Текст книги "Двуглавый орел"

Автор книги: Дэн Абнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

– А где сейчас остальные пилоты звена «Ореол»?

Вилтри пожал плечами:

– Не знаю. В очереди за продуктовыми пайками я разговорился с одним летчиком из экипажа Космического Флота, и он мне сказал, что как раз здесь разместилось какое-то подразделение с Фантина. Вот я и пришел, чтобы увидеть все своими глазами. Не буду при творяться, что не был разочарован, когда увидел вас, а не «Ореол», но встретить земляков все равно приятно.

– И что ты теперь собираешься делать?

– Честно говоря, точно не знаю, – признался Вилтри. – Даже если мне удастся узнать, где именно на этом театре военных действий сейчас располагается «Ореол», у меня все равно мало шансов воссоединиться с ними. До тех пор пока Муниторум не признал мое существование, у меня нет права на свободу передвижения, чтобы я мог добраться до них. Похоже, я здесь… крепко застрял.

– Совсем не обязательно, – возразила Джагди. – Хочешь снова летать?

– Ну да. Если бы у меня была такая возможность…

– Ты нам подходишь. Ты ведь и на «Громовых стрелах» летал, не правда ли?

– Да, летал… А что, собственно, ты задумала, Бри?

День 268

Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.30

Безоблачное небо над пустыней. Солнечный день, прекрасные условия для полета. Правда, небольшой встречный ветер. Каминский открыл дроссель, и большой, грозного вида имперский истребитель легко взмыл над бескрайними дюнами.

«Ирония судьбы», – подумал Каминский. Условия были почти такие же, как тогда… в тот день, когда он последний раз вылетел на задание.

– Возьмите курс четыре-один-шесть, – донеслось из вокса.

– Вас понял, ведущий, – откликнулся Август.

– И поглядывайте на свой ауспекс. Там наверху, справа от экрана, есть круглый регулятор. Если наблюдаемые объекты будут сливаться, можете, вращая его, увеличить разрешение.

– Все понял, спасибо.

Каминский легонько толкнул рычаг, надавливая руль направления. Отличная управляемость. «Громовая стрела» оказалась такой, какой он ее себе и представлял.

– Обнаружены самолеты противника! На десять часов! – неожиданно заверещал вокс.

Каминский оглянулся по сторонам и увидел лишь одну вспышку на экране ауспекса. Визуально пока ни чего не просматривалось… Хотя нет, вот он! Солнечный луч, отраженный от металлической поверхности, ярко блеснул где-то высоко в небе.

Пилот начал снова набирать высоту. «Летучая мышь» мгновенно скользнула вниз, легко выходя из крутого пике. Каминский думал, что он отлично проследил этот перехват, но вражеский самолет вдруг как-то сразу оказался под его машиной.

– Уходи! Резко в сторону – или тебе конец!

– Я стараюсь! – отозвался Каминский.

Он заложил судорожный вираж влево, но противник тут же оказался у него на хвосте. И как только, черт возьми, у него это получается?!

– В сторону! Отрывайся!

Зазвучал тревожный сигнал системы слежения. Теперь он был захвачен в прицел…

– Святой Трон! – вскричал Август и, рванувшись в сторону, в последний раз попробовал оторваться.

«Летучая мышь» открыла огонь.

Ужасный взрыв разнес на части «Громовую стрелу» Каминского.

Рычаг управления неподвижно застыл на месте. Картинка неба тоже остановилась. Бланшер раздвинул капсулу его кабины.

– Что ж, на этот раз не повезло, – сказал он.

– Я был таким идиотом!.. – сокрушался Каминский. – Это ведь детская ошибка.

– Ты пока еще только привыкаешь. Долго думаешь, где какой прибор находится, как они работают… Это естественно. Как только привыкнешь ко всей этой механике, уже не будешь специально думать о ней, не будешь так скован…

Каминский согласно кивнул.

– Кроме того, – продолжал Бланшер, – я знаю, что у тебя почти нет опыта в вождении самолетов с направляемым вектором тяги. Понимаешь, отклоняемые сопла дают возможность совершать самые разнообразные маневры, какие только можно придумать, находясь в воздухе. Та «летучая мышь» сбила тебя только потому, что использовала направляемый вектор тяги и неожиданно оказалась прямо под твоим самолетом. Если бы ты поступил так же, думаю, тебе удалось бы оторваться.

