Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2016"

Автор книги: Дарья Зарубина

Соавторы: Андрей Анисимов,Григорий Панченко,Владимир Марышев,Виктор Лугинин,Михаил Загирняк,Сергей Хортин,Валерий Бохов,Юрий Лойко,Анна Чутко,Константин Чихунов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Цветок
Виктор ЛУГИНИН

техника – молодёжи || № 09 (1001) 2016

– Мама! Смотри, что я нашла!

Таня вбежала в квартиру и громко хлопнула дверью. Прошла узкий коридор и вошла в светлую кухню, где мать готовила ужин.

– Ты чего кричишь? – спросила мама, не оборачиваясь от плиты. – Отец смотрит телевизор!

– Прости, – понизив голос, произнесла девочка. – Но ты должна это увидеть! Мам!

– Иди мой руки и садись за стол, – сказала мать. – Пойдёшь в свою комнату и сделаешь уроки, ясно?

– Мам! – В голосе Тани звучала обида. – Я уже давно сделала уроки! Я хочу…

– Не спорь со мной! – Мать резко обернулась. – Лучше не попадайся отцу до утра.

Таня вздрогнула. Для своих семи лет она была очень сообразительной. Но почему-то здесь сплоховала, не поняла сразу. И теперь вынуждена смотреть на большой синяк под глазом мамы.

– Эй! – раздался грубый мужской голос из спальни. – Какого дьявола вы там орёте? Я футбол смотрю!

Таня опустилась на табурет и понурила голову.

После того как отца уволили с предыдущей работы, он начал много пить. По несколько бутылок пива за вечер, но этого оказывалось достаточно, чтобы превращаться из любящего папы в чудовище. Маме доставалось за двоих, потому что Таню он не мог и пальцем тронуть. Зато колотил жену каждый вечер, лишь только прикасался к бутылке. Причин находил множество, но ни одна не могла оправдать такое отношение к матери.

– Иди мой руки. что это?

Мать только сейчас заметила цветочный горшок в руках дочери. Вытерла руки о фартук и подошла ближе.

– Я нашла его в огороде дяди Лёвы, – пролепетала Таня, поднимая горшок вверх. – Он упал с неба.

– Что за ерунду ты говоришь, – покачала головой мама. – Ты что выкопала чужой цветок? Таня – это же нехорошо! Хочешь прослыть воровкой?

– Нет! – бросила девочка. – Я никогда не вру тебе, мам! Я возвращалась от подружки и вдруг увидела падающую звезду. Загадала желание, как ты меня учила. А звезда упала в огород дяди Лёвы.

– Дай сюда посмотреть. – Мать не верила ни слову дочери, но цветок заинтересовал её. – Какой-то он странный.

Таня протянула горшок.

Мать открыла рот от изумления. Никогда раньше она не видела подобных растений. Фиолетовые лепестки оплетали жёлтое соцветие, откуда тянулись длинные пестики.

И цветок светился, едва заметно, но лепестки излучали фиолетовое свечение.

– Это упавшая звёздочка, мама! – продолжала гнуть своё Таня. – Она превратилась в цветок. Как в сказке.

– Не понимаю. Что, прямо в горшке нашла?

Мать с трудом оторвала взгляд от цветка. Словно гипнотизировал, притягивал к себе, не давая возможности соображать.

– Нет, цветок рос в неглубокой ямке, – покачала головой малышка. – Оттуда шёл пар, словно от чайника. И было горячо. Я подождала немного, пока остынет. А горшок взяла с крыльца дома дяди Лёвы.

– Значит всё-таки без спроса, – растерянно улыбнулась мама. – Думаю, что он нам простит этот поступок. Таня, скажи мне честно! Ты не врёшь? Это не очередная фантазия на тему деда Мороза в шкафу, как в прошлый Новый год?

– Дед Мороз там был! – буркнула девочка и в глазах зажглись огоньки. – Но цветок правда упал с неба, я сама видела! Хочешь отведу и покажу? Ямка в огороде до сих пор.

– Не надо, милая, я верю, – сказала мать и поцеловала дочь в лоб. – А теперь иди мой руки. Проголодалась же?

Таня кивнула. Протянула руку, чтобы забрать цветок. Но мать положила горшок на середину обеденного стола.

– Он никуда не денется, – сказала мать. – Давай скоренько. И не привлеки внимание папы.

Таня состроила рожицу и высунула язык.

