Текст книги "Любимец фортуны"

Автор книги: Дайан Левинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

4

– Нет, работы для вас не предвидится, извините… Вот, что все отвечают, – жаловался Ричард Катлетон. – Мне скоро нечего будет есть.

Уоррен сразу же полез в карман.

– Давай я одолжу тебе денег.

Ричард насмешливо посмотрел на друга.

– Несколько долларов?

– Извини, я не зарабатываю миллионы.

– Ладно. – Ричард хлопнул рукой по своему колену. – Кажется, ты что-то говорил про вакансию официанта?

Уоррен внимательно посмотрел на Ричарда: уж если тот забыл обо всех своих амбициях, значит, дело плохо.

– Вообще-то есть еще один вариант… – задумчиво сказал Уоррен. – Но боюсь, что ты не согласишься.

– Что еще за вариант? – заинтересовался Ричард.

– Это в некотором смысле связано с твоим мастерством…

– Да говори же, я сейчас готов даже в костюме гориллы раздавать рекламные проспекты.

– Эскорт-услуги! – выпалил Уоррен.

– Ты в своем уме?

– Да подожди ты отказываться! Ты же только что был готов на все, – укорил его Уоррен.

– Но не на это же! Ты бы еще предложил мне зарабатывать собственным телом!

– Да ну тебя. – Уоррен махнул рукой. – Я серьезно, а ты…

– И я серьезно. – Ричард посмотрел в сторону.

Приятели сидели в парке, и мимо них ходили туда-сюда потрясающе красивые девушки. Ричард просто диву давался, откуда вокруг сегодня столько красоток. Может быть, где-то поблизости проходит конкурс мисс Вселенная? Вот, например, идет блондинка, ноги от ушей. Неплохо было бы с ней познакомиться и… занять денег.

Ричард помотал головой, отгоняя наваждение, и снова повернулся к Уоррену.

– Дело дрянь, если при взгляде на потрясающую женщину я начинаю думать не о сексе, а о деньгах.

– Ричард, – снова начал Уоррен, – да ты только послушай, что я хочу тебе сказать.

Ричард махнул рукой.

– Ладно, говори, у меня уши не отвалятся. Я от тебя слышал столько глупостей, что меня уже ничто не удивит.

– Я из кожи вон лезу, чтобы тебе хоть как-то помочь, а в ответ слышу одни попреки, – обиделся Уоррен. – Между прочим, я мог бы не сидеть сейчас рядом с тобой и не слушать твои жалобы. Мне гораздо приятнее было бы провести этот вечер в обществе какой-нибудь очаровательной женщины, а вовсе не с тобой, старый брюзга.

– Прости, – искренне раскаялся Ричард. – Мне плохо, и я вешаю на тебя свои проблемы. Я дрянной друг, никчемный человек, неудачник. Прости, Уоррен.

Тот недоверчиво уставился на Ричарда. Уоррен, несмотря на их многолетнюю дружбу, не всегда мог определить, когда Ричард говорит искренне, а когда играет.

– Так о чем ты там рассказывал? – сделав заинтересованное лицо, спросил Ричард.

– У меня есть одна знакомая… Точнее не у меня, а у моей нынешней девушки…

– Когда успел? – пробормотал Ричард.

Уоррен сердито откашлялся.

– Так вот, эта знакомая – дама из так называемого высшего общества.

– Из так называемого – это откуда? – поинтересовался Ричард. – Ты не темни. Высшее общество, друг мой, это высшее общество. А слова «так называемое» наводят на размышления.

– Хорошо, – Уоррен кивнул, – она из самого настоящего высшего света. Денег у нее куры не клюют, но мужа нет.

– Она уродина? – предположил Ричард.

– Не то чтобы… – Уоррен замялся. – Я лично не видел, но моя подруга говорит, что у этой женщины скверный характер. В этом все дело.

– Ясно. И ты хочешь мне ее всучить?

– Понимаешь, им ведь не пристало появляться на всяких там раутах без сопровождения. Вот она и попросила мою девушку кого-нибудь ей подыскать. За вполне приличную плату.

Ричард со скучающим видом уставился в небо.

– Сумма? – наконец спросил он.

Уоррен наклонился к его уху и прошептал что-то. Ричард сразу же скинул с себя напускное равнодушие.