– Да это я понимаю… – сказал Каминский. – Однако очень уж трудно перестать думать в рамках законов плавного, направленного вперед движения. Все эти резкие уходы в стороны, торможения… Все это так неестественно.

– Не стоит драматизировать. Немного потренироваться, и элементы небаллистического пилотажа сами собой войдут в твое вождение. – Бланшер взглянул на свой хронометр: – Ты уже два часа как на тренажере. Если хочешь, можем прерваться – хоть позавтракаешь…

– Сколько раз я уже умирал за последние два часа? – спросил Каминский.

– Шесть, – улыбнулся Бланшер.

– Тогда давай попробуем еще раз…

Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.43

– Командир! Командир Иде!

Джагди побежала сквозь толпу, стараясь догнать пожилого инспектора, спешащего на службу в Командном Центре. Сейчас они проходили по оживленным пешеходным мосткам, проложенным в глубокой пещере в самом сердце авиабазы. Гулкие объявления через репродуктор о приближении начала новой смены звучали не переставая и заставляли идущий на работу персонал толкаться и ускорять шаг.

– Командир Иде! – снова громко позвала Джагди.

Инспектор обернулся и удивленно встряхнул головой:

– Кто-то произнес мое имя?

Она уже знала, что он слеп. «Ищите слепого офицера», – сказали ей те несколько человек, которых она спрашивала о нем.

– Прошу прощения, сэр. Позвольте представиться, я – командир Джагди из «Фантин XX».

– Да? В самом деле? И зачем же вы меня ищете?

– Я бы хотела поговорить с вами, сэр. Узнать ваше мнение.

– Мнение о чем?

– О пилотах. Я ищу пилотов, чтобы восполнить потери в личном составе моего звена.

– Что ж, тогда вам определенно следует обратиться в службу резерва Космического Флота, – сказал Иде.

– Я начала с этого. У них в резерве сейчас нет никого, кто был бы годен к летной службе. Те немногие квалифицированные летчики, что прибыли сюда во время эвакуации, уже давно направлены в разные звенья Космического Флота. Поэтому я запросила у Му-ниторума список годных к летной службе пилотов Содружества, которые на данный момент находятся здесь, на Люцерне.

Иде неодобрительно хмыкнул:

– Вы не можете сделать это. Космический Флот не принимает в свои ряды летчиков ПСО.

– Потому что Космический Флот считает себя элитой авиации и выбирает летчиков только из своих летных школ? Мне это известно. Это как раз то, что сказал мне чиновник Муниторума, – согласилась Джагди. – Но вся штука в том, что «Фантин XX» не относится к Космическому Флоту. Мы – Имперская Гвардия. Возможно, для кого-то это всего лишь странное исключение из правил, однако оно позволяет мне набирать пилотов из ПСО, если уж я так решила.

Идса, несомненно, забавляла эта двусмысленность, но он только покачал головой:

– Космическому Флоту это точно не понравится.

– Им придется это проглотить. Такой прецедент уже был. Тут надо сказать спасибо одному жрецу, который… Впрочем, не буду вас утомлять всей этой историей. Суть в том, что нужный мне список пилотов Содружества сейчас со мной. – Тут Джагди похлопала по толстой папке, которую она держала под мышкой. – Мне сказали, что вы тот человек, который мог бы мне помочь выбрать кого-то из них.

– Послушайте, не могли бы мы одновременно идти и разговаривать? – спросил Иде. – А то моя смена в Командном Центре начинается ровно в восемь…

– Конечно.

Они сошли с мостков и пошли по вырубленному в скалах коридору, в котором сейчас также полно было народу. Про себя Джагди отметила, что даже самые спешащие служащие базы, идушие им навстречу, почтительно расступаются, чтобы пропустить Идса.

– Вы должны знать этих людей. Вы ведь командовали на Северной базе Тэды.

– До того как к нам прибыли части Космического Флота. Я боюсь, что не смогу прочитать ваши списки. Во время эвакуации я в спешке оставил где-то свой код-ридер и в этом смысле теперь совершенно беспомощен.

