Текст книги "Безнадежный поход (СИ)"

Автор книги: Денис Субботин

Соавторы: Сергей Косов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Другое дело – были они, всё же, туповаты…

Карл Младший ничем не отличался от своих сородичей. Разве что точно знал, вычитав в одной книге из богатой библиотеки господина – гнома Строри по прозвищу Ворчун, – что вовсе они не были созданы, но порабощены гномами далёкие тьмы веков тому назад. Впрочем, из-за этого он не стал ненавидеть Строри, или Вилли, или какого другого гнома. За эти самые тьмы веков слепая преданность господину и его роду стала генетической особенностью любого карла. Прикажет ему господин умереть – умрёт не задумываясь. Только вот выбор способа тоже лучше оставить за хозяином.

Ну а разные мелкие, и не очень, поручения, вовсе не связанные со смертью его преданного слуги, Карл Младший и сейчас исполнял «на-ура». Подумаешь, делов – пойти на вокзал, положить на поддон в окошке сорок золотых монет, и записку от господина Строри: «Вагон до Столицы Северного княжества. На завтра».

Карл выполнил поручение с блеском, и уже возвращался домой с билетами, когда на дороге попалась пивная. Небольшая такая, уютная. И деньги у него были – двенадцать серебрянок осталось от выданной ему лично хозяином суммы. Достаточно, чтобы купить пару пинтовых кружек пива с тарелкой рыбной строганины, и твёрдую булочку с маком, именуемую сушкой. Вообще-то, поручено ему было торопиться, но Карл Младший обернулся быстро, и решил, что, самое меньшее, четверть часа у него есть – это уж как пить дать!

Тем более и внутри пивной было почти пусто. За шестью столиками и двенадцатью стойками вольготно расположились восемь человек, четыре гнома, гоблин и три карла. К последним Карл и направился было, но вовремя заметил среди них карла по имени Джерри Мышонок – отвратительнейшего из карлов, своего вечного врага и соперника. Нечего и говорить, что Мышонок был последним созданием, с кем Младший стал бы пить пиво за одним столом.

Не дойдя полудюжины шагов, он резко развернулся и направился к самому дальнему столику в углу.

– Эй, безымянный! – ехидно окликнул его от своей стойки Мышонок, – Безымянный! Шёл бы ты к нам. У нас пиво есть. И строганина осталась… Иди, я угощаю!

Для людей и гномов его речь была бессмысленным мычанием – не для карлов…

Тяжело вздохнув, Младший развернулся в их сторону. И негромко, но очень отчётливо высказал про Мышонка всё, что думал. Хорошее и плохое – разное.

Взревев, будто настоящий гном, карл вымахнул из-за стола и бросился на соперника. Младший встретил его в кулаки, и пошла боевая потеха.

А ещё говорят, будто карлы – бессловесные и бездушные…

– Задерживается что-то твой Младший! – попенял Ян Карлу Старшему.

Тот, как и положено «бездушной и бессловесной твари», промолчал и остался невозмутим. Что ему было возразить на этот упрёк? Тем более что и сам ничего не знал.

Словно в ответ на слова Яна, до трубочной донеслась мелодичная, но чересчур настойчивая трель дверного звонка.

– Вот он, – коротко поклонившись, проронил Карл Старший.

– Точно! – проронил стоявший у окна Наката. – Действительно… он. С приятелями, как я посмотрю!

Коротко глянув на бесстрастное лицо ниппонца, Ворчун первым ринулся вниз по лестнице. Да и Вилли лишь ненамного отстал.

Ян поначалу остался сидеть, здраво рассудив, что Ворчун сам разберётся со своим слугой. Однако Наката, ещё раз глянув в окно, направился к двери, бросив на ходу:

– Тебе тоже лучше там быть… на всякий случай!

Ян – воспитанник Накаты – привык доверять словам своего учителя. А ещё больше доверял он его интонации – уж больно неприятная она была. Но, как ни спешил, спустился он только четвёртым. Наката даже когда ходил медленно, умудрялся опережать бегущих. Чёрт его знает, как у него это получалось.

А что внизу творилось!..