– Ты уверен? – спросил он, и глаза его лихорадочно заблестели.

Уоррен кивнул.

– Абсолютно.

– И каковы мои обязанности?

– Делать вид, что ты богач, – никто, разумеется, не должен знать, что ты актер, – сопровождать ее повсюду и притворяться безумно в нее влюбленным.

– И все?! – радостно спросил Ричард. – Уоррен, дружище! Что ж ты молчал все это время?! Скажите этой страшиле, что я согласен!

Уоррен развел руками.

– Ты меня удивляешь все больше и больше, – сказал он. – Пять минут назад ты готов был меня разорвать в клочья за столь неприличное, на твой взгляд, предложение.

– Но я же не знал о том, сколько мне заплатят! Да на эти деньги я смогу преспокойно жить целый месяц, даже останется на карманные расходы. Что это у тебя за подруга такая? Она тоже какая-нибудь скучающая графиня?

– Вот уж нет! – возмутился Уоррен. – Она раньше была у этой дамы компаньонкой, а потом ей это надоело. Но та женщина просит ее о мелких услугах до сих пор.

– Я готов! – провозгласил Ричард. – Разыграю такую страстную любовь к ней, что обзавидуется все высшее общество.

– Какая жалость, что я не попадаю на эту дурацкую свадьбу! – жаловалась Маргарет. – И это тогда, когда мне просто необходимо там находиться.

– Зачем? – непонимающе спросила Бетти.

Маргарет закончила причесываться и заговорила, помахивая расческой в такт словам, будто дирижируя.

– Бетти, дурацкие законы приличия, несмотря на то, что на дворе двадцать первый век, продолжают действовать. А пока не истечет определенное время траура, я не могу посещать празднества. Почему у меня есть необходимость туда ходить? Да потому что, Бетти, я теперь никто без Чарльза. Меня будут принимать только потому, что я ношу его фамилию, и еще из-за его денег, которые якобы достались мне в наследство.

– Разве никто не знает, что…

– Никто! – перебила подругу Маргарет. – И ни одна живая душа не должна знать о том, что Маргарет Крауфорд теперь нищая! Я должна хранить эту тайну до тех пор, пока не найду себе нового богатого мужа! Мистер Харт дал слово хранить молчание. И я знаю, что он свое обещание сдержит. Журналисты, конечно, уже пронюхали о том, что университету достались огромные деньги, но этим ученым проходимцам тоже оказалось невыгодно, чтобы общественность знала о реальной сумме. Так что о шести миллионах знают немногие. И, разумеется, никому и в голову не придет, что Чарльз оставил меня без цента.

– Но ведь тебе нужно будет как-то жить, – сказала Бетти. – Что делать, к примеру, с прислугой?

Маргарет равнодушно махнула рукой.

– Я уже всех уволила. Под предлогом того, что они мне не нравились и теперь, после смерти мужа, я хочу полностью обновить штат прислуги. Все, включая садовника, получили расчет.

– Ухаживать за садом теперь будешь самостоятельно? – с иронией спросила Бетти.

– Боюсь, что саду пришел конец. – Маргарет вздохнула. – Убрать дом и приготовить еду я еще сумею, но вряд ли что-то заставит меня возиться с растениями.

– А что, если… – Бетти запнулась, не решаясь продолжить.

– Если что? – спросила Маргарет.

– Ну, если ты не сможешь столь удачно выйти замуж во второй раз?

Маргарет замахала руками, словно Бетти была привидением.

– И слышать такие речи не желаю! Вернуться снова в нищету? Думать о том, как сэкономить с мизерной суммы денег, выдаваемой мне на месяц, на подарки к Рождеству? Ну нет! В крайнем случае я продам этот дом и перееду в маленькую квартирку в этом же районе. Но никто не сможет заставить меня снова вернуться к прошлой жизни!

