Текст книги "Империя Снега. Королевство Пепла (СИ)"

Автор книги: Дарья Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Что-нибудь известно о нашей шаманке?

– Об Ориане? – переспросил оборотень, удивлённый моим вопросом и резкой сменой темы. – Она где-то в других городах. Не суётся в столицу и правильно делает. Всем известно, что эта шваль натворила. Большинство теперь не считает её шаманкой и даже Снежной волчицей. Она предала нас.

Я потёрла виски.

– У меня нехорошее чувство, что мы ещё её встретим.

Рон кивнул.

– И у меня. Но нельзя убрать шамана, если нет другого. Конечно, эта должность сохранилась скорее благодаря традициям, оставшимся с тех времён, когда Снежные волки ещё не владели магией, но у Орианы много власти. Непозволительно много, что делает её влиятельным игроком. И играет она против нас.

– Я могу сказать какое-нибудь Слово и лишить её этой должности? – поинтересовалась я.

Оборотень чуть приподнял брови и по-простецки почесал светлый затылок.

– По идее можешь, но, как я уже сказал, тогда нам нужно искать другого шамана.

Я лучезарно улыбнулась, ослепив своей улыбкой этого доброго волка. Кузен нахмурился. У него чутьё хорошо развито, так что он чует, что влип, а молодая и неопытная Императрица собирается наломать дров.

– Властью данной мне моим происхождением и многоуважаемыми предками, я лишаю Ориану должности шамана клана Снега, – пропела я, наблюдая, как расширяются его глаза. – Отныне и пока я не решу обратное, шаманом назначается Рон Аржен.

Мой голос лился словно из воздуха, а не из моего горла, обретая всё больше и больше силы. Стёкла в окнах слегка задрожали, а бумаги слетели со стола. Но стоило мне замолчать, как сила иссякла, и на комнату опустилась давящая тишина.

Пару секунд ничего не происходило. Я не и не особо ожидала, что моё баловство до чего-нибудь доведёт. Ну, нельзя же просто за пару мгновений изменить столько всего в жизни столь великого государства! Ориана – важное лицо. А я, стоя в милом почти домашнем платье посреди гостиной в одних тапках, вдруг что-то поменяла.

– Ваше величество, – пророкотал Рон, наступая на меня, – это большая честь, но я вынужден отказаться!

– Да ну? – воскликнула невесть откуда взявшаяся Кирен. Она вдруг расхохоталась так, что согнулась в три погибели и била себя рукой по коленам. Пару раз даже хрюкнула.

Оборотень смотрел на неё и выглядел как взъерошенный… э, кот. Коты же бесятся, когда их гладят после шерсти.

Мёртвая альфа, хрюкнув в последний раз, простонала:

– Слово Императора – закон, юный Аржен. Тебе уже поздно отказываться, ты теперь новый шаман Снега.

Бедолага. Не я, не Кирен, а Рон. У него дёрнулась щека, он сжал переносицу пальцами и сосчитал до десяти. Громко так, видимо, чтобы мы впечатлялись степенью его недовольства.

Я скрестила руки на груди и вздёрнула носик. Своего решения менять не стану. Был шаман у Висмута, но корона на моей голове – шаман тоже мой. А сами подумайте – Рон обладает сильным даром предвиденья, о чём я неоднократно слышала от придворных и моих призрачных предков. Также род Арженов всегда был и будет на стороне рода Снежных. Эндар под их правлением процветает. Много плюсов, как ни крути!

– Р-роуз! – прорычал Рон, закончив считать. Не особо-то он успокоился. Я от греха подальше попятилась. – Я не могу! Это был глупый, необдуманный и детский поступок, недостойный…

– Императрицы, которая по меркам Снежных волков и так всё ещё в детстве? – фыркнула я. – Кирен, хоть ты оцени моё решение. Я этих Слов ещё много наговорить могу, так что исправим.

Она замахала руками, резко прекращая веселиться.

