Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2016"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Андрей Анисимов,Григорий Панченко,Владимир Марышев,Виктор Лугинин,Михаил Загирняк,Сергей Хортин,Валерий Бохов,Юрий Лойко,Анна Чутко,Константин Чихунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Мифландия
Владимир МАРЫШЕВ

техника – молодёжи || № 05 (998) 2016

Куда податься в отпуск, Зигфрид решил без колебаний. Мифландия и только Мифландия! Давно желанная, а теперь, когда он стал хорошо зарабатывать, наконец-то достижимая.

Эта искусственная планета в системе Эпсилона Индейца славилась уникальным парком развлечений – «Мифпарком». Он выполнял две задачи: помогал землянам зарабатывать деньги и знакомил представителей других разумных рас с некоторыми особенностями человеческой культуры. Чудо-мастера воссоздали во плоти персонажей сказок, легенд, преданий самых разных народов – от давно исчезнувших шумеров до здравствующих и поныне австралийских аборигенов.

Биоинженеры проделали огромную работу, и теперь Мифландию действительно осаждали туристы с разных концов галактики. Кому-то было достаточно просто поглазеть на невиданных существ, другие мечтали пообщаться с ними, а кое-кто был не прочь и сразиться с грозным монстром.

Вскоре Зигфрида захватила пред-отпускная горячка. Попасть на Мифландию оказалось совсем не простым делом. Ему пришлось обойти целую кучу инстанций – в каждой выдавалось всего одно разрешение. На полёт в зону с интерпланетным доступом, на получение боевого оружия, отдельно – на право воспользоваться им…

И вот настал последний день перед отлётом. Зигфрид собирал дорожную сумку, а жена ходила вокруг и причитала:

– Чего тебе дома не сидится? Ещё и отдыхать не начал, а уже весь извёлся! Пострелять захотелось, так можешь отвести душу в любом фантоматоре. Зачем лететь за тридевять парсеков?

– Скажешь тоже – фантоматор, – хмыкнул Зигфрид. – Я не пацанчик, чтобы гоняться за виртуальными монстрами. Мне настоящих подавай! Знаешь, что гласят легенды? Много веков назад один мой тёзка пошёл на дракона и одолел его! А я чем хуже?

– Господи, – всхлипнула жена, – это же так опасно! Вдруг…

– В наше время не может быть никаких «вдруг», – отрезал Зигфрид. – Фирма гарантирует и всё такое… Короче, жди меня с победой!

Главный город Мифландии казался вышедшим из Средневековья. Большей частью он состоял из небольших разноцветных домов с островерхими крышами и затейливыми шпилями, на которых красовались золотистые флюгеры. Внушительнее всех выглядели отели – ни дать ни взять рыцарские замки!

Звездолёт совершил посадку утром, а после обеда новоприбывшие туристы ринулись в «Мифпарк». За его воротами толпа быстро начала редеть. Одни отправились на луг – полюбоваться танцем эльфов, другие – в чащу, чтобы поболтать со словоохотливым лешим. Третьи в надежде познакомиться с очаровательной русалкой подались на озеро, четвёртые решили проверить, правду ли говорят легенды о единорогах. Но Зигфрид был настроен воинственно, а потому, глядя на указатели, двинулся к логову дракона.

Вскоре он вышел к экипировочному пункту. Здесь ему выдали лучемёт, снабдили защитным экраном от огненного драконьего дыхания и провели инструктаж. Зигфрид узнал, что чудище заковано в несокрушимую чешуйчатую броню. Единственное уязвимое место – ямка между ключиц, туда и нужно попасть. На первый взгляд непростая задача, но героя заверили, что оружие с активной системой наведения ему поможет.

Дракон был огромен. Он лежал у входа в пещеру и от нечего делать пускал из ноздрей струйки густого вонючего дыма. Увидев противника, гигантская рептилия открыла пасть и издала хриплый протяжный рёв. Затем расправила сложенные на спине широкие кожистые крылья. И начался бой…

Зигфрид смотрел на распростёртую среди валунов уродливую тушу. С трудом верилось, что ещё недавно дракон летал и изрыгал огонь. Несколько раз во время битвы Зигфриду казалось, что он вот-вот поджарится, но защитный экран не подвёл.

– Поздравляю вас! – Из-за ближайшей скалы вынырнул сияющий служитель парка. – К сожалению, вещественные трофеи отсюда вывозить нельзя. Но вы получите чудесное головидео всего сражения. А сейчас позвольте заснять вас на фоне… – Он кивнул в сторону туши.

