Текст книги "Древо познания: Факультет призыва (СИ)"

Автор книги: Дарья Стааль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

20

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Я ходила на пары, учила уроки, утром слушала болтовню Иви. Лист с датой от злосчастного происшествия поистине магическим образом всегда оказывался поверх прочих записей. Но написать заявление не поднималась рука.

Я старательно оттягивала принятие решения, терзалась и ни с кем не могла посоветоваться. Жизнь моя и выбор должен быть мой, но как же страшно ошибиться! Смертельно страшно.

Естественно, время мое было ограничено: следующая тренировка приближалась стремительно и неумолимо.

В конце концов, я оказалась сидящей на кровати в тренировочной форме, сжимающей лист с давно прошедшей датой.

Я попыталась представить свою жизнь без магии. Сдерживающая печать, шепотки за спиной, выгодный брак, шик и блеск аристократических домов. Стабильность, достаток и уверенность в завтрашнем дне.

Буду ли я счастлива?

Я попыталась представить свою жизнь с дипломом Древа познания. Магия между пальцев, шепотки за спиной, платье без пыточного корсета и тяжелого кринолина. Сила, свобода и уверенность в себе.

Стоит ли ради этого рискнуть всем?

Все сводилось к тому, чего я боюсь больше: смерти или чужой жизни?

Это был простой вопрос и у меня был ответ на него.

Я вылетела из своей комнаты и бегом пересекла Древо познания. Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге.

– Саар? – декан явно не ждал меня и растерялся, но уже в следующее мгновение мрачно констатировал: – Вы опоздали на половину занятия.

– Я в курсе, – кивнула в ответ и вышла на середину поля.

– Дура, – зло произнес мужчина. – Думаешь, ты особенная? Думаешь, внезапно подчинишь свой дар и сохранишь себя?

– Не попробую – не узнаю, – ответила бодро, скрестив руки на груди.

– Знаешь, сколько студентов заканчивает мой факультет? Меньше трех процентов! – рявкнул Койн, и я вздрогнула от неожиданности. – И большинство из них превращается в бесформенные коряги. Мучительно и навечно.

– Я помню, – глухо ответила, упрямо нахмурившись.

– Раз помнишь, то беги отсюда к Линнее, ставь скорее печать и катись из академии в свою красивую сытую жизнь, – декан ткнул пальцем в дверь.

– Нет.

Просто, тихо, зло. Столько эмоций в этом коротком слове. Почему я постоянно должна отвоевывать собственную жизнь?

– Ты не такая талантливая, как хочется думать. Твоя бабка в три года смогла призвать кошку из соседнего здания. Отец в пять вызвал целую стаю древесных волков в гостиную. Тебе шестнадцать, и ты до сих пор ни разу не смогла воспользоваться магией.

Я знала это. И очень злилась на себя.

– Избалованная девчонка, возомнившая себя магом!

Затылок заломило от злости. Я редко доходила до состояния такого неконтролируемого бешенства, но сейчас была особенно близка к этому.

– Тебя бы замуж выдать да рожать заставить, вмиг вся дурь из башки вылетит!

Внутри что-то хрустнуло от этих слов. Словно полено в костре. Словно опорное бревно в плотине. Декан все распалялся, но я уже не слушала его. Я лишь стискивала зубы, чтобы не сорваться на непристойную брань, которую когда-то давно подслушала под дверью кухни.

На поле ввалились боевики, и Раймонд сцепился в словесной перепалке с энт-Койном.

Я до боли сжимала предплечья, чувствуя, как по венам вместо крови словно прорастает тугая лоза. Должно было быть больно, но я слишком злилась. В ушах шумело, а перед глазами прыгали звездочки.

– …да она даже бабочку призвать не в состоянии! – бесновался декан.

Бабочку? Я покажу ему бабочку. И перед моим мысленный взором возникла давно заученная пентаграмма. Вот только на этот раз она не была чернильной линией на бумаге. Мое окно призыва внезапно перестало быть слепым.

