Текст книги "Три колокольчика, два бантика и один лучший друг брата (ЛП)"

Автор книги: Девни Перри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Глава 3

Стелла

– Это фантастика, – сказал Кит.

Я просияла от его похвалы.

– Спасибо.

– Я голосую за то, чтобы мы это купили. – Он постучал костяшками пальцев по столу в конференц-зале. – Все согласны?

Хит, Тобиас и два других менеджера проектов, которые смотрели мою презентацию, согласились.

– Я буду рад опробовать это программное обеспечение, – сказал Тобиас, взглянув на свой телефон, а затем отодвинул стул от стола. – Отличное предложение, Стелла. Мне нужно ответить на звонок.

– А у меня свидание с моей любимой женой, так что я тоже ухожу, – сказал Кит. – Меня не будет большую часть следующей недели. Мэддокс возвращается домой, так что я буду держаться поближе к дому. Но я на расстоянии телефонного звонка, если тебе что-нибудь понадобится.

Кит встал и направился к двери, а менеджеры проектов, шаркая, вышли следом.

Оставив нас с Хитом наедине.

Я вздохнула, как мне показалось, впервые за час.

– Хорошая работа, Стелл.

– Я хорошо справилась? Будь честен.

– Ты отлично справилась. – Его улыбка была заразительной.

Я часто встречала пристальный взгляд Хита, когда выступала с сегодняшним докладом. Не только потому, что его голубые глаза были самыми притягательными в любой комнате, но и потому, что за последние две недели что-то изменилось между нами.

Нервозность, которая обычно возникала при виде него, улеглась. Может быть, потому, что мы виделись каждый день, либо в комнате отдыха, либо, когда пересекались в коридорах. Может быть, я преодолевала свою влюбленность – скорее всего, нет. Какой бы ни была причина, рой пчёл в моем животе, который обычно появлялся от улыбки Хита, двинулся дальше и нашел новый улей.

Бабочки заняли его место. Нежные и прелестные бабочки, которые порхали каждый раз, когда он уверенно кивал мне, пока я демонстрировала программное обеспечение, о котором рассказывала ему в свой первый день.

– Я думала, это займет больше времени. – Я взглянула на часы на стене. – Плохо, что вопросов было мало?

– Твоя презентация была убедительной. – Он оперся локтями о стол. – У меня были вопросы, но ты ответила на них все.

– Ладно, хорошо. – Я закрыла крышку своего ноутбука. – Тогда я называю это победой.

– Крупной победой. – Он вскочил со стула. – Мы должны отпраздновать. Хочешь отправиться в центр города и выпить?

Ооо… это плохая идея. За последние две недели мне удалось избежать других неловких моментов с Хитом, но то, когда вернется проклятие было лишь вопросом времени. Добавление алкоголя в смесь, несомненно, ускорит неизбежное.

Скажи «нет».

– Конечно.

– Собирай свои вещи. Встретимся в вестибюле в пять. – Он вышел из конференц-зала, и я хлопнула себя рукой по лбу.

Слабая. Такая слабая. Но было слишком поздно забирать свои слова обратно – это, и я не хотела забирать их обратно, потому что это был Хит, – поэтому я поспешила собрать материалы моей презентации и поднялась наверх в свой кабинет, где все убрала. Натянув пальто из верблюжьей шерсти и обернув плечи серым шарфом-одеялом, я схватила свою сумочку и перекинула ее через плечо.

Выключив свет в кабинете, я направилась к лестнице, услышав знакомый голос, эхом доносящийся из вестибюля.

– Гай, тебе лучше перестать флиртовать со мной, – предупредила Гретхен. – Я гожусь тебе в матери.

– Ты говоришь это каждый раз, когда я прихожу сюда.

– И ты никогда не слушаешь.

– Нет. – Мой брат усмехнулся, и от его смеха у меня упало настроение. Вот тебе и выпила с Хитом. Гай скорее всего пришел, чтобы украсть своего лучшего друга.

Черт.

Стук моих каблуков, когда я спускалась по лестнице, привлек его внимание, и он улыбнулся, когда заметил меня.

– Привет, Стелла Беллс.

– Привет. Что ты здесь делаешь?

– Решил узнать, не хочет ли Хит съездить в центр. Выпить чего-нибудь.

– О. Отлично, – солгала я.