– Я могла бы вам зачитать этот список, сэр.

– Как я уже говорил, моя смена начинается в восемь. Может быть, попозже, командир?

– При всем уважении к вам, сэр, времени уже нет. Скажите, неужели нет никого, о ком можно было бы подумать?

Они уже приближались к главному входу в Командный Центр Управления Полетами Люцерны.

– Ну, есть тут один. Хороший пилот… Я знаю, что он здесь, потому что он прилетел сюда вместе со мной. И я точно знаю, что он регулярно занимается на тренажерах, ориентируясь на ваши машины.

– Что ж, это уже хорошее начало.

– Его зовут Скальтер. Франц Скальтер. Вот его я смело могу вам порекомендовать. Он тоже работает в Командном Центре, но сейчас не его смена. Вы потом тут спросите кого-нибудь, вам его сразу покажут.

– Спасибо, сэр. Могу я с вами встретиться еще раз, чтобы уже пройтись по всему списку?

– Конечно, командир.

Они подошли к герметичным дверям, и Джагди услышала, как с той стороны доносится гул голосов и шагов многих десятков людей, энергично перемещающихся по залам Командного Центра. Те несколько секунд, что они стояли у входа, мимо них, держа в руках планшеты и графические отчеты, пробежали несколько младших инспекторов. Какой-то молодой человек стоял у самых дверей, видимо ожидая Идса. К удивлению Джагди, его лицо показалось ей странно знакомым.

– Доброе утро, сэр, – приветствовал юноша командира Идса.

– Что, теперь так отдают честь? – привычно отозвался на его приветствие старый инспектор. – Готов идти?

– Так точно, сэр.

– Тогда до следующего раза, командир, – сказал Иде, обращаясь к Джагди, и затем позволил своему помощнику провести себя в сутолоку и гомон Командного Центра.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.30

Окруженные остроконечными вершинами скал, они стояли на платформе обозрения – одной из самых высоких точек на острове. Сегодня выдалось прекрасное, безоблачное утро, хоть ветер и дул довольно сильно, тои дело заставляя их поправлять волосы. Метрах в ста под ними морские волны яростно разбивались о подножие гранитных утесов.

– А что? Можно сказать, даже романтично, – сказала Бека. – Море, острова… Когда я была маленькой, мы как-то всей семьей поехали на Студеные острова. Эйдо тоже взяли. Мы остановились в Соленой Гавани. Помню, там было много пляжей. Эйдо страшно любил их. Никакой войны тогда, конечно, не было. В то время праздники и отпуска еще что-то значили для людей.

– Когда-нибудь я возьму тебя с собой в отпуск, обещаю.

Она недоверчиво улыбнулась:

– Никогда не обещай того, что не сможешь исполнить.

– Нет, в самом деле. Я серьезно. В конце концов, все, что нужно, – это разбить врага, и тогда у нас будет столько отпусков, сколько мы захотим.

Ее забавляла такая его уверенность, но она лишь покачала головой в ответ.

– Так ты говоришь, они подыскали тебе работу? – спросил Вилтри.

– Буду готовить боеприпасы. Сениора, который направил меня туда, кажется, впечатлили мои навыки. Те долгие ночные смены на мануфактуре не прошли даром.

– Это хорошо.

– Я начинаю сегодня со второй половины дня.

– Ты еще ничего не сказала о том, как я теперь выгляжу, – сказал Вилтри.

– Стараюсь даже не думать об этом. Хоть это и непросто, ведь ты теперь такой красавец в этом своем новом летном костюме, весь побритый, причесанный… Ты нашел свою эскадрилью, не так ли?

– Нет. Но я нашел летное соединение с Фантина, и им как раз нужен летчик. Ты не поверишь – истребители! Это, конечно, потребует некоторого переобучения… Их называют звено «Умбра», «Фантин XX», – показал он на форменные значки и нашивки на своей новой летной куртке.

– Очень красиво, – сказала Бека и задумчиво посмотрела на море.

– Я должен летать, Бека. Это – моя работа. Сейчас у них каждый летчик на счету. Я бы подвел Святой Трон, если бы отказался.

– Я понимаю.