Карл Младший пришёл так, как не приходил ещё никогда. И впрямь с сопровождением, но вряд ли сопровождавших карла людей можно было так легко записать в его товарищи – да и те вряд ли бы согласились с этим. Четверых Ян знал – эти достойные представители Трампского общества занимались поддержанием порядка на улицах. Ещё один, судя по бронзовой бляхе на могучей груди, пребывал в цеху трактирщиков, куда, впрочем, относились даже продавцы горячих колбасок на улице. Ну и Карл Младший рядом с ещё одним коротышкой – оба вусмерть избитые, но не сломленные, друг на друга поглядывающие с ненавистью.

Шум в прихожей стоял невообразимый. Вот только сложно было обвинять в этом пришедших, ибо причиной его был Ворчун. Последний орал во всю лужёную гномью глотку. Орал, похоже, не особо разбирая, на кого и зачем орёт – просто сыпал отборным, едким матом. В ступоре от его ора пребывали все, кроме, разве что, карлов. Они – оба двое, – да ещё Карл Старший, стояли, кажется, вовсе Ворчуна не слыша. Ян им даже позавидовал.

– Что здесь происходит? – спросил он, сбегая вниз.

Неимоверно обрадованный его появлению и наступившей тишине, старший патруля, время от времени перебиваемый трактирщиком, рассказал грустную историю грехопадения Младшего.

4.

– Кар-р-рл, – проворчал с оттенком презрения Вилли. – И ведь доволен собой, скотина! Ишь, какая гордая рожа! Победил он… Сколько заплатить пришлось?

– Двенадцать золотых марок, – внешне спокойно откликнулся Ян, – Ладно, Вилли, это пустяки. Нам сейчас хоть двенадцать марок, хоть сто двадцать, – один чёрт, заплатим и не заметим. Вот зачем он это сделал?…

– Он не совсем виноват, – совершенно неожиданно вступился за своего слугу Ворчун, – Этот… Джерри Мышонок, кажется?… всё затеял. Нет, я не оправдываю его….

– И правильно, – кивнул Ян. – Хорошо хоть, что поручение выполнил. Билеты отдай, олух!

Карл Младший, всё это время столбом простоявший у самой двери, встрепенулся и добыл из-за пазухи объёмистый свёрток. Подошёл к Яну, передал свёрток ему.

В свёртке имелся единственный документ – билет на целый вагон экспресса «Трамп – Северный пост». Северным постом издревле, с момента основания, по-настоящему именовалась Столица. То, что это название уже бог знает сколько времени не употреблялось в обиходе, не могло ни на йоту изменить мнения железнодорожных бюрократов. Вот именуется Столица Северным постом, и ещё сто лет будет именоваться. Хотя бы только на билетах и в названиях поездов.

– Молодец, – похвалил Ян карла и посмотрел на друзей, – Значит так…, поезд отходит завтра в полдень. Время обычное… В девять выходим – за три часа точно доберёмся.

– Доберёмся, – согласился Строри. – Ты ничего не забыл?

Ян воззрился на него с некоторым недоумением.

– Вечером тебя Арселий ждёт, и вечер, заметь, уже наступил. Я бы на твоем месте поторопился.

– Не опоздаю, – небрежно отмахнулся Ян. – Подождет Арселий. Никуда не денется.

Ворчун лишь плечами пожал: дело, мол, твоё, я-то никуда не иду…

Чего Арселий не любил, так это ожидания – и без того слишком многое отвлекало его от любимого занятия – рисования восковыми мелками на пергаменте. Нынче же дело обстояло гораздо хуже. Даже хуже, чем мог бы предположить молодой сопляк Ян Орлов, что запаздывал уже на полчаса.

Не было подозрений – были твёрдая уверенность и указание из Столицы – разобраться и покарать. Покарать убийц и грабителей. А также трапперов, нарушивших контракт. Все эти мерзавцы – убийцы, грабители и нарушители контракта были едины в трёх лицах – трапперы прайда Яна Орлова. А больше других был повинен сам Ян. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, как любят иногда говорить люди.

К Яну капитан порта относился нормально. По меркам Трампа, так и вовсе хорошо. Траппер был – не в пример другим! – спокойный и даже с некоторой толикой благородства. Особо не дурил – морды бил куда меньше остальных, девок не обижал, – в общем, образец идеального траппера, каким он должен был бы стать. Теперь не станет!

