Текст книги "Грядущая буря"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)

Хонор почувствовала себя нахмурившейся. Она не собиралась прерывать вопросами – даже с грави-импульсными комами, межпланетные разговоры быстро распадались, если люди начинали прерывать друг друга – но ее любопытство разгоралось ярче, когда она задавалась вопросом, куда лингвист ведет.

Она никогда не встречала Тень Песни, но судя по ее имени, она, очевидно, «певица памяти». Ариф по-прежнему изучала именно то, что делали певцы памяти, но она уже знала достаточно, чтобы понять, что они были абсолютно центральными древесными котами сообщества как его историки и учителя. То от чего Ариф была далеко от обнаружения, что певица памяти может буквально «записывать» и воспроизводить реальный опыт другого древесного кота. На самом деле, они могли воспроизводить вековое богатство этих опытов.

Хонор сомневалась, что любой человек – даже она, кто разработала свой собственный вариант эмпатии древесных котов – никогда по-настоящему не поймет, что это значит ценить непрерывность «песен памяти», дарованную телепатическим видам, которые могут буквально «услышать» мыслеголоса и испытать те же эмоции древесных котов, умерших за века до их собственного рождения. Но факт, что Саманта была певицей-памяти было критически важно для успеха Ариф в обучении котов писать, потому что однажды она, научившись как, была в состоянии «научить» любого другого древесного кота тому же самому.

– Я послала машину, конечно же, – продолжила Ариф. – Потребовался час или около того, чтобы добраться до территории Яркой Воды, и пока рейнджер Лесной Службы Сфинкса ждал пока прибудут все его пассажиры. Затем они летели весь путь к Грин Боттом.

Она поморщилась, и Хонор кивнула. Грин Боттом был на полпути вокруг Сфинкса от территории обитания клана Яркой Воды. И, подумала она более мрачно, также от руин Явата Кроссинг.

– Благодаря всем задержкам, они появились здесь только около часа назад, и я была более чем немного удивлена тем, за кем Тень Песни послала съездить. – Ариф покачала головой. – Это были семь других певиц памяти.

Хонор почувствовала, что ее глаза расширяются. Одна вещь, что они узнали о певицах памяти, была та, что они практически никогда не покидали территории своих кланов. Что, конечно, поднимало вопрос именно о том, что певица памяти по имени Саманта сделала, приняв человека. Хонор имела впечатление, что не ни Нимиц, ни Саманта не являлись приближением к тому, какими они могли бы быть, хотя было очевидно, Саманта как раз не была вашей типичной певицей памяти.

Очевидно, всегда были некоторые исключения (помимо Саманты), особенно в последнее время, поскольку певицы памяти были вовлечены в усилия доктора Ариф с самого начала. Но Хонор не думала, что когда-либо более чем две или три из них были в Грин Боттом, в какой-либо момент времени до этого.

– Я осознаю, что я не должна говорить вам, как удивилась я, когда рейнджер открыл дверцу машины и наружу вывалилось семь певиц памяти! – сухо сказала Ариф. – Я встречала троих из них раньше: Ветер Памяти, Певунья и Эхо Времени – Хонор поджала губы в немом свисте, когда Ариф назвала всех трех старших певиц памяти клана Ясной Воды. – Тень Песни представила других, когда они добрались до моего офиса. Хранительница Песни и Ясная Песня старшая и вторая певицы клана Смеющейся Реки. Зимний Голос старшая певица клана Танцующих в Лунном Свете. А кроме того – глаза Ариф потемнели и ее голос упал, – Певица Скорби. – Лингвист сглотнула. – Она единственная выжившая певица памяти клана Черной Скалы, Хонор.

Саманта и Нимиц тихо запричитали, а Хонор резко вдохнула.

– Я не знала, что кто-либо из них выжил, – сказала она, тихим голосом, когда Ариф приостановилась. – Я думала весь клан был убит.