– И может быть, когда война здесь закончится, я смогу подать рапорт об увольнении в запас, чтобы остаться с тобой навсегда.

Бека Мейер снова улыбнулась:

– Война никогда не закончится, Оскар. Если даже она прекратится здесь, то такой отличный пилот, как ты, непременно потребуется где-нибудь еще. Тебе не позволят уйти. Ты всегда должен быть у них под рукой. Тебя будут отправлять то в одно, то в другое место, пока враг наконец с тобой не расправится. Помнишь, что я тебе сказала про обещания, которые невозможно выполнить?

– Прости меня, – смущенно пробормотал Вилтри.

– Все в порядке. Нет, в самом деле. У нас ведь с тобой было время. Пусть совсем немного, но зато как было сладко! Однажды я уже думала, что потеряла тебя, но Император позволил тебе вернуться. Наверное, я не смогла бы пережить это снова. Так что ты лети, а я останусь здесь и буду гордиться тобой. И знаешь, давай больше не будем об этом…

Снова поднялся сильный ветер. Она невольно повела плечами и поежилась.

– Да пропади оно пропадом, это твое старое пальто! – вскричал Вилтри. Он быстро нагнулся над вещевым мешком и достал из него свою потертую куртку со знаками отличия звена «Ореол». – Возьми вот это. Боюсь, она кое-где пробита и порвана, но, по крайней мере, с теплой подкладкой из овечьей шерсти.

Он набросил куртку женщине на плечи и легонько притянул к себе.

– Спасибо, – сказала Бека и, нежно прижавшись к его плечу, положила голову ему на грудь.

– А ведь ты права, – произнес Вилтри, глядя на морской пейзаж, – действительно романтично.

Тут раздался невероятный, будто в конце времен, грохот, и прямо из-под находящейся под ними скалы, вернее, из скрытой там искусственной пещеры вырвались и устремились вверх сразу восемь «Громовых стрел». Раскатистый рев восьми выхлопных дожигателей этой авиагруппы невольно заставил сжаться их сердца.

Как только боевые самолеты набрали высоту и начали удаляться, оба весело расхохотались.

– Вот так оно и бывает. В самые романтичные моменты всегда происходит нечто вроде этого, – посетовал Вилтри.

Бека поцеловала его в щеку:

– Да черт с ними! Мы все равно будем любить друг друга. Смело лети, Оскар. Я попрошу Императора, и Он защитит тебя.

В небе над Студеными островами, 14.10

Летчики звена «Умбра» едва успели взлететь, как тут же заметили воздушный бой, который развернулся на западе. Бледно-зеленое небо там было подернуто дымом и то и дело освещалось вспышками взрывов. И это было не единственное сражение, которое велось в данную минуту. Несколько бригад с Онстадта были брошены на восток, чтобы вступить в еще более масштабный бой, а все, что можно было поднять в воздух со Змеиного Атолла, было задействовано для противостояния мощной волне тысячи бомбардировщиков, которые летели сейчас через море Эзры, чтобы бомбить Лимбус.

– Звено «Умбра», мы поднимаемся до четырех тысяч, – приказала Джагди.

В этот раз с ней на задание вылетели четыре машины: Марквола, Ван Тула, Кордиаля и Вилтри. Первый полет Вилтри в ее бригаде. Еще когда он подбегал к своей новой стальной птице, она уже почувствовала, как он нервничает.

Звено «Умбра» за этот день уже дважды поднимали в воздух. Первый раз в девять ноль-ноль. Этот вылет длился почти два часа, и они при поддержке трех бригад «Молний» с ВАБ Тамуды повернули назад строй из девяноста тяжелых бомбардировщиков Архенеми. Ими было сбито три самолета противника – по одному у Ранфре, Дель Рут и Джагди. Второй раз – за несколько минут до полудня. Дель Рут, Ранфре и Земмик вылетели из ангара под командованием Бланшера и вступили в несколько коротких, но яростных воздушных поединков с вражескими истребителями, которые прикрывали сверху боевое построение «Адских когтей». Земмик и Бланшер отличились дважды, но были рады, когда к ним на помощь пришла Пятьдесят шестая бригада, вместе с которой им удалось окончательно рассеять эту волну бомбардировщиков.