– Не надо больше твоих Слов! Наболтала тут уже. Не факт, что в следующий раз твоя идея окажется столь блестящей.

– Блястящей?! – взвился Рон, неосознанно сделав особенное ударение на видоизменённый первый слог.

– Да, мой милый. Ты подходишь на эту роль даже лучше Орианы. Ты способен предугадывать многие события.

– Не способен, – буркнул волк, падая в кресло.

Лицо Кирен смягчилось.

– Не вини себя. – (Я заинтересованно навострила ушки). – Ориана опытнее и приняла решение слишком быстро и внезапно, так что ты не смог поймать изменившийся ход событий.

– Я ловил много исходов этого дела, – глухо сказал Рон. – Я их считал и записывал. Поймал тридцать вариантов возвращения Кая с семьёй, но не было у меня варианта, что Рози попадёт на Вапирон одна, да ещё и на территорию клана Пепла. И вот во что всё это вылились!

– Но ты предвидел возвращение Висмута, что тоже было крайне спонтанно. И возвращал его шаман Серебра, если не помнишь. А действия шаманов отслеживать почти невозможно.

На пол грохнулась моя челюсть.

Опа! Что? Шаман Серебра вернул Висмута?! Как?! Э?! А я это вспомню или я этого вообще не знала?!

Так! Подумаю об этом завтра!

Видимо, Рон винит себя, что не усмотрел, как я появлюсь у клана Пепла. Но, насколько я понимаю, в будущем он всё равно уловил время и место встречи со мной, а предки постарались (связались с Кисточкой) и отослали меня дальше от деревни Пепла. Дальше от Висмута, которого вернул снежные барсы – соседи пепельных волков.

То есть, мы с ним очень вовремя разминулись, ведь я бы тоже попала в плен Серебра.

У меня голова кругом, если честно. Но итог очевиден. Не помню, как, но после Пепла я оказалась тут. Кажется, этот путь был довольно долгим, а мне только предстоит его вспомнить. Последние, эмоциональные и самые яркие воспоминания.

– А почему вы не заговорили со мной с самого начала? – повернулась я к Кирен.

– На территории Королевства Пепла? Нет, мы можем появляться только в Снежной Империи. Нам и так было тяжело связаться с той шаманкой и найти твою истинную пару, чтобы он помог тебе.

Ясно…

Что ж. Вот и ответы на многие вопросы.

– Ах да, – вдруг сказала начавшая таять в воздухе волчица, – Рон, она должна встретиться с Вулканом.

– С сыном альфы Пепла? Вернее, теперь с альфой?

Кирен кивнула и исчезла.

Я подпёрла стенку и выдала многозначительное:

– Пыф-пф-пф.

– Угмф, – поддакнул кузен. – Тогда завтра отправляемся, Рози, твоя взяла.

Сил на бурную радость не было, так что я лишь криво улыбнулась и потопала рассказывать новость своей маленькой команде.

Глава 8

Нам снарядили ещё трёх драконов, выращенных на местном драконьем пастбище. Если честно, не думаю, что где-то я увижу более экзотичных драконов. По размерам они были меньше ящера Анабель, зато милые-милые, точно с картинки. Эти красавцы обладали голубовато-белыми перьями и напоминали смесь драконов и львов. Где-то вместо чешуи у них был пух, но, по уверениям Рона, кожа у тварей всё равно очень прочная, так что отсутствие чешуи не делает их уязвимей.

Мы с Адрианом летели на одном драконе. Я кое-как забралась в седло, то и дело цепляясь за пернатые крылья и эти самые перья вырывая. Дракон недовольно шипел, но терпел.

Впрочем, я мои мысли тогда были далеки от драконов и Эндара. Я смотрела вперёд на стены гор, словно могла видеть сквозь них деревню Пепла, разорённую кланом Серебра. Стоит ли сразу лететь к снежным барсам или лучше сначала навестить земли серых волков?

Рон, словно прочтя мои мысли, крикнул:

– Куда полетим сначала?

После недолгого раздумья, решила:

– К Пеплу.