– Насколько Певица Скорби знает, она не просто выжившая певица Черной Скалы, – сказала Ариф несколько секунд спустя. – Она единственная выжившая, точка. И единственная причина, что она жива, та, что она посещала клан Танцующих в Лунном Свете. Один из ее братьев по помету женился на Танцующей в Лунном Свете, а их центральная территория была достаточно далеко, чтобы быть вне области взрыва и огненной бури. – Лингвист медленно покачала головой. – Танцующие в Лунном Свете были достаточно близко, чтобы их певицы памяти почувствовали, что Черная Скала умирает… и она почувствовала тоже.

Хонор почувствовала, как ее рука сжимает ее губы, почувствовала, как руки Хэмиша обхватили ее, почувствовала, как Нимиц давит на заднюю часть ее шеи, и все о чем она могла думать, был ужас телепатии – певица памяти – на самом деле переживает смерть каждого, кого она когда-либо знала и любила.

– Я не знаю, как они удержали ее от самоубийства, – голос Ариф был мягче, чем был у Хонор. – Я… имею представление, что это было нелегко.

Ее глаза встретились с Хонор с дисплея, и Хонор кивнула. Древесные коты которых приняли, практически никогда не переживали смерти своих человеческих партнеров. До пролонга это было огромной трагедией связи для древесных котов нормально живших более двух сотен стандартных лет, а смерти их людей лишали их всех этих дополнительных лет. Хонор могла думать только о двух котах за ее собственное время жизни, которые бы пережили смерти своих людей: спутник принца-консорта Джастина Монро и сама Саманта. На что это должно быть похоже, когда каждая отдельная особь в клане Певицы Скорби была разорвана вдали от нее в одно жестокое мгновение…

– Это должно быть ужасно для всех кланов в округе, – продолжила Ариф резко – а Танцующие в Лунном Свете были ближе всех. ЛСС говорит, что они потеряли более десятка котов, после удара, а другие не выглядят хорошо. Что заставило меня задаться вопросом, почему во имя Бога две старшие певицы памяти клана тащились долой, чтобы навестить меня в такое время как это.

Повисла тишина. Затем, наконец, Хонор откашлялась.

– Почему… – Она остановилась, ее сопрано было хриплым, и откашлялась снова. – Почему они пришли, Аделина?

– Я знаю, Нимиц и Саманта были вне мира, когда это случилось, – сказала Ариф немного уклончиво – но от того, что Тень Песни и другие говорят, каждый кот, который не был вне мира, чувствовал это. Более отдаленные кланы чувствовали это не так сильно, слава Богу, но даже наша команда здесь в Грин Боттом получила обухом по голове. Поверьте мне, это было… плохо. Действительно плохо.

– Я не знаю, понимают ли они точно, как это произошло, даже сейчас, но они знают, что это результат человеческой атаки. Лично я не стала бы обвинять их, за поворот спиной ко всем людям, но это не тот путь по которому работают головы древесных котов. Видимо они прошлись по вашему с Нимицем опыту, и особенно, что случилось с лейтенантом Меарсом, за некоторое время до того. И, по словам Тени Песни, они услышали, по крайней мере, часть выпусков о президенте Причарт и докторе Симойнсе, а некоторые из рейнджеров ЛСС просматривали новостные каналы во время медицинского посещения Танцующих в Лунном Свете. Они выяснили, что Нимиц и Саманта на самом деле встречались с Симойнсом и кланы хотят вернуть их домой, чтобы певицы памяти получили их непосредственные знания с его мыслесветом, но я думаю это просто формальность. Они полагают, что если он врет, или если он сумасшедший, Нимиц бы уже сказал вам. Если на то пошло, они знают, что вы можете ощущать эмоции. Таким образом, существует не очень много вопросов в их умах, что Симойнс говорит правду… или, что Меза стоит за всем, что произошло.

– Я рада, что они не винят нас за это, хотя Бог знает, я иногда делаю, – сказала Хонор мрачно. – Я, однако, до сих пор не понимаю, почему они хотели прийти увидеть Вас лично. Если на то пошло, я не представляю, как Тень Песни получала слово на всем пути от Яркой Воды, как они это проделали! Ничего что я видела раньше, не предполагает, что они способны до достижения половины пути вокруг планеты.