Все четыре самолета теперь проходили быстрый ремонт, готовясь к своей смене, а Бланшер проводил свободное время, натаскивая к полетам Каминского. Хоть Милан и был терпелив, он, казалось, имел серьезные сомнения относительно талантов нового летчика звена.

– Сейчас он еще только знакомится с расположением основных приборов на «Стреле» и никак не может раскрепоститься, – сказал он Джагди. – Возможно, это не лучший вариант для нас.

– Продолжайте заниматься, – приказала та.

Они уже видели самолеты противника. Шестьдесят набитых бомбами «Мучителей» пролетали над моремв направлении Северной Общины. Пятьдесят первая бригада уже вступила в бой.

– Кто-нибудь видит их сопровождение? – спросила Джагди по воксу.

– Через скоп не видно, – отозвался Кордиаль. – Полагаю, самое время заходить на атаку.

– Заходим на атаку! – скомандовала она.

Не было видно не только сопровождения «Мучителей», но и обещанной группы поддержки с Длинной Косы. Джагди переключила вокс:

– Вызываю Командный Центр Люцерны, говорит ведущий «Умбры». Подтвердите вылет других авиагрупп.

В воксе раздались жужжание и треск.

– Говорит Командный Центр, вызываю ведущего «Умбры». Звено «Кодиак» и звено «Орбис» объявили о своем вылете. Сейчас они в семидесяти километрах к востоку от вас. Идут на низкой высоте. Быстро приближаются. Двадцать, повторяю: двадцать машин.

– Спасибо, Командный Центр. Мы в зоне визуального наблюдения за противником. Идем наперехват.

Джагди обнадежило сообщение, что бригада Фантина, которой командовал ее хороший друг Уилхем Хейес, уже на подлете. Она подключила прицел самонаведения и активировала лазерные орудия.

– Орудия к бою, «Умбра»! Проверка связи!

– «Умбра Восемь». Слышу вас хорошо. – Это был Марквол.

– «Умбра Три». Все на четыре-А, – донесся голос Ван Тула.

– «Умбра Одиннадцать». Все проверил и готов к бою, – заверил командира Кордиаль.

Последовала пауза.

– «Умбра Четыре»! Отзовитесь! – раздался в воксе голос Джагди. – «Умбра Четыре»! Как слышите меня? Вилтри! Черт тебя побери, Вилтри!

– Слышу вас хорошо, ведущий. Говорит «Умбра Четыре». Извините, я хотел подключить прицел самонаведения, но, кажется, вместо этого включил демистер и освещение кабины.

– Вилтри!

– Да шучу я, ведущий, шучу… Орудия по вашему приказу приведены в боевую готовность.

Джагди улыбнулась:

– Командный Центр, объявляю звено «Умбра» атакующим! Звено «Умбра»… Атака! Атака! Атака!

Вилтри был совсем не так уверен в себе, как это могло показаться по его голосу. Когда он слегка приоткрыл дроссель и последовал за довольно неглубоким пике Джагди, перед его взором вскоре предстали заполнившие все небо боевые построения громыхающих «Мучителей». Не отличающиеся высокой скоростью, эти средние бомбардировщики противника уже открыли по ним огонь из верхних турелей, которые, вращаясь, с механическим стрекотом выбрасывали густые частые трассы пулеметных очередей.

Вилтри прежде уже летал на «Громовых стрелах», но после стольких вылетов на «Мародерах» это показалось ему довольно непривычным. Дело было даже не в различии приборных панелей или в значительной разнице в скорости и маневре, которая имелась между двумя этими машинами. Непривычнее всего было то, что он снова остался один. Один на один с машиной. И рядом нет никого из хорошо обученного экипажа.

Нужно было сфокусировать все свое внимание. Достичь полной его концентрации. Потому что вся ответственность за самолет теперь ложилась только на него одного.

Однако через некоторое время Вилтри решил, что, пожалуй, будет лучше, если он постарается получить удовольствие от полета. Определенно эта его новая «Громовая стрела» по сравнению с «Г как Грета» казалась изящной и быстрой. Как молнии они ворвались в боевые порядки противника…

Тут Вилтри напомнил себе, что и тактика воздушного боя должна быть теперь для него совсем другой. Обычно он сам управлял тяжелым самолетом и, держась в едином строю бомбардировщиков, старался ураганным огнем отогнать вражеские перехватчики и никогда не думал, что окажется на их месте.

