Текст книги "Принесите мне дракона"

Автор книги: Денис Субботин

Соавторы: Сергей Косов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Лёгкой трусцой, не слишком похожей на бег, но всё же быстрее, чем шагом, они двинулись от берега к его логову. Впереди Наката, как более ловкий, Ян – замыкающим. Оба – с заряженными штуцерами в руках. Мало ли что бывает…

Тихо было. Слишком тихо. И очень тревожно.

– Наката, – еле слышно окликнул ниппонца Ян. – Не то что-то…

Наката только кивнул, показывая, что слышал и понял. Отвечать не стал. Ян и так нарушил извечный принцип трапперов – не болтать на тропе! Нарушать его дважды – уж точно к беде.

Шагов сто еще они преодолели прежней трусцой, чутко вглядываясь в окружающие заросли и ежесекундно ожидая чего-то. Дальше уже не бежали – крались плывущим размашистым шагом – ни одна веточка не хрустнет. Напряжение давило все сильнее. Ян уже был готов плюнуть на все и повернуть назад – предчувствия редко его обманывали, – когда все и случилось.

Минуя толстый ствол, уходящий ввысь подобно колонне древнего храма, Наката неожиданно прыгнул вбок, ушел перекатом, а в стволе на уровне его груди и живота расцвели опереньем несколько толстых орочьих стрел. В следующий миг Наката, уже привставший на колено, выстрелил из штуцера прямо в густую темно-серую листву рогового дерева. Прямо на тропу, едва им не под ноги, выпал орк – мертвый. Как ниппонцу удалось его выцелить в мешанине ветвей и листьев – одному Богу вестимо. Однако выцелил. И попал.

Ян, успевший укрыться за деревом, истратил свой выстрел мгновением позже, когда игру лесных бликов и теней рассекло стремительное мелькание темных тел. И еще одним орком стало меньше.

А потом стало не до стрельбы – катана и фламберг почти синхронно выметнулись из ножен, чтобы через пару ударов сердца столкнуться с тёмной сталью орочьих ятаганов.

Первому орку, самому горячему, не повезло – не привыкли они «работать» против слаженной пары знатных мечников, когда один подстраховывает другого, успевает и спину прикрыть, и вторым номером на добивание отработать. Вот и этот, красиво уйдя от прямого выпада Накаты, угодил прямо под фламберг Яна. И второй, кинувшись необдуманно на помощь первому, засучил ногами, заливая землю чёрной кровью из распоротого горла…

При должном везении и извечной орковской привычке лезть вперед напролом, трапперы могли бы еще долго так держаться. А там, глядишь, и помощь подоспела бы. Или сами бы орки не полезли больше, устрашась потерь. Только вот орки им повстречались какие-то… неправильные. Вместо того, чтобы тупо лезть на мечи трапперов, что было для них делом естественным, они вдруг остановились. Не своей волей, но повинуясь начальственному рыку из глубины.

Дальше – больше. С десяток орков с копьями и ятаганами выстроили перед трапперами нечто вроде заслона с явной целью прикрыть своих стрелков. И так и остались на месте, не делая попыток продолжить схватку. Арбалетчики же подняли свое грозное на таком расстоянии оружие и тоже застыли, ожидая сигнала.

Яну некогда было оценивать столь удивительные и слаженные действия своих обычно тупых и прямолинейных противников. Короткого мгновения ему хватило, чтобы оценить безнадежность сложившейся ситуации – не та броня у трапперов, людей лесных, чтобы с арбалетчиками бороться.

– Рассыпались! – рявкнул он, осознав, что больше двух залпов им не продержаться. Да что двух – за один их нашпигуют стрелами так, что о дальнейшем сопротивлении и речи уже не пойдет – некому будет сопротивляться.

Наката не стал ждать повторения.