Снежных туч на небе не было. Солнце светило так ярко, что мне приходилось щуриться, а то и вовсе закрывать глаза. Свет окружал меня со всех сторон и отражался от снега. Почему-то это раздражало.

Кстати. Мне вот всё ещё кажутся странными слова Кирен. Что значит «Королевство Пепла»? Кланы оборотней не являются государствами за исключением Снежной Империи. Мёртвая альфа специально играла словами или что-то изменилось? Но ответы на эти вопросы я получу совсем скоро.

Адриан, легко забравшийся в седло позади меня, поинтересовался:

– Как дела?

Он взял поводья, а я слегка откинулась назад, чуть ложась на его грудь. Удобно…

– Хорошо… наверное, – пробормотала я, вздохнув. – Мне важно увидеть их.

– Если тебя волнует только это, то всё будет замечательно.

Я почувствовала тепло и поверила, что Адриан прав. Всё будет замечательно. Конечно, он несколько пошутил, говоря, что меня пока заботит поездка к Пеплу, хотя наш план по свержению Висмута во время моего отсутствия накрывается медным тазом. (Я прочла тревожные мысли Рона, пока он спал). Так что все трудности ещё впереди.

Наш дракон направился к краю подвесного моста. Мимо нас пронеслись драконы Мирона и Адель. Они словно соревновались в скорости и изяществе, то падая камнем вниз, то срываясь с места стрелой вперёд. Я так понимаю, у герцога Сатанора весьма приличный опыт наездника, раз он так лихо управляется с незнакомым крылатым ящером.

Мы рисоваться не стали, а спокойно взлетели. Рон и ещё два сопровождающих нас дракона замыкали процессию.

***

Снег везде, ведь это его страна. Мы пролетали над горами, равнинами, лесами и озёрами – всё было белым и тихим. Нам приходилось облетать другие города и деревни Империи, чтобы никто не заинтересовался делегацией, ибо это действительно эскорт, достойный альфы. Шесть драконов, пятеро из которых белые, а другой яркий изумрудный.

Когда мы перелетели границы клана Снега и оказались над землями бурых медведей, белый ковёр внизу не сильно поменялся, но воздух стал теплее. Адриан позади меня довольно потянулся.

– Не любишь ты холод, – пробормотала я.

– Конечно, не люблю, – согласился он.

Я не видела лица полукровки и радовалась, что он не видел моего. Потому что на моём лице точно отпечатался стыд. В Снежной Империи потому-то никто кроме белых волков и не живёт. Они не выносят такого сурового климата, другие расы просто будут чахнуть, болеть и умрут раньше срока. Никакое бессмертие энеш-тошерн, эльфов или других магических рас их не спасёт. Говорят, что каждый, кто пересечёт границу Снежной Империи, будет проклят. Это мне рассказывал папа. Отряды энеш-тошерн иногда пересекали границы, но становились беспомощнее людских крестьян. Позже они научились делать огненные амулеты, согревавшие их и позволявшие ходить по нашим землям без побочных потерь магии около месяца. А каково было моим друзьям? У них были эти амулеты? Но если они пришли с Роном, то он вполне мог что-нибудь придумать для них…

– Хм, я над этим даже не задумывался, – протянул у меня над ухом Риан. Я вздрогнула и отодвинулась вперёд, чтобы можно было повернуться к нему.

– Но… тогда как вы пользовались магией во дворце?

– Видимо, Рон всё-таки что-то сделал. Или произошло другое. Может, я просто люблю зиму, а она меня в ответ? – промурлыкал он.

Улыбнулась. Разумеется, он и ткнул пальцем в небо, но мне почему-то нравится его предположение.

– Наверное, так оно и есть, – расслабляясь, произнесла я. Полюбопытствовала: – Я рассказывала тебе о том, как жила с пепельными волками?

– Не особо подробно. Ты говорила, что охотилась, помогала им, чистила трубы, шила одежды и в целом не сидела, сложа руки. – В его голосе было недовольство. – Я сейчас смотрю на тебя и не могу поверить, что ты была их соб… слугой.