Бетти вздохнула. Она хорошо понимала Маргарет. Та всегда стремилась вырваться из нищеты, и ей это удалось. Но то Маргарет. С помощью своей красоты она сможет достичь многого. Бетти считалась довольно хорошенькой, однако до подруги ей было далеко. Она, как и Маргарет, была из небогатой семьи. Они познакомились и подружились в колледже. Бетти всегда удивлялась, как это подруга, разбогатев, не распрощалась с ней навсегда. Однако Маргарет все эти годы помогала Бетти и не пыталась от нее отделаться. Хотя и за собой не тянула. Бетти не могла и мечтать о том, что когда-нибудь она будет вхожа в те дома, куда запросто ездит на чай Маргарет. Однако подруги не расставались. Правда все, что оставалось Бетти, – это слушать рассказы Маргарет о жизни высшего общества. По натуре своей Бетти была независтлива, но и она иногда вздыхала, когда подруга показывала ей очередное колье или кольцо, которое подарил ей муж.

А теперь Маргарет потеряла все… Нет, Бетти прекрасно понимала ее нежелание возвращаться к прежней жизни!

– А эти твои… приятельницы… – сказала Бетти. – Может быть, они чем-то тебе помогут?

– Приятельницы! – Маргарет рассмеялась. – Да эти фурии только счастливы будут, когда узнают о моих бедах! Неужели ты думаешь, что кто-то из них любит Маргарет Крауфорд? Да они же меня считают выскочкой! Оборванкой! Я ведь не из их круга. Они принимают только деньги. Как бы ни был хорош человек, но если ему не на что купить новый автомобиль, то эти богачи даже не посмотрят в его сторону! Ха! У меня одна подруга – ты. Только тебе я могу доверять. Я уверена, что ты никогда не предашь меня, – заявила Маргарет твердо.

– Ну да, я же никому не смогу разболтать твои секреты, – выдавила из себя Бетти. – Я ведь ни с кем из богатых дам не знакома.

Маргарет кинула быстрый взгляд на подругу и, закусив губу, помолчала несколько минут.

– Ну да, – сказала она наконец. – Ты наверняка обижаешься на меня за то, что я никогда не звала тебя с собой и не приглашала на приемы, которые устраивала сама… Да, я виновата перед тобой, Бетти.

Бетти тут же стало стыдно.

– Да что ты, Маргарет! Я же все понимаю! Что бы я без тебя делала?! Ведь это ты помогла мне найти приличную работу. Конечно, я не сержусь! У меня и в мыслях такого не было!

– Ах, я знала, что ты самая замечательная подруга на свете! – воскликнула Маргарет и заключила Бетти в объятия.

Бетти чуть не разрыдалась от умиления.

Интересно, подумала Маргарет, все еще обнимая Бетти, а кто теперь будет возить меня? Ведь и шофера я тоже уволила.

– А почему она не захотела, чтобы я приехал к ней домой? Что за странная конспирация? – спросил Ричард.

Он и Уоррен сидели в маленьком баре, где почти никого не было. С минуты на минуту должна была появиться женщина, на которую Ричарду предстояло работать.

Уоррен пожал плечами.

– Понятия не имею. Может быть, она не хочет, чтобы тебя раньше времени увидел кто-нибудь из ее знакомых? Посмотри, как ты одет, разве ты похож на человека из высшего общества?

Ричард машинально повернулся, чтобы рассмотреть себя в стеклянной стене бара. На нем были пестрая рубашка и джинсы. Вполне приличные. Ричард был полностью доволен своим внешним видом.

– В этом ходит половина нашего города! – сказал он.

– Я не спорю, – ответил Уоррен. – Но в этом не ходят светские львы.

– Не смеши меня! – фыркнул Ричард. – Что ты несешь? По-твоему, они до сих пор носят жабо, а на рукавах у них буфы? Да они следят за всеми последними новинками моды! К тому же все их титулы, если таковые имеются, теперь уже не более чем формальность. Ты же и сам прекрасно это понимаешь.

– Наверное, ты прав, – сконфуженно сказал Уоррен. – Извини.

– Ладно, лучше расскажи, как там твоя новая подружка? – спросил Ричард. – Хотя она ведь уже никакая не новая…

– Она вообще уже никакая не подружка, ответил Уоррен. – Мы расстались. Психологическая несовместимость.

Ричард, до этого вальяжно развалившийся на стуле, внезапно подобрался.

– Да что ты несешь?! Ты умудрился разругаться с этой девушкой в пух и прах, зная, что мне, возможно, понадобится ее помощь?! А если эта богачка теперь не захочет взять меня на работу?!

– Да перестань! – Уоррен махнул рукой. – Все в силе. Мы же не ссорились… Расстались и все!

Ричард схватился за голову.