21

Еще никогда в жизни Раймонду не хотелось так ударить человека. Но энт-Койн удивительным образом вызывал страстное желание применить насилие, несмотря на разницу в социальном статусе, возрасте и опыте противника. Они уже давно перешли на повышенные тона, и следующим аргументом Раймонда определенно стал бы кулак, если бы не Иви.

– Да заткнитесь вы уже и посмотрите на нее! – рявкнула девушка.

А посмотреть было на что.

Мия стояла в паре шагов от спорящих и рассматривала что-то в своих сложенных ковшечком ладонях. Вены на руках вздулись и светились слабым бледным зеленым светом.

– Саар? – как-то неуверенно позвал декан.

Девушка резко вскинула голову. Ее глаза сияли, а по лицу расползалась безобразная сетка вздувшихся вен.

Краткое мгновение равновесия – вместо крови уже потекла магия, но страшная конвульсия еще не началась. Удержит ли она свой дар?

– Сделайте что-нибудь… – прошептала Иви.

– Саар… – энт-Койн пожевал губами, чувствуя фатальную шаткость ситуации. – Что у вас там?

Девушка посмотрела на преподавателя долгим немигающим взглядом, а затем ухмыльнулась и раскрыла ладони. Над импровизированной площадкой из рук порхала бабочка.

Раймонд оглянулся на декана и с удивлением увидел какую-то хищную гордость, смешанную с самодовольством.

– И только? – высокомерно спросил мужчина.

Мия нахмурилась, а бабочка упорхнула. В следующее мгновение над ее руками вспыхнуло окно призыва, и из него вылетела еще одна бабочка. А потом еще одна. И еще.

Лицо девушки все больше покрывалось жуткими венами, глаза сияли, и, казалось, еще немножко и магия сломает хрупкое тело.

Но безжизненный песок тренировочного поля внезапно прорезался тонкими травинками. Набирая скорость, от Мии во все стороны разбегались зеленые полосы, складываясь в огромное окно призыва.

Раймонд едва успел отпрыгнуть, как на том месте, где он стоял мгновение назад, сомкнулся зеленый узор.

Из ладоней девушки вылетали и кружились огромной воронкой призываемые бабочки, зеленая копия окна призыва под ногами цвела от избытка магии, а Мия стояла, запрокинув голову, и, прикрыв рот, смотрела на призванных ею ори.

Все смотрели. Боевики – восхищенно, а преподаватель – мрачно. Его первая за несколько лет студентка, совладавшая с даром, только что призвала сотни тысяч черных бабочек, разбрасывающихся искрами при каждом взмахе крыльев.

Бабочек из уничтоженного и запечатанного мира Огня.

22

По классике жанра я должна была потерять сознание во время кульминации устроенного представления, очнуться в лазарете и обо всех событиях узнать по сплетням и слухам.

Но спасительного обморока не последовало, и мне пришлось наблюдать мной же устроенный бедлам. Когда мой, как оказалось, внушительный магический резерв, наконец, иссяк, все призванные ори мгновенно разлетелись по тренировочному полю. По счастью, дополнительный защитный полог не выпускал их за тренировочное пространство, но и здесь эти потрясающе красивые, но огнеопасные ори могли натворить бед.

Поэтому боевики всю свою пару упражнялись в ловле и уничтожении довольно юрких насекомых.

Каждая маленькая смерть отдалась острым уколом в сердце, и я не знаю, как выдержала эту экзекуцию.

Энт-Койн нашел меня свернувшейся калачиком на жесткой лавке. Мужчина присел на корточки рядом и вздохнул.

– Мне жаль.

Я промолчала в ответ, поскольку мне-то жаль не было, зато было очень больно.

– Твое расписание изменится теперь, – продолжил декан, – такую силу нужно уметь контролировать, иначе наломаешь дров по случайности. Я раздобуду сдерживающий артефакт, какое-то время придется его поносить.

Меня хватило только зло зыркнуть на мужчину. Стоило побуждать способности, чтобы тут же сажать их на цепь.

– Ивар, мы закончили, – сказал тренер боевиков, подходя к нам. – Как она? Идти сможет?