– Привет. – Хит вышел из своего кабинета, натягивая черное пальто. В сочетании с его темными волосами и грубым голосом это пальто выглядело сексуальнее, чем должно было быть. О, чего бы я только не сделала, чтобы скинуть его с этих широких плеч.

Да, моя влюбленность не совсем умерла.

– Не хочешь выпить? – спросил его Гай.

– Вообще-то, мы как раз направлялись в центр города. Отмечаем сегодняшнюю успешную презентацию Стеллы.

– Это необязательно. – Я отмахнулся. – Вы, ребята, идите без меня.

– Давай, Стелл. – Хит толкнул меня локтем. – Один стаканчик.

– Или три, – поддразнил Гай. – И все мне. Ты можешь быть моим трезвым водителем.

В детстве меня не беспокоило быть третьим или четвертым колесом. Но теперь это казалось… жалко. И у меня не было желания быть шофером Гая.

– Или… – Хит бросил на него равнодушный взгляд. – Ты можешь вызвать такси.

– Я просто шучу. – Гай пожал плечами. – Больше всего я люблю, когда Стелла водит машину, потому что она делает это самым безопасным образом во всем округе Галлатин.

Да, обычно я ехала на пять миль в час ниже разрешенной скорости, у меня никогда не было штрафов, и я никогда не попадала в аварию.

– Пойдем с нами, Стелла, – взмолился Гай. – Не будь занудой.

– Хорошо, – пробормотала я. Я любила своего брата. Я обожала Хита. Но с ними не всегда было легко находиться рядом. Не из-за Хита, а из-за Гая.

У него не было фильтра, и он любил дразнить. Большую часть времени он забывал, что я не парень. В последний раз, когда мы встречались, компания его товарищей по студенческому братству была в городе на футбольном матче по случаю возвращения домой. Он заставил меня пойти с ними, и группа часами обменивалась историями о женщинах, с которыми они трахались.

По мере того, как выпивка лилась рекой, истории становились все более и более притянутыми за уши, и, наконец, через три часа я сказала Гаю, что он может найти другой способ добраться домой. Единственной хорошей вещью в тот вечер было то, что Хита там не было. Я не думаю, что смогла бы вынести, услышав, как он описывает свои сексуальные похождения с другими женщинами.

Хотя я сомневалась, что он поделился бы. Хит никогда не был таким мужчиной.

По крайней мере, рядом со мной.

Но у Гая была манера обнажать грубость, и всякий раз, когда они с Хитом выпивали вместе, я старалась держаться подальше. Один бокал вина, а потом возвращалась домой, чтобы сменить джинсы на пижамные штаны.

Мы ехали в центр города порознь. Парковка была сущим кошмаром, потому что бар на Мэйн-стрит был популярным местом для проведения праздничных мероприятий и вечеринок, но мне удалось найти место в двух кварталах от бара, где мы встречались. Я оставила свою машину на заснеженной стоянке, затем направилась к бару.

Я как раз завернула за угол, когда меня позвал рокочущий голос.

– Стелла.

Я оглянулась через плечо и увидела, что Хит спешит догнать меня.

Его длинные ноги сокращали расстояние между нами. В слабом свете уличных фонарей он выглядел невероятно сексуально. Его точеный подбородок. Его волосы, которые были зачесаны пальцами со лба. Его мягкие и податливые губы.

Я использовала то мгновение, которое потребовалось, чтобы он подошел ко мне, чтобы успокоить свое сердце. Между нами ничего не могло быть. Мы были коллегами. Может быть, друзьями? Ничего больше.

– Привет. – Черт. Мой хриплый голос вернулся после двухнедельного перерыва в офисе. Я этого не пропустила.

– Готова?

– Кто-нибудь бывает готов выпить с Гаем?

– Верно. – Он рассмеялся. – Ты можешь думать, что готов. Но это никогда не так.

Я улыбнулась и пошла в ногу с ним, поворачивая лицо к украшениям, развешанным по всей улице.

– Мне нравится, что они все еще нанизывают ту же гирлянду, что и когда я была маленькой.

– Здесь все так же. Мама и папа каждый год приводили нас сюда на рождественскую прогулку. Так много всего изменилось в Бозмене, но мне нравится, что здесь все по-прежнему.