– Нет, подумать только, какой болван! Упустил такую женщину! Это же была прямая дорога в высший свет!

– Сдался мне твой высший свет, – проворчал Уоррен.

– Болван, – со вздохом повторил Ричард.

– Вон она! – не обращая внимания на выпады Ричарда, провозгласил Уоррен.

К ним направлялась брюнетка лет тридцати, одетая по последней моде.

Слегка полновата, а так ничего, оценил Ричард. Идет задрав нос. Ох, все они, светские львицы, такие. А в общем она даже симпатичная. Странно, что у нее нет мужчины.

Ричард поднялся со своего места. Женщина подошла к ним и подала руку.

– Эдна Уитерспун, – представилась она.

Ричард галантно поцеловал протянутую ему руку.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – сказал он, помогая ей сесть. – Я Ричард Катлетон.

Эдна внимательно на него посмотрела.

– Прекрасная фамилия. Вы уверены, что у вас нет богатых родственников?

Ричард подмигнул ей.

– Если бы у меня были богатые родственники, я бы вряд ли здесь сидел.

– Вы можете нас оставить, молодой человек, – повелительно сказала она Уоррену.

Ричард не счел нужным вмешаться. Уоррену, который совсем не ожидал, что его выставят, пришлось подняться и распрощаться с другом и с мисс Уитерспун.

Ричард проводил его задумчивым взглядом. То, как эта женщина держалась, заставило его оставить свой обычный насмешливый тон. По всему видно, что Эдна Уитерспун привыкла командовать. Вряд ли с ней получится завязать дружеские отношения.

– Итак, перейдем к делу, – сказала Эдна и достала из сумочки чековую книжку и сигареты.

Ричард тут же поднес ей спичку. Эдна курила очень дорогие сигареты, и он с грустью подумал, что вряд ли когда-нибудь сможет себе позволить перейти на такие.

Эдна положила руку на чековую книжку и взглянула Ричарду в глаза.

– Вас ведь уведомили о том, сколько я буду платить? – спросила она.

– Да, – ответил Ричард, стараясь выдержать взгляд Эдны. Это было весьма трудно. Ее взгляд пронизывал насквозь, проникал в душу.

Эдна кивнула и медленно убрала руку с чековой книжки.

– Я увеличу эту сумму на пару сотен долларов, если мне понравится ваша работа.

Ваша работа! Эта Эдна Уитерспун ведет себя так, будто нанимает садовника! – подумал Ричард. Впрочем, какая разница? Она действительно предлагает мне работу, хоть эта самая работа и кажется немного странной.

– Отлично, – сказал Ричард. – Объясните мне мои обязанности.

Эдна глубоко затянулась и потушила недокуренную наполовину сигарету в пепельнице. Ричард проследил за манипуляциями мисс Уитерспун взглядом и тайком вздохнул.

– У меня нет постоянного мужчины, с которым я могла бы ходить на светские рауты. Все эти сборища, – Эдна усмехнулась, – вообще не стоят того, чтобы их посещать, однако мое положение обязывает. Мне нужен человек с хорошей внешностью, с приятными манерами и актерскими способностями, который смог бы сыграть роль моего возлюбленного. Естественно, мой спутник должен быть богат, как Крёз. Или, по крайней мере, он должен выглядеть таковым.

Эдна замолчала и еще раз оглядела Ричарда. Тот почувствовал себя попугаем в своей любимой рубашке. Свободный стиль американского молодого пижона впервые в жизни показался ему смешным.

– Имидж оставляет желать лучшего, – констатировала Эдна, будто говорила о постороннем человеке. – Но это легко исправить. Фигура, лицо, все это сойдет. Ваши манеры вряд ли покажутся кому-то странными, хотя они тоже далеко не безупречны. Но на манеры в нашем обществе обращают внимание только тогда, когда у человека недостаточно денег для того, чтобы он вел себя так, как ему вздумается. Вы же будете изображать потомственного аристократа, который купается в деньгах. Меня беспокоит только одно: хватит ли у вас актерских способностей?

Ричард чуть не поперхнулся от возмущения.

– Разумеется, хватит! То, что мое лицо не мелькает поминутно на экранах телевизора, не говорит о том, что я полная бездарность.

– Разумеется. – Эдна усмехнулась. – Какой актер признается, что у него нет таланта.