Минут пять после их ухода ничего не происходило. Затем в спине поверженного монстра откинулась крышка, и из люка появилось странное существо. Оно напоминало ёжика с торчащими в стороны длинными гибкими ножками. Опытный ксенолог признал бы в нём жителя планеты Фиаза.

Какое-то время фиазиец с явным удовольствием разглядывал синее безоблачное небо, затем спустился и поспешил к пункту гиперсвязи. Вскоре он уже разговаривал с женой:

– Хвала создателю шести небес, мой контракт закончен! Только что прошла последняя схватка, сегодня же получу расчёт и поеду отдыхать в престижное место. Куда? Что ж, больше скрывать не буду. Слышал я, что на краю галактики открылся ещё один парк развлечений. Они там на все вкусы, а одно будто специально для меня готовили. «Охота на двуногих хомо» называется. Ох, отведу душу, за всё отыграюсь!

И он тоненько завизжал, что у фиазийцев выражает высшую степень веселья. ^ТМ

Сор из избы
Константин ЧИХУНОВ

техника – молодёжи || № 05 (998) 2016

– Ну и где мы сейчас? – рослый и широкоплечий Смолин навис над штурманом, склонившимся над навигационным оборудованием.

– Далеко, капитан, очень далеко от Земли, – пальцы Голицына быстро бегали по сенсорным клавишам приборов. – Но к счастью, точка невозврата не пройдена. Если нам удастся правильно откорректировать вектор перехода, энергии как раз хватит для возвращения домой.

– Почему точка выхода так сильно отклонилась от заданной?

– Произошёл сбой системы навигации, капитан. Точную причину установят специалисты на Земле, а мы согласно инструкции должны попытаться вернуться в аварийном режиме. Мы тестируем новый тип корабля-разведчика уже несколько месяцев, и это не первый сбой экспериментального оборудования, но так далеко нас ещё не забрасывало.

– Так далеко ещё никого не забрасывало, – поправил штурмана капитан. – И всё же, где мы?

– На самом краю галактики, – сообщил Голицын. – Ближайшая звезда – тусклый красный карлик в окружении нескольких планет земного типа.

Дверь командной рубки бесшумно отошла в сторону, и на пороге возник третий член экипажа экспериментального разведывательного космолёта – бортинженер Курилов.

– Капитан, основные системы корабля работают нормально, – доложил он. – На полное тестирование оборудования уйдёт несколько суток.

– Проверь всё, – приказал Смолин. – Время у нас пока есть, а вот права на ошибку мы не имеем. На обратный переход нам даётся всего одна попытка.

– Капитан! – голос штурмана волнительно дрогнул. – Приборы зафиксировали очень слабый сигнал искусственного происхождения. Источник – четвёртая планета системы красного карлика.

– Содержание? – заинтересовался Смолин.

– Передача не поддаётся расшифровке, но по периодически повторяющейся записи могу предположить, что это сигнал бедствия.

– Как далеко источник?

– Пятьдесят два часа на форсаже, – сообщил Голицын после непродолжительных вычислений.

– Время у нас есть, – повторил капитан. – Мы обязаны проверить.

Курилов сидел на полу коридора, возле снятой стенной панели. Обнажённые электронные цепи слабо мерцали огоньками индикаторных ламп. Но привычная и понятная работа сегодня не ладилась. Неизвестно откуда взявшееся раздражение мешало сосредоточиться и точно рассчитывать движения. Всегда спокойный и рассудительный бортинженер удивлялся своему состоянию и пытался с ним бороться но, несмотря на все усилия, эти попытки успеха не принесли.

А всё потому, что день не заладился с самого утра. Сначала капитан позволил себе резкое замечание в его адрес по поводу пятиминутного опоздания на завтрак. А потом ещё и Смолин одарил его насмешливо-презрительным взглядом. Бортинженер приложил немало усилий, чтобы сдержать себя и прямо в столовой не вцепиться в кадык обидчику.

В довершение ко всему эта чёртова клемма никак не хотела входить в разъём. Зло выругавшись, Курилов яростно рубанул инструментом по сплетению проводов. Посыпались искры, а техник, потеряв контроль над своими эмоциями, вскочил на ноги и несколько раз с остервенением пнул ногой пластиковую стену.