Прыгнув с тропы в разные стороны, трапперы на время оттянули окончательный себе приговор. И, поскольку иного выхода для них не видно было, по кустам, укрываясь от стрелков, бросились вперёд. Разделиться, таким образом, пришлось и их преследователям…

Наката буйствовал где-то слева – из зарослей доносились яростные вопли, свист и клёкот орков. Яну пришлось тяжелее – он был крупнее ниппонца, носил более тяжёлый доспех, да и меч его требовал большего пространства. Впрочем, первые два врага, налетевшие на него дуром, затруднений Яна прочувствовать просто не успели. Мимолетная сшибка, лязг металла о металл, предсмертные хрип одного и яростный вопль другого – и вот уже траппер без единой царапины прорывается дальше, а оба орка мёртвыми тушами остывают на земле.

Дальше пришлось сложнее. Орков прибавилось, и Яну пришлось крутиться как ужу на сковородке. В какой-то момент меч всё-таки подвел. Не обломился, не пустил к руке вражеский клинок – просто застрял в ветке. Не рассчитал его владелец удара в боевом запале. Меч хрустко и глубоко вонзился в дерево, и траппер потратил несколько бесценных мгновений на то, чтобы его выдернуть. Тут-то орки вчетвером навалились на него – в образовавшейся куче-мале было уже не до боевых умений – задавили массой…

– Наката! – прохрипел Ян, но вряд ли ниппонец его услышал. А потом в голове взорвалась бомба – и Ян уже ничего не помнил…

Сам Наката продержался немногим дольше. Юркий, быстрый, он, в конце концов, всё же был прижат к дереву, где и отбивался пару минут яростно и обреченно, стремясь уже не выжить, а просто подороже продать свою жизнь…

Когда подкравшийся сверху по ветвям близко стоящих деревьев орк кошкой прыгнул ему на плечи, Наката – будь у него хотя бы миг свободный – удивился бы. Но времени удивляться как раз и не было. Орка-прыгуна он успел убить, вспоров ему брюхо до горла, но остальные поступили с ним так же, как чуть ранее – с Яном. Навалились, телами сковав ему руки. Повязали. Оглушили…

Глава 5 «Старшие и младшие»

1.

Наката пришёл в себя резко, рывком. Тело было ватным, голова гудела – но и только. Во всем остальном он был цел, сравнительно здоров и все еще достаточно силен и ловок. К тому же, против всех ожиданий, не был связан и сохранил возможность не только мыслить, но и действовать.

Первым делом траппер попытался понять, где он и чего ждать дальше. Через пять минут блужданий в кромешном мраке он понял, что находится в глубокой земляной яме, дно и стены которой были покрыты осклизлым налетом, противным даже на ощупь. Яма эта была не очень велика размерами и, судя по тому, что в процессе своих исследований он ни на кого так и не наткнулся, была предназначена для содержания только одного пленника. И сейчас этим пленником был он – Наката.

Какое-то время у него ушло на борьбу с нарастающей паникой, которую он задавил безжалостно, хоть и не без труда. Спокойный и невозмутимый на людях, он старался быть таким и в душе. Не всегда получалось, правда. В этот раз – получилось.

Забавно, но безмозглые животные, которыми привыкли считать орков, оказались вовсе не столь уж и безмозглыми. Мало того, что Наката оказался в яме в одном исподнем, так у него еще отобрали всё, что могло послужить оружием. Для животных – это как-то чересчур…

За годы своей жизни ниппонец где только не побывал, чего только не перевидал и с кем только не общался. Случалось ему вести беседы с учеными эльфами, и гномами, и феями, и гоблинами – да бог весть с кем еще. И все они – исконные обитатели Тарона – едва ли не с пеной у рта доказывали неразумность и бездушность орков. Справедливые же замечания о наличии у последних поселений, оружия, предметов быта и прочих «признаков цивилизации» с негодованием отметались, как доводы вовсе несущественные и к делу не относящиеся. Мол, есть у этого вида животных так называемый «инстинкт копирования» – их разумности и, тем более, наличие души вовсе не доказывающий.

Впрочем, слишком долго рассуждать о высоких материях Наката не собирался. Есть там у орков душа или нет – ему, собственно, было глубоко безразлично. Скорее стоило позаботиться о том, чтобы собственная как можно дольше не разлучалась с телом. Да и Янова заодно.