Зеленая, золотая и рубиновая гирлянда висела на Мэйн-стрит толстыми сверкающими нитями. Венки были развешаны на дверях большинства предприятий. Золотые мерцающие огни освещали деревья, заставляя их искриться на фоне черного зимнего неба.

Температура ползла к нулю, но в центре города было теплее, в воздухе витал аромат яблок, корицы и сосны.

Я была так занята осмотром, что пропустила кусочек льда на тротуаре, зацепившись за него каблуком, что чуть не упала на колени. Сильная рука обвилась вокруг моей талии, прижимая меня к не менее сильному телу.

– Ого. – Хит остановился, поддерживая меня, пока мои ноги не обрели устойчивость.

– Видишь? Ты проклят. Я уже много лет не поскальзывалась на льду.

Он усмехнулся, ослабляя хватку.

– Да. Это была моя вина, что ты не смотрела куда идешь.

– Точно.

– На всякий случай. – Он взял меня за предплечье и прижал его к своим ребрам, держа меня за руку, когда снова пошел по тротуару.

Я поймала наше отражение в витрине магазина, и у меня перехватило дыхание. Мы выглядели как пара. Горячая пара. Я прикусила губу, чтобы скрыть улыбку, и продолжила идти. Не было ничего плохого в том, чтобы притворяться парой один квартал, верно?

Наше путешествие закончилось слишком рано, и когда мы добрались до бара, Хит отпустил мою руку, чтобы открыть дверь.

Гай ждал за столиком, на котором уже стояли три рюмки. Зная моего брата, все они были для него.

– Это будет интересно, – пробормотала я.

– Твой брат – ничто иное, как развлечение. – Хит тронул меня за локоть. – Как думаешь, ты сможешь дойти до стола самостоятельно или думаешь, что я подверну тебе лодыжку?

– Ха-ха, – невозмутимо произнесла я, затем присоединилась к брату. После того, как мы сняли пальто, он удивил меня, пододвинув рюмки Хиту и мне.

– Ваше здоровье. – Он поднял свою, подождав ровно столько, чтобы мы чокнулись, прежде чем выпить текилу. – Итак, мы с Мэл расстались сегодня.

– О, Гай. – Я прижала руку к сердцу. – Мне жаль.

Он пожал плечами.

– Ничего особенного.

Лжец. Это было большое событие. Они с Мэл время от времени встречались в старших классах, но расстались в последний раз перед поступлением в колледж. Они поддерживали связь на протяжении многих лет, и когда несколько месяцев назад она вернулась в Бозмен, они снова начали встречаться.

Гай все время говорил о Мэл. Он даже сказал мне, что на этот раз все может быть по-настоящему.

– Что случилось? – спросил Хит.

– Она хотела, чтобы мы закончили, так что мы закончили. – Он соскользнул со стула. – Ребята, хотите еще по рюмочке? Потому что я хочу.

Не дожидаясь нашего ответа, он направился к бару и подозвал бармена. На этот раз три порции были только для него. Он быстро опрокинул их в себя, затем хлопнул в ладоши и выдавил слишком широкую улыбку.

– Зацените ее. – Мой брат дернул подбородком поверх моего плеча.

Я переместилась, проследив за его взглядом, на брюнетку, стоящую у бара в обтягивающем желтом платье и сапогах выше колена. Не совсем зимняя одежда, но она делала заявление. Рыжеволосая в похожем платье, только розовом, присоединилась к своей подруге, и они вдвоем осматривали бар.

Охотились. Они охотились.

И Гай с радостью станет их добычей.

Технически, я уже выпила. Могу я теперь уйти?

Я должна была догадаться, что это произойдет, когда Гай предложил бар «Рокинг Р». Это был его любимый бар, и я подозревала, что именно там он подцепил большинство своих женщин. Обычно здесь было сборище студентов, но так близко к Рождеству, у большинства из них были выпускные экзамены, и в баре были в основном люди нашего возраста, взрослые в возрасте от двадцати до тридцати лет.

– Эта брюнетка пялится на тебя, Холидэй. – Гай ухмыльнулся. – Иди туда.

Иии, мне пора было уходить.

– Нет. – Хит даже не взглянул в сторону женщин. – Мы здесь, чтобы отпраздновать успешные первые две недели Стеллы на работе.

– Не будь занудой, – сказал Гай.

