Текст книги "Двуглавый орел"

Автор книги: Дэн Абнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

– Врешь, не уйдешь… – прошептал Марквол.

Неожиданно небо вокруг его кабины вспыхнуло.

Снопы лазерных разрядов огненным дождем посыпались вокруг «Громовой стрелы».

– Звено «Умбра», немедленно рассыпайтесь! Эти сукины дети уже над нами!

Это был голос Бланшера. Марквол бросил самолет вверх и каким-то невероятным образом ушел из-под ураганного огня, не понеся для себя никаких потерь.

– Звено «Умбра», звено «Умбра»! «Летучие мыши» на одиннадцать часов! Резко вверх – и не жалеем газа, ребята!

Марквол растерянно оглянулся и обнаружил, что не менее двадцати «Адских бритв» пикируют на них и вступают в сражение. Или звено «Кобальт» совершенно не справилось с заданием, пропустив атаку, или противник ввел в бой совсем свежие силы.

Испытывая жестокие перегрузки, Марквол стал быстро набирать высоту. Он потерял из виду тот черный «Коготь» и теперь в досаде проклинал свою судьбу. Он ведь почти уже сбил его!

Тут юноша увидел, как вниз пикирует Земмик. Вся носовая часть его самолета буквально светилась от бесчисленных пулеметных очередей, которые он выпускал вдогонку «Когтю». Тот вдруг закрутился волчком и, выбрасывая из себя фонтаны какой-то жидкости, вероятно охлаждающей эмульсии, камнем упал в море.

Описав в небе большую петлю, Марквол увидел, как две зеленые «Бритвы» закладывают широкий вираж, готовясь атаковать одну из барж конвоя. Зная, что стоит ему сейчас повернуть куда-нибудь в сторону, как они тут же окажутся у него на хвосте, юный пилот решился на отчаянную фронтальную атаку. Скорость сближения была чудовищной. Казалось, самолеты сойдутся лоб в лоб. Марквол открыл огонь и увидел, как в ответ вылетело несколько трассирующих очередей. «Бритвы» промелькнули мимо. Он так и не узнал, попал ли он хоть в одну из них.

К западу от него терпела крушение какая-то «Громовая стрела». Похоже, там загорелся один из двигателей, и теперь, выписывая в небе длинную дугу, имперский самолет медленно, но неуклонно терял высоту. В тот момент, когда он достиг водной поверхности, короткая вспышка белого света озарила окрестности.

Марквол бросил взгляд направо. Там Дель Рут и Ранфре оказались втянуты в головокружительную воздушную акробатику с тремя «Бритвами». Каждая машина старалась поскорее вырваться из-под другой и с помощью какого-нибудь хитрого маневра оказаться по отношению к противнику на шесть часов. Ранфре стрелял не переставая, и один раз выбранная им жертваметнулась в сторону так резко, что невзначай протаранила дружественный самолет. Налетевшие друг на друга машины мгновенно взорвались в воздухе. Рванувшись кто куда, Дель Рут и Ранфре стали искать другие цели, а уцелевшая «летучая мышь» поспешила поскорее убраться.

Не теряя времени, Марквол тут же бросился в погоню. Он зашел к «Бритве» на семь часов и выпустил по ней одну за другой две пулеметные очереди. «Летучая мышь» стремительно пошла вниз, и юноша подумал, что его выстрелы достигли цели, но оказалось, что вражеский самолет лишь включил сопла векторной тяги, чтобы оказаться у него на хвосте. Бортовой номер Девять-Девять встряхнуло и даже подбросило, когда его настиг один из снарядов противника. Действуя почти машинально, Марквол резко развернул самолет, и атакующая «летучая мышь» молнией пронеслась мимо.

– «Умбра Восемь», вы в порядке?

Марквол взглянул на приборную панель. Ни одна из сигнальных лампочек предупреждения не загорелась.

– Говорит Восьмой. Я в порядке.

– Восьмой, говорит ведущий. Из вашего самолета что-то вытекает. Полагаю, жидкостное охлаждение. Выходите из боя и немедленно летите на базу. Как поняли? Прием…

Уныние вновь охватило Марквола.