Идти я смогла только при поддержке Иви. Керт хотел по-простому отнести меня на руках, но я засопротивлялась. Раймонд почему-то тоже. В итоге шли мы медленно и молча. В комнате я вообще сделала аж целых три самостоятельных шага до кровати, и вот тогда-то силы меня окончательно и покинули. Сон накрыл мгновенно плотной темнотой без сновидений.

23

– Линнея, демонову мать, это что такое?! – в кабинет ректора без стука и разрешения ворвался злющий огненный маг и швырнул ей на стол изрядно помятые газеты.

«Студенты призвали огненных бабочек!»

«Бабочки из мира Огня в самом сердце Древа познания!»

«Погиб ли мир Огня на самом деле?»

«Портальные печати в мир Огня сломаны?»

И так далее и тому подобное.

Леди-ректор демонстративно взяла одну из газет и посмотрела на Рагнара сквозь дыру в бумаге, оставленную его когтями. Эльд-Лааксо глубоко вздохнул и с явным усилием взял себя в руки. Меньше кипятиться он от этого, конечно, не стал, но когти с клыками втянул, на том спасибо. Линнея однажды видела, какой ее мужчина в форме огненного демона, и ей крайне не хотелось наблюдать подобное в своем любимом кабинете.

– Такой резонанс в газетах, конечно, паршиво, но, согласись, новости великолепные. Девчонка не пополнит коллекцию Мелиссы. Мы получили подтверждение, что твой родной мир не превратился в выжженную пустыню без воды и кислорода. А ты вломился с таким видом, будто Великая засуха пришла.

Рагнар с мрачным видом рухнул в одно из гостевых кресел.

– Линнея… Теперь за девочкой будут охотиться, чтобы любым способом выбить сакральное знание. А она, небось, и сама не знает, как так вышло. Ты бы, кстати, тоже не знала, если б я твое внимание на кулон не обратил.

Леди-ректор недовольно поморщилась. Рагнар намекал на Серый Совет, и ей это казалось слишком надуманным. Тайная организация, многие поколения вмешивающаяся в дела миров, пятнадцать лет назад решила закрепить свое господство, начав с мира Огня. Естественно, им не удалось, а мир Огня считается героически павшим в борьбе за всеобщую свободу и равенство. Про то, что людей там просто бросили умирать, по понятным причинам в приличном обществе говорить не принято.

– Слушай, я понимаю твою тревогу, но… ты серьезно думаешь, что там кто-то выжил и спасся?

– Ну, мы вот выжили и спаслись. Да и потом, они не настолько самоуверенные идиоты, чтобы всей верхушкой сунуться в зону боевых действий.

– Будь это не так, за столько лет они бы уже дали о себе знать, – пожала плечами женщина. – Порталы были захлопнуты, когда их войска еще даже не дошли до вашей столицы. И с тех пор никто, кроме жителей твоей диаспоры, не проникал в наши миры.

– Зачем проникать тем, кто всегда был здесь? – вкрадчиво поинтересовался Рагнар. – Серый Совет – огромная, богатая, влиятельная структура, пронизывающая наши миры от начала времен. Они играючи устроили переворот в твоем мире, легко и непринужденно свергнув правящий по крови род, не забыла? Ты до сих пор это говно разгрести не можешь. Конечно, приятно думать, что вся верхушка сунулась в мир Огня и там погибла. Но это непростительная детская наивность, Линнея. И нам с тобой нельзя ее допускать.

Леди-ректор помолчала, мрачно барабаня когтями по столешнице. Ей ужасно не хотелось верить в сказанное. И своих внутримировых проблем хватает с избытком, и эта серая пакость на горизонте совершенно не вовремя. Проще всего, конечно, допустить, что у Рагнара паранойя вкупе с навязчивыми идеями всемирового заговора. Но опыт подсказывал – огненный маг лучше всех чувствует опасность. А в его навыках выживания женщина не сомневалась.

– Так, ладно. Девчонка все равно из академии никуда не денется до конца семестра, а сюда никто не сунется. А там что-нибудь придумаем. В конце концов, практику никто не отменял, а у меня сейчас более насущные проблемы, и очень нужен один тихий год сам знаешь для чего.

Огненный маг согласно кивнул.