Хит сжал челюсти.

– Не будь мудаком.

– Пофиг. Значит, на работе все было хорошо? – спросил меня Гай.

– Да, мне там нравится.

– Она чертовски хорошо справляется. – Хит слегка улыбнулся мне.

– Конечно, справляется. – Гай хлопнул меня рукой по плечу. – Вам, ребята, повезло, что вы заполучили ее. Стелла – рок-звезда.

– Спасибо. – Да, Гай мог быть огромным, тупым идиотом. Но он так сильно верил в меня, что это придавало мне уверенности в себе. Всякий раз, когда я была неуверенна в себе, он говорил мне, что я могу сделать все, на что решусь.

– Всегда пожалуйста. – Мой брат кивнул, затем оглядел бар. – Эй, смотри. Это тот парень, в которого ты была влюблена, Стелла.

– Ч-что?

Единственным парнем, в которого я была влюблена, был Хит. Но Гай ни за что не взял бы меня сюда, сегодня, не так ли? Ни за что. Гай иногда вел себя как придурок, но это было бы жестоко.

– Джол? Разве не так его зовут? – Гай указал на другую сторону стойки.

Я поняла, о ком он говорит, и мое сердце выпрыгнуло из груди.

– Да, его зовут Джол. Но нет, я никогда не была в него влюблена.

– Была.

– Почти уверена, что нет. – Мы с Джолом вместе учились в колледже, он был влюблен в меня, но это было не взаимно. – Я ему нравилась. Он мне – нет.

– Точно. Потому что ты была слишком занята, пуская слюни по Хиту. – Гай рассмеялся, не обращая внимания на то, что только что сказал.

Тем временем у меня, кажется, треснуло сердце. Ой. Сегодня вечером унижение было любезно предоставлено моим братом.

– Господи, Гай, – отрезал Хит. – Что за чертовщина?

Мой брат усмехнулся.

– Не то чтобы мы все не знали, что ты ей нравился лет десять. Кого это волнует?

Хит сжал челюсти.

– Заткнись, Гай.

– Что с вами двумя сегодня не так? – Мой брат усмехнулся. – Я думал, мы здесь для того, чтобы повеселиться.

– Я думаю, что мне уже все надоело. – Я встала со стула, схватила пальто, шарф и сумочку, затем направилась к двери, даже не потрудившись укутаться от холода.

Слезы защипали уголки моих глаз, когда я вылетела за дверь. Я пропыхтела один квартал, натягивая на ходу пальто, и к тому времени, когда я преодолела второй, из-за жжения в носу и в горле стало трудно дышать.

Почему он это сказал? Именно сейчас. Мы с Хитом были больше не просто знакомыми, а коллегами. Почему мой брат был таким придурком? Гай всегда дразнил меня, но он никогда не дразнил меня из-за моей влюбленности в Хита. Никогда, ни разу. Почему сегодня? Это из-за его разрыва с Мэл? Ему было больно, и что, он распространял эту боль? Я была его сестрой, черт возьми.

– Мудак, – пробормотала я, отказываясь плакать.

Я никогда не нравилась Хиту. Я знала, что Хит никогда не западет на меня. Я знала это пятнадцать лет. Гаю не было нужды тыкать мне это в лицо.

Обычно после неловкого инцидента я могла избегать Хита недели. Месяцы. Но не в этот раз. Я должна была встретиться с ним в понедельник утром. Этого было бы не избежать, и теперь, благодаря несуществующему фильтру Гая, в офисе будет неловко.

Хит смотрел на меня своим сверкающим взглядом и жалел за глупую влюбленность. Я не хотела жалости Хита.

– Черт возьми. – Слеза скатилась по моей щеке. Я смахнула ее, ускоряя шаг и поворачивая за угол, который должен был привести меня к парковке.

– Стелла.

Я опустила глаза, сосредоточившись на тротуаре, хотя голос Хита отражался от зданий в центре города.

– Стелла, подожди.

Мои ноги задвигались быстрее.

– Стелла. – Черт бы побрал эти его длинные ноги. Хит поймал меня как раз перед тем, как я успела открыть дверцу машины, схватив за локоть и заставив остановиться.

– Что? – Мой голос дрогнул, когда я опустила подбородок.

– Мне жаль.