В иной ситуации, переговорив с глазу на глаз, Арселий обошёлся бы строгим внушением, а дело спустил на тормозах – пассажиров мало кто любил в Трампе, и Арселий к числу их любителей уж точно не относился. На тропе всякое случается. Бывает и такое, что трудно, а порой и невозможно, назвать убийством по факту. И ведь не поймешь, что истеричный, неуравновешенный пассажир мог счесть за убийство? Из указания, кстати, совершенно непонятно, что же там такое случилось и как все произошло. Зря – ох зря! – Ян Орлов связался с этими… пришлыми!

Незаметно мысли сменили направление и плавно перетекли на тему, давно и упорно тревожившую Арселия.

Если только слухи, которые стали всё упорнее циркулировать среди трапперов и уже дошли до него, окажутся верны… Если только окажется правдой весть, будто теперь на планету пойдут косяком туристы… Знакомый из Столицы как-то упомянул, что какой-то придурок снял гало-сериал о жизни трапперов, и теперь богатые экзальтированные дамочки и романтичные юнцы с соплями до подбородка осаждают таронские посольства с требованием виз… Идиоты!…

Господи, что ждёт Порубежье и Вольные княжества! От таких мыслей и впрямь захочется самому прирезать пару-тройку пришлецов!

– Терри! Готовы? – окликнул капитан своих бойцов.

– Готовы, – заверил его приземистый, но очень широкий в плечах и бёдрах гном, выступая из-за занавески. – Скучно только стоять…

– Постойте ещё немного, – попросил Арселий. – И, это…, Терри, вот если бы к нам сюда туристы-инопланетники полезли, что бы ты сделал?

– Я? – удивился гном. – А мне-то что? Мне хоть инопланетник, хоть сам Правитель. Закон есть закон!

– Молодец, – без особого воодушевления похвалил его Арселий. – Ладно, бди…

Вот так, подумал он, даже радушные хозяева – гномы – и те не слишком рады грядущему нашествию новых гостей. Оно, конечно, деньги рекой потекут… А всё же Тарон от этого что-нибудь да потеряет.

– Идёт, – басовито доложил из-за занавеси кто-то из гномов-стражников.

Ян вошёл в давно ему знакомый дом капитана гавани, толком ещё не понимая, что же его гложет. Вроде бы и причин для тревоги не было, но смутное, неуловимое ощущение опасности витало в воздухе, давило невысказанной угрозой. Впрочем, в этом доме не били в спину и не травили ядом – все было проще и как-то обыденней что ли.

Когда он поднялся шагов на десять вверх по лестнице, дверь внизу захлопнулась, и трое вооружённых до зубов гномов быстро и слаженно перекрыли единственный путь к отступлению. Небольшие – на пол лица – бронещитки с прорезями для глаз не давали рассмотреть выражение лиц и выяснить серьезность настроя, а то, что разглядеть было можно, – что еще можно разглядеть у гнома, кроме бороды и усов? – ничего полезного наблюдателю сообщить не могло.

Ян помнил, зачем его вызвали, но не представлял, где была допущена ошибка. Один пассажир мёртв, другой болтается где-то в лесах и вряд ли выйдет оттуда живым. Заслуги их прайда в этом походе явно перевешивают проступки!

Тем не менее, он потянулся к мечу и расстегнул зажим, удерживающий клинок в ножнах. Бог знает, чем может обернуться разговор в доме капитана гавани. И уж точно он не собирался это узнавать, рискуя лишний раз собственной шкурой. Если что, никакие гномы его здесь не удержат!

Так, хорохорясь, Ян добрался до четвёртого этажа и там уже повернул налево. Он бывал уже здесь не раз, и всегда его приглашали в роскошную, по земным чертежам построенную, каминную. Он не ошибся.