– Я вполне уверена, что они передавали от клана к клану, – сказала Ариф. – А причина, почему они хотели видеть меня, в том, что у Певицы Скорби есть предложение.

– «Предложение»? – глаза Хонор сузились. – Какого рода «предложение»?

– Она хочет рассказать вам лично, – ответила Ариф, и стройная, пятнистая коричнево-белая фигура прыгнула к ней на колени и в поле зрения ее кома. Древесная кошка села на свои задние конечности, смотря в ком, ее глаза и язык тела были мрачными. Она выглядела такой маленькой, такой хрупкой, думала Хонор, чувствуя слезы на задней стороне ее собственных глаз.

– Певица Скорби? – спросила она тихо, и древесная кошка кивнула.

Хонор хотела протянуть руку и обнять ту далекую кошку. Разделить с ней глубину ее собственного горя за то, что случилось с кланом Певицы Скорби. Ее чувство вины, что люди – любые люди – могли вызвать такое зверство. Но она не могла, и поэтому она просто склонила голову в небольшом полупоклоне признательности.

Певица Скорби склонила свою собственную голову в ответ. Затем ее руки поднялись, и она стала с плавной грацией показывать жесты, которые так или иначе передавали бездонное море печали.

«Я знаю тебя, Танцующая на Облаках» – сказали эти изящные пальцы. – «Я попробовала твой мыслесвет из песни Смеющегося-Ярко. А со Дня Скорби, Ветер Памяти и Эхо Времени также пели песни всех тех, кто был до тебя. Я попробовала их всех, даже самой Погибели Клыкастой Смерти. Я знаю твой клан».

Ее руки подчеркнули глагол, и когда Хонор посмотрела в эти бездонные зеленые глаза, она поняла, что Певица Скорби имеет в виду. Что для древесных котов мыслесвет всех, кто умер раньше, был все еще доступен, все еще там, пока цепь певиц была неразрывна. В самом буквальном смысле, Певица Скорби действительно встречала Стефанию Харрингтон, собственного предка Хонор, самого первого человека когда-либо принятого древесным котом, и Хонор почувствовала странную, могучую зависть.

– Я хочу разделить эти воспоминания с тобой, – услышала она, как говорит сама. – Я всегда хотела узнать ее.

«Ты бы понравилась ей» – показала Певица Скорби – «На самом деле, я думаю, она была похожа на тебя во многом. А за все годы, пока она и Лазающий-Быстро были связаны, Клан Погибели Клыкастой Смерти был другом и защитником Народа. Мы знаем, что ваш клан сделал для нас. Мы знаем, что ты сделала для нас. А теперь, пришло время нам защитить тебя».

На мгновение, Хонор была уверена, что она должно быть неправильно прочитала те плавные пальцы. Защитить ее? Защитить ее, когда люди уничтожили весь клан Певицы Скорби?

– Нимиц уже защищал меня много раз, – сказала она. – И я сделаю все возможное, чтобы защитить его. Это то, что вы делаете, когда вы любите кого-то.

«Я знаю это» – ответила Певица Скорби, и ее хвост быстро двигался, как будто в печальном смехе. – «Я не могла попробовать песни памяти Яркой Воды, не пробуя твою любовь к Смеющемуся-Ярко и его любовь к тебе, Танцующая на Облаках. Но это не то, что я имела в виду».

– Тогда, прости меня, но что ты имеешь в виду?