– В крайнем случае – запру в Древе познания. Под каким-нибудь исключительно благовидным предлогом, – продолжала рассуждать Линнея, тяжело поднявшись и подойдя к серванту. Она задумчиво смотрела на ровные ряды всевозможных бутылок, выбирая что-нибудь под испорченное настроение.

– Я только одного не пойму, – не оборачиваясь на гостя, продолжила женщина. – Ты узнал такую потрясающую новость про родной мир и все равно не выглядишь счастливым. Не сорвался к дочери, к Диаспоре, глаза не горят от предвкушения возвращения домой. Что не так, Рагнар?

Мужчина не глядя ткнул пальцем в воздух, и в руки Линнеи юркнула пузатая бутылка медовухи. Волшебный напиток сохранял голову ясной, что крайне важно в сложившейся ситуации. А идти он сегодня никуда не планировал.

– Это знание не дает мне ровным счетом никаких выгод. Для начала нас никто туда не пустит. А даже если пустит, как я смогу туда перенести людей?

– Ограничения порталов можно обойти, ты же знаешь. Ты сам их однажды обошел, – Линнея опустилась в кресло напротив, а бутылка многозначительно подлетела к Рагнару, как бы намекая, что неплохо бы и поухаживать.

Рагнар презрительно фыркнул, разливая золотую жидкость по бокалам.

– Обошел, ага. И чуть не умер, как ты помнишь. Но, вообще, я не об этом. Просто представь пустой, абсолютно пустой, девственно-чистый мир и несколько сотен человек. Как восстановить экономику? Торговлю? Где найти нужное количество специалистов? От элементарной медицины до сложной инженерии? Кто защитит нас от чужой экспансии?

– Ну… неужели Диаспора Огня до сих пор не стала автономной? Вы среди льдов укрепились и шикуете, а тут, представь, родная земля…

– Для целого мира нас все равно слишком мало. Да и чистоту крови мы стремительно теряем. Смешанные браки, влияние мира Льда… в том году у чистокровных огненных родителей родился ребенок с даром ледяного пламени. И как в такой ситуации возвращаться? Сколько потребуется поколений, прежде чем смешанный дар снова выродится в огонь? У меня дочь на выданье, а я ни одной стоящей партии для нее не представляю. Даже уже стал всерьез рассматривать предложение из мира Железа.

– Серьезно? Ты хочешь устроить любимой дочери политический брак?

– Ну, зачем же так жестко, – смутился мужчина. – Я хочу ей предложить рассмотреть варианты…

– Сдерживая ее силу и попробовав сослать в мир почти без магии?

Рагнар помолчал, рассматривая хмельное золото в своем бокале.

– За ней увивается ледяной маг, старший сын ис-Лотиана. Нацепил на нее артефакт Варме. Она теперь от любого чиха может или форму сменить, или их университетик спалить к демоновой матери. Причем первое в разы опаснее второго. Приеду – башку откручу.

– Велиару или его сыну? – уточнила Линнея, развеселившись, представляя, как главе Совета магов мира Льда огненный маг и старый друг откручивает голову.

– Обоим, – мрачно ответил огненный маг.

– А почему ты не расскажешь ей правду? – внезапно спросила Линнея.

– Зачем? – не понял Рагнар.

– Как это «зачем»? – возмутилась леди-ректор. – Затем! За ТЕМ САМЫМ!

– Она еще не готова, – отрезал мужчина, а Линнея расхохоталась в голос.

– Она-то готова, а вот ты – нет!

Рагнар скривился. В глазах огненного мага его любимая дочь навсегда останется маленькой девочкой. Конечно, она немного необычный ребенок, но пара незначительных секретов не делает ее слишком взрослой. По крайней мере, ему так хотелось думать.

24

Тем же вечером Энт-Койн принес сдерживающий артефакт. Это был широкий цельный браслет из двух видов дерева с рунической резьбой. Снимать его мне строго-настрого запретили, и только на практических занятиях я могла пользоваться магией. Но для этого нужно было, чтобы кто-то сдвинул половинки браслета, нарушив руническую вязь. Самостоятельно такой трюк у меня проделать не получалось, хотя я неоднократно пробовала: механизм был слишком тугой, и одной руки не хватало.