– Вас понял, ведущий. Выхожу из боя.

Только подлетая к Люцерне, Марквол ощутил последствия повреждений, полученных в бою его «Двуглавым орлом». Ориентируясь лишь на транспордер-ный сигнал аэродрома, он аккуратно зашел на посадку и, влетев в северные ворота ангара номер три, благополучно приземлил машину.

Рэкли помог ему выбраться из кабины. Голова главного механика была забинтована. Транспортный само лет, который забрал его из Тэды, по дороге был атакован, и его слегка задело шрапнелью.

Они осмотрели Девять-Девять и оценили последствия попадания снаряда.

– Повреждения в основном поверхностные, – сказал Рэкли, – но выведена из строя система охлаждения.

– Однако это не было отражено на панели приборов.

– Иногда такое случается, сэр. Но я на всякий случай проверю индикатор возможных неисправностей. Надеюсь, вас можно поздравить?

– Нет, – ответил Марквол. У него не хватило духу признаться, что он два раза выходил на убойную позицию и оба раза бездарно упустил противника. – Все никак не избавлюсь от этого чертова проклятия.

Остров Люцерна. Регистрационный отдел Муниторума, 16.30

– Попросту говоря, вас не должно быть в живых, – задумчиво произнес сениор Муниторума.

– Я, конечно, не хочу с вами спорить… – начал было Вилтри.

– Не беспокойтесь, – перебил его старшина. – Я попробую еще раз залезть в наш банк данных. Не могли бы вы проверить исходную информацию, как я ее записал с ваших слов?

Вилтри просмотрел планшет и передал его обратно:

– Все правильно.

Сениор Муниторума вновь принялся вводить специальные коды в громадный когитатор с медными рычагами, занимающий центральное место в приемной регистрационного отдела. Вдоль стены стоял большой стеллаж с расположенными в алфавитном порядке ячейками, и сотрудники регистратуры, одетые в стандартную униформу, каждый раз, заходя в комнату, доставали оттуда или, наоборот, закладывали обратно интересующие их планшеты с информацией. Вилтри оглянулся на человека в дверях и виновато пожал плечами. Тот стоял во главе огромной, медленно текущей очереди, которая растянулась по длинному коридору здания Муниторума и доходила аж до нижних пролетов лестницы. Прежде чем попасть на прием, Вилтри пришлось простоять в ней не менее двух часов.

Давно не мытые окна приемной выходили на один из гигантских доков Люцерны. Несмотря на дневное время, он освещался холодным искусственным светом синих сферических фонарей, так как находился в исполинской морской пещере, окруженной со всех сторон нависающими скалами острова. Сейчас оттуда доносился обычный портовый шум: гремели подъемники, кричали грузчики… Все причалы были забиты грузовыми баржами, из которых выходили сотни людей; выгружались машины, оборудование, ящики с боеприпасами…

– Опять все то же самое, – сказал сениор. – Вилтри Оскар… Вместе со всем своим экипажем погиб на задании в двести шестидесятый день… Боюсь, что согласно архивным документам вас все же не должно существовать.

– Но я существую! – взорвался Вилтри.

– Успокойтесь. Должен вам признаться, у нас теперь тут всякое случается. Война, знаете ли, не очень способствует поддержанию архивов в надлежащем состоянии. А уж после эвакуации с Полуострова… Да достаточно сказать, что безвозвратно утеряны или приведены в полный беспорядок целые секции архивной документации. Вы ведь прилетели сюда не со своей частью, не так ли?

Вилтри тяжело вздохнул. Это было уже в четвертый раз. В первый ему пришлось рассказывать всю историю управляющему пристанью. Во второй – младшему чиновнику из флигеля на первом этаже, который отвечал за снабжение и распределение продуктовых пайков и предметов первой необходимости среди тысяч прибывающих на остров беженцев. А третий – этому самому сениору, который, видимо, уже успел все позабыть.