Голицын параллельно с центральным компьютером корабля проводил расчёты обратного прыжка, права на ошибку он не имел. В его руках находились не только собственная жизнь, но и судьбы товарищей.

Оставалось надеяться, что эта ошибка не проявит себя снова. Именно эта мысль не давала штурману возможности работать с полной отдачей. Червь сомнения, поселившийся в его разуме, вселял неуверенность и страх.

Страх в душе нарастал, перерождаясь в ужас, а щемящее чувство безысходности было настолько сильным, что Голицыну пришлось прибегнуть к помощи антидепрессантов.

На какое-то время штурману стало легче.

Смолин вглядывался в черноту космоса. Туда, где ־тусклый свет умирающей звезды окрашивал в кровь стремительно приближающуюся планету. Поведение экипажа настораживало капитана, его людей будто подменили. Прежде всегда доброжелательные, сегодня они буквально излучали ненависть и злобу.

Смолин чувствовал, что и с ним самим происходит что-то неладное. Давно забытые воспоминания снова будоражили его память, всплывали старые обиды, болезненными уколами отзывались в душе малоприятные события минувших дней. Не требовалось располагать семью пядями во лбу, чтобы понять: на экипаж корабля оказывается какое-то постороннее воздействие, усиливающее отрицательные человеческие эмоции. Возможно, самым правильным решением сейчас стало бы немедленное бегство из системы красного карлика, но до источника сигнала оставалось совсем немного, и Смолин решил его достичь.

Капитан не заметил, как собственные мысли, подобно якорю, тянут его всё глубже и глубже в чёрный омут памяти. Как в ускоренном фильме, перед ним мелькали кадры из прошлого, и он, как ни старался, не находил в них ничего радостного и светлого. Складывалось ощущение, что жизнь свою он прожил зря, и осознание этого вызывало чувство гнетущей тоски и безысходности.

Крики товарищей вывели его из оцепенения.

Голицын пил кофе в кают-компании, когда туда ввалился разъярённый Курилов.

– Чего уставился? – прорычал он с порога. Штурман, пребывающий в не лучшем расположении духа, даже не собирался спускать обиду.

– Да пошёл ты… – получил лаконичный ответ бортинженер.

Этого оказалось достаточно для того, чтобы Курилов бросился в драку. Он через стол схватил противника за грудки, но, получив удар кулаком в челюсть, отлетел к противоположной стене. Голицын прыгнул к сопернику и попытался ударить его ногой, но тот умудрился увернуться и быстро вскочил.

Несколько минут мужчины обменивались любезностями, разбивая лица и кулаки, а потом у Голицына блеснул в руке непонятно откуда взявшийся нож.

– Убью! – зло прошипел он и занёс руку для удара.

Курилов ухватил металлический стул и поднял его перед собой.

– Стоять! – прозвучало с порога.

В дверном проёме стоял капитан с парализатором в руке.

Как же Смолину хотелось нажать на курок! А потом долго и с удовольствием бить ногами нарушителей устава – до крови, до хруста костей.

Капитан встряхнул головой, сбрасывая наваждение:

– На выход, – скомандовал он и отконвоировал драчунов в медицинский отсек, где и запер их в смежных изоляторах.

Но этого оказалось недостаточно. Мужчины выкрикивали друг другу проклятия и бились в разделяющую их стену, размазывая кровь по белому пластику. Пришлось пустить усыпляющий газ. Вернувшись на мостик, Смолин обнаружил, что неизвестная планета приблизилась достаточно близко для наблюдения. Он включил торможение и приготовился выйти на круговую орбиту. Поверхность небесного тела размером с Марс напоминала лунный пейзаж. Никаких признаков присутствия разумных существ приборы не определяли.

Смолин чувствовал себя ужасно. Гнетущие размышления о бессмысленности собственной жизни вызывали нестерпимую боль. Ему казалось, что, если это никчёмное и бесполезное существование сейчас прервётся, он только избавится от мучений. Лишь могучая сила воли не позволяла ему с головой погрузиться в мутные глубины отчаяния.

Выйдя на орбиту, Смолин повёл корабль вокруг планеты и, пролетая над южным полюсом, увидел это. Тысячи квадратных километров поверхности были завалены предметами всевозможных геометрических форм. Цилиндры, кубы, шары, пирамиды размером от совсем небольших до гигантских, в сотни раз превосходящие земной звездолёт. Разбросанные в полном беспорядке, они громоздились друг на друга и вызывали ассоциацию с какой-то колоссальной свалкой. Одного взгляда на это место оказалось достаточно, чтобы понять: сейчас тут нет уже никого, кто бы нуждался в помощи.