– Не смешно! – произнесла мать, но на губах застыла улыбка.

Таня довольно подпрыгнула. Всё-таки развеселить маму приятное занятие, особенно после очередного запоя отца.

– Ты куда бьёшь! – раздался вопль из спальни. Послышался топот и удары о стол. – Идиот! Какого хрена пасть раззявил? С пяти метров в ворота попасть не может!

Девочка зависла на месте. Маленькое сердечко отбивало учащённый ритм. Когда команды папы проигрывала, тот становился свирепым словно бык.

– Стадо баранов, а не игроков! – орал отец, продолжая дубасить беззащитный столик. – Я бы всем мяч в задницу засунул! И судья придурок, заколебал с офсайдами! Настя! Пива! Быстро!

Мать вздрогнула и скривилась, словно от жуткой и нестерпимой боли. Сколько раз умоляла отца бросить пить, пытаясь привести в чувство, но всё тщетно. Лишь новые тумаки и брань. Иногда Таня думала, что нужно уехать, сбежать от отца. Мама предлагала это однажды, когда отец избил её особенно тяжело. Но Таня не согласилась. Всё ещё верила, что самого лучшего папу на свете можно вернуть.

– Помой руки здесь, – проронила мать, кивая в сторону умывальника. – Я сейчас…

Таня повернула кран и смыла грязь с рук. Всё-таки копаться в земле не лучшее занятие для семилетней девочки. Она выросла и не собирается больше сидеть в песочнице, как детсадовские ребята.

Мать открыла холодильник и издала негромкий крик.

– Нет! Как я могла забыть! Вот же дура!

Таня повернула голову в сторону матери. Та стояла на месте и схватилась руками за волосы.

– Мам, что случилось? – спросила она, подбегая к ней и обнимая за талию. – Что-то плохое?

– Я забыла купить пива папе, – ответила мать и побледнела от собственных слов. – Тань, ты должна уйти в свою комнату. Запрись там и надень наушники.

– Нет! Я тебя не оставлю. Папа не тронет тебя, пока я буду рядом!

Девочка крепко вцепилась в фартук матери.

– НАСТЯ! ГДЕ МОЁ ПИВО?!

Крик отца разносился по квартире, а вслед раздался очередной удар по столу. Сейчас разозлится ещё больше, начнёт материться и.

– Я сказала – уходи в свою комнату! Мать стала уводить девочку из кухни, несмотря на то, что та упиралась ногами в пол. В красивых голубых глазах появились слёзы.

Таня схватилась руками за дверной проём.

– Нет! Не пойду! Мам, он ничего тебе не сделает! Я не дам!

Девочка упрямо посмотрела вверх на материнское лицо.

– Ладно, твоя взяла, – обречённо ответила мама и присела на табурет. – Я попробую объяснить ему всё. Схожу в магазин за пивом, и всё наладится.

– Сука! Ты нарвалась! – закричал отец, и послышался топот ног. – Только попадись мне, дрянь такая.

Таня решительно встала возле дверного проёма. Папа увидит её и тут же отступит. Так всегда происходило. Ну максимум запрёт девочку в комнате.

Иногда Таня жалела о том, что отец не пьёт водку. Так бы отрубался после первой же бутылки и не распускал руки.

Цветок на столе шевельнулся. Таня, занятая мыслями, заметила это не сразу. Фиолетовые лепестки задвигались, словно внутри цветка сидел какой-то зверёк.

Девочка хотела сказать об этом матери. Но не успела – отец появился на пороге кухни.

– Вы что, оглохли обе?! – заорал он. – Где моё пиво?!

– Не кричи на ребёнка! Она ни в чём не виновата! – бросила в ответ мать. – Сейчас сбегаю в магазин и куплю тебе.

– Что?!

Таня никогда не видела папу в такой ярости. Конечно, он постоянно злился, когда выпивал бутылочку-другую, но сейчас в него словно бес вселился. Девочка видела несколько ужастиков по телевизору, несмотря на жёсткие запреты матери. И сейчас отец очень походил на вампира. Если, конечно, можно представить такого монстра в мокрой линялой майке и семейных трусах. Покрасневшее и небритое лицо исказила жестокая гримаса, глаза налились кровью, а рот обнажил кривые желтоватые зубы.

– Ты мне ещё за это ответишь! – ткнул пальцем в мать он. – А ты.