Следующие дни проходили в суматохе. Меня освободили от всех теоретических занятий, кроме профильных, а остальное время забили тренировками. И честно признаться, я иногда сомневалась, у кого восторга от происходящего больше – у меня или у декана. Он уже не язвил, не унижал, но и не жалел. Словно одержимый, он торопился научить меня всему, что знал сам. И за этой фанатичностью скрывалось что-то большее. Не просто пустой факультет смертников, а что-то настолько личное, что становилось страшно.

В конце месяца я практически ползла на ужин, размышляя о том, что от кровати меня отделяет только первое, второе, третье и десерт.

Однако до столовой в тот вечер добраться так и не удалось. Иви поджидала меня прямо за первым поворотом от моей комнаты. Вид у девушки был торжественный, а у меня начали закрадываться подозрения о судьбе собственных планов.

– Есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться! – зашептала Иви, щекоча дыханием ухо. Я захихикала, а подруга восприняла это в качестве согласия и поволокла куда-то в сторону от вожделенной еды.

– Эй, а ужин?! – возмутилась я.

– Будет тебе ужин, получше этого, – заверила Иви.

– Может, завтра? – без особой надежды спросила я.

– Не-не, завтра увольнение у гвардейцев, ни в одно приличное место не попадем.

Я вздохнула и решила не сопротивляться. В конце концов, завтра увольнение не только у гвардейцев, но еще и выходной в академии.

Несложно догадаться, что путь наш лежал через потайной ход в город. Когда Раймонд закрыл за нами секретную калиточку, я скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на друзей.

– Мы тут посовещались и решили, что стоит это дело отметить, – без какого-либо вступления начала Иви.

– Твою магию, – пояснил Керт, видя, как я пытаюсь сообразить, что ж у нас за дело такое было.

Что ж, повод и правда достойный.

Кабак назывался «Зуб Дракона» и был вполне приличным местом. В основном потому, что его облюбовали гвардейцы и, как ни странно, студенты. Если до этого вечера мне казалось, что мои друзья на особенном счету у леди-ректор, то пришлось жестоко разочароваться: энт-Виллоу вовсю пользовалась дешевой рабочей силой своих воспитанников и сносно платила за выполненные поручения. Иви даже процитировала леди-ректор по этому поводу: «Лучше вы будете бегать по моим поручениям, чем отчаянно искать сомнительные источники дополнительных доходов с риском для жизни и репутации Древа познания».

И не поспоришь.

Нам выделили круглый стол в самом дальнем углу помещения. Ребята долго выбирали, что будут есть, и быстро, что будут пить. Я немного растерялась, глядя на засаленный и мятый лист плотной пожелтевшей бумаги, служившей здесь меню. Названия были весьма поэтичные: холодная закуска «патрульный паек» или салат «дьявольские силки». Наугад ткнула в список, но заметила, как Раймонд поморщился.

– Что? – вскинула бровь.

– Ничего, – подкачал головой парень.

– Ну уж нет, говори, – потребовала, отложив меню.

– Просто тебе не понравится, – пожал плечами Раймонд.

Я вопросительно посмотрела на него, а он нехотя пояснил:

– Это очень жирное и зажаренное до хруста, а ты обычно ешь что-то более нежное.

Хотелось возмутиться, но с удивлением осознала, что Раймонд прав. Как странно, я-то всегда считала, что ем все подряд.

– И что ты посоветуешь?

– Возьми вот это, это мясное рагу. Оно здесь вполне неплохое. И пиво лучше вот это, будет светлое и мягкое. Ты же выбрала стаут, а он порядком горчит.

Я почувствовала себя неловко и пробормотала:

– Сколько всего еще нужно узнать о реальной жизни.

Керт усмехнулся:

– Хочу тебя огорчить, жизнь за пределами загона для аристократов не такая уж и цветущая.

– Маги все же не крестьяне, – возразила Иви. – А с нашими планами на будущее жизнь будет сплошное удовольствие.

– А какие у вас планы? – полюбопытствовала я.