Ричард скорчил мину, давая Эдне понять, что ему неприятны ее слова. Однако Эдне было абсолютно наплевать на чувства своего визави.

– Что ж, посмотрим, – подытожила она. – Мне придется немного потратиться на приобретение подходящей одежды для вас. Ее стоимость не будет вычитаться из вашей зарплаты.

– Большое спасибо, – с иронией поблагодарил Ричард. – У меня есть смокинг, но, боюсь, он несколько старомоден.

– Ничуть не удивляюсь, – заявила Эдна и закурила еще одну сигарету.

– Значит, я должен буду сопровождать вас на все вечеринки или как их там… рауты… целовать вам ручки, приносить бокалы с вином… И получать за это деньги?

Эдна кивнула.

– И неплохие деньги, извольте заметить, молодой человек. Завтра я пришлю к вам стилиста, и вы сможете подобрать соответствующие шмотки.

– Я еще не согласился, – заметил Ричард.

– А вы хотите отказаться? – поинтересовалась Эдна все с той же неприятной усмешкой.

Ричард пожал плечами. Она права, у него нет другого выхода. Вряд ли он мог себе позволить ждать неопределенное количество времени до той поры, когда ему на голову внезапно свалится слава. Да и вообще она может никогда не свалиться. А жить на что-то надо.

– А почему бы вам не завести интрижку с каким-нибудь симпатичным богачом и не жить себе спокойно, без лишних денежных трат? – поинтересовался Ричард.

– Не ваше дело, – отрезала Эдна и затушила сигарету, которую тоже докурила лишь до половины. – Итак?

– Согласен, – сказал Ричард. – Буду ждать вашего стилиста.

5

– Еще слишком рано, – уговаривала Бетти свою подругу. – Ты не можешь туда пойти.

– Глупости, – ответила Маргарет. – Для меня промедление подобно смерти. На те деньги, что у меня остались после продажи некоторых моих драгоценностей – кстати, странно, что Чарльз оставил их мне, а не подарил вместе со всеми миллионами этим шарлатанам, – я смогу прожить максимум месяц, ну два. А что я буду делать потом?

Бетти пожала плечами. Предлагать Маргарет искать работу бессмысленно, она только рассмеется ей в лицо.

– К тому же это просто дружеские посиделки, никакой мегавечеринки не предвидится.

– Ничего себе посиделки: шестьдесят человек приглашены! – возмутилась Бетти. – Что же тогда мегавечеринка?

Маргарет отмахнулась. Что толку объяснять что-то Бетти, если она все равно не поймет?

– Ничего страшного не случится, – сказала Маргарет и открыла шкатулку с драгоценностями.

Маргарет оставила себе самые дорогие. Их она не могла продать, рука не поднималась. Хотя, если она не сможет заполучить себе мужа, с ними тоже придется распрощаться в скором времени.

На Маргарет было шикарное платье, которое она купила за несколько дней до смерти Чарльза. За сумасшедшие деньги. Оно подчеркивало все изгибы восхитительной фигуры Маргарет. Вообще-то она не любила тратить деньги напрасно, поскольку годы нужды наложили на ее характер неизгладимый отпечаток. Маргарет прекрасно знала цену деньгам и потому умудрялась превосходно одеваться, не потратив при этом лишнего цента. Кроме того, Маргарет знала, когда и где нужно приобретать одежду, чтобы избежать ненужных трат. Но это потрясающее платье она не могла не купить. Оно настолько ей шло, что Маргарет скрепя сердце выложила уйму денег, но приобрела его. Впрочем, Чарльз не был против. Ему тоже нравилась практичность Маргарет. На драгоценности же он не скупился, считая их выгодным капиталовложением.

Маргарет надела сверкающие бриллиантовое колье и критически осмотрела себя с головы до ног в большом зеркале.

– Ты великолепна, – сказала Бетти и вздохнула. – Но все равно слишком рано ты выходишь в свет.

– Платье черное, – ответила Маргарет. – Почти траурное. Что ты ко мне пристала?

– Никто не заподозрил бы, что оно траурное, – возразила Бетти. – Да и вид у тебя далеко не как у безутешной вдовы.

– Уж извини! – ответила возмущенная Маргарет. – Мою молодость и цветущий вид никуда не спрятать.