Джагди и Ван Тул пронеслись над рядами самолетов противника, выпустив по ним сразу несколько огненных молний. Вилтри решил последовать за ними, видя, как Марквол и Кордиаль нырнули под строй «Мучителей».

Почти сразу же три машины противника вышли из общего строя, оставляя за собой густой дымовой след. Одна из них стала стремительно падать. Самолеты «Умбры» снова взмыли и, развернувшись, зашли на вторую атаку.

– От тебя ждут большего, – сказал себе Вилтри.

В этот заход первой шла «Громовая стрела» Кордиаля. Она и начала атаку. Ее лазерные орудия выбросили белые молнии, и один из «Мучителей» сначала закачался, а потом, видимо когда вспыхнул его бомбовый запас, сразу взорвался, превратившись в большое огненное облако.

Мелкие обломки дождем посыпались на землю. Идущие в тесном строю «Мучители» взрывной волной повело в сторону, и два из них столкнулись в воздухе. Прямо на глазах у Вилтри получивший удар в корпус бомбардировщик разлетелся на части. Вниз полетели рваные куски металла и тела нескольких летчиков…

И все же ему удалось вывести свой самолет на удобную для атаки позицию. Ближайший «Мучитель» выпустил в его сторону сразу несколько трассирующих очередей, но все они прошли ниже цели. Вилтри довольно ухмыльнулся, когда услышал, как пронзительно запищал сигнал системы наведения, сообщающий о захвате цели. Не медля ни секунды, он открыл огонь.

Его «Громовую стрелу» дернуло в сторону, а стенки корпуса заметно задрожали, когда он разрядил свои орудия. Бри еще на земле предупреждала его об этом. Он выровнял самолет и быстро ушел вверх.

– «Умбра Четыре», говорит ведущий. Поздравляю, прекрасный выстрел.

– Я даже не видел, попал ли, – отозвался Вилтри. – Я что, сбил его?

– Так точно, Четвертый.

Он повернул обратно и, получая почти физическое удовольствие от вождения послушной в управлении «Стрелы», бросился в атаку на следующий «Мучитель».

Турели вражеского самолета открыли по нему огонь, но он по собственному горькому опыту знал, как истребитель может нырнуть под летящий в строю бомбардировщик. Тут все дело в том, чтобы точно оценить угол возможного обстрела его орудий.

Всегда можно найти мертвую зону для атаки.

И он нашел.

Вилтри выстрелил, выпустив ослепительные разряды лазерной энергии из носовых пушек своего истребителя.

Нижняя часть «Мучителя» оказалась будто вспоротой, и затем охваченный пламенем самолет противника начал быстро терять высоту, оставляя за собой в небе тонкий след коричневого дыма.

– Вторая насечка! – крикнул он в вокс. – Думаю, Бри, я начинаю понимать, что у вас здесь к чему!

Совершенно взбешенный, Марквол заложил очередной вираж. Дважды он заходил на цель и дважды промахнулся. А этот человек, Вилтри, которого только что приняли в «Умбру», в течение каких-то двух минут сравнялся с ним по числу сбитых самолетов. Сукин сын! Это было нестерпимо. Этот выскочка уже и Джагди называет по имени.

Что, черт возьми, он о себе возомнил?

Бортовой номер Девять-Девять задрожал, когда болтерная очередь слегка задела его борт. Марквол накренил самолет и ушел в сторону. Часть боевого строя «Мучителей» сейчас проходила под ним, и он, развернувшись, бросил свою машину на два ведущих бомбардировщика.

К несчастью, «Двуглавый орел» оказался слишком высоко. Хвостовые пулеметы самолетов противника обрушили на него ураганный огонь, так что стекло кабины в нескольких местах треснуло, а одной из очередей сорвало часть обтекателя.

Марквол вновь поспешно ушел с линии огня. И откуда только этот чертов Вилтри знает, как нужно заходить на атаку? Он снова бросил свою машину вверх и тут же подвергся мощному пулеметному обстрелу из единого вражеского строя.