«Злодеям, которые уничтожили мой клан, которые уничтожили столь многих из Клана Погибили Клыкастой Смерти, которые принесли такое горе Народу и нашим двуногим, не должно быть позволено делать еще большее зло.» – Теперь пальцы Певицы Скорби двигались с плоским, каким-то страшным акцентом. – «Мы знаем – я знаю из твоего мыслесвета – что ты готова умереть, чтобы предотвратить это. Что твои друзья среди двуногих, даже те, кого мы никогда не встречали или пробовали, сделают то же самое. Что вы остановите это зло, любой ценой, однако это может быть долго. И мы знаем из рассказов, которые мы слышали по «головидео»» – она показывала, очевидно незнакомый термин, осторожно – «что злодеи, которые убили мой клан, пытались, так же, убить тебя. Что они вынуждают того кого ты любишь нападать на тебя против его воли. Я пробовала это, также, в песнях памяти Яркой Воды. И вполне вероятно, что если они пытались однажды, они будут пытаться снова. И снова. Не только, чтобы убить тебя, но и Стальную Душу или других ваших великих старейшин.»

Она остановилась снова, и Хонор кивнула.

– Я боюсь, что ты права, – сказала она трезво. – И мы не знаем, как они делают это. Как остановить их.

«Не Народ» – сказала Певица Скорби. – «В отличие от двуногих – других двуногих, по крайней мере – Народ может пробовать мыслесвет. Мы не знаем, как злодеи заставляют других выполнять их волю, но мы можем распознать момент, когда это происходит. Из воспоминаний Смеющегося-Ярко, мы знаем теперь что искать. Я полагаю, мы могли бы пробовать это даже раньше с этим знанием… и дать другим двуногим, по крайней мере, некоторое предупреждение.»

Хонор резко вдохнула. Она смотрела на Певицу Скорби в течение нескольких секунд, затем заговорила очень осторожно.

– Мы думали, – я думала – о такой возможности, – призналась она. – Как ты сказала, Нимиц распознал тот же страх, то же отчаяние, что я видела в Тиме в тот день. И в записях системы безопасности попытки покушения на Берри Зилвицкую, Джадсон Ван Хейл и Чингиз распознали те же самые вещи в убийце, которого они послали за ней. Так что, да, я думала об этом. Но Чингиз был связан с Ван Хейлом, как Нимиц связан со мной. Они пытались защитить друг друга, потому что они любили друг друга, так же, как Нимиц и я любим друг друга. И Чингиз умер, Певица Скорби, как Нимиц мог бы умереть, пытаясь остановить Тимоти. – Она покачала головой. – Как я уже сказала, вы защищаете того, кого вы любите.

«И ты не хочешь чтобы Народ рисковал собой за тех, кого они не любят» – показала Певица Скорби и сделала медленный, в человеческом стиле кивок. – «Это то, что я ожидала от тебя, Танцующая на Облаках. Но это выбор Народа, и мы сделали его. Говорящая из Тишины» – она кивнула снова, на этот раз в направлении Ариф – «долго трудилась, помогая нам найти способы, что бы мы могли стать настоящими партнерами с нашими двуногими соседями, как призывала Золотой Голос. Теперь мы нашли один, и один который даст нам, по крайней мере, некоторый небольшой способ нанести ответный удар против убийц моего клана.»

Маленькое, пятнистое создание посмотрело в глаза Хонор еще раз.

«Народ знает, как обращаться с теми, кто убивает нас» – сказали ее неумолимые пальцы с железной решимостью. – «Мы знаем, как обращаться с теми, кто убил тех, кого мы любим. Не забывай, как Погибель Клыкастой Смерти и Лазающий-Быстро впервые встретились. Они боролись, и они были ранены, и каждый чуть не умер за другого. Теперь наша очередь, и мы желаем что бы ты пошла к Стальной Душе и Искателю Истины. Скажи им, что Народ – весь Народ всего этого мира – знает, кто защищал их, а кто убивал их. Мы знаем, как ты и твой клан всегда любили и охраняли и защищали нас от вреда, Танцующая на Облаках. Но пришло время, изменить это, и мы не выбираем оставаться котятами навсегда. Если вы охраняли нас, то мы будем охранять вас, и если мы умрем, как умер Взбирающийся Высоко, как почти умер Лазающий-Быстро, как Смеющийся-Ярко почти умер за тебя, а ты за него, то мы умрем. Но мы не будем скрываться. Мы не будем детьми. Если вы будете бороться за весь этот мир, для всех нас, то мы будем бороться за вас.»