Маргарет вошла в огромную гостиную, где уже собрались почти все гости. Она нарочно немного опоздала, чтобы ее появление не прошло незамеченным. К ней тут же подошла хозяйка дома, приветственно улыбаясь. Только такая искушенная жизнью женщина, как Маргарет, могла заметить, что улыбка насквозь фальшивая.

Куда смотрят режиссеры? – подумала Маргарет, так же фальшиво улыбаясь. Нигде нет стольких великолепных актеров, как в высшем обществе.

– Ах, как я рада, что ты решила приехать! – воскликнула Ферн, целуя воздух возле щеки Маргарет. – Честно говоря, не ожидала. Я послала тебе приглашение без надежды на то, что ты придешь.

Конечно, ты прислала это приглашение для того, чтобы позлить меня, подумала Маргарет, не забывая лучезарно улыбаться. Вот, мол, у нас тут праздник, а ты сиди дома.

– Ах, я больше не могла быть в одиночестве. – Маргарет вздохнула. – Все мои друзья здесь. Кто еще поддержит меня в такую трудную минуту!

Ферн понимающе кивнула.

– Да, милая, мы, твои лучшие друзья, постараемся отвлечь тебя от грустных мыслей. Ах, бедный Чарльз.

Маргарет промокнула глаза платочком, который держала наготове.

– О, Ферн, я начинаю плакать, как только кто-нибудь произносит его имя!

Этот фарс продолжался бы еще долго, если бы не прибыли очередные гости. Ферн извинилась и оставила Маргарет.

Друзья! – усмехаясь про себя, думала Маргарет. Да ты бы первая мне с удовольствием подсыпала толченого стекла в бокал с вином, если бы представилась такая возможность.

Маргарет присоединилась к группе наиболее влиятельных гостей, которые при всем своем желании не могли избавиться от общества несчастной вдовы.

Что ж, во вдовстве есть свои преимущества. Все тебя жалеют, пытаются быть полезными, подумала она. Правда, это быстро закончится, как только они узнают, что Чарльз не оставил мне ничего.

Через некоторое время Ферн тоже присоединилась к компании, в которой находилась Маргарет.

– Надеюсь, тебе не очень тяжело видеть все это веселье? – спросила Ферн.

– Ну что ты, – ответила Маргарет, пытаясь придать лицу грустное выражение. – Мне становится легче, когда я вижу, что жизнь все-таки продолжается, несмотря ни на что.

– Бедная Маргарет, – Ферн обняла ее за плечи, – мы так сочувствуем тебе.

Все присутствующие при этой сцене согласно закивали. Маргарет же так вошла в роль скорбящей вдовы, что чуть не расплакалась по-настоящему.

– Как ты теперь будешь жить одна, в таком огромном доме? – продолжала Ферн.

– А что же мне еще делать? Ах, я больше никогда не полюблю!

– Да, Чарльз был прекрасным человеком. Я тоже не могу представить рядом с тобой кого-то другого.

Оп! – подумала Маргарет. – Кажется, я перестаралась.

Она уже открыла рот, чтобы произнести что-то подходящее случаю и перевести разговор на другую тему, но в этот момент взгляд ее упал на Эдну Уитерспун и ее спутника.

– Кто это? – изумленно спросила Маргарет.

– О, – Ферн явно обрадовалась возможности посплетничать, – это поклонник Эдны. Представляешь, он настоящий потомственный лорд. Денег – куры не клюют. Он долгое время жил в Англии, но теперь решил переехать к нам. Говорит, что его замучило однообразие. Красивый мужчина, правда?

– Да, – задумчиво проронила Маргарет. – Даже слишком.

Мужчина, стоящий рядом с Эдной, был отлично сложен, плюс голливудская улыбка, правильные черты лица. Эдна Уитерспун сияла.

– Не думала я, что может найтись мужчина, который выдержит характер Эдны, – заметила Маргарет.

– Дело не в характере, – склонившись к уху Маргарет, тихо сказала Ферн. – Ты же знаешь, что говорят об Эдне в нашем кругу?

– О том, что она предпочитает женщин? Да, это не новость. Но, видно, мы ошибались.

– Наверное. – Ферн вздохнула так, будто ей было безумно жаль, что Эдна Уитерспун оказалась натуралкой.

– И давно они встречаются? – спросила Маргарет как можно более безразлично.

