Текст книги "Двуглавый орел"

Автор книги: Дэн Абнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

– Говорит «Умбра Четыре». Вас понял, выполняю…

– Говорит «Умбра Одиннадцать». Слушаюсь, мэм.

– Марквол! «Умбра Восемь», ответьте!

Марквол также заметил белую «Бритву» и тут же узнал ее. Наверняка это та самая, которая почти сбила его во время второго вылета, а затем расправилась с Апостолом.

– «Умбра Восемь»!

– Один момент, ведущий.

Юноша направил свою машину в сторону «летучей мыши», но почти сразу же был вынужден повернуть в сторону, так как чуть не столкнулся с шедшими по его курсу двумя «Мучителями». Марквол максимально открыл дроссель своего Девять-Девять и, повернув вниз его носовой конус, описал петлю вокруг каравана бомбардировщиков, произведя всего один, в сущности бессмысленный, выстрел по уже набирающей высоту белой «Бритве». Какая-то «летучая мышь», оказавшись к нему на два часа, открыла огонь, и Маркволу пришлось снова заложить вираж. Когда он уводил самолет от обстрела, ему едва удалось избежать столкновения с «Мучителем», который с охваченными пламенем двигателями уже стремительно терял высоту.

– «Умбра Восемь»! Сейчас же выходите из боя! – дико закричала Джагди.

Тут Марквол услышал тревожный сигнал. Горючее было на пределе…

– Вас понял, ведущий. Следую за вами…

Он бросил последний взгляд назад и вдруг, к своему ужасу, увидел, что белый убийца сел на хвост ведущему «Орбиса».

– Ведущий «Орбиса»! Уходи в сторону! Немедленно! – вскричал Марквол.

Тот рванулся вправо, но орудийный огонь белой «летучей мыши» буквально разорвал на части его «Громовую стрелу». Конусообразное облако из пылающих обломков протянулось почти на полкилометра.

Марквол быстро набрал высоту и, выйдя из сражения, устремил свой самолет за тремя улетающими на базу машинами «Умбры».

– Вы видели это?! – крикнул он в вокс. – Нет, вы видели?! Эта проклятая белая «Бритва»! Она сбила ведущего «Орбиса»!

– Я видела, – спокойно ответила Джагди.

После перенапряжения воздушного боя она не чувствовала ничего, кроме отупляющей усталости и боли в мышцах, но знала, что чувство горечи утраты придет к ней позднее. Обязательно придет, ведь Хейес был ее близким другом еще со времени обучения в летной школе.

Но сейчас только одна мысль прочно засела у нее в голове. В сумасшедшей неразберихе финальной части сражения она наконец поняла, почему лицо помощника Идса показалось ей столь знакомым.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 15.10

Шум реактивных двигателей постепенно затах. Кактолько Джагди и летчики ее группы стали вылезать из кабин, команды механиков и стоящие рядом с ними товарищи по звену принялись громко аплодировать. Джагди понимала, что так они приветствуют их возвращение из этой адской битвы и множество сбитых ими самолетов. Они были искренне рады снова увидеть их всех живыми. К тому же, конечно, хотелось поддержать Вилтри и отметить его удачный дебют в бригаде. Но все это не могло заглушить совсем другое чувство. И не только из-за гибели Хейеса. Сколько имперских самолетов было сбито на ее глазах всего за один бой? Люди гибли с чудовищной скоростью!

– Отличная работа, – поблагодарила Джагди Кордиаля, который сейчас, усевшись на палубный настил аэродрома и развязав шнуровку на ботинках, энергично растирал онемевшие во время полета ступни.

Летчики подвергались многократным перегрузкам, из-за чего ноги у них частенько затекали, что иногда приводило и к более серьезным осложнениям.

– Спасибо, командир, – отозвался он.

Вилтри снял летный шлем. Он выглядел потрясенным, но на его бледном лице все же была довольная улыбка.

– Что, получил удовольствие? – спросила Джагди.

– Конечно нет.

– Ты прекрасно справился, Вилтри. Словно всю жизнь летал на «Громовых стрелах».

Он пригладил слипшиеся волосы.

– Должен признаться, это здорово – гонять на таких легких, проворных машинах. Не забывайте, насколько они легче «Мародеров»!