Отец неожиданно схватил Таню за руку и больно сжал, словно в тисках.

– Ай! Папочка, больно! Отпусти! – закричала напуганная девочка.

– Тихо! – гаркнул отец. – Сейчас же вали в свою комнату, и чтобы ни звука! Поняла?

– Пойду! Если пообещаешь, что не будешь бить маму! – Таня не могла удержать слёз, чувствовала жуткую боль возле локтя. – Пожалуйста, пап.

– Ты мне ещё будешь условия ставить, малявка! – взревел отец. Резко отпустил девочку, и та рухнула на пол. – Вся в мать! Такая же упрямая, наглая.

– Идиот! – крикнула мать, опускаясь на корточки рядом с Таней и помогая подняться. – Пошёл вон! И чтобы духу твоего здесь больше не было! Как ты мог тронуть ребёнка? Она же твоя дочь, пьяная скотина!

– Не ругай папу, – прошептала Таня. – Это не он говорит. это всё пиво. Отец ничего не ответил. Глаза расширились от удивления. Руки сжались в кулаки, и он двинулся на семью.

Но в шаге от них неожиданно остановился. Взгляд переместился с плачущих жены и дочери на стол.

– А это ещё что такое? – спросил он, кивая в сторону цветка. – Кто припёр? Я же сказал – в моём доме никаких цветов! Я их ненавижу!

– Я, – пискнула Таня и тут же ощутила ладонь матери, сомкнувшуюся на губах.

– Вы хотите меня совсем довести, да? – бросил отец. – Вы обе поплатитесь, сначала я изобью тебя, Настя, а потом этого неблагодарного ребёнка. плачу за них, забочусь, а они.

Мать резко рванула в сторону, обнимая девочку. Они забились в угол, словно это могло спасти.

– Не смей! Или я…

– И что ты сделаешь? – усмехнулся отец. – Да ты с самого замужества не могла и шагу ступить без меня, сама как ребёнок, глаз да глаз нужен и дочь такую же воспитала!

Таня сильнее прижалась к матери. Страх завладел сердцем, горячие слёзы заливали лицо. Она никогда не была плаксой, но сейчас хотела спрятаться и больше никого не видеть. Идея защитить мать больше не казалась такой разумной. Да и что она могла сделать? Семилетняя девочка, которая даже таблицу умножения толком не знала.

Цветок засиял. Лепестки не просто задвигались, а стали расти, удлиняться. Отец раскрыл рот для очередного ругательства и замахнулся рукой на дрожащих мать и дочь. И в этот миг кончик лепестка, вытянувшийся с середины стола, коснулся его.

Отец издал жуткий нечеловеческий вопль, полный ужаса и боли. Схватился руками за голову и упал на пол. Свернулся калачиком и тихо заскулил, словно щенок, которому дали пинка.

Цветок усилил фиолетовое сияние, бросая блики на лица изумлённых матери и дочки. Лепестки втянулись внутрь горшка, продолжая колыхаться. И откуда-то послышалась музыка, приятная и гипнотизирующая. Тане захотелось перешагнуть через отца и прикоснуться к цветку.

– Вова? – нерешительно произнесла мать, бросая взгляд на скулящего мужа. – Что с тобой?

Вопрос показался Тане глупым. Она ребёнок и то понимает, что папе сильно досталось.

– Тебе больно? – продолжала допытываться мать. – Боже мой, что же это за цветок такой?

Отец пошевелился. Перевернулся на спину и оторвал руки от лица. Бледное лицо растерянно разглядывало кухню, глаза бегали туда-сюда, словно он не знал, куда попал.

– Настя? – Взгляд остановился на жене. – Любимая, пожалуйста прости меня… Я не хотел тебя трогать.

И отец разревелся. Здоровый мужик хныкал, словно ребёнок. Мокрое лицо повернулось в сторону цветка.

– Это всё он! – сказал он, тыкая пальцем. – Будто ледяной водой меня окатило. И вся жизнь промелькнула перед глазами. Я видел себя со стороны, и мне стало так мерзко… боже, дочка, прости! Я не хотел тебе причинять боль!

– Вова, ты.

Мать не могла найти слов. Отпустила Таню, и та с криком радости обняла отца. Он не только отрезвел, но и стал прежним.

– В жизни больше ни капли, – сказал отец, с трудом вставая на ноги. – Где ты нашла этот цветок, Таня?