Глава 14

Иннокентий Колокольцев рассматривал сообщение на экране

Ну, вряд ли это сюрприз, – подумал он. – И я думал, что был готов. Но не думаю, что кто-то мог действительно быть готов к чему-то подобному. И манти пользуются этим, чёрт побери.

Он не знал, каким ветром газетчикам принесло первые слухи об операции Яростное Правосудие, но у любой тайны ограниченный срок годности. Рано или поздно кто-то всегда вытаскивает её на свет или чтобы получить какую-то выгоду, или просто потешить репортёрское самолюбие, написав по «анонимным источникам». И не имело значения, какая это тайна. Как факт, что некий политический или чиновный конкурент свил тайное любовное гнездышко на деньги налогоплательщиков, так и буквально жизнь или смертельная операция как Яростное Правосудие. Что касалось тех, кто раскрывал секреты, то они получали свою выгоду.

Как бы ему ни была ненавистна мысль о том, что это манти, едва он ли был удивлен. Так же не вызывало сомнения, что это их ответ.

Пока же у него был объёмный файл корреспонденции от сэра Лаймана Кармайкла, посла Мантикоры в Соларианской Лиге. Первая дюжина или около того писем были выдержаны в духе обычной дипломатической беллетристики, будто Лига и Звездная Империя, фактически не находились в состоянии войны, а просто требовали «разъяснения» «неподтвержденных новостей» о передвижениях ФСЛ. Примерно через неделю систематического игнорирования их Колокольцевым, они перешли от «запросов» к прямым требованиям.

Сейчас Кармайкл даже не притворялся, что Мантикора не знает причину всего этого, и его сообщения становились всё более и более прямолинейными. Как это.

Колокольцев нажал кнопку, начав слушать Кармайкла в середине предложения.

«…прилагаем все усилия, чтобы убедить Вас и Ваших коллег увидеть причину, господин Старший Заместитель Генерального секретаря,» – сказал мантикорец категорическим тоном, резко отбросив беллетристику, фактически обращаясь к Министру иностранных дел Роэлас-и-Вальенте. «Несмотря на это, Вы проигнорировали наши предупреждения, отклонили любую попытку достигнуть дипломатического разрешения кризиса, полностью вызванного действиями Ваших вооруженных сил, и продолжали готовить новые военные операции против Звездной Империи. Мы пытались посредством невоенных ответов указывать, на, по меньшей мере, возможность значительного ущерба вследствие Ваших действий. Очевидно, задержки и убытки, которые Ваша межзвездная торговля уже терпит как следствие Вашей неуступчивости, не остановили Вас. А сейчас, придя с «отвагой» гиены, чтобы связаться с Адмиралом Раджампетом и его флотом вежливых убийц, Вы ясно показываете готовность использовать в своих интересах катастрофический ущерб, причиненный Звездному Королевству в феврале.

«Я неоднократно предупреждал Вас от имени моей Королевы и моего правительства об экстраординарных рисках, которым Вы подвергаетесь, следуя в русле такой политики. Я снова предупреждаю Вас, теперь уже официально – Ваша убежденность в ослаблении нашей обороноспособности вследствие того, что стало известным как «Удар Яваты», ошибочна. Если Адмирал флота Филарета нападет на двойную систему Мантикоры, он будет не просто побежден, как Адмирал Крэндолл при нападении на Шпиндель. Он будет разбит, и если сообщения о количестве приданных ему супердредноутов, верны, потери среди персонала соларианского флота будут огромны. У нас нет никакого желания убивать сотни тысяч мужчин и женщин, чьим «преступлением» было только подчинение приказам начальников, слишком высокомерных, чтобы признать действительность, которую они видят. Но кажется, что Вы и Ваши коллеги намереваетесь не оставить нам никакого выбора.