Марквол еще только вылезал из своего Девять-Девять.

– Прекрасный пилотаж, Марквол, – громко произнесла Джагди. – Ты не потерял голову в этой передряге. – Затем она понизила голос так, чтобы было слышно только ему: – Никогдабольше не смей игнорировать мои приказы, пилот. Я призвала тебя выйти из боя, потому что уже пора было идти на базу. Когдаслышишь такое, должен выполнять без промедления. Тебе все понятно?

Он не поднимал головы, упершись взглядом в покрытие аэродрома.

– Так точно, командир.

Джагди пошла к выходу из ангара.

– Перезарядите и заправьте, пожалуйста! – крикнула она командам механиков, хотя прекрасно знала, что они уже и так приступили к работе.

Какой-то высокий человек в форме ВВС Содружества ожидал ее у входа в распределительный туннель вместе с Бланшером.

– Майор Франц Скальтер, – представил его Милан. Джагди пожала Скальтеру руку и окинула быстрым взглядом. Казалось, тот был слегка ошарашен.

– Я полагаю, ты уже объяснил суть моего предложения майору Скальтеру, Мил?

– Да, теперь это уже не будет сюрпризом, командир.

Джагди посмотрела на Скальтера:

– Ну так что, майор? Вы хотите получить местов моем звене? Командир Иде дал вам прекрасные рекомендации…

Скальтер хотел ответить, но от изумления не сразу смог найти нужные слова. Он кивнул и затем произнес:

– Это будет честь для меня, командир Джагди. Я уже давно мечтал получить шанс подняться в воздух, чтобы снова воевать за мой родной мир.

– Тогда решено. Хорошо… Теперь вы будете именоваться «Умбра Семь». Мил, если ты сейчас занят с Каминским, попроси кого-нибудь вроде Дель Рут или Кордиаля ввести мистера Скальтера в курс дела, выдать ему снаряжение и проверить его на тренажере.

– Слушаюсь, мамзель, – ответил Бланшер. – Вы сами идете куда-то?

– Да, ненадолго, – ответила Джагди.

Сорвав с себя летную куртку и перчатки, Марквол постоял еще какое-то время у своего самолета, не желая ни с кем общаться.

– С вами все в порядке, сэр? – спросил у него Рэкли.

– Все прекрасно, – ответил тот.

Едва ли он хотел рассказывать своему механику, что готов провалиться сквозь землю, после того как Джагди устроила ему головомойку. Спасибо еще, что ей хватило приличия и такта не делать этого на глазах у остальных летчиков бригады.

Опустив голову, он медленно побрел по ангару мимо команд работающих механиков, обошел подъемник, выгружающий ящики с боеприпасами, и остановился, чтобы пропустить служащих аэропорта, которые протягивали тяжелый электрический кабель.

Тут он увидел Каминского. Тот сидел на пустой канистре возле «Громовой стрелы», внимательно изучая планшет с техническими описаниями и инструкциями по управлению своей новой машины.

– Привет! – окликнул его Марквол. Каминский вскинул пугающе обезображенное ожогом лицо:

– Привет. Ты – Марквол, верно?

– Верно. Ну как?.. Исполнил свою мечту наконец?

– Прости, не понял… – опешил Каминский.

– Той ночью «У Зары». Ты сказал, что отдал бы все, что у тебя есть, чтобы оказаться на моем месте. Так летать хотелось.

– Так говорил? В самом деле?

Марквол кивнул:

– Сейчас я уже не вспомню точно, было это до или после того, как ты назвал меня ублюдком, который занимает чужое место, и предложил застрелиться, чтобы сделать наш сектор авиабазы более приятным местом.

– Проклятие! – сказал Каминский. Он аккуратно отложил планшет, но так и не встал. – Вообще-то, я надеялся, что ты забудешь всю эту историю. Да, я исполнил мою мечту, Марквол. А как у тебя дела? Сбил сегодня что-нибудь?

Юноша покраснел.

– Нет, – ответил он.

Каминский взял планшет и снова углубился в чтение.