– Почему? – Я пожала плечами. – Все в порядке. Гай просто был Гаем.

– Все не в порядке.

Нет, не в порядке.

– Давай забудем об этом, хорошо?

– Стелла. – Этот голос. Мне было трудно удержаться от слез. Потому что в его голосе была жалость. – Посмотри на меня.

Я покачала головой.

Он отпустил мой локоть, но прежде чем я успела убежать, он взял меня пальцем за подбородок, поднимая мое лицо к своему.

– Ты правда была влюблена в меня?

– Ты знаешь, что была, – прошептала я.

Он должен был знать. Я никогда не была сильна в том, чтобы скрывать свои чувства, особенно когда была подростком.

– Я знал. Но хочу, чтобы ты сказала мне.

– Зачем? Чтобы продлить унижение? Мы можем не говорить об этом? Пожалуйста.

– Да. – Он отпустил меня, и я развернулась, потянувшись к машине, но затем он снова остановил меня, положив руку рядом с окном, зажав меня между дверью и своим возвышающимся телом. – Стелла.

– Ты продолжаешь произносить мое имя.

– Мне нравится твое имя.

– Я… что? – Текила, должно быть, подействовала на меня, потому что я никак не могла услышать то, что услышала. Я повернулась, чтобы посмотреть на него, и от выражения его лица у меня перехватило дыхание.

Не было ни капли жалости в этих голубых глазах.

– Хоть Гай и придурок, но думаю, что это был его способ сказать, что он знает.

– Знает что?

Его глаза искали мои.

– Что я тоже в тебя влюблен.

У меня отвисла челюсть.

Что, казалось, вполне устраивало Хита. Потому что в одну секунду он стоял там, уставившись на мой открытый рот. В следующую его губы накрыли мои, а язык скользнул между моими зубами.

Глава 4

Хит

Поцеловать Стеллу было не самым умным решением, которое я когда-либо принимал. Я имею в виду… это был чертовски отличный ход, потому что ее губы были самыми сладкими, которые я когда-либо пробовал.

Но это была Стелла.

Я провел выходные, переходя от восторга к сожалению, и все еще не решил, что с этим делать. Притвориться, что этого не было? Сказать ей, что это была ошибка? Пригласить ее на свидание?

Сказаться больным, чтобы мне не пришлось встречаться с ней сегодня?

– Черт возьми. – Я потер рукой челюсть, глядя на офисное здание через лобовое стекло своего грузовика.

Стелла уже была внутри. Ее машина была припаркована в пяти шагах от моей. Вероятно, она приехала пораньше, надеясь избежать неловкой встречи в комнате отдыха. Или, может быть, она собирала свои вещи.

Папа надерет мне задницу, если я прогоню Стеллу. Он каждый день хвастался, что увел ее из ее бывшей компании. Что она станет нашей новой суперзвездой. Он не ошибся.

И я поставил ее в неловкое положение.

Так или иначе, я должен все исправить. Я должен перед ней извиниться, но мне не было жаль. Ни капельки.

Другой грузовик въехал на свободное место рядом с моим, и я оглянулся, чтобы увидеть, как мой брат паркуется и вылезает из машины. Время вышло. Больше сидеть здесь было нельзя. Поэтому я присоединился к нему на заснеженном тротуаре.

– Доброе утро.

– Доброе утро. Как прошли твои выходные?

– Без происшествий. – Технически, это не было ложью, поскольку я поцеловал Стеллу в пятницу. Субботу и воскресенье я провел, в основном, уставившись в стену своей гостиной, мучаясь из-за женщины. Подвергая сомнению поцелуй. Переживая о том, как сильно я хотел сделать это снова. – А твои?

– Я провел большую часть этого времени здесь, разгребая проекты. Я не хочу работать всю неделю, особенно когда Мэддокс приедет сюда завтра.

– Я тоже надеюсь взять отпуск. Мы должны посмотреть, сможет ли он взять денек, чтобы покататься на лыжах. Давненько мы втроем ничего не делали вместе. – На самом деле, годы.

Мэддокс переехал в Калифорнию учиться в колледже и в итоге остался там после того, как основал свою мегауспешную стриминговую сеть. Его компания «Мэдкаст» – и стерва бывшая жена – держали его поближе к Лос-Анджелесу в последние годы. Но он собирался приехать домой на каникулы со своей дочерью, и в последний раз, когда мы разговаривали, он объявил, что переезжает домой. Окончательно.