– Я неделю не участвую в боевых операциях, с тех пор как мой самолет был сбит над пустыней. Вместе с отступающей колонной я достиг побережья, а затем на попутках добрался до Тэды. Там я сел на баржу. Выбирать не приходилось. Палуба была битком набита беженцами… Со мной была женщина.

– Ваша жена?

– Нет…

– Невеста?

– Нет, сэр…

– Так что же вас связывает?

Вилтри пожал плечами:

– Ну, мы вместе выезжали из города. Она, так же как и я, не могла там оставаться. Кровавый Пакт был повсюду. Не мог же я ее бросить. Да я и не собирался бросать.

– И где она теперь?

– Она пошла в регистрационный отдел для гражданских перемещенных лиц. Меня же направили сюда, в военный отдел. Я надеюсь, она сможет тут у вас найти себе безопасный приют.

– Уверен, с ней все будет хорошо.

Вилтри прокашлялся:

– Сэр, все, что я сейчас хочу, – это поскорее прибыть в расположение моей бригады. Но я ничего не знаю об их новой дислокации.

– Э-э… боюсь, что это не здесь, не на Люцерне. Вообще-то, я не могу вам точно сказать, где именно располагается сейчас «Фантин XX». У нас столько пробелов в документации!

– Но не могли бы вы, по крайней мере, внести исправления в ваш банк данных? – спросил Вилтри.

– Сожалею, но все не так просто. Если в официальных документах сказано, что вас нет в живых, я не уполномочен оспаривать это. Самое большее, что я могу сделать, – это зарегистрировать ваш случай как ожидающий решения.

– И что это значит?

– А это значит, что через меня сейчас проходят тысячи людей, которых я должен распределить и направить на новое место службы, причем так быстро, как только возможно, и поэтому я не могу себе позволить потратить несколько лишних часов на исправление закрытой информации в нашем банке данных.

Сениор Муниторума взял в руку стилус и, заполнив какую-то бумажную квитанцию, поставил на ней несколько печатей.

– Вот вам временная справка о регистрации. Это означает, что вы получаете официальное разрешение на пребывание на нашей базе со всеми правами, которые имеют ее обитатели. Такими как право на получение площади для временного проживания, право на получение нормированного продуктового пайка и так далее и тому подобное.

Вилтри пробежал глазами справку:

– На ней даже нет моего имени. И служебного номера нет.

– Конечно нет. Если бы я зарегистрировал вас под вашим именем или служебным номером, наша система отказалась бы выдавать запрашиваемую информацию. Поэтому я присвоил вам новый номер и сразу же ввел его в систему, так чтобы вы были теперь в нашем банке данных. Зайдите через несколько дней. Как только нагрузка на регистрационный отдел спадет, я обещаю, что тут же безотлагательно займусь вашим делом. Это все, что я могу сказать вам сейчас.

– Что ж, очень хорошо, – произнес Вилтри.

– Сжимая в руке полученную справку, он вышел из приемной.

– Следующий! – крикнул сениор, и давно стоящий в дверях человек поспешил к его конторке.

– Пробираясь сквозь толпы людей, Вилтри побрел по вырубленному в скалах коридору. Да, как ни старайся, а от судьбы не уйдешь.

– Пилот Оскар Вилтри погиб на задании, а он теперь превратился всего лишь в безымянное тело с присвоенным регистрационным номером.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 19.17

Бланшер вышел на палубное покрытие ангара. Пилоты «Умбры», все в снаряжении, уже ожидали его, собравшись в группу невдалеке от своих машин. Над несколькими самолетами сейчас упорно трудились команды механиков, стараясь в кратчайшие сроки устранить неполадки в машине Марквола и залатать пробитую обшивку на «Громовых стрелах» Земмика и Дель Рут. Ожесточенное сражение, развернувшееся в небе над конвоем, длилось еще около пятнадцати минут после того, как Марквол вынужденно вышел из боя. Земмик тогда сбил один самолет, Ван Тул еще один, а Бланшеру удалось отличиться даже два раза. Несмотря на все трудности с управлением присвоенной ей и уже перекрашенной «Стрелы» звена «Огненный селезень» – Эгги Дель Рут неоднократно жаловалась, что никак не может привыкнуть к этой чертовой машине, – она все же преуспела, классно сбив одну из «Бритв». В конечном счете имперским «Громовым стрелам» удалось отогнать «летучих мышей» от конвоя примерно в тринадцать тридцать.