Из последних сил сопротивляясь негативным эмоциям, стремящимся взять контроль над разумом, Смолин дал команду центральному компьютеру выводить корабль из системы красного карлика. А сам, собрав в кулак остатки воли, добрался до амбулатории и велел боту погрузить себя в медикаментозный сон на сутки.

Просыпался он медленно. Сознание упорно не желало возвращаться в измученное тело. Оно до последнего цеплялось за иллюзорный мир грёз в надежде спастись от разрушения и неминуемой смерти. Наконец Смолин открыл глаза и попытался встать. Онемевшее от долгого сна тело послушалось не сразу. По дороге в командную рубку он отметил, что внутри его поселилось полное безразличие к окружающему миру, словно кто-то выжал из него все эмоции, как сок из лимона. Добравшись до капитанского кресла, он тяжело опустился в его удобное лоно и потребовал у центрального компьютера журнал событий за последние сутки. С возрастающим интересом Смолин всматривался в монитор, отказываясь верить полученной информации.

Через час вся команда корабля собралась в кают-компании. Вызволенные из-под замка Голицын и Курилов избегали смотреть в глаза своему капитану, смущённо косились друг на друга и украдкой ощупывали свои разбитые лица.

Некоторое время в помещении стояла напряжённая тишина. Смолин уже минут десять размешивал кофе в маленькой чашке. Он напряжённо пытался уловить хоть малейший эмоциональный оттенок в своих мыслях, но пока так и не преуспел.

– Капитан, а что это было, – решился нарушить молчание Голицын. – Что за сигнал мы получили?

– Сигнал, который мы приняли за сигнал бедствия, таковым не являлся, – ответил Смолин. – Это было предупреждение, призывающее всех попавших в этот район, держаться подальше от свалки.

– Свалки? – поднял голову Курилов.

– Да, – подтвердил капитан. – Точнее и не скажешь.

Он наконец вынул ложечку из давно остывшего кофе и, глядя на чёрную поверхность жидкости, продолжил:

– Всем известно, что каждый человек излучает вокруг себя особое пси-поле, отражающее его эмоциональное состояние. Эти поля сливаются, образуя единое энергоинформационное пространство. Если в обществе довлеют отрицательные эмоции, то они, в свою очередь, будут способствовать и общему ухудшению обстановки. В таком эгрегоре учащаются случаи преступлений и суицида, велика вероятность возникновения войн и революций.

Оказывается, в нашей галактике существуют множество разумных рас, и некоторые из них научились снимать психоэмоциональную нагрузку со своих миров искусственным способом. Они помещают на орбитах своих планет специальные контейнеры-накопители, избирательно поглощающие негативные диапазоны пси-поля.

– А откуда ты это узнал? – осторожно спросил Голицын.

– Центральный компьютер нашего корабля сумел расшифровать послание, там всё это говорится.

Развитые расы по совместной договорённости выбрали забытую планету на краю галактики и стали сгружать туда свои отработанные контейнеры. Дело в том, что эти накопители со временем сами превращаются в мощнейший источник негативной пси-энергии, и входить в систему красного карлика стало небезопасно. Для того там и был размещён маяк с предупреждающим сигналом. Мы, к сожалению, не смогли расшифровать его сразу, вот и влипли.

– Секунду, – насторожился Курилов. – Мы ведь не располагаем официальными данными о наличии разумной жизни во Вселенной. Откуда взялись все эти развитые расы?

– А кто до нас улетал дальше пяти световых от Земли? Что мы вообще знаем даже о нашей собственной галактике? – парировал Смолин.

– Да, – философски изрёк Голицын. – Высокоразвитые расы. А то, что сор выметать из избы нехорошо, не знают.

Он попытался усмехнуться, но лишь скривился от боли в разбитой губе. ^ТМ

Вступительный экзамен
Андрей АНИСИМОВ

техника – молодёжи || № 06 (999) 2016

Голос Распорядителя был негромок, но здесь, во внутреннем дворе Храма Долины, он звучал гулко, как раскат грома.

– Слушайте меня! Готовы ли вы вступить на Поле Обмана и побороться с лукавством Долинных Демонов?