– Тебе всё ещё непривычно видеть меня такой. – Посмотрела ему в глаза. Риан чуть прищурился. – Я теперь тоже читаю твои мысли, власть над магией возвращается. Что бы ты ни говорил, тебе не слишком нравятся перемены во мне. Тебе полюбилась девчонка, которую ты спас от нищеты и голода. Но… что ты чувствуешь к Императрице?

Риан внезапно расслабился и едва слышно рассмеялся, обхватив меня за плечи. Он поставил свой подбородок мне на макушку.

– Ничего к тебе не вернулось, это не мои мысли, а твои переживания. Я полюбил тебя, люблю и сейчас. Кем бы ты ни была, я всегда буду рядом. Куда бы ни пошла, мои ноги пойдут за тобой. Когда ты будешь вспоминать дни, что мы проводили вместе… – Полукровка чуть запнулся. – Тебе так не покажется. Мне и самому тогда в голову не приходило, что странное желание везде быть вместе с тобой не такое… простое.

Мы ещё недолго помолчали. Во мне вспыхивали и гасли звёзды. Надежда боролась со страхом потерять то, что обрела не так давно. Висмут – угроза моему счастью, а я бы хотела просто жить вместе с Адрианом где-нибудь в Ромпире. Но если ради светлого будущего мне придётся сражаться в одиночку с одним из самых могущественных Снежных волков, то в нашей битве точно кто-то умрёт. И видят боги, я сделаю всё что можно и всё что нельзя для этой победы. Нет варианта проиграть.

Как только ко мне вернутся последние воспоминания, а это произойдёт буквально на днях, я положу всему этому бардаку конец.

***

Мы начали снижаться. Деревня Пепла, покрытая снегом как сахарной пудрой, казалась ничтожно маленькой и даже убогой. Разительный контраст после Снежной Империи, где здания отличались монументальностью. Всё-таки Кирен посмеялась, назвав Пепел королевством.

Оборотни вышли из домов, учуяв наше приближение. Они стояли и смотрели в небо, пока драконы один за другим снижались по спирали и приземлялись на самой широкой улице.

Наш дракон приземлился последним. Я легко скатилась с его крыла, мои сапоги коснулись размокшей земли. Огляделась. Оборотни с некоторой враждебностью смотрели на драконов и моих сопровождающих, не узнавая меня.

Я растерялась. Не такого отношения к своему прибытию ожидала. Нет, об объятиях тоже речи не шло, но сложно что ли сказать «Юху, Рози! Как дела? Тебе идёт этот цвет волос!»?

Неприятно, скажу я вам. И сколько бы ни вглядывалась в их лица, узнавания нигде не заметила. Что-то не пойму, это у меня была потеря памяти или у них? Они… так быстро забыли о человеческой девочке, которую приютили и держали у себя восемь лет.

– Что здесь происходит? – послышался такой родной голос.

Я резко обернулась. Вулкан стоял в промежуточной ипостаси и прожигал нас глазами.

– Кто вы такие и что вам нужно?

Он же видит меня! Почему, Вулкан, ну почему ты так холодно встречаешь меня?

– Вулкан, – робко позвала я и сделала шаг вперёд. – Это же я.

Сначала во взгляде альфы Пепла не было ничего кроме раздражения. Но теперь мелькнула задумчивость. Недоверие. Подозрение. Шок.

– Рози, – выдохнул друг, разом растеряв всю свою грозность.

Всхлипнув и быстро вытерев скупую слезу, я подбежала к нему и крепко обняла. Как я скучала и переживала! Словами не передать моего облегчения. То есть, они сами смогли освободиться от гнёта Серебра.

– Как я рада тебя видеть! – воскликнула я, даже чуть подпрыгивая от возбуждения. – Мне столько всего надо рассказать и выслушать…

Но Вулкан поднял указательный палец вверх, пресекая поток моих слов.