Бланшер поднял руку: – Мистер Рэкли, не могли бы вы ненадолго приостановить ремонтные работы?

Тот дал знак механикам, и шум от клепальных аппаратов и подключенных к ним электродвигателей тут же прекратился.

– В чем дело, командир? – удивился Земмик. – Что, срочный вылет?

Бланшер улыбнулся. Сохраняя невозмутимый вид, он тихо произнес:

– Офицер на аэродроме.

Неожиданно для всех из распределительного туннеля вышла Джагди. С трудом сдерживая улыбку, она пересекла площадку аэродрома и подошла к своим летчикам. Она приняла душ, прошла медосмотр и, переодевшись во все чистое, оставила из своей прежней одежды лишь старую, потертую летную куртку.

Какое-то время никто не мог поверить своим глазам. Затем пилоты и механики стали восторженно кричать и хлопать в ладоши. Дель Рут подбежала к Джагди и бросилась ей на шею, Ван Тул крепко пожал руку.

Остальные пилоты гурьбой обступили ее со всех сторон.

– Звено «Умбра»! – вскричала Джагди. – Отставить меня тискать!

Гул ликования понемногу утих.

– Я тоже рада снова вас видеть, бригада, – улыбнулась Бри.

– Мы все так молились, чтобы ты смогла сесть на один из эвакуационных транспортов… – сказала Дельт Рут.

– Ну, вообще-то, все случилось не совсем так… – призналась Джагди.

– Тогда, во имя Святой Терры, как же ты смогла добраться сюда, командир? – удивился Ранфре.

– Вы, наверное, все равно не поверите, если я расскажу… Хорошо, хорошо! Успокойтесь! Я расскажу… Только попозже. Потому что сейчас я хотела бы… —

Она вдруг запнулась и, посмотрев на Бланшера, произнесла:

Я должна извиниться, командир «Умбры». Я совершенно забылась…

Бланшер усмехнулся:

– Что ж, давайте соблюдем все формальности. Исполняющий обязанности командира бригады Бланшер в девятнадцать восемнадцать передает командование бригадой Бри Джагди.

– Я принимаю командование, – сказала Джагди. – И уж, тоже для соблюдения формальностей, тогда позвольте мне выразить вам свою признательность за безупречное исполнение в мое отсутствие обязанностей командира бригады. Я также хочу поблагодарить всех пилотов и механиков за самоотверженный труд в эти дни, заслуживающий самой высокой оценки. Вы можете громко поздравить друг друга.

Они поздравили.

– Хорошо, – продолжила командир, когда гвалт и взаимные похлопывания по плечу наконец пошли на убыль. – Мне нужно, чтобы через час звено было готово к вылету. Режим боевого патрулирования. Вы с этим справитесь, мистер Рэкли?

– Так точно, мэм!

– Превосходно. Мы взлетим, два часа полетаем и затем – вниз. Если не будет срочных вылетов, я бы хотела, чтобы каждый из вас как следует отдохнул этой ночью. Никаких карточных игр, никаких выпивок. Завтра рано утром полетим снова. Я встречалась с командующим базой вице-маршалом ВВС Дрейко, и он мне обрисовал сложившуюся обстановку. Я расскажу вам, как обстоят дела, и надеюсь, вы простите, если я буду все называть своими именами. Армии Архенеми, как вы, конечно, знаете, штурмом овладели южным побережьем. Согласно данным, полученным Тактическим отделом, они теперь уже контролируют все побережье от Тэды до самого Эзравиля. Вопреки всем нашим усилиям удержать господство в воздухе над этим районом, им все же удалось сбросить нас в море.

Джагди окинула взглядом окружающих ее летчиков. Лица у всех помрачнели.