– Выходит, те мои слова оправдываются для нас обоих, – хладнокровно заметил он.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 16.01

Как оказалось, комната Идса находилась на одном из самых нижних уровней авиабазы. Это было неудивительно. Приток беженцев во время эвакуации породил на острове очень острую жилищную проблему. Вырубленные в скалах коридоры на нижних этажах едва освещались сферическими фонарями. Везде чувствовалась сырость. Джагди увидела несколько складов, но была уверена, что и те комнаты, где сейчас обитают люди, совсем еще недавно использовались как складские помещения.

Наконец она нашла комнату Идса и постучалась в металлическую герметичную дверь. Через мгновение дверь отворилась и оттуда выглянул Дэрроу:

– Командир Джагди?

– Мне нужно повидать инспектора Идса.

– Проходите, мамзель. Он вас уже ожидает.

Дэрроу распахнул дверь, и она вошла внутрь. Комната оказалась очень маленькой и очень скудно обставленной. В угол была сметена куча бумажного мусора. Уодной стены стояли походный столик и два стула, у Другой – неубранная койка. На столике стояли бутылка амасека и грязный стакан.

Покрытое мягкой циновкой старое кресло было единственным предметом, который напоминал здесь о комфорте. Сейчас в нем сидел и, похоже, дремал Иде.

– Я могу зайти позже, – прошептала Бри.

– Я не сплю, Джагди. Просто даю голове отдохнуть. У нас была длинная и тяжелая смена.

Дэрроу собрал со стола кипу информационных планшетов и бумажной документации:

– Что ж, не буду вам мешать…

– Нет, останьтесь, пожалуйста, – попросила его Джагди.

Он замер в нерешительности и положил документы обратно.

– Простите мне все это убожество, – сказал Иде. – Мне сказали, что комната чертовски плохо обставлена, но я ничего не могу с этим поделать. Я привез из Тэды лишь одежду, в которой в тот день находился. Садитесь и давайте перейдем к делу.

Джагди села и положила принесенную с собой папку на стол.

– Сегодня я видела белую «летучую мышь»… – начала она.

– В самом деле? – переспросил Иде. – Значит, этот дьявол все еще продолжает причинять нам неудобство?

– Это напомнило мне об одном докладе, копии которого были отправлены для ознакомления во все летные подразделения во время боевых действий в долине Лиды… Вот этот доклад, – похлопала Джагди по папке. – Он содержит письменный отчет об одном воздушном бое с белой «летучей мышью». Очень толковый, очень обстоятельный. Предполагалось, что его будут зачитывать всем бригадам Космического Флота. Дэрроу, это вы его написали, не правда ли?

– Так точно, командир, – ответил молодой человек.

– Доклад также содержал отчет командующего звеном старшего офицера… К сожалению, сейчас не вспомню его имя.

– Майор Хекель, – подсказал Дэрроу.

– Майора Хекеля. Без излишней скромности, которая, несомненно, присутствовала в вашей части доклада, он подробно описал наиболее выдающиеся эпизоды вашего пилотирования.

– Хекель ничуть не преувеличивал, – спокойным голосом сказал Иде. – Он сказал, что это было самое яркое проявление прирожденного таланта летчика, какое только он видел в своей жизни.

– Таким образом, получается, что Дэрроу превзошел опытного убийцу, вероятно командира эскадрильи, – пилота в самом расцвете сил и лет. Мало того, он все это сделал на совершенно устаревшей машине, уступая противнику в скорости, мощности и всех тех дополнительных возможностях, какие дает использование векторной тяги. И вот что меня особенно удивляет, командир Иде. Когда я пришла к вам и попросила порекомендовать мне наиболее способных летчиков, вы почему-то предпочли умолчать об этом талантливейшем молодом пилоте, а ведь вы с ним общаетесь чуть ли не каждый день…

Иде молчал.

– Командир, – тихо произнес Дэрроу, – позвольте вас спросить… Порекомендовать для чего?

– В моей бригаде не хватает боевого летчика, Дэрроу.

– И вы… вы рассматриваете мою кандидатуру?

– Я знаю, что вы регулярно занимаетесь на тренажерах «Громовых стрел» и «налетали» на них уже немало часов, – сказала Джагди.

– Да, занимаюсь, – пробормотал Дэрроу. – «Налетал» шестьдесят часов… А кто вам сказал?