Примерно час он потратил на поиски любого твердого предмета, с помощью которого мог бы выбраться наверх, – чуть ли не каждый квадратный дюйм ощупал. Тщетно – его тюремщики недаром ели свой хлеб и дело свое знали туго. Ни единой щепочки или железного обломка не нашлось. Оставалась надежда на собственные руки и не слишком твердую почву, в которой была вырыта яма.

Еще примерно через четверть часа первая ступенька была закончена, и немного выдохшийся Наката сразу же принялся за вторую. На третью потребовались не только силы, но и хваленое ниппонское упрямство и умение терпеть боль. Перед тем как приняться за четвертую, которую он наметил на высоте своего роста, потребовалось взять перерыв – боль в костяшках и фалангах пальцев стала настолько нестерпимой, что он вполне резонно опасался потерять сознание. Да и слишком уж не по себе было от ощущения собственной беспомощности, бессилия и опасения бессмысленности борьбы.

Так и сидел он – подавленный и почти павший духом, когда где-то высоко наверху раздался скрежет и треск, после которого сквозь небольшое отверстие в потолке в чернильную, зловонную тьму подземелья хлынул свет таронских сумерек. Наката едва не ослеп – расширившиеся в темноте зрачки не успели вовремя среагировать – заморгал заслезившимися глазами, не веря в счастливый исход, но в глубине души страстно жаждая чуда.

Увы, чуда не случилось. Да и глупо было надеяться. Вместо спасительного образа Яна или кого-то из своих в отверстии показалась орочья морда – вшивая-препаршивая-ненавистная морда, в которую запустить бы чем-нибудь поувесистее, да нечем. Морда проскрежетала что-то на своем орочьем – дикой смеси птичьего клёкота-кудахтанья и лязганья ржавой железной двери. Не знавший орочьего, Наката не понял ни слова из сказанного – да и не вслушивался особо.

– Отвали, – вяло отозвался он, после чего процитировал знаменитую на весь Тарон танку – ниппонский стих, в пяти строках красочно описывающий, куда и каким именно образом должен был отправиться его слушатель.

Морда наверху что-то хрюкнула – показалось слегка удивленному Накате или нет – одобрительное, после чего в зловонную жижу, заменявшую яме пол, шлепнулся небольшой, продолговатый сверток. Снова скрежетнуло негромко – отверстие закрылось. И вновь наступила тьма.

Пока яма была освещена, Наката успел достаточно подробно рассмотреть своё узилище и теперь легко ориентировался в нем. Теперь ему хватило пары шагов, чтобы оказаться на том месте, где упала нежданная посылка. Подошел, поднял, развернул, пощупал руками, принюхался. Вот теперь он удивился по-настоящему – ибо в свертке оказалась пресная лепешка, достаточно пропечённая и почти не подгорелая.

Раньше он не предполагал, что орки пекут хлеб – да и от других такого не слышал. Быть может, дело было в том, что даже когда трапперские прайды захватывали и грабили орочьи поселения, у них просто элементарно не было ни времени, ни желания тщательно обыскивать жалкие лачуги, да еще и разбираться в примитивном орочьем быте. Равно и не было необходимости интересоваться орочьей едой. За редким исключением орки сами по себе являлись добычей – ценной и желанной, что уж там говорить о каких-то естествоиспытательных наклонностях не склонных к морализаторству и излишней сентиментальности трапперов.

Лепешка оказалось чёрствой, но не плесневелой. Но будь она даже плесневелой или с гнильцой, Наката, как настоящий траппер, то есть человек, который не знает слова «брезгливость», вполне удовлетворился бы и такой. Что уж говорить о нормальной еде? Ему показалось, что вкуснее хлеба он не ел никогда в жизни.