– Да! – рявкнула стоящая во дворе шеренга, и Долт постарался, чтобы его голос прозвучал в общем хоре так же, как и голоса остальных, – громко и грозно. Однако внутри у него всё трепетало.

Чуть подавшись вперёд, он стрельнул взглядом вдоль шеренги выстроившихся во дворе воинов – своих соперников. Каждый клан прислал сюда лучших из лучших, и то, что он, Долт, в их числе, наполняло его сердце гордостью, правда, с привкусом горечи. Всё было бы хорошо, если б не одно но. Вместе с ним сюда пришли ещё четверо его соплеменников, но если бы Фира не покалечился при схватке с рогатой ящерицей, вместо Дол-та здесь стоял бы он. Долт не был самым-самым в своём клане, он просто занял внезапно опустевшее место, и его шансы на успех в предстоящем испытании были не так уж и высоки. Но так или иначе, он здесь. И постарается доказать, что не хуже остальных воинов и охотников, собравшихся на Большой Отбор в этом году. Он докажет им всем…

Долт сжал древко своего копья и замер, ожидая дальнейшего.

Что будет дальше, он знал.

Дальше их поведут на Поле Обмана. Распорядитель сошёл с помоста, на котором до этого стоял, и взмахнул жезлом, призывая всех следовать за собой.

Они вышли со двора, миновали распахнутые настежь ворота, очутившись на узкой тропе, ведущей куда-то в клубящийся утренний туман. Долт напряжённо всматривался в плывущую вокруг белесую муть, пытаясь представить себе Поле и то, что их ждёт там. Он слышал о Поле десятки историй, рассказанных теми, кого оно оставило без награды, и каждый раз те, кто возвращался, рассказывали что-то новое. Поле постоянно менялось, и опыт прежних попыток ничего там не значил. Каждый раз Долинные Демоны придумывали новые головоломки для людей, и каждая новая группа, пришедшая на Большой Отбор, сталкивалась с тем, чего не было раньше. Заранее подготовиться к тому, что преподнесёт тебе Поле, было невозможно. И что оно преподнесёт в этот раз, оставалось только гадать.

Тропа завела их в небольшую расщелину. Здесь тоже висел туман, однако, пока шеренга шла, он заметно поредел, открыв взору лежащее впереди и чуть внизу открытое пространство, окружённое кольцом невысоких скал и каменистых холмов. Сорок пар глаз жадно впились в эту наполненную остатками утренней сырости долинку. Эта долина и была Полем Обмана.

Выйдя из расщелины, они остановились.

Шедший впереди Распорядитель махнул жезлом, указывая на выложенную камнями фигуру, изображающую полукруг всходящего солнца с расходящимися во все стороны лучами. Лучей было ровно сорок; Долт знал это, даже не считая. Ровно столько, сколько пришло на Отбор. Подняв жезл, Распорядитель объявил:

– Пусть каждый встанет у луча и ждёт. Когда над Полем Обмана взойдёт солнце, вы ступите на него, и да пусть Долинные Демоны будут к вам благосклонны. Победит тот, кто к закату выйдет на противоположный край и пересечёт границу Поля. Все слышали меня?

– Да! – тем же стройным хором ответили воины и рассыпались вдоль полукруга.

Долту достался третий луч справа. Встав рядом с ним, он повернулся к Распорядителю, глядя на по-прежнему поднятый жезл и, одновременно, на венчающую выход из расщелины скалу. Как только её вершина вспыхнула в первых лучах нового дня, Распорядитель резко опустил жезл и выкрикнул:

– Начали!

Каменное солнце тут же взорвалось разбегающимися в разные стороны человеческими фигурками. Долт тоже понёсся во всю прыть вдоль тонкого каменного луча, но потом перешёл на более спокойный бег. Скорость – не главная составляющая успеха на Поле. Так говорили. И сила – тоже.

Впереди показалась стена дрожащего, как марево, воздуха. Долт с некоторой опаской вошёл в неё, не испытав при этом ничего: стена не была ни горячей, ни холодной. Зато весь окружающий его мир преобразился до неузнаваемости. Неведомо откуда взялись каменные столбы, множество стоящих вертикально плит, низкие горки с отверстиями пещер – и ни единого человека вокруг.

Долт с удивлением огляделся. Его ближайшие соперники должны были быть сейчас на расстоянии нескольких десятков шагов, но он не видел никого. Словно все они растворились. Долт поёжился, чувствуя, как по коже пробежал холодок. Долинные Демоны не дремали и уже начали свою игру.