Мне казалось, что сейчас Иви начнет рассказывать грандиозные замыслы по захвату всемирового господства, но ее планы были на удивление скромными, но от этого не менее милыми и какими-то… уютными, что ли.

Они с Кертом планировали скромную свадьбу по окончании академии. Затем всех троих ждал гвардейский корпус. И по тому, как ребятам кивали проходящие мимо военные, я была уверена – проблем с зачислением у них не будет. Потом Иви пустилась в красочные описания тех простых и естественных этапов жизни, о которых леди моего положения никогда бы не задумалась. Собственный дом. Отдельно стоящий, двухэтажный с большими окнами и крошечным палисадником для снятия стресса. Собственный магазинчик, открытый девушкой по увольнению из гвардии. Уволится она, конечно же, в запас и, естественно, по беременности. Трое детей. Два пацана и дочурка, план был такой и обязательно в такой последовательности. Льняные занавески, вышитые большими маками. Дверной молоточек в форме когтистой лапы. Запах хлеба на кухне. Колыбель, подвешенная на потолочном крюке.

Я слушала Иви и приходила в восторг от того, какая простая и счастливая будет у них жизнь. А Раймонд смотрел на друзей с такой светлой печалью, что мне почему-то в голову лезло сравнение «белая зависть».

Странно, конечно, но за все время нашего знакомства я ни разу не видела энт-Тёрна с девушкой. Нет, он был весьма популярен. Настолько, что иногда на него даже вешались самые отчаянные девицы, и ему приходилось мягко, с шутками, чтобы не задеть девичье самолюбие, но неизменно решительно отцеплять от себя поклонниц. Мне, конечно, до его личной жизни не было никакого дела, но наблюдать подобное противно. Ну противно же?

Вечер проходил очень душевно. Еда оказалась вкусной, выпивка – легкой. Мы обсуждали слухи про службу в гвардии, как выглядит жизнь магов-аристократов и сколько стоит получить место в торговом ряду Ярмарки. Периодически к нашему столу подходили люди: поздороваться и перекинуться парой слов. А когда рядом буквально из ниоткуда возник гвардеец с нашивками капитана, мы его даже не сразу заметили – так увлеченно спорили.

– Молодые люди.

Вот так, просто и негромко, но мы сразу почувствовали себя нашкодившими котятами.

– Даже спрашивать не буду, знает ли энт-Виллоу, где вы.

Мне стало не по себе под тяжелым взглядом мужчины.

– Мы как раз собирались расплачиваться, – негромко ответил Раймонд.

Капитан удовлетворенно кивнул, достал из внутреннего кармана конверт, положил на стол и придвинул к Раймонду.

– Передашь Линнее. Сегодня. Лично в руки.

Дождавшись скупого «хорошо», мужчина отошел и потерялся среди посетителей кабака, благо большинство присутствующих было в форме. А нам действительно пришлось закругляться, хотя Иви бурчала, что некоторые слишком много о себе думают.

Оказывается, уже была глубокая ночь, когда мы покинули гвардейский кабак. Безлунное небо без единого облака казалось матово-бархатным с россыпью драгоценных камней. В такие ночи в небе отлично видны Бриллиантовые Дороги. Дороги, которые, как говорят, на самом деле ведут от портала к порталу в разных мирах. Но, к сожалению, это не доказано, хотя ученые мира Воздуха неоднократно пытались долететь до них.

Иви шла впереди под ручку с Кертом. Ребята предавались мечтам и экономическим расчетам: когда они смогут накопить на дом своей мечты. Я шла рядом с Раймондом, и мы молчали. Теплая ночь, мягкий ветерок, пустая улица с тусклыми казенными магическими фонарями, редкие прохожие и еще более редкие экипажи… я, конечно, предвзята, но все же считаю, что наш мир лучший из всех. Сами посудите, как можно не любить мир, где такое дивное лето почти круглый год?

– А ты? – неожиданно спросил Раймонд.

– Что я? – не поняла вопроса.

– Что ты будешь делать?

– Когда вырасту? – улыбнулась в ответ.

Парень рассмеялся, а я задумалась. У меня всегда были какие-то мечты о том, что я сделаю, если стану независимой. И вот теперь я совершенно точно знаю, что через шесть лет получу диплом Древа познания, и уже ни один мужчина или опекун мне будет не указ. Но что я буду делать?