– Уже два месяца их видят вместе. Эдна не говорит, где познакомилась с ним, но, наверное, они давно знают друг друга. Похоже, что у них серьезные отношения.

Ричард Катлетон, новоиспеченный лорд, сразу же почувствовал пристальное внимание красивой женщины с бриллиантовым колье на шее.

Интересно, ей не тяжело его носить? – подумал он.

Вот уже больше восьми недель он играл роль возлюбленного Эдны, и это нравилось ему все больше и больше. Эдна Уитерспун была довольна Ричардом и уже повысила ему гонорар за его аристократическую роль.

Хотя Ричард и получал истинное удовольствие от своей работы, общаться с Эдной ему было весьма трудно. Она его презирала и ни во что не ставила. Разумеется, в обществе Эдна нежно улыбалась ему и вела себя так, будто безумно в него влюблена, но, как только заканчивался вечер, ее будто подменяли. Все попытки Ричарда завязать с ней более тесные отношения провалились.

Ричард вначале лелеял мечту о том, что на самом деле станет любовником Эдны Уитерспун, но довольно скоро понял, что все его усилия очаровать ее – тщетны. Теперь у него появилась новая мечта: он решил жениться на одной из богатеньких дам.

– Кто эта красотка? – спросил Ричард тихо у своей спутницы, взглядом указывая на Маргарет.

Эдна усмехнулась.

– Понравилась? Кстати, она вдова, можешь попытать счастья. Это Маргарет Крауфорд.

Ричард поморщился. Его жутко раздражала способность Эдны угадывать все его мысли, даже те, которые еще только начинали зарождаться у него в голове.

– Не собираюсь я ни на ком жениться, – ответил Ричард.

– Конечно же, пока ты работаешь на меня, не советую этого делать, – проронила Эдна и отвернулась.

– Ты обращаешься со мной так, будто я ничтожество, – сказал Ричард.

– Ты и есть ничтожество, – ответила Эдна и добавила громко, чтобы слышали те, кто стоят близко к ним: – Ты же это и сам знаешь, да, дорогой?

Она положила руку ему на плечо и заглянула в глаза. Ричарду пришлось улыбнуться, чтобы никто не заподозрил, что он зол на Эдну. Она получала удовольствие от того, что Ричард не может ничего ей ответить.

Маргарет путем хитрых маневров через полчаса оказалась рядом с Эдной Уитерспун и ее спутником. Ричард тоже старался держать молодую вдову в поле зрения. Маргарет была в не очень хороших отношениях с Эдной. Впрочем, с последней мало кто мог общаться дольше пятнадцати минут. Она не могла говорить ни о ком хорошо, и все беседы с ней плавно переходили к тому, что Эдна начинала высказывать свои ядовитые замечания по поводу каждого из присутствующих, не делая исключения и для своего собеседника. К тому же она терпеть не могла Маргарет.

С самого начала, когда Чарльз Крауфорд ввел в избранное общество свою жену, Эдна, будучи законченной снобкой, отказалась признавать ее ровней. Причем она не стеснялась заявлять об этом в самых откровенных выражениях. Эдна считала, что Маргарет вышла замуж не за Чарльза, а за его деньги. Маргарет это злило, тем более что Эдна была на сто процентов права. И тем не менее им приходилось общаться, но обе стремились свести общение к минимуму.

Конечно же у Маргарет был не менее острый язык, чем у Эдны, но зачем нарываться на неприятности, когда их можно избежать? Однако, услышав, что возлюбленный Эдны Ричард Катлетон богат и имеет титул, Маргарет решила не упустить шанс познакомиться с ним.

– Ах, здравствуй, Эдна! – проворковала Маргарет, делая вид, что только что заметила ее. – Как давно мы не виделись!

– Я не скучала, – ответила Эдна, криво улыбаясь.

– Жаль, – сказала Маргарет. – Впрочем, я тоже. Она обворожительно улыбнулась Ричарду. – Эдна, не представишь меня своему спутнику?

Эдна, несмотря на то что ее передернуло от такой наглости, представила их.

Они одного поля ягода, подумала она. Надо же, как плебеи безошибочно узнали друг друга!

Ричард поцеловал Маргарет руку и широко улыбнулся ей, постаравшись вложить в свою улыбку как можно больше восхищения.