– Здравствуй, Ян, – коротко и сухо кивнул ему Арселий. – Садись, дорогой… Отдохнул? Отоспаться-то не успел, знаю, но покушать, да напряжение сбросить…

Ян молча передёрнул плечами – давай, мол, ближе к делу. Даже здороваться он не стал – не счёл нужным. И ещё отметил, что все занавеси, обычно собранные в затейливые гармошки цветными широкими шнурами, что крепились к подпиравшим потолок колоннам, ныне опущены и задёрнуты плотно. Как если бы за ними кто-то укрывался от постороннего взгляда. Понятно…

– Кофе, чай, тоник? – Арселий был сама любезность, а Яну становилось всё хуже и хуже – и настроение было препоганым, и вообще вся жизнь.

– Кофе, – бросил коротко, – Красный, разумеется.

Кофе когда-то привезли на Тарон первые колонисты. Хороший, наверное, был напиток. То, что выросло из тех зёрен здесь, а вернее – в Вольных княжествах на юге, мало походило на прежний кофе. Красный, например, как раз больше напоминал чай, а по вкусу… Бог его знает, что он там напоминал, но Яну нравился. Питьё из большой керамической кружки он отхлебнул с показным удовольствием. И показным равнодушием к риску – мол, не боюсь, что снотворное подсыпано.

– Это чистый кофе, – с улыбкой заверил его Арселий, – Мне с тобой, для начала, поговорить надо…

5.

Кофе был вкусен необычайно, и Ян с удовольствием попросил бы ещё кружку, но… не до того было. Арселий сразу же насел на него, да и вопросы задавал так, что не захочешь, а всё расскажешь.

– Итак, ты высадил своих пассажиров? – спросил капитан, вроде бы равнодушным тоном, – И где?

– Нет, они погибли! – возразил Ян.

– Оба? – удивлённо вскинул брови Арселий. – Странно… Мне казалось, ты достаточно умелый траппер – я даже рекомендовал тебя. Им, кстати, и рекомендовал.

– Ах, вот как… – протянул Ян, – Стало быть, это по твоей милости…

– Ты недоволен? – удивление, казалось, прочно поселилось на длинном, лошадином лице капитана и вовсе не спешило его покидать, – Чем же? Заплатили мало? Впрочем, дай догадаюсь…, тебя мучит совесть – ты же не уберег их! Как, кстати, они погибли?

Ян пожал плечами:

– Один – милсдарь Джерард – был убит в бою, второй – исчез в лесу. Мы так и не нашли его!

То, что и не искали, Ян говорить не стал.

– Та-ак, – протянул Арселий, – Что-то мне подсказывает, ты мне не всё досказал. Скажи-ка, ты не сам ли убил Джерарда?

– Я? – удивился Ян, – Нет!

Ответ на каверзный вопрос капитана он обдумал в течение короткой, буквально секундной паузы. И нашёл в нём достаточную долю правды. В конце концов, Джерарда убил Чёрный Рок, – а то, что сделано это было по его приказу, так это уже вопрос философский.

– Гм-м, … – проворчал Арселий, профессионально зафиксировав заминку траппера перед ответом, – Теперь ответь мне – и ответь честно – они нашли, что искали, или как?

– Они же на охоту отправились! – изумился Ян почти искренне – И погибли в деревне орков! Так, наверное, нашли!

– Мальчик мой, ты хорошо держишься, и в другой раз я бы тебе поверил – обязательно поверил. Но я знаю истину, – поморщившись, тяжело сказал Арселий. Получилось это у него веско и убедительно, – Буквально перед приходом «Звездного гонца» я получил известие из Столицы. Не совсем понимаю причину, и откуда они что-то узнали за триста с лишним вёрст, но там обвинили тебя в убийстве!.. Ян! Ты мне как сын дорог! Прошу тебя, расскажи правду. Обещаю, чем смогу – помогу.

Ян покосился на занавеси. Выкладывать всё при таком количестве посторонних в его планы не входило.

Арселий его понял.

– Терри, пойди-ка, погуляй со своими! – холодно велел эльф.

Восемь гномов в полном вооружении, с арбалетами и при своих знаменитых двуручных секирах, вышли из-за укрытий. Яна передёрнуло, когда он представил себе, что бы тут творилось, буде он поссорился с Арселием. Он вспомнил свою браваду на лестнице перед тем, как вошел в каминную, и ему стало стыдно. Стыдно и неуютно.