– Мы не смогли предвидеть ни того, с какой мощной авиацией мы здесь столкнемся, ни той эффективности, с какой противник использовал в пустыне свои гигантские мобильные аэродромы, что позволило его самолетам регулярно наносить массированные авиаудары по побережью. Также мы не смогли противопоставить ничего серьезного и его стратегии непрерывных бомбардировок, которые, подорвав экономику страны, нарушив коммуникации, подготовили почву для выброски и развертывания воздушного десанта Кровавого Пакта. Они переиграли нас – это ясно как божий день.

Джагди сняла летную куртку и повесила ее на зубец одного из подъемников. В пещере было очень влажно. Раненая рука уже не висела на перевязи, но все еще была плотно перебинтована.

– Однако, учитывая все это, – продолжала она, – надо помнить, что наши личные усилия, как и жертвы наших боевых товарищей по бригаде и во всем Космическом Флоте, не были напрасны. Мы оказали сопротивление. Мы задержали их продвижение. При данных обстоятельствах это все, на что мы могли надеяться. Мы выиграли время, так необходимое для наших сухопутных сил, чтобы оторваться от неприятеля. Пока я произношу эти слова, наши морские эвакуационные конвои в своем движении на север пересекают Зофонианское море, готовясь пристать в гаванях его главных островов или даже самого северного побережья.

Получены сообщения, что крупные подразделения пехоты и бронетехники переправляются сейчас через Фестус, продвигаясь в направлении укрепленных ульев Содружества в Ингебурге. Это мы сделали возможным, чтобы столь значительные соединения наземных сил Империума смогли уцелеть и выйти из зоны военных действий. Теперь они смогут перегруппироваться и подготовиться к переходу в контрнаступление. К нам уже идет подкрепление из звездного скопления Хана. Они должны прибыть в ближайшие восемь дней. Империум приперли к стенке, но Энозис еще далеко не потерян…

– Всегда есть шанс, но… – начала она после паузы.

– Никогда не обходится без «но», не так ли? – заметил Кордиаль.

Джагди кивнула:

– Естественно, пилот. Разве кто-нибудь говорил, что жизнь боевого летчика Империума будет легка?

– Прямо как на сборном пункте перед приемом в летный сколам! – воскликнул Ранфре, и его слова сопроводил взрыв хохота среди летчиков.

– Противник сбросил нас в море, – продолжила Джагди. – Но как раз море является нашим секретным оружием. У нас ведь есть острова. На них сейчас перегруппировываются и развертываются многочисленные бригады Космического Флота. Здесь, на Люцерне; на Онстадте, Змеином Атолле, Длинной Косе, Соленой Гавани, а также на островах-ульях Зофосе и Лимбусе. Вдоль всего северного побережья, не менее чем на тридцати аэродромах, включая авиабазы Тамуда-Сити и самого Энотополиса, уже размещены эскадрильи самолетов дальнего действия.

Сделав несколько шагов в сторону, Джагди подошла к ближайшей «Громовой стреле» и провела ладонью по ее металлической обшивке. Когда-то давно древние воины, наверное, так же оглаживали по бокам своих боевых коней.

– Для того чтобы подготовить решающее наступление, Архенеми нужно будет пересечь или обойти Зофонианское море. Он попробует достичь этого путем постоянных ударов с воздуха. В течение следующих пяти дней вражеские самолеты будут в усиленном режиме вылетать с южного побережья, стараясь потопить как можно больше кораблей в наших отступающих морских конвоях, а также атакуя стратегические целина северном побережье. Если сейчас не организовать достойного сопротивления, ковровые бомбардировки смогут разрушить не только жилые дома на северном побережье, но и вообще все надежды на спасение Эно-зиса. Северные районы будут полностью разорены и необороноспособны к моменту, когда начнется наземное вторжение.

Она повернулась к своим летчикам и пристально посмотрела на каждого из них.

– Все боеспособные бригады Космического Флота задействованы адмиралом Орноффом, чтобы противодействовать таким массированным налетам. Повторяю: нами получен приказ – организовывать операции противодействия захвату Архенеми воздушного пространства над акваторией Зофонианского моря. Если нам удастся нейтрализовать его эскадрильи, мы тем самым как бы отразим удар наконечника копья его наступления и он со всеми своими злобными ордами увязнет на южном побережье.