Все же Накате хватило выдержки не глотать поспешно каждый кусок, а тщательно его пережевывать – любая еда служит, прежде всего, для поддержания сил, так стоит ли ее переводить столь бездарно? И лишь подобрав с ладони последнюю крошку, он сообразил, что следовало бы придержать кое-что про запас – неизвестно, сколько еще его продержат в этой яме и когда покормят в следующий раз. И настанет ли этот «следующий раз» вообще…

Небольшая передышка и последующее происшествие вывели его из состояния тупого оцепенения, придали сил и уверенности. Не стоило терять времени. Наката повернулся к своей четвертой ступеньке и принялся за работу – с упорством и постоянством, достойным своих предков, далеких и не очень…

Вся работа заняла примерно часа четыре – может даже и больше, где там было считать. Наката изгваздался в грязи, дважды срывался с высоты двух своих ростов – второй раз приземлился неудачно, в колене что-то хрустнуло, и сгибалось оно теперь через боль. Однако ниппонец не зря слыл человеком упорным. Он продолжал работу до тех пор, пока с последней вырубленной ступеньки не дотянулся рукой – её ошмётками – до крышки, накрывавшей яму, его узилище. Вот тут, чуть не впав в отчаяние, Наката понял – до люка ему не дотянуться. И всю крышку, упираясь ногой в столь слабую опору, как выдолбленная в земле ступенька в полторы пяди глубиной, ему ни за что не поднять…

Сколь ни велико было его отчаянье, но он, хоть и с великим трудом, удержал себя в узде – не закричал и не впал в истерику. Вися на пальцах левой руки – ногти, о ногти, их просто не стало к концу адова труда! – правой он принялся методично ощупывать крышку в поисках хоть чего-нибудь, что могло помочь ему выбраться.

Ещё успел подумать, что, пожалуй, доиграется и снова сорвётся. И накаркал – сорвался. В темноту. С высоты двух с половины ростов.

Невысокий, крепенький, мордастый орк подбросил дров в очаг. Улыбнулся Яну добродушно – если, конечно, орочью улыбку-оскал можно назвать добродушной. Сунул в огонь железный прут. Для чего сунул – прекрасно было понятно.

Ян в страхе и бессильной ярости завертелся ужом в путах. Куда там! Отличные у орков верёвки оказались – тяни не тяни, не разорвутся. Даже не растянутся. Руки и ноги вон уже неметь начали…

Орк – вот тебе и тупое животное! – понял причины потуг траппера. Опять оскалился. Что-то прощебетал-проскрипел. Два здоровых орка у дверей заухали. Наверное, веселились так.

Отсмеялись, подошли. Прижали его к столу. Малыш орк достал из огня раскалённый прут. Голой ладонью, от чего у Яна мороз по коже побежал. Пока мороз – скоро жарко станет. Он старался не показать виду, что боится. Готовился к боли – и настраивал себя, что не даст этим паршивым оркам насладиться видом его слабости, его унижения…

Но заорал всё же, когда горячий металл с шипением прожёг кожу. И потом еще орал – долго и мучительно, срывая легкие. Пока не потерял сознание.

Крик, это был человеческий крик!…

Этот жуткий полурёв-полувой застал Накату на середине его рукотворной лестницы, куда он вскарабкался на одном только упрямстве, игнорируя боль от синяков, ссадин, разбитого колена и стертых чуть не до костяшек кистей рук. Он заставил его замереть на секунду, а потом рвануться вверх, забыв про всякую осторожность и чувство самосохранения.

Этот крик – если это был человеческий крик – принадлежал, скорее всего, Яну. Трудно было представить себе, что он должен был испытывать, чтобы так кричать. Наката и не пытался – просто лез вверх, забыв себя в безумной попытке вырваться наружу.

И он добрался… почти. Когда до крышки оставалось пару дюймов, не больше, сверху раздался знакомый скрежет – кто-то открывал крышку люка. Потом давешний орк, привлеченный шумом учиняемой в яме возни, всунул в образовавшуюся дыру свою морду. У Накаты было лишь несколько мгновений, чтобы воспользоваться временной слепотой своего тюремщика – призрачный шанс, практический никакой, учитывая расстояние в пару ярдов, которые надо было преодолеть, чтобы до орка добраться. Но он был, и ниппонец рискнул.

Все силы, что у него оставались, он вложил в этот отчаянный бросок. И достал-таки. Уже падая спиной вниз, в пустоту, одной рукой вцепился в волосы врага, собранные в пучок на затылке, рванул. Тот взвизгнул – скорее от неожиданности, чем от внезапной боли, – подался вверх, таща за собой повисшего на волосах пленника. Взвизг его перешел в сдавленное сипение и громкий отчетливый хруст, когда Наката перехватил его за шею.