Насколько велики их хитрость и коварство, Долт понял уже через минуту.

Каменная стенка, возникшая перед ним, не казалась непреодолимым препятствием, тем более что небольшая осыпь и вьющаяся по ней тропинка значительно облегчали задачу. Долт направился было к осыпи, намереваясь подняться наверх по этому пути, и замер в паре шагов, остановленный каким-то предчувствием. Тропа выглядела как обычно: узкая полоска утоптанного каменистого грунта, но что-то в ней было не так. Силясь понять, в чём дело, Долт внимательно оглядел осыпь, коря себя за мнительность и потерю времени, однако, занеся на неё ногу, он снова остановился в нерешительности. Он и сам не мог сообразить, что его удерживало, но что-то внутри говорило: «Нет, сюда нельзя». Этот путь был ловушкой. Какой только?

Долт обошёл осыпь с другой стороны и вдруг понял. Тени. От камней, которые лежали на середине тропы, не было теней, или были, но они совсем не соответствовали положению солнца. Эта осыпь была миражом, обманом, который мог скрывать всякое. Что именно, он узнал, когда ткнул туда копьём. Тропа и большая часть осыпи мгновенно исчезла, открыв взору яму, сплошь заросшую вириллой. Насколько яма глубока, видно не было из-за густых побегов липкого вьюна, но оказаться в ней всё равно было неприятно. Вирилла смягчила бы падение, но она же и помешала бы выбраться обратно, цепляясь за человека своими усиками. Сколько бы ему понадобилось времени, чтобы освободиться? В любом случае – немало. А он только начал свой путь по Полю.

«Воистину Поле Обмана», – подумал Долт, карабкаясь на стенку. Перебравшись через неё, он двинулся дальше, всматриваясь в каждый попадающийся на глаза предмет и проверяя наконечником копья вьющуюся меж камней тропинку. На всякий случай.

Через два десятка шагов Поле или, вернее, обитающие здесь Демоны подкинули ему новую головоломку, и дальше – в том же духе.

Он забыл обо всём на свете, о времени и невидимых соперниках, не замечая ни острых колючек, царапающих обутые в сандалии ноги, ни палящего, медленно карабкающегося в небо солнца. Теперь всё его внимание и все его мысли целиком поглотило Поле.

Иногда ему приходилось использовать ноги и руки для преодоления препятствий, но чаще всё же – голову. Он шёл, обливаясь потом, слыша где-то за спиной и из-за соседних камней ехидное подсмеивание Долинных Демонов. Сначала он шёл, стиснув зубы, стараясь не замечать их противного хихиканья, потом начал ругаться вполголоса, накликая на их головы всевозможные проклятья. А они продолжали подсовывать ему одну каверзу за другой. И он справлялся с ними, не всегда гладко, но всё же справлялся. И после каждого испытания останавливался на мгновенье, вытирал залитое потом лицо и смотрел вперёд, на медленно, но верно приближающуюся цепочку скал. Противоположный край Поля с каждым шагом становился всё ближе, а хихиканье Демонов – всё злее. Долт награждал их новой порцией проклятий и шёл дальше. Навстречу новому испытанию.

Солнце уже почти коснулось гребенчатой линии горизонта, когда Долт, вконец измотанный, грязный и исцарапанный, вышел к краю Поля. Шатаясь от усталости, он перешагнул через обозначенную камнями границу и повалился на песок, жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Пот заливал ему глаза, он ничего не слышал из-за ударов готового выпрыгнуть из груди сердца, но душа его ликовала. Он прошёл Поле Обмана, несмотря на всю изощрённую хитрость Долинных Демонов! Прошёл от начала и до конца, и в положенный срок. А это означало, что он победил и как победитель достоин награды. Его наградой будет Дом Небожителей. Туда попадают только самые-самые, и один из них отныне он – Долт. Придёт Святой Иаким и заберёт его с собой туда, где перед ним раскроют все таинства неба. А после этого он и сам сможет стать одним из небожителей, перелетающих от звезды к звезде. Разве это не прекрасная награда? Куда лучше, чем все богатства и звания.

Опираясь на древко копья, Долт кое-как поднялся на ноги и выпрямился, глядя на приближающихся к нему служителей Храма. Спокойно и гордо. Как и подобает настоящему воину.