Эльф и впрямь был расположен к Яну, были прецеденты. Но для него, как для большинства эльфов, главенствовал закон – решительные действия его в гавани не раз уже доказывали это. К тому же, Арселий был одним из немногих в городе, кто имел свою небольшую, частную армию в три десятка гномов, эльфов и гоблинов, официально именуемую портовой командой, а на самом деле… На самом деле достаточно было поглядеть на «портовых грузчиков» гнома Терри Вислоуха, чтобы понять, кто они таковые и какой такой погрузкой-разгрузкой занимаются в «свободное от работы» время.

Терри вышел из каминной последним, и Ян с Арселием остались один на один. Посидели, прихлёбывая остывший и уже не такой вкусный кофе, запивая им сушки. Помолчали. Арселий не торопил, справедливо полагая, что его собеседник в нужный момент сам всё расскажет, и не стоит его лишний раз торопить. Ян тоже помалкивал, но по иной причине – никак не мог придумать, с чего начать.

– Начни с самого начала, – посоветовал почувствовавший его затруднение эльф.

Ян вздохнул.

– Ладно, давай начну с начала… Стало быть, раз ты и был тот, кто направил Джерарда и Александера к нам, представлять пассажиров я тебе не буду…

Ян рассказал всё. С Арселием так и надо было – либо молчать и запираться до последнего, либо рассказывать всё без утайки. Иного бы он не понял и не принял. Да и сам траппер, раз решившись, врать не хотел – да и не стал бы.

По мере его рассказа лицо эльфа теряло обычную свою невозмутимость, становясь задумчивей и строже. Под конец, когда Ян совсем выдохся и стал повторяться, он поднял руку, прерывая рассказ.

Потом они долго молчали.

– Говоришь, эта штука на сто саженей лес испарила? – со вздохом переспросил эльф, и Ян невольно восхитился как умно и, главное, правильно он спросил! Не мог не восхититься, ибо в вопросе этом было скрыто многое:

Тут была и тревога за будущее Трампа и его жителей – ибо если про волшебное оружие кто-то прознает, то каша заварится – мама не горюй! Оружие! Самое главное украшение мужчины на Тароне, и особенно – в Порубежье! Самая драгоценная драгоценность! Инопланетное оружие!… Прайды вцепятся в глотку Орлам и друг другу, найдутся и еще охотники, – будет много крови и много жертв… Пострадает, как всегда, и множество невинного народу. Поговорку про лес и щепки Арселий никогда не понимал и считал просто дурацкой.

Тут было и его, Яна Орлова, и его людей персональное прощенье – капитан разобрался в мотивах и поступках трапперов и признал их действия если и не до конца правомерными, то единственно возможными в сложившейся ситуации. А, раз Ян со товарищи действовали единственно возможным способом, то и наказывать их не за что. Это – закон Порубежья. Будь иначе – слишком многих пришлось бы… наказывать. Большинство прайдов такого точно не пережило бы!

Тут был и тонкий намек на истинные причины его, Яна, столь вольного поведения по возвращению – мало ли что они там по этой пушке решили. Случись что, ни одно решение, принятое ранее, не помешает тому же Ворчуну или Накате расчехлить инопланетный ствол и отправиться отбивать друга хоть к черту на рога.

– Сдается мне, Ян, – тревожным голосом сказал эльф, – Что лучше бы вы и не возвращались так быстро. Если чутьё меня не подводит, в ближайшие дни город с ума сойдёт. Ты своим всем доверяешь?

Ян пожал плечами. Раньше да – доверял, сейчас – надо крепко подумать. Конечно, Наката и Ворчун – его воспитатели – поднимали его если не с пелёнок, то с отроческого возраста точно. Что же касается Вилли, тут Ян был уверен гораздо меньше. Да и остальные… Ян мог припомнить не один и не два случая, когда, казалось, достойные и уважаемые люди вдруг сходили с ума, едва прознав про инопланетное оружие.

– Лучемёт я в руках держал, – мечтательно сказал Арселий, – Было дело в молодые годы… В Столице, само собой. Не думал, что ещё раз доведётся… Ведь ты сдашь оружие, Ян?