После развода Мэддокс получил единоличную опеку над своей дочерью Вайолет, и хотел растить ее поближе к семье, в том же городе, где выросли мы. Он пока не был уверен в сроках, но было бы хорошо, если бы он вернулся домой.

– Я хотел бы покататься на лыжах, – сказал Тобиас, топая ботинками по коврику у двери. – Доброе утро, Гретхен.

– Доброе утро, мальчики.

Для Гретхен мы всегда были мальчиками. Мы всегда будем мальчиками, учитывая, что она гонялась за нами, когда мы были малышами. Гретхен была одним из основных сотрудников «Домов Холидэев», проработав здесь дольше, чем любой другой сотрудник, за исключением папы.

– Доброе утро, Гретхен, – сказал я, устремив взгляд вперед, пока шел по коридору. Я не позволил себе взглянуть вверх, в сторону кабинета Стеллы.

Тобиас исчез в своем кабинете, и я закрыл дверь.

Я не буду открывать ее сегодня. Я останусь в своем кресле и выполню кучу работы, чтобы мне не пришлось работать, пока Мэддокс будет дома. И останусь на своем этаже, пока Стелла работает на своем.

Я поднял глаза к потолку после того, как снял пальто и повесил его на крючок рядом с дверью.

Стелла ахнула, когда я поцеловал ее. Но не поцеловала меня в ответ. Она стояла там, застыв, то ли от шока, то ли от декабрьских холодов. Когда я оторвался от ее восхитительного рта, ее глаза были широко раскрыты, а щеки раскраснелись. Затем, прежде чем я успел что-либо сказать, она легонько оттолкнула меня, развернулась к своей машине и исчезла.

Почему она не поцеловала меня в ответ?

Этот вопрос не давал мне покоя. Это беспокоило меня больше всего. Она была влюблена в меня, когда мы были моложе, но, возможно, переросла это. Может быть, я опоздал, черт возьми.

Я сел за свой стол. Открыл компьютер. И уставился в потолок.

– Стелла. – Мне правда нравилось ее имя – правда это было не то, в чем я планировал признаться в пятницу.

О чем она думала? Понравился ли ей поцелуй? Возненавидела ли она его?

– Черт. – Сегодня работы не будет. Не раньше, чем я проветрюсь. Поэтому я глубоко вздохнул и прошествовал на второй этаж.

Она сидела за своим столом, опершись локтем на стол и подперев подбородок рукой. Другая двигала мышкой. Она, не мигая, смотрела на экран компьютера. Настолько погрузившись в свои мысли, что не услышала, как я прошел по коридору.

– Тук-тук.

Она подпрыгнула от моего голоса, мышь вылетела у нее из рук и перелетела через стол.

– П-привет.

– Могу я войти?

– Конечно. – Она с трудом сглотнула, встала и вытерла ладони о джинсы. Ее длинные светлые волосы сегодня были распущены, локоны вились свободными волнами. На ней был плотный свитер, который подчеркивал ее стройную фигуру. – В чем дело?

Я закрыл за собой дверь, затем подошел к стулу.

– Можно?

– Пожалуйста. – Она тоже села, да так прямо, что я забеспокоился, не упадет ли она с краешка стула.

– Насчет пятницы.

– Нам не обязательно говорить об этом.

– Я должен извиниться перед тобой. – Слова были горькими на вкус.

– Хорошо. – Ее взгляд опустился на стол, и она прикусила нижнюю губу зубами.

– Я перешел черту. Мы работаем вместе, и я не хочу, чтобы ты думала, что я пользуюсь преимуществом.

Она покачала головой, и между ее бровями образовалась складка.

– Я и не думала так.

– Это больше не повторится. – Даже если я хотел поцеловать ее снова каждой клеточкой своего существа.

– Да, это, эм… лучше сохранить профессиональные отношения.

– Правильно. – Гребаные профессиональные отношения. – Эм… как прошли твои выходные?

Светская беседа? Серьезно, Холидэй? Я ненавидел светскую беседу почти так же сильно, как и разговоры о погоде.

– Хорошо. – Она пожала плечами. – Скучно. А твои?

– То же самое.