Орк обмяк и, сначала медленно, а потом все быстрее, стал сползать вниз – в яму. Наката рванулся по нему вверх, перехватываясь за одежду, и отчетливо сознавая, что не успевает. Тело врага полетело в черноту узилища как раз в тот момент, когда он зацепился за край крышки и готовился оттолкнуться ногой от столь ненадежной опоры. Нога соскользнула, конечно, и ниппонец повис, раскачиваясь, в полушаге от свободы – такой же недостижимой, как и прежде. Сил подтянуться уже не оставалось.

С отстраненным равнодушием он считал секунды до того момента, когда разожмутся сведенные судорогой пальцы и он снова рухнет на дно ямы. Готовился к этому. И все же испытал некоторое разочарование, когда все так и случилось.

В падении он кошкой извернулся в воздухе, сгруппировался и приземлился прямо на лежащее под ним тело – хоть на это его хватило. Ощупал орка – зная живучесть тварей, следовало убедиться, что тот действительно мертв. Осмотр его не удовлетворил: орк был действительно мертв – Наката сломал ему шею – но на нем не было ничего, кроме одежды и ножа. И ничего, что могло бы помочь ему выбраться наружу…

Он со всхлипом втянул в себя воздух и встал на ноги – те дрожали как у младенца-первогодка, делающего свой первый шаг. Впрочем, сдаваться он не собирался – дух был крепок как никогда, а мозг работал с холодной четкостью бортового вычислителя космического крейсера. После своего третьего падения Наката пересек какую-то невидимую грань и теперь наблюдал за всем происходящим как бы со стороны.

Он ясно осознавал, что вряд ли у него получится выбраться наружу – но он попытается… еще раз. Он не выберется – и тогда конец всему: ему, Яну и… прайду. Младшие – Вилли и Черный Рок – может быть и вытропят их похитителей, да вот толку-то с того? Что смогут сделать они – младшие, когда даже их с Яном – трапперов с огромным опытом – спеленали как младенцев. Был бы с ними Ворчун – и тот бы не помог…

Наката взглянул вверх – люк был открыт, и надо было лезть. Снова. Хоть и не было уже сил, и боль накатывала все сильнее с каждой минутой…

2.

Вилли, тот самый младший, взбеленился бы, если б мог читать мысли Накаты. Взбеленился бы, но так – между делом, ибо был слишком занят. Из опытных трапперов только он сейчас мог вытропить пропавших товарищей. Ворчун орал и катался в путах – его пришлось связать, чтобы тот не выпрыгнул за борт прама. Ну, не пускать же чуть живого старшего гнома в бой…

Оставив его «на охране» прама и прихватив с собой безмерно этим гордого Рока, Вилли, обвешавшись оружием так, что еле через борт перевалился, возглавил поиски. Да что там искать-то – вот они ясно видимые следы схватки. Следы, показывавшие, что трапперы дорого продали свою жизнь. Или свободу?

Трупов, несмотря на все все поиски, трапперы не нашли. Орочьи валялись, а вот Яна и Накаты – не было. Ни на месте боя – его обнаружил Вилли, – ни далее по тропе, по которой орки уходили. Медленно уходили, отягощённые грузом. Трупы несли? А зачем? Никогда ранее орки не уносили убитых – ни своих, ни чужих. И не хоронили – бросали, как бросают испорченную, вышедшую из употребления вещь…

Вилли и Рок затропили следы уходивших… и где-то к закату вышли к орочьему поселению. Залегли. Замаскировались. Огляделись.

Деревня была небольшая и ничем не отличалась от других. Башня, унылые хибарки. Вонючее болото обок. Грязные, какие-то вялые орки, мелькающие среди строений…

Шепот рядом:

– Что делать будем, Вилли?

Юный гоблин смотрел на товарища как на командира, а маленький гном – не знал, что отвечать. Атаковать? – Заманчиво. Вдвоём – не в одиночку. Трапперы превосходили орков в первую очередь в огневой мощи. Можно рискнуть, но… два опытнейших траппера прайда – не справились. Вилли кое-чему успел от них научиться – осторожности, например, при принятии решений…

– Обождём немного.