«Поэтому Звездная Империя Мантикора официально требует от Вас безотлагательно послать через узловой терминал Беовульфа в систему Мантикоры высшего офицера, уполномоченного приказать Адмиралу флота Филарете свернуть операцию. Исходя из имеющихся сообщений в печати о сроках кампании, – а у меня есть основания полагать, что они точны, – ещё есть время, чтобы только впритык успеть достичь системы Мантикоры до прибытия Адмирала флота Филареты. Мы не можем потребовать от него, чтобы он пренебрёг приказами, полученными от командования – Вы можете. В случае Вашего отказа ответственность, что бы ни случилось, будет на Вас, и Звездная Империя намерена подготовить копии моей переписки с Вами в полном объёме, чтобы в будущем внести ясность в вопрос о том, кто несёт ответственность за любые последствия Вашей новой односторонней агрессии против суверенной звездной нации. Кроме того, при этих обстоятельствах, правительство Ее Величества не будет считать себя обязанным соблюдать конфиденциальность нашей корреспонденции, если ею заинтересуется пресса.»

Он сделал паузу, очевидно для того, чтобы смысл сказанного дошел до собеседника, затем продолжил тем же ровным, непреклонным тоном.

«Ещё не слишком поздно предотвратить бедствие ужасающих размеров. Мы сделаем все, что можно для минимизации катастрофических последствий этой конфронтации. Мы просим Вас – мы умоляем Вас во имя Ваших собственных военнослужащих – остановить это. Если Вы пренебрежёте этой возможностью, если Вы ничего не сделаете, будьте уверены, что история точно будет знать, кто виноват в резне, которая наверняка последует.»

Я полагаю, что это означает то, что сказано, подумал Колокольцев и покачал головой. Даже теперь он не мог вполне поверить, что кто-то будет так разговаривать с Соларианской Лигой. Несмотря на все – несмотря на сокрушительное поражение Крэндолл, несмотря на провокационное закрытие манти переходов и узлов туннельной сети – он все еще не мог вполне поверить этому в глубине души.

Как это глупо с моей стороны. Если я ничего больше не выяснил к настоящему времени, по крайней мере, я должен был понять: что бы ни случилось, манти, безусловно, не впечатлены репутацией Лиги! Совсем. Это может стать в конечном счете убийственным, учитывая различие в наших ресурсах и населении, но это не меняет образ их мыслей.

Конечно, даже если они на самом деле были напуганы, они послали бы ему точно такое же сообщение. Дипломатические угрозы ничего не стоят, и искушение сблефовать, убедить Колокольцева, что они могут сделать с Филарета то, что они сделали с Крэндолл – особенно, если у них нет возможности – должно быть очень сильным. Если бы им удалось напугать его до отзыва Филареты, они бы выиграли, не запустив ни одной ракеты. Что также спасло бы их, если у них нет ракет, чтобы стрелять.

Всё это хорошо и прекрасно, но не изменяет того факта, что они могут действительно способны сделать то, чем угрожает Кармайкл. И если это так, и они действительно готовы вручить все свои ноты кому-то вроде О’Ханрахан…

Его лицо помрачнело, когда он ясно представил, как дорого может обойтись опубликование корреспонденции Кармайкла, если у Филареты дела пойдут к чертям. Тем не менее, следовать «совету» посла означает ещё больший ущерб. Дать отмашку на отбой, как требовала Мантикора, будет расценено только как признак слабости и ещё более подорвало бы престиж Лиги. А это может привести к ещё более худшим последствиям, которых они все боялись на Границе и Окраине, даже не учитывая последствий лично для него и его коллег. Или, ко всему прочему, стать потенциальным систематическим неудачником, на которого все начнут возлагать вину и, в ходе дела, детально откроется, насколько затасканный обман лежит в основе управления Соларианской Лигой в действительности.

Но если мы не прикажем, чтобы он отменил операцию, и всё будет так ужасно, как нас предупреждает Кармайкл, мы будем иметь те же последствия плюс гибель тысяч наших собственных космонавтов!