Впрочем, додумать эту мысль я не успела. Мимо пронесся и резко затормозил помпезный экипаж. Не просто экипаж, а модная дорогая карета с таким знакомым гербом. Каплевидный щит с ясеневой ветвью и золотой вязью. Мой щит! Мой герб! Мама…

И да, это была мама. Матушка собственной персоной вылетела из кареты.

– Мия энт-Саар! – прошипела родительница, и я подумала, что процедура пробуждение дара была не такой уж и страшной в сравнении с перспективами этой встречи. – Что ты делаешь ночью в городе в такой… – выразительный взгляд на Рамойнда, – в такой компрометирующей компании?!

– Возвращаюсь в Древо познания, – честно ответила я, потому как ничего лучше в голову мне не пришло.

– Совсем о своей репутации не думаешь? С неженатым мужчиной разгуливать по улицам! Живо в карету! – рявкнула мать.

Еще чего, мрачно подумала я и демонстративно скрестила руки на груди.

– Энт-Саар, при всем уважении… – попытался осторожно вклиниться Раймонд. Но и ему досталось:

– А вы, молодой человек, если рассчитываете поправить свое социальное положение легкой интрижкой, то не с моей дочерью!

– Прекрати! – возмутилась я.

– В карету, – вместо ответа мать ткнула когтистым пальцем в темнеющий проем шикарного экипажа.

Я не сдвинулась ни на волос.

– Живо, – тихо сказала родительница, и я поняла, что еще ни разу в жизни не видела ее в таком бешенстве.

Было жутко, но все же я истинная дочь своей матери и привыкла стоять на своем. В данном случае просто стоять.

Мать зашипела, как рассерженная кошка, и меня банально поволокло к карете. Я даже испугаться толком не успела, как оказалась брошенной невидимой силой на мягкие подушки сиденья, напротив рухнула мать, дверца с грохотом захлопнулась, и меня повезли куда-то прочь от друзей.

Я села ровно, оправила платье и отвернулась к окну, обдумывая сложившуюся ситуацию. А ситуация со всех сторон была скверная. И матушка в бешенстве, и энт-Виллоу по головке не погладит, и ребятам определенно влетит.

Но как же мало мы знаем о своих близких!

– Какой факультет? – спросила я и удивилась собственному ровному тону.

– Боевой, – нехотя ответила мать.

Боевой! Ну ничего себе. И ведь за столько лет она даже ни разу предмет левитацией не сдвигала при мне, приучая к мысли, что магией мне владеть не суждено. Но чего ради?

– И что теперь?

– Энт-Айви попросил твоей руки.

– Энт-Айви отчислили за употребления дурман-травы.

Мыть фыркнула.

– Да уж, Древо познания уже не то… Думаю, тебе не стоит туда возвращаться.

– Это не тебе решать, – не поворачивая головы возразила я.

– Ошибаешься, как раз мне.

Мы помолчали. Я – подбирая аргументы, а мать… не представляю, о чем она могла думать.

– Я пробудила дар.

Восторгов эта новость, естественно, не вызвала.

– Скверно, но не смертельно. Найдем более изящный артефакт, чем то, что на тебе болтается, и сможешь жить, как нормальная леди.

Нормальная леди? Нормальная?! Да я не хочу быть нормальной леди! Я в состоянии сама распоряжаться своей жизнью! Смогла же она управлять родом, чем я хуже? Диплом о высшем образовании открывает передо мной все дороги: хоть в гвардию, хоть в торговлю. Но быть приложением к какому-нибудь высокомерному родовитому лорду… это точно не для меня.

Карета замедлила ход, как всегда перед поворотом, а потом несколько накренилась на мою сторону. И я не знаю, что пришло быстрее – решение или действие, но в следующее мгновение я уже выскакивала на ходу из экипажа и ныряла в темный переулок.

– Остановись немедленно! – неслось мне вслед.

Мать явно не была готов к подобной выходке непутевой наследницы. Пока экипаж притормозил, пока лакеи соскочили с подножек, пока кинулись вслед за мной по узким темным переулкам, я была уже достаточно далеко, чтобы не слышать оклики.