– Чего ждать-то?

– А куда торопиться? – вполне резонно возразил гном, совершенно машинально выцеливая штуцером косолапящего по улице здоровущего орка с полдеревом-дубиной в руках. Интересно, сколько с него можно было бы снять… шкурки. Да и прочих приятностей…

Жаль, но именно сейчас он пройдёт, куда идёт. Живой…

А между тем – именно при виде этого здорового, наглого орка у Вилли начала выкристаллизовываться идея.

Жалко, конечно…

– Слушай, Вилли, – видимо, Рок думал о том же и успел раньше гнома буквально на пару мгновений. – Слушай, оставь мне штуцер, да пару обойм к арбалету. Я их уведу, а ты вытащи наших… если сможешь.

Вилли несколько долгих мгновений бешено смотрел в глаза гоблина.

– Чтоб тебя, Рок! Это мой план!…

– Нет, Вилли. Нет. У меня не получится их вытащить. Я не смогу, а вот ты – сможешь! Вытащишь их. Если надо, перебьёшь всех, кто останется и не рванёт за мной…

Еще с минуту маленький гном угрюмо, с яростью продолжал таращиться на юного траппера

– Хорошо, – скорее проскрипел, чем проговорил он. – Дай мне десять минут, и…

– Ладно, – просто ответил Рок. И осторожно, словно тот был стеклянным, вынул штуцер из рук гнома.

Вилли истаял в чаще – так тихо прошёл по кустарнику, что Рок не услышал его шагов, хотя и вслушивался.

Гоблин вздохнул и еще раз проверил штуцер. Невеселые мысли упрямо лезли в голову, как он их ни пытался отогнать. Вот и штуцер этот – отличное убойное оружие, но уж больно тяжел и неудобен. В лесу с таким не набегаешься. Скорее всего, его придется бросить после пары-тройки выстрелов – больше орки просто не дадут сделать. Жалко такое оружие бросать, но придется – иначе враги могут начать осторожничать, полезут по кустам, а там, не дай бог, и на Вилли могут наткнуться. Так что план тут прост и незамысловатен – свалить орка-другого познатнее, бросать штуцер и деру. Главное – разозлить их посильней…

Орки, конечно, не трапперы, но и для них не составит труда затропить дичь по свежему следу. Может, даже и лучше любого разумного не-траппера могут это сделать. Тут вся надежда на быстрые ноги, десятизарядку-арбалет да верный клинок. Впрочем, если дело дойдет до меча, стало быть, всё – пришла пора подороже продавать свою жизнь. И перед смертью надеяться, что Вилли справится…

Гоблин честно выждал оговоренные десять минут, потом улёгся поудобнее и стал выцеливать добычу. Нескольких орков он забраковал: кто-то показался слишком молодым, кто-то не внушал своим видом. Но вот, наконец, появился один, при виде которого все колебания Рока рассеялись, как будто и не было их вовсе – от орка веяло властностью и живой, первобытной силой. Он важно вышагивал по деревне, а все при виде него замирали и, казалось, старались сделаться меньше и незаметней.

Рок задержал дыхание, выбрал понемногу слабину курка, спокойно и плавно, как учили, потянул спусковой крючок. Успел еще перед тем, как грянул выстрел, мысленно воззвать ко всем известным ему богам и святым. Боек наколол капсюль, порох вышиб пулю из ствола, прогнав её по всем четырём нарезам, и она пошла искать себе цель. И нашла, конечно, через пятьсот шагов, на пределе убойной дистанции. Выстрел вышел архиудачным – башка орка разлетелась вдребезги, как глиняный кувшин на учебном полигоне, а раскатистый грохот был столь явственно слышен, что мгновенно вздернул на ноги всю деревню.

Несколько вооружённых тварей – скорее всего, нечто вроде деревенской охраны – бросились в сторону Рока. Тот мог, конечно, перещелкать их всех еще на подходе – скорострельность штуцера это позволяла, и патронов хватало. Но у него была другая задача – вытащить их всех на себя, всех воинов, и не дать им возможности даже случайно наткнуться на Вилли, таящегося где-то неподалеку. Впрочем, он не отказал себе в удовольствии подстрелить еще парочку самых резвых. Попал, конечно, хотя и вряд ли убил – уж больно живучие они, орки.