– Тебе? – Ян рассмеялся сухим, лающим смехом, – О, нет, Арселий! Ни тебе, ни кому-то еще здесь – в Трампе. Я слишком ценю твою дружбу, чтобы позволить десятку – или сколько их там сейчас обретается в городе? – прайдов взять штурмом твою резиденцию. А ведь они полезут, как только узнают хотя бы намек на правду. И гномы твои их не удержат, поверь.

– И что ты предлагаешь? – капитану было неприятно признавать правоту траппера, но и другого выхода обезопасить город он не видел. Может, полезут, а, может – и побоятся. К Орлам же полезут точно.

– Я и мои люди тайно, чтобы никто не видел, отвезем его в Столицу и там сдадим на Станции. Пусть сами разбираются, что с ним делать. Естественно, не за так – за вознаграждение – но, обещаю, я буду милосерден и не жаден.

– Понятно… – сказал эльф, на вид ничуть не обидевшись. – Не доверяешь. Я тоже не стал бы тебе доверять. Но – помогу. Завтра на станции будут мои люди. Они не узнают, зачем пришли, но в случае чего – вмешаются. Лучемёт… Лучемёт я бы рискнул заиметь. Но чтобы в Трампе заполучить такое оружие… Нет уж, спасибо, вези его в Столицу! И гляди, тебе там ещё оправдаться надо будет. Не самое лёгкое дело!

Ян с виноватой улыбкой развёл руками. Да, он не ожидал подобного оборота и ощущал себя немного не в своей тарелке. И не представлял, что ждёт его… что ждёт их всех в Столице.

Он и бывал там всего два-три раза. Не понравилось – не тот город Столица, совсем не тот.

– И запомни, – прерывая его размышления, добавил Арселий. – Пока ты здесь, да и в пути, ты – подсуден. Если из Столицы и впрямь выслали своих приставов, так лучше бы вам не встречаться. К тому же, слышал я, там как раз лучемётов хватает. Правда, сам ни разу не видел их даже у шетландцев – даже они и то ходят с арбалетами.

– Что ж они, дураки? – ухмыльнулся Ян, – Понятное дело, с арбалетами! Если бы кто из них вышел за пределы своего форта с лучемётом, потом и ошмётков бы его не нашли. В Столице тоже фартового люда хватает.

– Хватает, – легко согласился эльф, – Потому и берегись! Это если приставы за тобой поедут, тебе лишь арест грозит. А если охотники, вроде наших?

– Главное, чтобы наши и не узнали, – с лёгким вздохом признался Ян.

6.

Обширная и богатая на уголь и на железную руду, планета Тарон не славилась своим производством. Зачем работать, когда под ногами есть и золото, и платина, и прочие драгоценности, а чуть поодаль от Столицы, в дельте реки Великой – водятся живые копи камней-троллитов, на которых сейчас по всей Вселенной мода? Промышленность по всей планете была столь худосочна, что её мощностей едва хватало на удовлетворение потребностей шестнадцати крупных городов и тех трапперских поселений, что назывались городами скорее в насмешку. В основном выплавлялась оружейная сталь и некоторое количество технической, необходимой для паровых машин и котлов.

И, тем не менее, на Тароне была своя достаточно разветвлённая железная дорога. Количество станций её не поддавалось подсчёту простым людом, но точно было известно про двенадцать длинных веток и восемь коротких. Одна из коротких вела по прямой от Столицы к Трампу, обрываясь за девять вёрст до границы города. Там был вокзал, к которому каждый день трижды ходил паром. Один раз – утром, за час до полудня, на нём отправлялись пассажиры, по разу – прибывшие вечерним поездом и груз. Паром был паровой и быстрый, а капитан славился своим сквернословием – второго такого матерщинника еще надо было поискать. Вот и все особенности доставки.

Что же про экспресс «Серебряная кобра», то состоял он из двух – в сцепке – паровозов, да четырёх вагонов. Обычно поезд передвигался полупустой, но сегодня предполагалось столпотворение в одном из вагонов – трапперы Яна сняли четвёртый, и количество посадочных мест сократилось ровно на четверть: с восьмидесяти до шестидесяти.