– Майор Скальтер. Но мы, кажется, немного отвлеклись, не так ли, командир Иде?

Иде продолжал неподвижно и неестественно прямо сидеть в кресле, плотно прижав руки к коленям.

– Энрик не тот, кто вам нужен, командир, – наконец выдавил он.

– Это почему же?! – резко спросил его Дэрроу. – Прошу прощения, сэр, – прибавил он, понижая голос, – но я все же хочу знать почему.

Не обращая на него внимания, Иде стал отвечать, обращаясь к Джагди:

– Это всего лишь курсант, Джагди! У него за спиной мизерное количество боевых вылетов. О, он талантлив, не спорю, но что такое, в сущности, был этот воздушный бой? Всего лишь невероятная удача! Ему действительно тогда очень повезло. Но если прямо сейчас отправить его на задание, он погибнет! Он попросту не готов. Моя рекомендация была бы равносильна убийству!

Дэрроу вскочил со стула:

– Я не согласен, сэр!

– Это не тебе решать, Энрик.

– Что, в самом деле? – удивилась Джагди.

– Как же я смогу подготовиться, если у меня совсем нет практики? – возмущался Дэрроу.

– Пока еще не время, – стоял на своем Иде.

– А вот времени-то у нас как раз и нет! – воскликнула Джагди. – Энозису для победы нужны все боеспособные летчики, каких только можно найти, командир Иде. Если таких пилотов, как Дэрроу, сейчас не ввести в бой, то в будущем, возможно, у них вообще никогда не появится такого шанса.

– Я не желаю, чтобы его смерть была на моей совести! – вскричал Иде. – Я не дам вам такой рекомендации!

Джагди посмотрела на Дэрроу:

– Я полагаю, командир бригады имеет право сам решать, необходима ему дополнительная рекомендация, если он уже выбрал себе подходящего человека, или нет. Ваше желание защитить вашего подопечного, несомненно, заслуживает уважения, командир. Обещаю, что ваши возражения будут приняты к сведению. Курсант Дэрроу, я официально предлагаю вам место в моей бригаде. Вы принимаете мое предложение?

– Так точно, командир. С радостью. – Дэрроу перевел взгляд на Идса. – Простите меня, сэр.

Джагди поднялась и взяла со стола свою папку.

– Тогда вам нужно немедленно написать рапорт о переводе. Вы можете последовать за мной прямо сейчас.

Они подошли к герметичной двери. Уже выходя из комнаты, Дэрроу повернулся и быстрым, четким движением отдал честь старшему инспектору.

– Что, теперь так отдают честь? – спросил его Иде.

– Так точно, сэр.

Иде неловко поднялся и, неожиданно вытянувшись по струнке, отдал ему честь в ответ.

– Вот как надо, – сказал он и затем, кряхтя, снова опустился в кресло. – Удачи тебе, сынок. Докажи, что я был не прав.

Следуя за Джагди, Дэрроу пошел по коридорам к одной из главных лестниц авиабазы. Затем они стали вместе подниматься наверх, стуча ботинками по древним каменным ступеням.

– Ты в порядке? – спросила она его.

– Да, в порядке, мамзель. Я очень привязался к командиру. Никогда не видел его таким расстроенным.

– Надеюсь, ты понимаешь, что он всего лишь хотел защитить тебя? – спросила Джагди.

– Конечно, но, думаю, здесь было нечто большее, – ответил Дэрроу. – Понимаете, за последние несколько недель он потерял буквально все. Сначала положение командующего и многих своих друзей и сослуживцев, а затем и саму базу вместе со всеми дорогими его сердцу вещами. Наверное, общение со мной было последним, что он еще как-то мог удержать.

– Это война, – сказала Джагди. – Она от всех нас требует жертв…

День 268

Остров Люцерна. Местная ВБ, 06.30

– Сюда, джентльмены, – сказала Джагди, проходя на центральную взлетно-посадочную полосу ангара номер три.

Одетые в летное обмундирование, со шлемами в руках, за ней проследовали четверо новых летчиков бригады: Вилтри, Каминский, Скальтер и Дэрроу. Последний, пожалуй, нервничал больше всех.