Воцарилось молчание, тяжелое и непроницаемое. Она смотрела куда угодно, только не на меня. В стену. На клавиатуру. На кофейную кружку с радугой в качестве ручки.

Я извинился. Сделал то, что должен был сделать. Так почему я все еще сидел в кресле?

– Холодно сегодня.

Черт возьми.

– Так и есть. – Пристальный взгляд Стеллы метнулся к моему, затем она отвела его. – Очень холодно.

Проваливай. Встань. Убирайся к черту из этого кабинета.

– Ты идешь на вечеринку?

– Не планировала. Я собиралась пойти с родителями на рождественскую церковную службу, но вчера пришел Гай и попросил меня пойти с ним в качестве пары.

– Ааа. – Я не разговаривал с Гаем с пятницы.

Он звонил один раз в субботу, но я проигнорировал его. В основном потому, что был зол из-за того, что он опозорил Стеллу. И отчасти потому, что не был уверен, смогу ли встретиться с ним лицом к лицу, зная, что перешел черту.

Я любил своего лучшего друга, но он мог быть мудаком. О чем, черт возьми, он думал, говоря это дерьмо о Стелл?

Она была невероятна, и да, была влюблена. Важное событие. Многие девчонки в старшей школе были по уши влюблены в меня.

С Гаем я разберусь позже. Он будет на ежегодной рождественской вечеринке моих родителей в субботу.

Это давало мне неделю, чтобы со всем разобраться.

– Ты простила его за то, что он вел себя как осел в пятницу? – спросил я.

– Нет. Вроде того. – Стелла повела плечом. – Он не думал, что меня это может ранить.

Это была чушь собачья. Гай сказал это, потому что у него не было фильтра. Обычно его прямые заявления вызывали смех, но на этот раз он зашел слишком далеко.

– Он очень расстроен своим разрывом с Мэл, – сказала она.

– Это не дает ему права быть придурком.

– Знаю. – Она вздохнула. – Я не должна защищать его, но он мой брат. Скоро Рождество, я выбираю свои сражения. Не хочу ссориться с ним, и ты знаешь, какой он упрямый.

Да, я знал. Если бы Гай не видел, что то, что он сделал, было неправильно, он затаил бы обиду и закатил бы истерику. Это было… утомительно. Я тоже научился выбирать свои сражения.

– Как ты думаешь, на вечеринке будет много народу, поскольку это Сочельник? – спросила Стелла.

– Согласно последним маминым подсчетам, большинство людей придут. – Ежегодный званый вечер мамы и папы всегда пользовался успехом у их друзей.

– Почему в Сочельник? – просила Стелла.

– В выходные, в которые обычно устраивается вечеринка, «Бакстер» забронировали для проведения свадьбы. Невеста сделала это два года назад, но мама все равно была в ярости. Она пригрозила перенести мероприятие в другое место, поэтому отель предложил ей довольно выгодную сделку, чтобы провести его в Сочельник.

– Я рада, что все получилось.

– Я тоже.

Вернулась тишина, и я прикусил язык, чтобы прекратить светскую беседу. Затем я заставил себя встать со стула.

– Я позволю тебе вернуться к работе.

– Хорошего дня.

– Тебе тоже. – Я поднял руку, чтобы помахать, затем вышел из ее кабинета.

Я сделал один шаг в коридор, и вдохнул запах ее духов. Я продолжил путь, вернувшись к своему столу и выбросив Стеллу из головы. Но работал ли я? Нет. Я сидел в своем кресле и думал о красоте на втором этаже.

Она хотела сохранить профессиональные отношения. Означало ли это, что она сожалела о поцелуе? Означало ли это, что она не ответила на мой поцелуй из-за работы? Или потому, что я ее больше не привлекал?

Черт возьми, я хотел ответов. Вот только работа – не место для обсуждений. Во имя профессионализма я не позволю себе снова подняться наверх.

Моя концентрация была подорвана. Может быть, мне стоит просто взять свой ноутбук и уйти. Я мог бы поработать неделю дома. Или мог бы поработать у мамы с папой. Или… взять отпуск. Работы было много, но папа всегда поощрял нас делать перерыв, когда это было необходимо.

Сегодня перерыв казался необходимым.

– Отпуск, – заявил я и закрыл ноутбук. Я проведу некоторое время вдали от Стеллы. И упорядочу свои мысли.