А в следующий миг над высыпавшей из лачуг толпой взвился яростный вой – они увидели убийцу. Рок бежал по опушке, отчётливо видный в последних, красноватых лучах заходящего солнца, уязвимый и… недосягаемый для их оружия. Никто не управлял мстителями. В погоню бросились все, кто находился в этот миг на центральной площади. Похоже, даже самки.

И тут уж Рок не зевал, бросившись в лесную чащобу.

Ну, выносите, ноги! Убереги Бог от сучка или ловчей ямы! Не подведи, удача!

Удачи тебе, Вилли!…

Вилли всё видел и мысленно поставил Року огромный жирный плюс – особенно после его столь удачного первого выстрела, уложившего вождя и превратившего сплоченную доселе банду орков в неуправляемую толпу, жаждавшую мести и крови. Оценил он и трюк с убийством двух деревенских охранников, еще больше раззадорившим и без того потерявших голову преследователей. Удобно расположившись в одной перебежке от окраинной лачуги, он, словно в ложе театра, мысленно аплодировал дерзкому юнцу, который, не таясь, напоказ пробежал по опушке леса со штуцером в руках – чтобы и сомнений не оставалось в личности стрелка. Тут уж даже многие самки – те, что помоложе да покрепче – не выдержали и припустили вслед за своими мужчинами.

Из хижины, рядом с которой укрылся Вилли, в погоню за Роком отправился здоровый орк с толстенным копьём наперевес. Палец на скобе арбалета чесался всадить ему между лопаток тяжелый болт-бронебой, но Вилли сдержался – не время выплёскивать наружу ненависть. Жертва Рока не должна быть напрасной.

Удачи тебе, дружище-гоблин! Удачи, брат-траппер! Если всё сложится, ещё увидимся. Ну, а если кончилась у тебя трапперская удача – а она тебе ох как понадобится! – тогда прощай…

Вилли перекатом ушёл под стену лачуги, быстро заглянул туда, не пытаясь войти, но и не горя желанием оставлять позади непроверенный дом. Пусто. Орк обитал тут один. Вонь, грязь, орочье оружие – много оружия. Не первая для Вилли деревня, не первая лачуга – но такого количества копий, ятаганов, булав и топоров гном раньше не видывал. Необычно много!

Но некогда – маховик времени уже начал закручиваться, не остановишь. Вперёд! Теперь только вперед.

Перебежками от хижины к хижине – все ближе к башне. Время от времени рядом оказывался кто-то из оставшихся в деревне орков, но охотников среди них не было, да и вообще, похоже, самцов было мало – если вообще остались. А самок Вилли не боялся. Орочьи самки – м-м-м…

На миг мысли сбились, ушли в сторону, и немного потерявшему бдительность Вилли стоило немалого усилия воли, чтобы успокоиться и настроить себя на деловой лад.

Башня приближалась. Хижины выглядели всё богаче – они росли в размерах, ширились, обзавелись некоторым подобием двориков. До цели оставалось всего несколько десятков шагов…

– УУУУУУАР! – дикий крик, срывающийся на визг, за спиной.

Круто развернувшись, не задумываясь, Вилли всадил сразу две стрелы в грудь грузной, немолодой самке. Это она закричала – потом пожалела, наверное, но дело свое сделала.

Как оказалось, что хотя за Роком ушли почти все мужчины, почти – было уточнением немаловажным. Почти – и на площади вмиг оказалось с полдюжины орочьих самцов, вооружённых и свирепых. Почти – и из окна прилетела стрела, срикошетила о наплечник и ушла куда-то в сторону. Почти – и Вилли, уже не задумываясь о последствиях, полагаясь лишь на удачу и расстреливая на бегу последние болты, ломанулся через площадь к башне. Там – только там, на его взгляд, должны были находиться пленники. Если они ещё живы. Если вообще всё это – не зря.