– А что, если не удастся? – поинтересовался Зем-мик.

– Тогда все было напрасно, и Энозис непременно падет. Будут еще дурацкие вопросы?

Краткий инструктаж закончился, и каждый занялся своим делом.

Бланшер подошел к Джагди:

– Да… Непростая задача. Думаешь, это возможно?

– Возможно сделать только то, что делаешь, Мил, – ответила она. – В конце концов, все в руках Бога-Императора, и неисповедимы пути Его…

– Ну а если посмотреть на все более реалистично?

Если Бланшер нервничал, у него была привычка тереть коллоидный шрам, который проходил через его губы и подбородок. Сейчас он делал именно это.

– Реалистично? Хочешь знать, как это выглядит, если посмотреть реалистично? Им хватило двух недель, чтобы смести нас с южного побережья. Как ты думаешь, как долго остатки наших разбитых, недоукомплектованных и разбросанных по разным аэродромам бригад смогут контролировать небо над морской акваторией?

– Святой Трон!.. – только и смог произнести Бланшер. – Но…

– Или давай взглянем на все несколько иначе, – перебила его Джагди, – не менее реалистично. Море – настоящий буфер, который задержит врага намного дольше, чем пустыня или долины Полуострова. С другой стороны, мы – лучшие летчики Империума… Я сейчас имею в виду не только Фантин, но также и ребят из Космического Флота. Если мы еще полетаем с неделю на пределе возможностей, в таком же темпе продолжая сбивать этих ублюдков, то, возможно, у нас и появится шанс. Как только они примутся бомбить северное побережье – тогда уже все, конец партии, но ведь прежде им придется пройти через нас. Регулярные боевые патрули. Срочные вылеты. Мы будем быстро подниматься в воздух и врываться в их строй. Мы могли бы их остановить, если только…

– Если только что, Бри?

– Если только они не бросят на нас сразу все свои силы.

Бланшер тяжело вздохнул:

– Да… О таком сценарии даже и думать не хочется.

Неожиданно странное выражение мелькнуло на лице Джагди. Она резко повернулась к своему помощнику:

– Ты знаешь, мне только что пришло в голову… А на чем, черт возьми, я теперь буду летать?

– Ну, мы подберем тебе что-нибудь, – загадочно улыбнувшись, пообещал Бланшер.

Он провел ее к одному из грузовых лифтов, и они спустились в огромное складское помещение, которое размещалось под ангаром номер три. Там внизу сейчас тоже кипела жизнь. В приглушенном свете сферических фонарей команды механиков проводили сварочные работы. Густые, яркие искры летели в разные стороны, а гул и грохот работающих инструментов эхом разносились по каменным сводам. В складском помещении для ремонтируемых самолетов были установлены специальные опоры, а центральная подъемная платформа, вокруг которой они располагались, поднимала приведенные в порядок самолеты на главные палубы аэродрома.

Серийный номер Ноль-Два находился сейчас на одной из таких ремонтных опор.

– Доставили на тяжелом транспорте, – объяснил Бланшер. – Техники говорят, что птичка уже готова летать.

– Великий Золотой Трон! – воскликнула Джагди. – Я уж и не думала, что увижу его снова. Я полагала, что мне придется довольствоваться чем-нибудь из резервного запаса.

– Скажи спасибо Богу-Императору и Его усердному Муниторуму. Несмотря на всю срочность, им удалось забрать из Тэды и привезти сюда чертовски много оборудования.

– Кстати, о резервном запасе, – сказала Джагди, повышая голос, чтобы быть услышанной сквозь шум клепальных аппаратов. – Что это за самолеты?

По соседству с Ноль-Два на ремонтных опорах стояли еще четыре «Громовых стрелы».

– А, это… Вообще-то, их не должно быть здесь. Морские транспорты привезли сюда много бесхозных машин. Это может быть резервный запас или самолеты уже не существующих авиагрупп, что-то вроде этого. Нам доставили эти четыре, потому что «Умбра» во всех ведомостях проходит как бригада из двенадцати самолетов. Я объяснил чиновнику Муниторума, что у нас теперь только восемь пилотов, и он очень расстроился, сказал, что я путаю ему всю его бухгалтерию.