– Да не напрягайся ты так, – прошептал ему Скальтер.

Джагди остановилась возле четырех стоящих в ряд самолетов.

– У нас совсем нет времени для того, чтобы торжественно ввести вас в новую должность. Говорят, война идет или что-то там такое…

Команда летчиков весело рассмеялась.

– Сейчас у нас с вами будет ознакомительный, пробный полет. Это максимум, что мы можем сделать, чтобы вселить в вас чувство уверенности перед началом боевых вылетов. Когда я говорю «вы», я имею в виду мистера Дэрроу, мистера Скальтера и мистера Каминского. Мистер Вилтри уже однажды вылетал на задание, но я думаю, что чем больше часов он налетает на «Стреле», тем лучше. Мы с Земмиком будем вас опекать. Мой самолет – ведущий. Есть какие-нибудь вопросы?

– Командир, – обратился к ней Скальтер, – а что это за розовые перья вы все носите?

– Это перья на удачу! – воскликнул Кордиаль, выходя из толпы пилотов «Умбры», собравшихся возле новых самолетов.

Он засунул руку в карман бриджей и достал оттуда еще несколько розовых перышек. Новички бригады, не скрывая своего сомнения, заложили их за лацканы летных курток.

– Вот и хорошо, – усмехнулась Джагди. – Перья на удачу… И как я могла забыть про такую важную вещь? Ну все, теперь по машинам!

– И кого только набрали! – нагнувшись к Ранфре, прошептал Марквол. – Двух неумех из ВВС Содружества, один из которых еще зеленый мальчишка, этого противного калеку да бывшего пилота «Мародера», который уже не жилец – по глазам видно.

– Вилтри показал себя вчера очень неплохо, – заметил Ранфре.

– Ну и что, – буркнул Марквол, которому сбитые вчера новичком самолеты все еще не давали покоя.

Запалы зажигания зашумели и привели в действие двигатели шести боевых самолетов. Скальтер уселся в свою кабину и с довольной улыбкой провел ладонями по бортовым краям капсулы. Каминский позволил главному механику пристегнуть ремни снаряжения и затем здоровой рукой устроил протез на рычаге управления.

– Все в порядке, сэр? – спросил у него Рэкли.

– Так… обычное волнение перед стартом.

Склонившись над кабиной, Рэкли закрепил на шее Каминского микрофон голосового детектора и подключил контактные провода к панели управления, слева от пилота.

– Так удобно?

Каминский надел дыхательную маску и кивнул. Рэкли закрыл капсулу.

Тем временем сердце у Дэрроу готово было выпрыгнуть из груди. Он то и дело нервно облизывал губы. Все было совсем не так, как он ожидал. Непривычная тяжесть летного снаряжения, необычный шум двигателей «Громовых стрел», странный запах в кабине, который неприятно поразил его, как только он оказался внутри…

Один из механиков демонстративно похлопал себя по ушам, и Дэрроу, понимающе кивнув в ответ, включил и протестировал вокс.

– Говорит ведущий «Умбры», если вы готовы, дайте мне знать.

– Ведущий, говорит Десятый. Готов!

– Спасибо, Земмик. Насчет тебя я и не сомневалась.

– Ведущий, говорит «Умбра Четыре». У меня все в порядке, – сказал в вокс Вилтри.

– Говорит «Умбра Пять», – отозвался Каминский. – Готов к взлету.

– Говорит «Умбра Семь». Ведущий, я все проверил, – сказал Скальтер.

– Это «Умбра Девять», ведущий «Умбры», – донесся голос Дэрроу. – Все системы в норме. Я готов.

Дежурные офицеры ангара махнули жезлами и тут же, отвернувшись, пригнулись к поверхности аэродрома.

– Звено, на взлет! – скомандовала Джагди в вокс.

Шум двигателей «Громовых стрел» резко усилился, когда все шесть машин оторвались от земли.

– Перевести сопла на горизонтальный полет! – крикнула Джагди.

Самолеты звена понеслись к воротам ангара и, вылетев из пещеры, устремились ввысь, одновременно поднимая шасси.

Джагди повернула авиагруппу направо, и, пролетая над атоллами, они какое-то время тренировали основные маневры и переходы из одного боевого построения в другое.