– С неба упал, – ответила девочка. – Это звёздочка. Она прилетела, чтобы помочь нам. Я загадала желание, и всё сбылось.

– Ты загадала, чтобы папа бросил пить? – спросила мать.

– Да, и чтобы у нас всё стало как раньше.

Таня протянула руку, чтобы коснуться цветка.

– Нет! – Мама схватила дочь за руку и отвела в сторону. – Мы не знаем, что будет, если ты до него дотронешься.

– Мам, не будь глупой взрослой! – скорчила гримасу девочка. – Как по-твоему я его выкапывала? В перчатках?

Мать опешила и отпустила дочь.

– Тогда он был просто цветком, – сказала Таня. – А сейчас он стал чем-то большим. Он живой, мама!

И больше не тратя время попусту, девочка коснулась нежных лепестков растения.

Перед глазами побежали разноцветные радуги. Что-то словно подхватило девочку и подбросило в воздух, она уплывала по бурному течению, ощущая лёгкость и беззаботность. Сердце обволакивало тепло необычайной доброты. Таня не могла даже шевельнуться – лишь смотрела вперёд, туда, где заканчивались радужные мосты.

И она увидела Вселенную. Раньше девочка смотрела лишь пару фильмов по телевизору, где непонятным научным языком рассказывалось о космосе, планетах и звёздах. А теперь понимала всё, наслаждаясь знаниями, что цветок вкладывал в юный мозг. Огромная галактика раскинулась перед Таней – миллиарды звёзд, образующих облако. Девочка летела туда, с невозможной скоростью пролетая мимо огромных красных сверхгигантов, жёлтых карликов, пульсаров и звёздных скоплений. И остановилась возле газового гиганта синей расцветки, на орбите которого висел маленький зелёный шар. Это и была родина цветка. – Таня!

Чья-то рука с силой вырвала девочку из дальнего космоса. Она покачнулась и едва не упала. Отец успел ухватить девочку и с беспокойством переглянулся с матерью.

– Ты минуту стояла и не двигалась, – сказала мать, опускаясь на корточки возле девочки. – Как будто заснула с открытыми глазами.

– Я видела Вселенную, – сказала Таня. – Ничего страшного. Он просто показал мне свой дом и научил кое-чему.

– Чему же? – Мать со страхом оглянулась на цветок. – Таня, не молчи.

– Тому, что во Вселенной царит гармония добра и справедливости. А ещё он сказал, что прибыл на Землю, чтобы помочь всем нам стать частью этой Вселенной.

– Он, что, собрался вылечить от пьянства всю страну? – с иронией спросил отец. – Ему понадобится не одна сотня лет.

– Главное начать, ведь так? Он всего лишь авангард, – серьёзным тоном отвечала девочка. В глазах читались недетские мысли. Таня словно повзрослела на много лет. – Скоро они начнут падать по всей планете… Помогут нам.

– Для начала может испробуем его на дяде Лёве? – предложила мать. – Вов, как считаешь?

– Он уже неделю не вылезает из запоя, – кивнул отец. – Жена бросила, а хозяйство разладилось.

– Цветок согласен. – Таня кинула взгляд на растение. – И он радуется. Цветок зашевелил лепестками. Свечение вокруг не только стало ярче, но и подмигивало. Инопланетный разум хотел изменить человечество.

«Только вот захотят ли этого сами люди?» – подумала Таня и улыбнулась родителям, которые впервые за целый год поцеловались. ^ТМ

Еще раз
об относительности вещей
Сергей ХОРТИН

техника – молодёжи || № 09 (1001) 2016

Глеф. Так для краткости мы будем называть его, ибо настоящее имя этого представителя инопланетной древней и, соответственно, весьма мудрой расы, как уже наверняка успел понять искушённый в фантастике читатель, достаточно труднопроизносимо для любого земного языка. Так вот, Глеф размышлял – и в который уже раз: «Эти земляне явно дураки. Нет, конечно, их никак нельзя назвать круглыми дураками – стоит лишь однажды увидеть эти их летающие колесницы. Абсолютные дураки такого построить просто не в состоянии, это неоспоримо. Зрелище, кстати, действительно весьма и весьма впечатляющее, – этакая громадина, спускающаяся с неба в огне и дыме. Однако эта их страсть к дешёвым побрякушкам из жёлтого металла и разноцветных камешков – их готовность отдавать настоящие сокровища за горсть почти ничего не стоящего барахла. Как же они его называют? Жёлтый металл вроде бы золото, а камни. Кажется, некоторые они называли сапфирами, ещё точно было слово, звучащее как изумруды, а другие названия совершенно невозможно запомнить. Да, вот до чего же неприятный, буквально царапающий слух язык, наверняка ещё и для общения жутко неудобный.»