Он подумал о возможности созыва еще одной встречи для рассмотрения последнего сообщения Кармайкла, но чего она может достичь? Участники будут спорить, сердиться, пытаться снять ответственность с себя и взвалить вину на всех остальных, и в конце концов решат сделать то, что предложат он и, возможно, Макартни. А правда в том, помоги ему Бог, что он не видит другого выхода, кроме как продолжать поддерживать стратегию Раджампета.

Было просто-напросто слишком поздно для принятия любого другого решения.

Кроме того, все, что я был в состоянии выкопать на Филарету, показывает, что он по крайней мере в четыре или пять раз умнее Крэндолл. И он знает то, что произошло на Шпинделе. Если манти действительно в состоянии его разжевать и выплюнуть, он достаточно умен, чтобы самому додуматься отступить, а не угробить флот ни за что. Это достаточно плохо, но, чёрт побери, намного меньше, чем фактически быть развеянным в космосе!

Полагаться на достаточность ума Филарета также позволит избежать последствий уступки требованиям Кармайкла, даже не пытаясь узнать, были ли они блефом.

* * *

– Боюсь, что произошло недоразумение, Адмирал, – сказал темнокожий человек на дисплее Адмирала Флота Имоджин Цанг. – Правительство Беовульфа ясно заявило своё несогласие с Вашим планом передвижений. Фактически, мы сообщили Адмиралу Флота Раджампету и Премьер-министру Гюлею, что Планетарный Совет Директоров отказывается санкционировать или разрешить транзит Соларианского флота через этот терминал в указанное время. Если эта информация не была передана Вам до Вашего отбытия на Беовульф, я официально сообщаю Вам об этом теперь.

– Я не посвящен в переговоры Вашего системного правительства с Премьер-министром или Адмиралтейством, Директором Кэдделл-Маркхэмом, – Цанг ответила рассудительным, учтивым, но твёрдым тоном, – Однако у меня действительно есть приказ пройти транзитом терминал с моей оперативной группой для содействия Одиннадцатому Флоту. Это не приказ действовать на своё усмотрение, также в нём не предусматривается чьё-то разрешение или испрашивание разрешения. Что касается меня, то просто замечу, что понимаю Конституцию так: федеральная власть доминирует при обстоятельствах, подобных этим. Я также признаю, что могу ошибаться в своём понимании, и если это так, я искренне приношу извинения за что-либо, что может показаться превышением моей власти. Тем не менее, я остаюсь связанной приказом, полученным от моего руководства.

– Я предлагаю Вам очень тщательно подумать, Адмирал. – Голос Габриэля Кэдделл-Маркхэма был значительно холоднее, чем у Цанг. Конфронтация между Лигой и Звездной Империей потенциально может стать самым губительным столкновением в истории человечества. Правительство Беовульфа уверено, что ситуацией управляют силы, враждебные как Лиге, так и Звездной Империи и что мы уклонились бы от своего долга и ответственности перед человеческим родом вообще, а не просто гражданами Системы Беовульфа – если бы способствовали этому бедствию. У нас нет ни малейшего намерения так поступать, и со всем должным уважением к Вашему пониманию Конституции, наше мнение состоит в том, что федеральное правительство чрезвычайно злоупотребило властью, отдав Вам приказ. Не было никакого объявления войны, и статья пять Конституции прямо отказывает федеральному правительству в праве отдавать приказы системным правительствам в мирное время. Следовательно, Системное Правительство Беовульфа не подчинится никаким требованиям содействовать Вам в этом походе, и наш персонал и граждане не будут помогать Вам.