Затем она предложила им более серьезное задание: быстрые подъемы, крутые виражи и пикирование.

– Внимательно смотри по сторонам, звено, – наставляла новичков командир. – Возьмите себе привычку постоянно сверять показания ауспекса с данными визуального наблюдения. Также привыкайте к мысли, что, сидя в кабине, вы не можете видеть все то, что видели бы на условной открытой площадке. Поэтому учитесь время от времени менять положение самолета к горизонту, так чтобы вы могли получить более полный обзор.

После девятнадцати минут полета группа приблизилась к маленькому необитаемому атоллу у самой оконечности длинной цепи островов.

– Звено, построиться в линию! – приказала Джагди. – Я хочу, чтобы каждый из вас проверил оружие. Чтобы вы почувствовали, как стрельба воздействует на корпус самолета. Земмик и Вилтри могут пропустить это задание.

Скальтер первый зашел на атаку. Он совершил протяженное, глубокое пике и обрушил на выступающую из моря скалу огонь из лазерных и счетверенных зенитных орудий.

– Неплохой выстрел, – похвалила командир.

– Святой Трон! От этого действительно трясет! – воскликнул Скальтер и, заложив вираж, увел «Громовую стрелу» в сторону.

– Вы следующий, «Умбра Девять».

– Вас понял, ведущий, – откликнулся Дэрроу.

Быстрыми уверенными движениями он включил автоматический прицел и активировал вооружение, затем толкнул от себя рычаг управления и бросил самолет в пике. Под ним стремительно пронеслись блестящая водная поверхность и выступающие из нее острые скалы. Дэрроу поймал атолл в перекрестье прицела, подлетел поближе и произвел залп из лазерной пушки. Молнии разряда вырвались из самолета, и он увидел, как вскипела вода невдалеке от скалы. Он тут же переключился на зенитные орудия и, выпустив очередь, увел свою «Громовую стрелу» вверх.

– Превосходно, Девятый. Немного высоко взял лазером, но из зениток была отличная очередь. Тебе стоит подкорректировать прицел, опустить перекрестье немного вниз.

– Вас понял, ведущий.

– «Умбра Пять»! Теперь ваша очередь.

Каминский подтвердил получение приказа и начал свой заход на предложенную цель. Действуя только левой рукой, он подключил вооружение и активировал орудия, после чего быстро вернул руку на дроссель. Наконец атолл попал в сетку прицела.

– Огонь! – громко произнес он. Лазерные пушки выбросили заряд.

– Выбрать! Огонь! Огонь!

Теперь заговорили счетверенные зенитки, заставляя истребитель заметно подергиваться во время движения.

Каминский, заложив вираж, увел свою машину в сторону и тут же начал плавный подъем, одновременно отключая систему вооружения.

– Кажется, игрушечка Рэкли работает! – крикнул он в вокс.

– И очень неплохо! – отозвалась Джагди.

Она дала им возможность еще несколько раз повторить это упражнение, после чего подняла звено до пяти тысяч метров.

– Сейчас мы совершим патрульный облет по курсу три-три-два, а затем повернем на базу, – сообщила она по воксу.

Они летели по новому курсу десять минут, и Джагди уже хотела скомандовать разворот, когда из вокса неожиданно донесся голос Земмика.

– Ауспекс обнаружил в небе какие-то самолеты, – сообщил он.

– Я вижу, – откликнулась командир.

Не прошло и десяти секунд, как они заметили над морем, в десяти-пятнадцати километрах к северо-западу, вспышки огня и клубы дыма какого-то воздушного сражения.

– Вызываю Командный Центр, вызываю Командный Центр! – крикнула Джагди в вокс. Говорит тренировочное звено «Умбры». Сообщите, что происходит в нашем районе.

– Ведущий «Умбры», говорит Командный Центр. В вашем районе сейчас осуществляется перехват крупного соединения бомбардировщиков. Предположительно рядом идут истребители сопровождения. Рекомендуем вам немедленно покинуть этот район и лететь на базу.