Глеф надул щёчные мешки (что примерно соответствовало земной улыбке) и погладил перепончатой рукой лежащий перед ним на столике предмет. Это дивное украшение он сумел выменять сегодня, отдав за него значительную часть привезённого в тележке жёлтого металла. Пришлось даже побороться за него с другим покупателем, также твёрдо вознамерившимся купить эту вещь. Но Глеф сумел дать более высокую цену, и предмет достался ему. Невероятно искусная работа, а уж до чего же красивый материал – он подарит его завтра Нифе, и та точно согласится стать его первой женой. Да после такого подарка любая бы согласилась. В следующий раз надо будет постараться привезти к месту торга разноцветных камней – как ему показалось сегодня, пришельцы брали их охотнее. Наменяв же различных ценностей, он сможет потом их выгодно продать, а там, благодаря полученному таким образом начальному капиталу, вполне можно открыть собственную лавку, да, пожалуй, и немаленькую.

Глеф снова потрогал лежащие перед ним пластмассовые бусы и замурлыкал от представившихся ему радужных перспектив. ^ТМ

Стратегический ресурс
Валерий ГВОЗДЕЙ

техника – молодёжи || № 10 (1002) 2016

– Хабар!..

С ворохом документов в кабинет вошла потомственная секретарша Нюша, представитель секретарской трудовой династии. Крупный специалист – на женщин вроде неё следовало бы вешать габаритные огни.

– Хабар! Я – выяснила. – Стоя рядом, секретарша отыскала строчку и зачитала вслух: – Гарантийный залог – шесть процентов от завяленной… от заявленной стоимости.

– Шесть процентов – слишком много, – возразил я. – Должно быть четыре.

– Но так написано, – возразила Нюша.

– Ты уточни. Был заключён эксклюзивный договор, нам тогда специальное предложение сделали. Забыла?

– Ты со мной разговариваешь – безаля-пиционно!

– Как я с тобой разговариваю?..

– Безаляпиционно! Опять к словам цепляться будешь?

– Не буду, солнышко. Уточни.

– Хорошо. – Посопев, Нюша добавила: – Завтра истекает срок лицензии.

– Большое спасибо, что напомнила. Шестой раз.

– Пожалуйста.

Вышла, победно вскинув подбородок. Захотелось сделать второй глоток пива – из банки, зажатой в руке. Но тут с мелодичным звоном сработал факс на столе. Аппарат выплюнул заполненный текстом лист бумаги.

Я понуро уставился на счёт.

Плата за место на космодроме, за обслуживание корабля, за продление лицензии пилота-судовладельца.

Где я возьму столько денег? Персонал ждёт зарплаты уже третий месяц.

Команда у меня как на подбор: Нихт Ферштейн, Чао Бамбино, Сакэ Фудзияма.

Сам я, кстати, – Хабар Липа.

Это не имена-фамилии. Это наши творческие псевдонимы, заработанные, можно сказать, непосильным трудом на стезе космических перевозок. Коллеги и конкуренты остры на язык. По вине моего творческого псевдонима грузопассажирское судно, которым я владею пятый год, неофициально именуют «Липучий Голландец».

Сделав второй глоток, я скрипнул зубами. Нужен фрахт. Большой. Срочно. Или фирме – конец.

Заглянул в базу Кроме нас, сертифицированные услуги перевозчиков сейчас предлагали Фуа Гра и Ноу Хау. У них безупречная «кредитная история». Мечта всякого банка.

Чёртовы конкуренты. Им достаются лучшие фрахты…

Снова мелодичный звон.

На экране замигало изображение кулака с вытянутым указующим перстом.

О, боже!

Неужели – заявка?

Неужели кто-то предпочёл «Липучий Голландец»?

– Вы обратились в фирму… – начал я бодро.

Скрипучий голос перебил:

– Разовый контракт. Оплата – по достижении конечного пункта.

– Э-э, нет, – с ходу возразил я. – Сорок процентов – вперёд. Наши расценки знаете?

– Кхм… Знаю. Груз захватим по дороге.