К слову сказать, прибывать на вокзал принято было часа за два до отбытия. Даже если билет был куплен заранее. По перрону гуляли, здесь обменивались свежими новостями – это было нечто вроде клуба. Так прошлые два раза поступали и Ян с Накатой, по делам отправлявшиеся в Столицу.

На этот раз всё было иначе. Они – в броне и вооружённые до зубов – появились на перроне, когда паровоз уже разводил пары, и всё вокруг было окутано серой душной дымкой копоти. Впереди, с карабином наготове, шёл почти полностью пришедший в себя Чёрный Рок. Следом – волоча тяжеленный ящик – карлы. Их по бокам охраняли гномы с тромблонами. Арьергард, или резерв, – кому как больше нравится – составляли Ян и Наката с арбалетами-десятизарядками в руках. Конечно, всё это – необычные размеры ящика, странное и скорое возвращение прайда из рейда, вечернее посещение Яном капитана городской гавани, – не могло не привлечь внимания. Ну и пусть, решил Ян. И пошёл напролом.

Народ на перроне не мог не изумиться столь необычной процессии, однако всё было просчитано заранее, учтено до мелочей и разложено по полочкам дотошным Ворчуном. Пока самые любопытные разворачивались встречь прайду, раздался гудок головного паровоза, потом ещё один. И ещё…

Три гудка – сигнал готовности к отправлению!

Ян со товарищи едва успели закинуть ящик внутрь вагона и загрузиться сами, как поезд тронулся и, плавно и неторопливо набирая ход, отправился в путь.

То ли Ворчун перестарался, указывая Карлу Младшему, что необходимо, то ли перестарался начальник станции – тоже гном, старый друг и товарищ Строри, но вагон, отданный им в полное пользование выглядел, по-царски. Здесь не было жёстких скамей, как в первом после паровоза вагоне, предназначенном для не самых обеспеченных людей, и здесь не было небольших и узких клетушек-купе на четыре-шесть человек. Вагон состоял из двух достаточно больших и вместительных комнат, одна из которой играла роль гостиной и обеденной, вторая – спальни.

Горели газовые рожки, сразу шесть, испускали мягкий желтоватый свет. На столике, стоявшем между двух роскошных, обшитых великолепно выделанной шкурой степного тролля кресел, валялось несколько старинных газет. Бумага была порядком изношена, а новости устарели. Однако ж Ворчун набросился на них, словно голодный тролль на добычу, тут же заняв своим обширным задом одно из кресел. Ян, как вожак, занял второе. Остальные разместились кто где, но места всем хватило.

Поезд тронулся, известив об этом тягучим, густым гудком. Вагон тряхнуло. Что поделаешь – всё было в поездах, курсирующих по поверхности Тарона, не было только подобающей подвески. Трясло в дороге немилосердно, тем более что рельсы были короткие, и стыков хватало.

– Ну, что ж! – сказал, разгладив бороду, Ворчун. – Вилли, Рок! Что там нам Старший Карл запас на дорогу? Пора бы и силы подкрепить.

Ян сумел сдержать улыбку, а вот Наката – нет. Оба уже привыкли, что Строри сразу по выходе из дому пробирал зверский аппетит. В дороге же он утраивался.

Строри орком изголодавшимся набросился на холодную копчёную утку, на ветчину и буженину, на аппетитные, хотя тоже холодные ватрушки с мясом и сыром. Его верный дворецкий как всегда расстарался – положил столько, словно ехать предстояло не неделю, а месяц. Три мешка, что волокли за плечами гномы и Рок были доверху забиты продуктами.

Ян, впрочем, за это вовсе не осуждал. Питание в экспрессе было из рук вон плохим, а главное – дорогим. Они и так излишне потратились, заплатив за этот вагон, и, хотя денег хватало, всё же совершенно не было необходимости платить еще и за еду. Да и домашнее – оно завсегда вкуснее!

Ему достался роскошный бутерброд из хлеба, буженины, сыра, масла и красного эльфийского соуса, с закусью из полудюжины острых огурчиков. И кружки морса под запивку!

Только взяв в руки свой завтрак, Ян почувствовал, насколько же он голоден.