– Вас поняла, Командный Центр, – подтвердила Джагди. – Звено «Умбра», то, что вы видите, пока еще не имеет к нам прямого отношения. Мы поворачиваем на базу. Приказываю произвести поворот на курс…

– Рассыпаемся! В сторону! – вдруг закричал Вилтри.

Самолеты Джагди и Земмика тут же метнулись в стороны. Вилтри и Каминский рванулись в противоположном направлении, но Скальтер и Дэрроу немного растерялись, так как уже начали разворачивать свои машины, когда увидели, что их построение рассыпается.

Описав в небе петлю, Джагди развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как три «Бритвы» молнией пронеслись сквозь их рассеянный строй. Без сомнения, это были истребители сопровождения, которые решили отвлечься от своей главной задачи, чтобы нанести быстрый удар.

Джагди решила вступить в бой.

– Земмик, поддержи меня! Орудия к бою! Остальным настроиться на частоту радиомаяка Люцерны и немедленнолететь на базу!

Джагди и Земмик устремились за «летучими мышами», но те уже рассыпались в разные стороны. Джагди нервно посмотрела на ауспекс и увидела, как одна из «Бритв» быстро пикирует, пролетая сквозь редкие облака. Она сразу же бросилась в погоню.

Вражеский самолет опустился до высоты менее тысячи метров, а затем снова резко взмыл. Командир увидела, как несколько снарядов пронеслось мимо ее крыла, и сразу поняла, что вслед за ней увязалась еще одна «Бритва».

– Беру ее на себя! – донесся из вокса крик Земмика.

Бросив машину в крутой вираж, Десятый зашел в хвост второй «летучей мыши» и выпустил сразу три очереди из счетверенных зениток. «Бритва» загорелась и стала отчаянно набирать высоту, но, поднявшись на три тысячи метров, закончила свой путь, превратившись в огненный шар.

Джагди продолжила преследование другой «летучей мыши», но вдруг услышала по воксу голос Скальтера:

– Он прямо над нами! Рассыпаемся! В сторону!

Третья «летучая мышь», должно быть, атаковала тренировочную группу…

Четыре «Громовых стрелы» разлетелись в разные стороны, но Дэрроу даже не видел противника. Единственный истребитель, который находился в зоне его видимости, метрах в трехстах справа, был самолетом Вилтри.

Мороз побежал по коже молодого пилота. Иде был прав. Он совершенно не готов и теперь, в первый же свой вылет, непременно погибнет.

В небе что-то вспыхнуло, и он посмотрел налево. Самолет Скальтера свечой уходил вверх, отчаянно стараясь ускользнуть от погони. Вражеская «Бритва» уже была у него на хвосте и вела почти прицельный огонь.

– Уходи! В сторону! – услышал Дэрроу отчаянный крик Вилтри.

В этот момент из-за облаков, треща пулеметами, вылетела «Громовая стрела» Каминского. Его очереди прошли выше цели, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить «летучую мышь» изменить курс и позволить Скальтеру, нырнув вниз, оторваться от преследования. Противник промчался над самолетом Каминского, а затем, включив направляемый вектор тяги, ухитрился подлететь к нему с другой стороны. Не прошло и нескольких секунд, как «летучая мышь» оказалась на шесть часов к его машине.

Раздался треск выстрелов, и сразу два снаряда пробили крыло «Стрелы» Каминского.

– Проклятие! – вскричал пилот, представив себе, как бы сейчас на него посмотрел Бланшер.

Действуя инстинктивно – а он уже стал ощущать свою машину почти физически, – Август лишь слегка подключил отклоняемые сопла и, к своему восторгу, увидел, как «летучая мышь» по инерции пронеслась мимо и только после начала разворачиваться.

Дэрроу заметил это. Он уже включил автоматический прицел и систему вооружения.

Теперь самолет противника, после того как ему пришлось противостоять сразу четырем истребителям, очевидно, старался побыстрее выйти из боя. Дэрроу открыл дроссель и бросился в погоню, один за другим повторяя все маневры вражеского пилота, тщетно пытающегося оторваться. Молодой пилот позволил системе наведения поймать движущуюся цель в перекрестье…

Прозвучал сигнал «захват цели».

Он открыл огонь.

«Летучая мышь» взорвалась! Только и всего.

