание им основ буддийской философии или неспособность отличить Ренуара от Сислея уже рассматриваются как непреодолимое препятствие на пути к заключению брачного контракта; третьих заботит только состояние счета кандидата.

Я еще не знала, в какую категорию занести Глорию Манфреди, но обязательность определенно не числилась среди ее достоинств. Когда по прошествии часа Глория так и не позвонила, я сама сняла трубку и набрала ее номер.

Никто не ответил.

Я повторила попытку через полчаса – результат тот же.

Перезвонила через час – никого.

Ее сотовый был «вне зоны действия либо выключен».

– Что-то не так? – поинтересовалась Кейт, когда я вылетела в приемную.

– Манфреди. Помнишь ее? – Достала из шкафчика термос и налила себе кофе. – Глория Манфреди. Ну, дать наводку?

– Секунду. – Кейт предостерегающе подняла палец. У нее редкая способность: увидев человека только раз, она уже никогда его не забудет. – Да, есть. Брюнетка, пять футов и два дюйма, около ста десяти фунтов, глаза карие, на правой щеке, возле уха, родинка. Если не ошибаюсь, двадцать три года.

Я только развела руками.

– Ты, как всегда, на высоте.

– И что мисс Манфреди? – Кейт оторвалась от компьютера, выпрямилась, потянулась и, завистливо взглянув на мой кофе, налила минеральной воды из стоящей на столе бутылки. После рождения ребенка она набрала двенадцать фунтов лишнего веса и теперь отчаянно пыталась избавиться от них.

– Не отвечает. Я собиралась познакомить ее с Марком Доусоном, ну, тем парнем, что был у нас вчера, а она будто сквозь землю провалилась.

– Марк Доусон? Это он так назвался? Хм. – Кейт задумчиво посмотрела в окно. – Знаешь, кого-то он мне напоминает, но вспомнить не могу.

– Я уже попыталась навести о нем справки. Нашла восемнадцать Марков Доусонов, но ни один нашему не соответствует. Так вот, этот самый Доусон должен сегодня позвонить, а мне и сказать ему нечего.

– Собираешься съездить к Манфреди?

– Может быть, если не объявится до вечера. Вторая в нашем списке Жаклин Роллинг. Тоже местная и...

Кейт подняла предостерегающе руку.

– Постой. Жаклин Роллинг... двадцать два года, высокая, изящная, каштановые с рыжинкой волосы, работает в библиотеке и увлекается дайвингом.

Мне ничего не оставалось, как только всплеснуть руками.

– По-моему, ты лучше любого компьютера. И уж во всяком случае заслуживаешь прибавки.

Кейт вздохнула и покачала головой.

– Твои бы слова да Кристе в уши. Честно говоря, прибавка мне бы очень даже не помешала.

Прозвучавшая в ее голосе нотка отчаяния заставила меня повнимательнее посмотреть на подругу. За время нашего знакомства я никогда не видела ее удрученной, печальной, озабоченной. Казалось, жизненные невзгоды обходят Кейт стороной, а на мелкие неприятности она просто не обращает внимания. Первые признаки перемен появились только после рождения Джулии, в каждом чохе которой Кейт виделись все болезни мира, от куриного гриппа до лихорадки Эбола. Вглядываясь в ее лицо, я с изумлением отмечала залегшие под глазами тени, бледность, искусно замаскированную макияжем, опущенные уголки губ.

Удивительно, как можно было не замечать всего этого раньше! Господи, что же я за человек! Откуда такая черствость и невнимательность?

– Подожди-ка. – Я подошла к Кейт, положила руки ей на плечи. – У тебя что-то случилось. Не с Джулией – иначе б ты рассказала. Значит... Ник?

Она молча кивнула и опустила голову.

– Что? Не дает тебе денег? У него проблемы на работе? Что-то со здоровьем? С родителями?

Кейт лишь качала головой.

Исчерпав почти все варианты, я назвала последний.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что он тебе изменил?

Утвердительный кивок.

В жизни бывает, конечно, всякое, но в измену Ника поверить было труднее, чем в падение луны на землю, примирение израильтян с палестинцами или победу моей соседки Джессики на конкурсе «Мисс Вселенная». Дело в том, что Ник просто не способен на предательство. Он из тех людей, для которых жена – смысл существования, загадка бытия, идеал женщины. Ник добивался руки Кейт на протяжении восьми – да, да, восьми – лет, и в моем представлении скорее вырвал бы себе оба глаза, чем посмотрел на другую. Его чувства к Кейт были столь же постоянны и неизменны, как число «пи», сила притяжения и Фидель Кастро, а после рождения малышки Джулии они еще больше окрепли.