* * *

Святой Иаким появился у ворот Храма Долины на следующий день, под вечер. Один, без свиты и лишней помпы. Как обычно. Стоящая у ворот стража пропустила его, приветственно подняв короткие мечи, прислужник отвёл его в покои Настоятеля.

Настоятель был один. Впустив гостя, он закрыл за ним дверь и протянул Святому Иакиму руку.

– Ну здравствуй, Васильевич. Чертовски рад снова тебя видеть. Садись.

– Здравствуй, Макс, – гость пожал протянутую руку и уселся в предложенное деревянное кресло. – Давненько мы с тобой не виделись. С позапрошлой осени, пожалуй.

– Ну да, – Настоятель, он же Максим Солопов, задумчиво кивнул. – Пожалуй. В прошлый раз Святым Иакимом Евгеньевич был… Точно! С позапрошлой осени и не виделись.

– Полтора стандартных года.

– Какие полтора! Считай уж два.

– Верно, – Васильевич помассировал вытянутые ноги и вздохнул. – Давно не ходил так далеко пешком.

– Хилое дитя цивилизации, – усмехнулся Максим. – Не то что местные.

– Кто же спорит. – Васильевич посмотрел на заваленный свитками стол. – Как прошёл Отбор?

– Нормально. То есть – как обычно. Только на сей раз прошедших испытание пятеро. – Максим выудил откуда-то пачку фотографий. – Особо интересен вот этот. – Он вытянул из пачки одну фотографию и протянул её Васильевичу. С фотографии на него смотрел Долт.

– Не очень силён по сравнению с другими, но сообразительный. Из всех прошедших Отбор он сделал меньше всего ошибок. И вообще очень любознательный юноша.

– Такие нам и нужны, – кивнул Васильевич, возвращая фотографию. Максим положил фотографии на стол и вздохнул.

– Только вот не нравится мне всё это.

– В смысле? – не понял Васильевич.

– В смысле – вся эта возня. Отбор и прочее.

– Почему?

– Потому что так не должно быть, вот почему. Мы набираем людей в Академию Космической Разведки, и кого – дикарей! Мыслимое ли дело.

– Они не дикари, – отпарировал Васильевич. – Они уже поднялись достаточно высоко от уровня дикарей. Их цивилизация на той же стадии развития, как наша, ну, скажем, во времена Римской империи.

– Всё равно. Это люди более низшего уровня развития.

– А что делать, если люди более высшего, то есть мы, не справляются с поставленными задачами, – устало проговорил Васильевич. – Не начинай опять этот спор. Мы существа, избалованные благами цивилизации, изнеженные, привыкшие полагаться на различные устройства и механизмы, а полевой разведчик должен в первую очередь полагаться только на себя. В этом мы проигрываем обитателям более примитивных миров. Они более приспособлены к выживанию, чем мы. У нас есть всё, что нужно: корабли, способные домчать до самых дальних звёзд, оружие, способное уничтожать целые планеты, любопытство, чёрт его дери, но нет тех качеств, которые необходимы для работы во вновь открытых мирах и которые есть у этих детей природы. Так что, если не использовать, как ты их называешь, дикарей, нам придётся их растить самим. Это во-первых. А потом, мы подготавливаем их планету к будущему контакту с нашей цивилизацией. Рано или поздно они дорастут до этого. Именно поэтому тут и создали это Поле, и основали Храм, и этот культ Дома Небожителей. Программа рассчитана на многие столетия. Не мы её начали, не нам её и заканчивать.

– Это я знаю. – Максим пожал плечами. – И всё равно от этого попахивает каким-то авантюризмом.

– А разведка и есть авантюризм… До некоторой степени, – улыбнулся Васильевич. – Впрочем, если тебе что-то не по нраву, можешь выйти из программы.

– Ещё чего! – Максим поднялся со своего места и шагнул к двери. – Ладно. Пойду распоряжусь насчёт ужина.

– Надо сообщить, чтобы прислали транспорт, – сказал Васильевич.

– И что б готовили маскирующие поля и прочие оптические эффекты. Завтра состоится шоу под названием «Святой Иаким берёт избранных в Дом Небожителей». Где у тебя передатчик?

Настоятель указал на стоящий в углу ларец.

– Там, где и раньше. – И вышел. Святой Иаким тоже встал, но прежде чем отойти от стола, взглянул на лежащие среди прочих бумаг фотографии. Дикари, вспомнилось ему.

– Добро пожаловать в Академию Разведки, курсанты!

И подсел к передатчику. ^ТМ