– Что за груз?

– Вылет – немедленный. В противном случае позвоню Фуа Гра с Ноу Хау.

– Лишнее. Увидимся на борту.

Нажатием кнопки отправив вызов команде, я ринулся к выходу.

Щадящая гравитация Луны была кстати. Я нёсся прыжками.

* * *

Космодромный транспортёр вёз меня к стартовой площадке. Вдали сияли горы, залитые светом Земли. А на противоположном краю поля, где базировался каботажный лунный флот, весело мерцала огнями эстакада с несколькими рядами направляющих.

Глядя в иллюминатор на привычные картины, я прикидывал, с чем придётся иметь дело.

Незаконный трафик наркотиков, спиртного? Торговля оружием?

Кто знает.

А фрахт нужен – до зарезу… Транспортёр начал подруливать – в иллюминаторе появился выпуклый массивный обод судовой кормы, освещённый фонарями.

Наш корабль – «дырокол». Прокалывает тоннели в складках пространства. Оборудование для прокола находится в ободе. Недешёвое, разумеется, но с лихвой окупает себя. Когда есть фрахты. Едва транспортёр пристыковался к шлюзовому рукаву, я поспешил на корабль.

У шлюза меня ждал невысокий, полный кок Сакэ Фудзияма, с благодушной улыбкой на губах. Он не японец – разрез глаз слегка восточный, от папы. Вопреки мягкой внешности – опытный летун, хлебнул вакуума. И кок превосходный.

Впрочем, круг его должностных обязанностей на корабле неопределённо широк. Отдав поклон, кок замер в ожидании распоряжений.

– Кажется, у нас – фрахт, – сказал я небрежно. – Сейчас прибудет клиент. Приготовь ему лучшую каюту, из пассажирских.

– Да, шкипер!

Сакэ, преисполненный энтузиазма, ринулся в каюту.

Искусственная гравитация на судне – как двойная лунная. Уже не до прыжков.

Через минуту в коридор ступил высокий худой старик.

Прямой. Каменное лицо. И – ледяной взгляд голубых дальнозорких глаз.

Седые волосы коротко пострижены. Вероятно, бывший военный: свой цивильный костюм носит так, словно это генеральский мундир.

– Насколько я понимаю, вы капитан судна, – проскрипел клиент, вынимая документы.

– Вы не ошиблись.

Судя по документам – Виктор Корин, предприниматель. На фото он – в том же костюме. Возникло подозрение, что паспорт изготовлен недавно.

Липа?..

Такая перекличка с моим творческим псевдонимом, честно говоря, не порадовала.

В накладной десять транспортных контейнеров. Подробно расписано содержимое. Вроде бы ничего криминального, запрещённого к ввозу на планеты. Сельскохозяйственные орудия, семена растений.

– Всё доставим быстро и вовремя, – сказал я. – Где загрузимся?

– На Рете.

– Планета «оффшор»?..

– Верно. Когда примете груз, я назову конечный пункт.

– Ну что ж, давайте подпишем контракт. Вы готовы заплатить сорок процентов вперёд?

– Не вижу проблем. Скоро взлёт?

– Как только наш контракт зарегистрируют.

Мы взлетели спустя час. Платежи я с корабля отправил.

Световой год – чуть меньше девяти с половиной триллионов километров. Совершая бросок, «дырокол» разом оставляет за кормой тысячи световых лет. Притормаживал нас микроволновый космический фон.

Вселенная пронизана реликтовым излучением, буквально заполнена им. Все космические тела и частицы неизбежно теряют часть энергии, взаимодействуя с этими фотонами.

Раньше давлением реликта пренебрегали, но с появлением «дыроколов» стали учитывать как фактор, влияющий на точность навигационных расчётов.

* * *

В расчётах наш штурман Чао Бамбино – темноволосый красавец с карими глазами – руку набил изрядно. Вывел прямо к Рете.

Выйдя на орбиту, найдя грузовой терминал, я поставил судно к погрузке. Складские автоматы поместили в трюм десять ребристых контейнеров серого цвета. Пора двигать.

Я вызвал клиента по интеркому, доложил о завершении погрузки.

Он, сонно моргая, ответил:

– Капитан, я хочу вздремнуть. Не тревожьте меня до посадки.

– Но куда лететь?

– На Вирту.

Корин вырубил связь.

– Мы не забирались настолько далеко. – Штурман невольно поёжился. – Расчёты займут несколько часов.