Вытянутое назад пламя за корпусом вражеской машины и летящие в разные стороны куски металла…

Джагди увидела, как мощный взрыв осветил облака высоко в небе, и из ее груди вырвался крик ярости. Позволив преследуемой «летучей мыши» оторваться и безнаказанно уйти, она развернулась и устремилась в направлении замеченной вспышки.

– Вызываю звено! Вызываю звено! Что там у вас? – прокричала она в вокс и услышала торжествующий голос Вилтри:

– Привет ведущему! Это всего лишь Дэрроу открыл свой счет!

Остров Люцерна. Местная ВБ, 10.20

Они устроили ему такое приветствие, что Дэрроу даже покраснел. Приветствовали все, за исключением одного молодого пилота по имени Марквол, который, казалось, был не совсем здоров.

После этого Дэрроу долго стоял у своей «Громовой стрелы» в ангаре и не мог на нее насмотреться.

Оказывается, он в силах делать это! Уже начиная с завтрашнего дня он будет летать и сражаться за родной Энозис и великого Императора!

Теперь он уже был твердо уверен, что пройдет день-другой – и этот самолет станет для него родным.

Тэда. «Орлиное гнездо» летного эшелона Натраб, 19.10

Имперский город горел.

Стоя на одной из верхних палуб гигантского мобильного аэродрома, который теперь возвышался над морем, на том мысе, где прежде располагалась вражеская авиабаза, Небесный Воин Кае Обаркон довольно взирал на то, что сотворили могучие силы Анарха.

Великий город заволокло дымом, и красные языки пламени над жилыми кварталами, казалось, неподвижно застыли на фоне черного неба. Само море сверкало янтарным блеском, отражая зарево пожарищ.

Мимо пролетали эшелоны боевых машин, мерцая высоко в небе своей стальной обшивкой. Воин Архенеми прислушался к гулкому рокоту их авиадвигателей и блаженно улыбнулся. По крайней мере на его синтетико-волоконном лице изобразилось нечто похожее на улыбку.

Рядом, ожидая его, стояли крытые носилки. Носильщики-рабы благоговейно притихли, когда он ступил под полог балдахина, и покорно понесли его во внутреннее помещение гигантского мобильного аэродрома.

Там уже собрались сотни других небесных воинов и вождей эшелона. Затрубили бронзовые горны, загремели литавры… Обаркон отодвинул шелковые занавески балдахина и приветствовал ближайших к нему боевых товарищей: Сакольтера, чьи доспехи были инкрустированы под алебастр; Коруза Шанга, который был облачен в хромированные латы и носил на руках ювелирные украшения в виде золотых когтей; Назарике Комеша, славного аса эшелона, который сейчас невозмутимо наблюдал за происходящим из-за своего зеленого визора.

Затихли литавры, умолкли горны, и в наступившей тишине стал слышен лишь приглушенный говор напряженно ожидающей чего-то толпы. Неожиданно в центре огромного зала пришел в действие гигантский гололитический проектор. Пространство над ним подернуло рябью, и постепенно стало проявляться мерцающее голубое изображение десяти метров высотой. При виде его небесные воины буквально завыли от восхищения, и их усиленные аугметикой голоса заставили дрожать испещренные рунами стены ангара.

Перед всеми ними предстало изображение лица. Обаркону это лицо виделось прекрасным, хотя одновременно оно и устрашало его. Он знал, что точно такое же изображение появилось сейчас на каждом мобильном аэродроме и в каждом Командном Центре захваченных южных территорий. Сотни тысяч небесных воинов, вождей летных эшелонов, лорд-офицеров Кровавого Пакта и жрецов смерти, не отрывая взгляда, смотрели на это лицо и боготворили его.

И тем не менее, как и множество раз до этого, Обаркону показалось, что оно сейчас глядит только на него, и ни на кого больше.

В этот момент лицо Анакванера Сека – магистра варлорда, великого и ужасного Анарха, преданного и верного помощника самого могучего Урлока Гаура – начало говорить.

– Завтра, – прогремел его голос, – будет великий день! Кто прольет кровь в небе?!

– Мы-ы! – простонали они, все как один.

– Тогда готовьтесь! И пусть наши враги падут, охваченные адским пламенем!