Джагди обошла и осмотрела все четыре резервных самолета. Один из них был бывшим самолетом «Рап-торов», нарочито небрежно покрашенным в темно-каштановый цвет. Другой – из бригады, чьи машины традиционно были бледно-бежевыми с каким-то причудливым блестящим рисунком на корпусе. Остальные два – совсем новые, доставленные из резервного запаса на замену, – никогда не числились ни в одном летном соединении, и их обшивка все еще блестела не покрытым краской серебристым металлом.

– Что бы он там ни говорил, а я добьюсь, чтобы их забрали отсюда, – сказал Бланшер. – Я совсем не хочу, чтобы они здесь простаивали впустую. И ведь наверняка мы не единственные, кому доставили лишние машины, которые нет возможности использовать. В ближайшие дни их нужно отправить в те соединения, где они действительно необходимы.

– Нет, – твердо заявила Джагди.

– Что? – не понял Бланшер.

С решительным выражением лица она повернулась к нему:

– Послушай, Мил. Империуму необходимо поднять в воздух все, что у него есть, и не в ближайшие дни, а прямо сейчас. У нас есть самолеты, но не хватает летчиков. Так это же хорошо! Бьюсь об заклад, на эвакуационных баржах сюда прибыли десятки квалифицированных пилотов, у которых сейчас нет своей боевой машины. Так давай найдем их! Давай используем их опыт!

– Так-то оно так, но…

– Это называется «прагматизм», – сказала Джагди. – Доложи чиновникам, что эти самолеты числятся за «Умброй». Отмени их перевод.

– Ты уверена?

– Да, я уверена. – Она обернулась к работающим механикам и громко крикнула: – Мистер Хеммен!

– Главный ответственный за техническое состояние резервных самолетов тут же подбежал к ней: Что вам угодно, мамзель?

– Подготовьте машины к полету и покрасьте их в традиционные цвета «Умбры».

– Слушаюсь, мамзель. Начну прямо сейчас.

– Я намерена в кратчайшие сроки восполнить потери в личном составе «Умбры», – сказала Бри, обращаясь уже к Бланшеру. – Уверена, мне удастся найти подходящих добровольцев.

Остров Люцерна. Местная ВБ, 23.12

Вентиляционные системы еще не успели очистить воздух ангара от реактивных выхлопов, а Джагди уже сняла шлем, выбралась из кабины своего Ноль-Два и осмотрела пробоины от орудийных снарядов в обшивке его хвостовой части.

– Нужно срочно это заделать, – сказала она главному механику. – Потом перезарядите и заправьте, пожалуйста.

– Слушаюсь, командир.

Бри зашагала по распределительному коридору и, пройдя в помещение для дежурных экипажей, не глядя бросила на кожаный диван шлем, дыхательную маску и перчатки. Какой-то человек, который, оказывается, находился в комнате, тут же вскочил с одного из кресел.

– Можете не вставать, – сказала Джагди. – Спасибо, что пришли. Прошу простить меня за излишнюю раздражительность. Обычное патрулирование неожиданно обернулось полномасштабным сражением. Тем не менее мы сбили два самолета… Слава Императору, у нас обошлось без потерь.

Она подошла к изящному столику посреди комнаты и налила из графина крепкого амасека.

– Я сказала своей бригаде, что у нас сегодня «ночь без выпивки», так что давайте этим и ограничимся.

Август Каминский согласно кивнул и произнес:

– Командир, я очень удивился, когда узнал, что вы посылали за мной.

Джагди выдвинула ящик письменного стола и достала оттуда пухлую папку и несколько информационных планшетов.

– Значит, годны к водительской службе, мистер Каминский? По вашим словам, все, на что вы способны сегодня, – это управлять машинами Муниторума…

– Так точно, командир.

– Ну а я вот хотела бы, чтобы вы управляли моими машинами. Там внизу, на стоянке, стоит «Громовая стрела» серии I–XXI, и я бы хотела, чтобы именно ваше имя было написано на нижней панели ее кабины.