Экспресс шел ровно и мощно, постепенно набирая скорость. Вагоны содрогались на стыках, опасно кренились на крутых поворотах, но машинист в переднем, управляющем паровозе даже не думал снижать ход. Он торопился. Поскольку в случае досрочного прибытия ему была обещана начальством небольшая, но очень нужная сейчас премия. Да и потом, паровозы и вагоны для экспрессов строили гномы. Всякое случалось с ними – горели и даже взрывались – но никто никогда не слышал, чтобы они опрокидывались. Как и их создатели паровозы и вагоны крепко стояли на ногах-колёсах. А что до жесткой подвески… Неженки из Порубежья и в Порубежье не ездят. Им там совершенно даже не место!

Экспресс мчался. Качались вагоны, грохоча на стыках колесами, из труб густо валил черный дым, жирными хлопьями оседая на траве и кустах у дороги. Пассажиры в первых трёх вагонах весело проводили время, коротая дорогу, – шести десятков там, конечно, не набралось, но на две трети эти вагоны заполнились. Кто-то из гномов, большой компанией ехавших в первом вагоне, затянул боевую песню. Её подхватили. Песня была хорошая, достойная – трапперская песня.

Под редкие, доносящиеся до машинистов аккорды, поезд разогнался до своей предельной скорости.

7.

– Пятый, доложите обстановку!

– Первый, наблюдаю объект. Расстояние до цели – расчётное, быстро сокращается… Я на боевом. Первый?

– Атакуй!

– Есть атаковать!..

Поезд должен был идти до Столицы три дня и две ночи. Под вечер третьего дня показалась бы столица. Но позади пока было всего несколько сотен вёрст, а за узкими застеклёнными окнами сгустилась кромешная ночная мгла.

Под убаюкивающий перестук колёс и потряхивание вагона на стыках большинство трапперов завалились спать. Не спали лишь Ян с Ворчуном – решили сыграть в шахматы. Правда, Ворчун не принимал человеческие шахматы, обычные, на шестнадцать фигур у каждого, а Яну слишком сложными казались гномьи, где количество фигур превышало сотню, происходили постоянные замены и вступления «в бой» резервных фигур.

Остановились на чём-то среднем, именуемом, непонятно почему, тавлеями. Слово это – Ян читал в энциклопедии – было земного происхождения и также обозначало игру в шахматы: классические человеческие. На Тароне к обычным правилам добавили четыре гномьих, и, таким образом, количество фигур выросло на восемь резервных, которые могли вступать в игру по желанию игрока, но не далее третьей линии доски. Еще – разрешалось трижды за игру производить замену фигуры на неравную, на ход давалась одна минута и не более, король являлся, по сути, вторым ферзём, но лишь с первой по четвёртую линию. Вот такая вот игра…

Ян сейчас как раз ломал голову, менять ли ему пешку на резервную туру, или просто ввести её в игру в безопасном месте. Ворчун ухмылялся – на часах секундная стрелка вот-вот должна была достичь границы, что останавливало игру…

Ян не дал ему порадоваться – взяв перерыв. Устало потянулся, встал.

– Часа два уже играем, – ворчливо сказал он, будто бы упрекая Строри.

– Четыре, – возразил тот, покосившись на большие настенные часы, мерно тикавшие на дальней стене вагона. – Чаю хочешь?

– Давай, – кивнул Ян. – Только ты завариваешь… У тебя вкуснее получается.

Гном проворчал что-то вроде «развелось тут лентяев», но спорить не стал и отправился к самовару в дальнем углу. Ян же подошёл к окну и стал не без удовольствия созерцать быстро меняющийся вид.

Они как раз проезжали Угольные болота, названные так по вполне понятной причине. Видок, может, и не ровнялся с изумительными Золотыми садами на юге, или с Семигорьем на востоке, но и здесь глазу было, где отдохнуть. И кромешная тьма вовсе не являлась тут помехой – совсем наоборот! Видя лишь некоторое количество силуэтов снаружи, Ян мог додумывать остальное.

Он обладал богатой фантазией и мог бы многое додумать без чужой помощи, даже почти ничего не видя. Но пять больших серебристых звёзд, таких низких, над самым горизонтом повисших, ему не придумались.