Два болта из восьми выпущенных нашли цели. Остальные ушли в молоко. И теперь, вместо шести воинов, против него оказалось лишь четверо. Жаль, перезаряжать арбалет было некогда. Закинув его за спину, маленький гном на бегу обнажил клинки и пошёл крутить солнце. До башни оставалось всего лишь тридцать широких гномьих шагов.

Звеня клинками, Вилли прошёл пятнадцать из них. И тут его зажали – насели со всех сторон, завертели в вихре ударов. Уже не продвигаясь вперёд, юлой крутясь на месте, он остановился, задорого продавая свою жизнь. Орки, с ним сцепившиеся, были не мальчиками – так драться могли только хорошие, хорошо обученные воины. Дважды лишь скверная орочья сталь не позволила им серьезно его зацепить – скользнула по наплечникам, выбивая искры. Ещё раз прилетело по шлему – тот выдержал, но в голове зашумело. Потом один орк подставился – и их осталось трое.

Но уже набегала с окраин помощь – краем глаза Вилли увидел четырёх лучников. Взвизгнув, он плечом воткнулся поддых ближайшему противнику, и пока тот, непередаваемо медленно, сгибался, прорвался к башне. Прыжок, слишком короткий. Чёрт! Ещё, ещё! Осиный укус в спину и другой – в левую руку. Спина враз стала горячей и мокрой. Левая рука – вот повезло-то! – повисла плетью…

Он вломился в башню. Пустота. Прохлада. Полумрак. Визг, вой полный ярости на площади в считанных шагах. И ни двери, ни хотя бы занавеси какой! Будь прокляты эти орки!!

Вилли попятился, чтобы дать пространство мечу. Ему не хотелось верить, что это его последний бой – кто знает, как еще оно обернется…

Наверху что-то глухо стукнуло, послышалась какая-то непонятная возня, вскрик.

– Ян! – во всю лужёную глотку заорал маленький гном – ЯН!!! Я иду!!!

И, забыв про «последний бой» и прочие глупости, прыжками через несколько ступеней Вилли рванул наверх. Потому что отчётливо и ясно услышал раздавшийся наверху голос Яна.

Лестница была узкая, а для коротких ног гнома и вовсе неудобная. Но тут уж не до удобств. Вилли птицей взлетел вверх по ступенькам и вломился в широкое помещение верхнего этажа башни – с низким потолком, жаркое, пропахшее орочьим звериным запахом, кровью и болью. На большом столе в центре лежал человек – Ян! – распятый в форме звезды, голый, весь залитый кровью и в багрово-черных пятнах ожогов. Поначалу у гнома захолонуло сердце, когда он подумал было, что опоздал, но потом человек на столе шевельнулся, застонал. И гном радостно понял – живой!

– Ян! – заорал Вилли.

Не вовремя заорал – сбоку выскочил маленький орк и взмахнул чем-то вроде молота. Ребра хрустнули. Гнома откинуло к стене, развернуло. Удачно развернуло – оставалось только довершить разворот и взмахнуть мечом. Орка унесло куда-то в угол, где он и затих – мертвый или оглушенный.

Перекосившись, Вилли доковылял до стола и четырьмя ударами меча освободил старшего товарища. Тот встал на ноги самостоятельно – помогать не пришлось, но выглядел при этом жутковато. Сам Вилли хоть и выглядел чуть краше, но чувствовал себя не намного лучше: кровь по-прежнему заливала спину и левую руку, левый бок болел нестерпимо, голова все еще гудела от пропущенного в схватке на площади удара.

Снизу – и очень близко – раздался топот сапог преследователей. Потом в проем двери влетел первый орк – здоровый, с бешенным оскалом на морде и с коротким копьем в когтистой лапище. Рыкнул что-то грозно…

Над ухом Вилли что-то оглушительно грохнуло, а в теле орка образовалась здоровая дыра. Неизвестно, как и когда Ян успел вытащить кварт-пистоль из поясной кобуры гнома – да так ловко, что тот и не почувствовал вовсе. Теперь у них было небольшое преимущество в огневой мощи, и его надо было использовать, пока оставшиеся враги не сообразили расстрелять их из арбалетов или навалиться всем скопом – тогда бы и кварт-пистоль не помог.