Приняв решение, я собрал все, что мне понадобится, и схватил пальто.

– Вы хоть понимаете, какого черта вы делаете? – мужской голос донесся из коридора прежде, чем я вышел из своего кабинета.

Я отложил свои вещи в сторону и выбежал, думая, что сейчас увижу, как кто-то ставит Гретхен на место. Но вопрос был адресован не Гретхен. Он был адресован Стелле.

– Мистер Дженсен, я приношу свои извинения, – голос Стеллы оставался спокойным и собранным. – Я понимаю, что это расстраивает, но, если вы хотите, чтобы полы были из зебрано (прим. ред.: Зебрано – экзотическая порода древесины, получаемая из деревьев, относящихся к роду Microberlinia (Microberlinia brazzavillensis и Microberlinia bisulcata). Широкое распространение древесина получила благодаря прочности и оригинальной крупной текстуре – узор зебрано напоминает раскраску зебры, тёмные полосы на светлом фоне), у нас будут значительные задержки с завершением вашего проекта.

– Просто закажите их. Пусть доставляют экспресс-доставкой. Мне все равно. Я не вижу причин, почему это должно занять больше времени. Вы ведь еще не заказали белый дуб, верно? Так что просто поменяйте состав заказа.

Я дошел до вестибюля и поймал взгляд Гретхен. Она кивнула в сторону Стеллы и мистера Дженсена, стоявших на противоположной стороне площадки.

У Стеллы в руке была кружка с кофе. Джо Дженсен все еще был в пальто. Я предположил, что Стелла спустилась за новой порцией, и Джо поймал ее в холле.

– К сожалению, я не могу просто поменять его, мистер Дженсен, – сказала Стелла. – Зебрано – экзотический вид, и для получения необходимого количества потребуется больше времени, чем для белого дуба. Местный склад хранит запасы белого дуба. У них нет зебрано.

– Вы уверены? Вы спрашивали их? – Он наклонился вперед, чтобы говорить ей в лицо.

Это движение разозлило меня до чертиков. Да, он был клиентом, но у него не было причин пытаться запугать ее.

Не то чтобы его попытка сработала.

Стелла выпрямилась и изобразила фальшивую улыбку.

– Нет, вы правы. Я не спрашивала у них. Но я позвоню прямо сейчас. Если вы уверены, что это то, чего вы хотите, я пришлю вам измененный заказ и новое расписание проекта сегодня днем.

– Да, это то, чего я хочу. – Он попятился, поджав губы. Затем Джо заметил меня и прошел мимо Стеллы, едва не задев ее плечом. Он весь сиял улыбкой, пересекая вестибюль с протянутой рукой. – Хит. Как дела? У тебя найдется минутка?

– Привет, Джо. Счастливых праздников. Для тебя, конечно. – Я кивнул в сторону ближайшего конференц-зала. – Присаживайся. Встретимся там.

– Фантастика. – Проходя мимо меня, он расстегнул молнию на своей куртке.

Джо собирался попросить меня взяться за его проект. Мне не нужно было заходить в конференц-зал, чтобы точно знать, что повлечет за собой этот разговор. Но я собирался разочаровать Джо.

Плечи Стеллы опустились, когда она повернулась и направилась к лестнице, ее взгляд был прикован к полу. Она тоже знала, о чем Джо собирался спросить меня.

Час спустя я вывел Джо из конференц-зала. Он был не совсем доволен тем, что я отказался взять его проект на себя, но после продолжительного обсуждения он понял, что, если он хочет, чтобы проект был выполнен так, как он хочет, ему нужна была Стелла.

– Спасибо, Хит.

– Пожалуйста. – Я кивнул, провожая его в вестибюль. – Увидимся на вечеринке в субботу?

– Я ее не пропущу. – Он помахал Гретхен, затем толкнул дверь.

Гретхен смотрела, как он уходит, следя за его шагами, пока он не сел в свой «Кадиллак», затем покачала головой.

– Мне никогда не нравился Джо. Сегодняшний день только укрепил мое мнение. То, как он вошел сюда и практически накинулся на Стеллу. Он даже не поздоровался с ней.

– С ним… трудно.

– Мягко сказано, – пробормотала Гретхен.

Мой план уйти и избегать Стеллу потерпел крах, поэтому я направился к лестнице.