– Очень рад познакомиться с вами, – сказал он. – Вы затмили своей красотой всех присутствующих.

Маргарет скромно потупила глаза.

– Мистер Катлетон, вы заставляете меня краснеть.

Эдна кашлянула, метнув в сторону Ричарда яростный взгляд.

– Конечно, дорогой, – сказала она, – не смущай бедную Маргарет. Она в трауре. Румянец на ее щеках будет выглядеть неуместно.

Ричард не обратил никакого внимания на слова Эдны. За сегодняшний вечер она ему порядком надоела, и, хотя он рисковал потерять непыльную работу, Ричард не устоял перед искушением позлить мисс Уитерспун.

– Как ужасно, что такая красивая женщина, как вы, Маргарет, столь рано познала боль утраты, – продолжал Ричард.

Эдна закатила глаза: ее тошнило от высокопарных речей.

– Ничего, я привыкаю, – печально ответила Маргарет. – Жизнь продолжается. Возможно, я еще смогу все забыть, и боль утихнет.

– Тебе бы романы писать, Маргарет, – зло заметила Эдна. – Несомненно, ты все забудешь, если уже не забыла. С таким-то наследством!

Маргарет внутренне напряглась. Она страшно боялась, что правда о наследстве выплывет наружу. Несмотря на то что мистер Харт обещал держать язык за зубами, да и журналисты до сих пор ничего не пронюхали, Маргарет осторожничала.

– Извините, оставлю вас вдвоем, – вдруг сказала Эдна. – Пойду поболтаю с Ферн.

Странно, подумала Маргарет, с чего это она уступила мне поле боя? Эдна так уверена в своем любовнике?

Ричард же вздохнул свободнее. Ему тоже показалось странным то, что Эдна оставила его безнаказанно кокетничать с другой женщиной, но он предпочел не заострять на этом внимания.

– Говорят, вы родом из Англии? – спросила Маргарет, поигрывая локоном.

– Да, – Ричард небрежно кивнул. – Но там мне стало скучно. Я подумываю о том, чтобы переехать сюда окончательно.

Маргарет покачала головой.

– Не знаю, по-моему, Англия – прекрасная страна. Здесь жизнь слишком бурная.

– А я люблю быстрые течения, – сказал Ричард. – Вы – нет?

– Ах, я тоже, разумеется, обожаю, когда жизнь бьет ключом, – тут же перестроилась Маргарет. – Если бы вы знали, как мне тяжело постоянно находиться дома из-за траура. Мне очень стыдно, но я ничего не могу поделать…

– Просто вы любите жизнь, – возразил с улыбкой Ричард, который тоже готов был соглашаться с каждым словом Маргарет. – В этом нет ничего ужасного. Вы молоды, еще выйдете замуж и будете счастливы.

Ага, подумала Маргарет, отлично. То, что мне нужно.

– Как хорошо, что вы здесь появились, – проворковала она. – Просто глоток свежего воздуха. Кстати, вы с Эдной отлично смотритесь. Вы давно знакомы?

– Не так давно, как может показаться, – отделался Ричард неопределенной фразой.

Однако это совсем не устроило Маргарет.

– Мы, ее друзья, – начала она, нагло причисляя себя к близким знакомым Эдны, которых у той не было и в помине, – переживали, что Эдна так долго одна. Наконец-то у нее появился мужчина, с которым у нее складываются тесные отношения.

По лицу Ричарда пробежала тень. Если эта прекрасная вдовушка серьезно рада за меня и Эдну, то дела мои плохи, подумал он.

– Я надеюсь, что мы теперь будем часто видеться, – продолжала Маргарет. – Не могу больше сидеть в четырех стенах.

– Разумеется, – ответил Ричард. – Было очень приятно поболтать с вами.

Маргарет улыбнулась ему на прощание и ушла беседовать с другими приглашенными, так как их болтовня с Ричардом уже начала выходить за рамки приличий с точки зрения длительности. Впрочем, спутник Эдны не остался в одиночестве. По-видимому, им интересовалась не одна Маргарет. На него тут же налетела небольшая стайка женщин. Эдна моментально вернулась к Ричарду, и стайка быстро исчезла. Там, где появлялась Эдна, была такая неблагоприятная аура, что долго находиться рядом с этой женщиной не решался никто.