Не веря своим ушам, Каминский недоуменно воззрился на Джагди. Глаза шофера, казалось, засверкали от гнева. Кожа на его здоровой щеке порозовела и стала почти такого же цвета, что и следы от ожогов на другой стороне лица.

– Это что, шутка, командир? Если так, то она в очень дурном вкусе. Я не смогу управлять «Громовой стрелой». Я не могу летать – и хватит об этом!

– Позвольте тут с вами не согласиться. Я ведь была с вами в том «Циклоне». Вы действовали по инстинкту, Каминский. Этому нельзя научить. Я никогда не видела ничего подобного.

– Но, командир…

– Я официально предлагаю вам место в моей бригаде, мистер Каминский. Или, может быть, лучше сказать «майор»? Я подняла ваше дело. Шестнадцать лет безупречной службы… звание командира бригады… послужной список из семнадцати подтвержденных воз-Душных побед. Теперь у вас есть шанс снова вернуться в большую игру. Снова летать и сражаться за свой мир. Неужели вы откажетесь?

Каминский поднял свою несгибающуюся руку из пластека:

– Послушайте, командир! Я был признан негодным к летной службе не потому, что не желал сражаться, а вот из-за этой самой чертовой руки. В ВВС Содружества простым летчикам вроде меня не ставят аугметику, а с таким протезом я не смог бы одновременно управиться с дросселем, рычагом управления и активатором орудий. Черт, да вы и сами это знаете не хуже меня, Джагди!

Та кивнула:

– Да, это действительно проблема. Космический Флот мог бы, конечно, предоставить вам подходящий аугметический имплантат, но ведь у нас с вами совсем нет времени. Сейчас уж точно не время, чтобы ложиться на операцию по вживлению имплантата. Вот я и решила поговорить со своими механиками. Они у меня все гении – просто чудо, а не механики! Один предло жил установить спусковой механизм прямо на рычаг дросселя, но потом мы подумали, что так он, наверное, будет мешать пилоту. Затем мистеру Рэкли пришла в голову идея. Он собирается подсоединить систему вооружения самолета к активатору орудий, который будет реагировать на голос. Конечно, я понимаю, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но ведь вам в любом случае предстоит много тренироваться… Короче говоря, Каминский, теперь можно своим голосом контролировать стрельбу из орудий. Так что ваше увечье больше не является препятствием тому, чтобы встать в ряды боевых летчиков.

Каминский все еще продолжал бессмысленно смотреть на нее.

– Я… – начал было он.

– Обдумайте мое предложение, майор. Если вы решите его отклонить, у меня есть и другие кандидаты, но помните: вы были первым, о ком я подумала.

Тут в дверь постучали.

– Да, войдите!

В комнату заглянул Марквол:

– Командир, можно вас на минуту?

– Сейчас, подожди меня там, – велела Джагди и вновь повернулась к Каминскому. – Если желаете, можете налить себе амасека. Я отойду ненадолго.

Она оставила Августа в комнате для дежурных экипажей и вышла в коридор. Марквол, нахмурившись, бросил взгляд через открытую дверь:

– Что это он у нас здесь делает? А, командир?

– Ему предстоит принять очень важное и трудное решение, Марквол. Ты что-то хотел мне сказать?

– Какой-то парень зашел в наш ангар. Говорит, что знает вас…

– Привет, Джагди! – воскликнул Вилтри.

– Храни меня Император! Вилтри!

Она поспешила ему навстречу и крепко пожала руку. Выглядел он ужасно. Небритый, в грязной и порванной одежде, заметно похудевший.

– Знаешь, Вилтри, уже ведь было вывешено объявление о твоей гибели, – сказала Джагди.

– Так они все мне и говорят. Муниторум отказывается признавать, что я существую.

– Но твой самолет действительно сбили?

– Да, так и было.

– А твой экипаж?

Вилтри лишь покачал головой.

– Сожалею.

– Ко времени, когда я вернулся в Тэду, все уже эвакуировались. В последний момент я успел сесть на баржу, которая и привезла меня сюда.