– Приступай, – кивнул я.

– Погоди, есть кое-что ещё. – Бамбино смотрел на экран терминала. – Вирта находится в буферной, а по сути, в спорной зоне. Претендуют и Земля, и Союз выхытов. Сейчас там и человеческие, и выхытские поселения. Согласно договору, сторонам запрещено доставлять на планету новые контингенты. Пусть сам ход развития поселений и темпы освоения земель наглядно покажут, кто из соперников достиг б льших успехов, не повредив экологии. Раз в год можно забросить груз сельскохозяйственных орудий, семян. Объёмы невелики. Планету в итоге получит сторона, победившая в соревновании. А за происходящим с орбиты следят представители обеих рас.

– В политику вляпались.

– Тебя не интересует, почему этот груз везёт гражданское, частное судно? Официальные поставки, ими занимаются федералы. При чём тут мы, а? Старик намерен доставить на Вирту что-нибудь сверх лимита?.. Нас же распнут, когда схватят! Помолчав, я сказал:

– Ты считай. Пока наведаюсь в ходовую часть.

Инженер выглянул из-за колонн-накопителей.

– Проблемы, шкип? – Он выдал свою коронную улыбку висельника.

– Пойдём на груз посмотрим.

Нихт Ферштейн – лишь на словах нихт ферштейн. На самом же деле – сразу понял, что к чему. Захватил мощные сканеры.

Надев скафандры, прошли сквозь трюмный шлюз.

Повинуясь сервоприводам, массивная дверь поползла вверх.

Контейнеры стояли плотно, в двухэтажных боксах.

Идя к ближнему, Ферштейн активировал сканер.

Я, встав рядом, смотрел на экранчик. Ровный серый тон.

– Ну-ну… – пробормотал Нихт и повысил чувствительность.

Сканер обиженно загудел.

Ничего.

Ровный серый тон.

Не помог и второй сканер.

Мы с инженером переглянулись.

Да уж.

Материал, из которого изготовлены контейнеры, не позволял установить, что за груз там, внутри.

Такой материал использовался военными, когда нужно перевезти секретное оружие. В общем, вряд ли груз соответствует накладной.

Снова – липа.

И снова перекличка с моим творческим псевдонимом радости не доставила.

* * *

Видимо, люди на Вирте проигрывают соревнование. Готовятся к военным действиям.

А вдруг нас перехватит выхытский боевой корабль, досмотрит? Каково будет наказание?

Стать крайним в политической игре двух космических рас?.. Нет уж, спасибо.

У Корина имеется биометрический единый ключ от контейнеров.

Но старик просил не тревожить до посадки.

– Сумеешь вскрыть контейнер? – спросил я.

– Всю ответственность шкипер возьмёт на себя?

– Разумеется.

Нихт приступил. Я нервно расхаживал за его спиной.

Что же в контейнерах?

Автономные боевые роботы? Установки тактических, а то – стратегических ракет? Через полчаса хитрое запирающее устройство контейнера – сдалось. Мой инженер хлеб не даром ест.

Рифлёные металлические створки раскрылись.

– О, чёрт… – простонал Ферштейн.

– Согласен, – кивнул я.

Контейнер был доверху набит криокапсулами. Только в середине оставлен проход, куда выведены контрольные датчики жизненных показателей. Сквозь прозрачные колпаки я видел нежные лица девушек, спящих низкотемпературным сном.

– Мерзавец. – выдохнул инженер.

– Согласен, – кивнул я, глядя на датчики. Жизненные показатели – в норме. А вот остальное.

Бедняжек, скорее всего, продадут в публичные дома. Вряд ли на Вирте, поскольку там не ко времени. Значит, Вирта – не конечный пункт, старик обманул. Живой товар предназначен для каких-нибудь диких миров, где работает система галактического секс-туризма. Девушки станут игрушками в руках похотливых самцов разных космических рас.

Торговля живым товаром карается пожизненным заключением, без амнистии, но зато – с конфискацией всего имущества.

Надо же, в какую пакость втравил нас старый хрыч.

Почти втравил.

Потому что мы – разрываем контракт. Неустойка будет огромной. Возможно, я буду вынужден продать корабль.

Эй, что за бредни! Корин – преступник. Любой суд оправдает нас.

Скрипнув зубами, я бросил:

– К старику.

Инженер тихо вскрыл дверь каюты. Мы вошли.