Юноше все же удалось прорваться на ближнюю дистанцию и зайти в хвост одному из бомбардировщиков, но не успел он даже разблокировать активатор стрельбы, как его цель вдруг взорвалась сама, выбросив гигантское облако дыма. Ван Тул опередил его!

– О, дайте же мне шанс! – вскричал Марквол. – Кто-нибудь когда-нибудь даст мне хоть один маленький дерьмовый шанс?!

Израсходовав почти все горючее, Пятьдесят первая бригада повернула на базу. Но теперь звенья «Кодиак» и «Орбис», оказавшись на месте, сразу же вступили в сражение. «Громовые стрелы» «Кодиака» – звена из Семьсот восемьдесят девятой бригады Космического Флота – были окрашены в темно-зеленый, тогда как самолеты «Орбиса» носили традиционные серо-голубые цвета Фантина.

– Привет, «Орбис»! – крикнула в вокс Джагди. – Рада вас снова видеть.

– Ведущий «Умбры», говорит Хейес. Что-нибудь нам оставили?

– Здесь на всех хватит, ведущий «Орбиса». Только выбирай.

Хейес неторопливо развернул «Громовую стрелу» и обрушил на один из «Мучителей» шквал огня из своих орудий, после чего тот сразу загорелся и стал быстро терять высоту. Двое пилотов из его бригады также записали на свой счет по одному уничтоженному самолету, а звено «Кодиак» сбило еще три бомбардировщика.

– Всем бригадам! Уходим влево! Немедленно! – раздался в воксе голос ведущего «Кодиака». – Приближаются истребители!

«Адские бритвы» стремительно вырвались из-за высоких облаков и теперь на полной скорости неслись к месту сражения. Они уже открыли огонь.

– Рассыпаемся! – приказала Джагди.

Вилтри ощутил, как его самолет встряхнуло, когда совсем рядом рассекли пространство сразу несколько снарядов, и начал быстро набирать высоту.

Марквол же, напротив, бросил свою машину вниз.

Истребители Архенеми как молнии пронеслись сквозь их рассеянный строй. Один из самолетов «Кодиака», попав под огонь «Бритв», рассыпался на части, а другой, выписывая в небе широкую дугу, стал стремительно приближаться к морской поверхности.

Все «Бритвы» были малинового или черного цвета, за исключением одного – белого, как жемчужина.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 14.30

– Включить!

– Скажите еще раз…

– Включить!

– Отлично, сэр, – сказал Рэкли. – А теперь дайте команду «огонь».

– Огонь! – громко произнес Каминский.

– Еще раз…

– Огонь!

Рэкли стоял на крыле самолета и, проверяя свою электронную плату, поглядывал вниз, на сидящего в кабине Каминского:

– Хорошо. Теперь система знает ваш голос. Команды внесены в ее память. – Механик нагнулся над кабиной и указал на медный переключатель. – Это – ваш активатор вооружения. Переключаете его – и все пушки приводятся в боевую готовность. После этого управляете только голосом. Вы говорите: «Огонь», и система выдает залп из выбранного вами оружия. Если система так и не услышала ваш выбор, она автоматически выбирает лазер. Вы говорите: «Выбрать», и система переключается на счетверенные зенитки, говорите еще раз – она переключается обратно. Пока все понятно?

– Да, спасибо большое, – кивнул Каминский. – А что, если я захочу вести продолжительный огонь?

– Тогда всего лишь продолжайте повторять команду «огонь», сэр.

Взявшись здоровой рукой за борт, Каминский вылез из кабины.

– Спасибо, мистер Рэкли. Вы прекрасно поработали.

Механик, казалось, был чем-то встревожен.

– Что-то случилось? – спросил Август.

Рэкли спрыгнул с плоскости крыла:

– Мои парни сейчас слушают вокс, сэр. Похоже, «Умбра» попала в беду.

Следуя за главным механиком, Каминский пересек посадочную площадку и подошел к команде работников технического персонала, со всех сторон обступивших стационарный вокс-приемник. Бланшер пытался настроить его на все время уходящую волну. Ранфре, Земмик и Дель Рут также стояли в толпе механиков. Каминский уже знал их по именам, хотя они еще и не Успели толком познакомиться.