Лабиринт города и счастливый случай помогли мне избежать участи домашней пленницы. Но ночь на этом только начиналась, а вместе с ней и мои злоключения.

Через несколько поворотов я оказалась в довольно темном закоулке и пришлось протискиваться меж узких стен. В тот момент мне показалось, что воздуха во всем мире Древа мало, так давил на меня мрачный камень.

Выбравшись, наконец, на широкую улицу, я вдохнула полной грудью. Хотелось в душ и рухнуть спать. Но до душа стоило еще добраться, а до казенной кровати идти и идти.

Я шла по тротуару, отбивая о брусчатку каблуками ритм собственного сердца. Улица была широкая и абсолютно безлюдная: ни экипажей, ни патрулей, ни случайных прохожих. Только где-то заливался соловей-пересмешник. Дома дорогие, каменные. Слишком дорогие.

В городе я не очень ориентировалась, но только один район мог быть настолько помпезно дорогим. В разговорной речи это место называли Премиальным районом, и дома в нем каждый новый правитель раздавал самым приближенным семьям. Естественно, это были либо чьи-то малые ветви, либо семьи вне древ. В общем, все, что отламывается при любом мало-мальски сильном порыве ветра.

И хотя место это выглядело подозрительно, но в целом было довольно приличным – оплот короны требовал собственной безопасности, иначе их борьба за лучшую жизнь очень быстро теряла смысл.

Далеко-далеко впереди чуть светилось Древо познания. Путь предстоял неблизкий, но я была полна решимости его преодолеть до рассвета. Впрочем, я вообще была полна решимости. Этой ночью я умудрилась бросить вызов собственной матери, собственному Древу. Только сейчас до меня доходило, какими пугающими последствиями скорее всего обернется моя выходка. И потеря родового имени не самое страшное. Страшнее остаться одной в целом мире, без денег и связей, без поддержки семьи. Я даже жизненным опытом не могу похвастаться, в отличие от Иви. И, признаться честно, было страшновато встречаться с новыми друзьями. Буду ли я им так же интересна, как и раньше, если я уже не энт-Саар?

Может, стоило повернуть домой. Покаяться и смириться с неизбежной участью, выслушав притом длинную нотацию. Но я упрямо шагала к академии. Как еще узнать, чего я стою?

Я шла и мечтала о том, как получу диплом, как открою свой магазин магической косметики, как он превратится в небольшую мануфактуру, а потом и в завод. И как все у меня будет хорошо.

Я шла, мечтала и не сразу заметила, что трель соловья-пересмешника оборвалась, а мои шаги стали не единственными на безлюдной улице. Навстречу приближались четверо оживленно спорящих мужчин. На мгновение даже показалось, что они меня не заметит, но один толкнул другого в бок, кивнул на меня и крикнул:

– Леди, вы что-то обронили!

Видимо, это были мои мозги, раз у меня хватило ума идти ночью одной и беззащитной через весь город. Не дождаться дня, чтобы сбежать из дома, а выскочить из кареты на ходу! Что делать в такой ситуации? Вопить, наверное, пугая жителей окружающих домов. Но здесь слишком высокие стены и слишком не любят родовитых чужаков.

И я сорвалась на бег.

Нет, убежать от преследователей на каблуках невозможно, я не была настолько безнадежна наивна. Но до ближайшего патруля моих не слишком выдающихся физических способностей явно хватит.

Хватило бы.

Должно было хватить!

Поворот, перекресток, снова поворот. Где все патрули столицы?!

Завернув за очередной угол, я похолодела от ужаса – тупик. Развернулась, в надежде успеть выскочить, но было поздно. Преследователи приближались вразвалочку, негромко беседуя то ли о погоде, то ли о курсе валют, то ли о бестолковой девчонке. Я пятилась и пятилась, пока они не остановились шеренгой на расстоянии пары шагов от меня.

Встреча с четырьмя мужчинами в глухом тупике не могла обещать ничего хорошего. Даже если это хорошо одетые мужчины. Даже если лицо одного из них кажется знакомым.