Нихт вынул пистолет из-под шёлковой подушки. Я сдернул одеяло.

Клиент растерянно озирался, приходя в себя.

– Ты хотел использовать нас втёмную? – Фыркнув, я швырнул одеяло на пол. – Дураков ищи в другом месте!

Корин сунул руку под смятую подушку. Не обнаружил пистолета.

Взлетел, как пружина, и кинулся на меня. Рефлексы у него оказались на уровне. Так что если бы Ферштейн не перехватил и не съездил в челюсть, я бы заработал синяк.

Отбивающегося Корина мы скрутили вынутыми ремнями. Клиент был зафиксирован.

– Куда его девать? – спросил Нихт.

– Сунь в мешок для биологически опасных материалов, – сердито буркнул я, направляясь к выходу. – Когда вернёмся на Луну, сдадим властям.

– Идиот!.. – зарычал старик. – Ты срываешь федеральную операцию!..

– Ну да, конечно. – Я повернулся. – Расскажи нам сказочку.

– Это сверхсекретная программа!.. Ферштейн в ответ рассмеялся и выдал свою коронную улыбку висельника.

Поняв, что развязывать его мы не собираемся, клиент начал говорить.

* * *

Соревнование двух рас на Вирте займёт десятилетия.

Работы всё больше. Освоенная территория – всё больше. Нужен прирост населения.

В отрядах землян-первопоселенцев крайне мало женщин.

А каждый выхыт, как неожиданно выяснилось, – двуполое существо, никаких проблем с размножением.

В такой ситуации незамужние девушки – стратегический ресурс.

Комиссия по колонизации провела конкурс. Девушки нашлись.

Провезти стратегический ресурс нужно тайно, в тот момент, когда выхыты будут заняты проверкой официального груза. Для отвода глаз земляне устроят шум при досмотре.

Конфликт почти на грани боевого столкновения потребует одновременного присутствия всех кораблей выхытов. Необходимо сесть на другой стороне планеты. Выгрузить контейнеры с капсулами. И, взлетев, раствориться в пространстве. Конечно, риск был.

Как раз поэтому груз лучше доставить чужими руками. Если что сорвётся, акцию можно выдать за частную инициативу.

– Чепуха, – сказал я. – Допустим, всё удалось. Появились дети. Выхыты разве не спросят вас: малыши откуда? В капусте нашли?

Старик отмахнулся:

– По сути, конфликт из-за Вирты – первый контакт выхытов с людьми. Выхыты мало что знают о людях. Возможно, думают, что люди, как выхыты, существа двуполые.

– Но ведь узнают.

– Вирта занимает выгодное положение, Земля не может уступить. Ну и – победителей не судят. Развяжите меня.

– Ещё чего. Кто подтвердит ваши слова?

– Операцию курирует федеральная служба внешней разведки. Я дам номер. Свяжетесь.

– Хорошо, допустим, вы сказали правду Какой смысл нам рисковать жизнью?

– Плачу вдвойне.

– Риск слишком велик.

– Плачу тройную цену.

– Жизнь-то всего одна.

Хотелось поторговаться.

Корин так легко повышал ставку. Наверное, кредит неограниченный.

Хотя наглеть – тоже не следовало. В разведке быстро от наглецов избавляются.

– Как насчёт пятикратной цены? – спросил я, прикинув.

– Ладно. Только это предел.

– Ну, а гарантии? Что вашим коллегам мешает устранить перевозчиков – нежелательных свидетелей? Ведь игра серьёзная. Клиент посмотрел в глаза:

– Придётся вам подписать кучу бумаг о неразглашении.

– Подпишем. Нихт, развяжи нашего гостя.

Ферштейн развязал мигом.

Сидя на краю постели, Корин массировал запястья.

– Вы случайно выбрали нас? – поинтересовался я.

– Разумеется, нет. Проверили, вдоль и поперёк… Десантное прошлое. Несколько боевых наград. Моему руководству показалось – справитесь.

– Хм. И, конечно, устроили нам простой, чтоб мы не воротили нос.

По номеру я позвонил. Убедился.

Вопрос с документами утрясли.

Попутно выторговал некоторые льготы в профессиональной сфере.

Грех было не воспользоваться.

Лишь потом я собрал команду – начал планировать акцию.

Хороший перевозчик сто очков вперёд даст федеральной службе внешней разведки. ^ТМ