– Терминал Беовульфа управляется и контролируется акционерной Компанией Терминала Беовульфа (КТБ), гражданской корпорацией, базирующейся на Беовульфе, но фактически терминал принадлежит Мантикоре, как первооткрывателю. Есть или нет у нас законные полномочия, чтобы позволить Вам проход против воли Мантикоры, даже если бы мы хотели этого, вопрос достаточно запутанный, чтобы заставить армию адвокатов напряженно трудиться десятилетиями. Но суть в том, что ни у нас, ни у КТБ нет желания помогать Вам в этом безумии, это во-первых. И что фактически весь персонал платформ контроля трафика является гражданами Беовульфа. Соларианскими гражданами – гражданскими лицами – над кем соларианские вооруженные силы не обладают никакой юрисдикцией в мирное время. К тому же соларианские вооруженные силы не обладают какой-либо юрисдикцией над соларианскими гражданскими лицами даже во время войны, если законодательно не объявлено военное положение. Совсем никакой. Так как это имеет место, Системная Оборона Беовульфа имеет моральное, законное и конституционно обоснованное право защищать наших граждан от незаконного принуждения любыми средствами, которые могут быть необходимы. И, в случае, если я выразился недостаточно ясно, «любыми средствами, которые могут быть необходимы» включает огонь на поражение.

– Господин Директор, Вы действительно угрожаете стрелять во Флот Соларианской Ливи? – спросила Цанг, расширив карие глаза.

– Я говорю Вам как официальный представитель Планетарного Совета Директоров Беовульфа, что мы не будем содействовать Вашему транзиту, персонал астроконтроля КТБ откажется выполнять Ваши приказы, и в случае попыток незаконного принуждения мы будем обороняться. Если Вы будете упорствовать, несмотря на это предупреждение, если будет открыт огонь и прольётся кровь, то это будет следствием антиконституционных действий федерального правительства, и Беовульф не будет нести ответственности за возможные последствия для стабильности Лиги, которые, несомненно, последуют. Я не знаю, как ещё яснее сказать то, что я сказал. И так как я выразил всё настолько ясно, насколько возможно, я не вижу никакого смысла в продолжении этой беседы. Прощайте, Адмирал.

Экран опустел, и Цанг несколько секунд сидела, глядя на него не в силах принять тот факт, что Кэдделл-Маркхэм буквально хлопнул дверью перед старшим адмиралом Соларианского флота. Насколько она знала, ничего подобного не происходило за все предыдущие семь с половиной столетий существования ФСЛ.

Наконец она очнулась и подняла глаза на офицера, сидящего напротив за столом в зале брифингов. Адмирал Пьер Такеучи, начальник штаба оперативной группы 11.6, выглядел столь же ошарашенным (и даже более возмущённым, подумала она) безапелляционным отказом Кэдделл-Маркхэма.

– Эти люди такие же психи, как манти? – риторически спросила Цанг. Она покачала головой. – Какого чёрта член кабинета министров какого-то системного правительства – и меня не волнует, даже если это правительство грёбаного Центра мироздания – может вообще так говорить с федеральным правительством?!

– Я не знаю, но кому-то точно нужно надрать задницу, мэм! – резко ответил Такеучи. – И, откровенно говоря, какая-то часть меня хочет, чтобы его чёртовы силы системной обороны на самом деле попытались остановить нас.

Цанг пробормотала что-то в знак согласия, но мозг у неё был занят возможными вариантами развития событий. И секретным пунктом ее приказа. С самого начала он ей не понравился, но она успокоила себя тем, что он так и останется гипотетическим. Теперь было похоже, что это не так, и потенциальные последствия позиции Беовульфа пугали ее.

В её оперативной группе только супердредноутов было более ста, их сопровождали примерно две дюжины кораблей снабжения и транспортников под прикрытием двадцати пяти крейсеров и сорока эсминцев. Это было чертовски больше тоннажа, который она могла провести транзитом через терминал Беовульфа единовременно, но оперативный план требовал, чтобы она оказала поддержку основной части Одиннадцатого Флота после сдачи манти. Следующий главный факт заключался в том, что это в три раза превосходило весь боевой состав Сил Обороны Системы Беовульфа в количестве тридцати шести супердредноутов. Если бы беовульфцы были достаточно глупы, чтобы вызвать инцидент со стрельбой, то это было бы очень короткое и – с их точки зрения – очень скверное дело.