Что происходит? – спросил он Земмика.

Молодой человек сейчас нервно поигрывал связкой своих амулетов.

– Пятерка Джагди атаковала строй «Мучителей», – стал объяснять он. – А теперь вот налетели «летучие мыши». Плохие «летучие мыши». Убийца среди них.

– Убийца? – переспросил Каминский.

– Жемчужно-белый ублюдок! – сквозь зубы прошипел Земмик.

В небе над Студеными островами, 14.33

В ил три стремительно развернул свою «Громовую стрелу». Вражеские истребители, казалось, были повсюду. Он попробовал на крутом вираже выйти с линии атаки противника. Перпендикулярно его курсу, стреляя из пулеметов, пронеслись самолет Джагди и одна из машин звена «Орбис». Вилтри увидел, как «Стрела» звена «Кодиак» взорвалась в воздухе, пораженная орудийным залпом красной «летучей мыши».

Тут он услышал, как запищал сигнал предупреждения об опасности, и сразу же заложил вираж. Черная «Бритва» старалась сесть ему на хвост. Вилтри спикировал и, не обращая внимания на бешеный орудийный огонь турелей бомбардировщиков, направил свой самолет в самый центр строя «Мучителей». «Бритва» сразу сбросила скорость, не желая, промахнувшись, поразить одну из тех машин, что он был обязан защищать.

Довольный своей хитростью, Вилтри открыл дроссель и, развернувшись, стал выводить самолет из вражеского построения, но на этот раз поливая бомбардировщики пулеметным огнем. Стрельба немного замедлила скорость его подъема, но оно того стоило. Пролетая по диагонали под одним из «Мучителей», ему удалось дважды или трижды попасть в цель. Из двигателей бомбардировщика клубами повалил синий дым.

Выскочив из вражеского строя, Вилтри уже не увидел той черной «летучей мыши». Зато он заметил жемчужно-белую «Бритву» – ведущий самолет эскадрильи противника. Совершив разворот метрах в трехстах справа, эта «Бритва», двигаясь намного быстрее машины Вилтри, неожиданно нырнула вниз. Неподалеку от него набирала высоту другая «Громовая стрела» – «Орбис Шесть».

– «Орбис Шесть!» Осторожнее! – крикнул Вилтри.

Но было уже поздно. Жемчужно-белая «Бритва», используя векторную тягу, ловко скорректировала свой курс. Произведя идеальный по исполнению, не уловимый глазом маневр, она одновременно взмыла вверх и скользнула в сторону, после чего ее орудия тут же изрыгнули залп по «Орбис Шесть».

Прямое попадание – и пораженная «Громовая стрела» свернулась пополам, изливая из себя фонтаны горящего топлива.

А ведущая «Адская бритва» уже снова набирала высоту, начиная охоту за новой целью. Вилтри хотел было начать преследование, но неожиданно обнаружил, что сейчас ему совсем не до этого, так как нужно срочно уходить от атаки вновь появившейся черной «летучей мыши».

Джагди и Кордиаль вместе заложили вираж и начали преследование красной «летучей мыши», загоняя ее в сторону боевого построения бомбардировщиков. Прежде чистое, безоблачное пространство в небе теперь заволокли реактивные выхлопы, черные клубы Дыма и пороховая гарь. И все же, несмотря на это, командиру «Умбры» удалось заметить белую «Бритву».

Красная «летучая мышь», за которой они гнались, постепенно стала отрываться, и Джагди, прекратив погоню, развернулась, чтобы в хаосе воздушного боя начать искать белого убийцу.

Какая-то черная «Бритва» подрезала ее самолет, и они обменялись орудийными залпами. Тут командир бросила взгляд на индикатор горючего. Очень мало… В пылу сражения они незаметно опустошили свои баки.

– Звено «Умбра», как у вас с горючим?

Сначала отозвался Кордиаль, затем – Вилтри, последним – Марквол. Все они, как и она, вероятно, уже дожигали свои последние резервы.

– Звено, слушай команду ведущего! Немедленно выходим из боя и идем домой!