– Я задам некоторые вопросы, хорошо? Что с тобой?

– Так я выгляжу на самом деле. Рыжие волосы были иллюзией.

Оборотень задумчиво откинул мою косу за спину, а другой рукой прикрыл мою макушку, оставив видным только лицо. Его взгляд был туманным, будто он смотрел сквозь меня на ту девочку, с которой вырос. Моё сердце сжалось. Вот по поводу кого мне надо было переживать. Это Вулкан не примет меня такой, а не Адриан. Я отстранилась.

– Но что меняют волосы?

– Ты сама сильно изменилась, – пояснил Вулкан. Впрочем, его голос стал мягче. – Не грузи мою тупую башку, ты явилась как снег на голову едва ли не в прямом смысле. – Он кивнул мне за спину. – И в сопровождении оборотней Снега. И с запахом оборотня Снега. Так что же произошло, Рози?

Вулкан сознательно проигнорировал Адриана, Мирона и Анабель. Оборотни не любили чужаков, признавая только некоторых людей. Пока решила не заострять на этой выходке внимания, хотя взгляды друзей не слишком дружелюбно сверлили пепельного волка. Ничего, скоро их познакомлю.

– Я теперь тоже альфа, – с самой скромной улыбкой ответила я. шаркнула ножкой.

Кажется, даже драконы фыркнули.

Вот теперь все взоры устремлены на меня морем вопросов. Ну, как я уже говорила, мне нужно многое рассказать и многое выслушать. И тоже задать вопросы, это прямо обязательно. Даже первый уже придумала. Потому что я вижу нити магии, окутывающие оборотней Пепла. Не сразу придала значение этому явлению, но сейчас до меня дошло.

Да. Пепел действительно имеет все шансы стать Королевством, ведь с помощью магии они разовьются быстрее и будут сильны как никогда.

– Думаю, нам нужно основательно поговорить, братик, – несколько оторопело сказала я, переваривая информацию.

– Уже заметила, да? – ехидно отозвался он. И гордо выпрямился. – Разве не круто?

– Круто, – ответил за меня Рон, оглядывая клан. – И опасно одновременно.

Я закатила глаза. Вот если бы знала, что Рон такой зануда, оставила бы его в Эндаре, ей богу!

Глава 9

Вулкан наконец-то перевёл взгляд на моих спутников, словно только что заметил их присутствие. Его взгляд был полон искр непонятной злобы.

– И что же опасного, Снежный? Не от тебя ли эта опасность? Боишься, что тебя подвинут? – вкрадчиво спросил альфа Пепла.

Некоторые волки ахнули и отошли на несколько шагов; другие согласные с Вулканом, воинственно сжали кулаки, готовые отстаивать свои права. И свою магию. Тем не менее, Рон и бровью не повёл, вполне миролюбиво ответив:

– Я – нет. И мои союзники – тоже. Наоборот, мы готовы помочь вам, поскольку клан Снега некогда был обычным, а Снежные оборотни не владели магией. Позже нам пришлось научиться ею пользоваться, и мы смогли создать собственное государство.

– А нам не нужно становиться государством! – воскликнула оборотница средних лет по имени Колосок. Впрочем, почти всегда её живот выпирал, а рядом с волчицей крутилась дюжина ребяток самого разного возраста. Из-за частых родов у волчицы было мало сил, мышцы опали, конечности стали худыми и слабыми. Но сейчас она, опять придерживая свой живот, казалась очень сильной. – Что вы потом попросите за свою помощь? Мы уже были рабами, лучше умереть сразу, чем служить кому-либо.

Я повернулась к Колоску. Она чуть дрогнула под моим взглядом, но головы не опустила. Её дети затихли и спрятались за спинами других оборотней.

Они боялись.

Клан Серебра всё же сделал своё черное дело. Мне было больно смотреть на этих волков, с которыми я прожила столько лет. Чуть меньше года рабства… вот что с ними стало.

– Мы вам поможем, – убедительно сказала я. – Безвозмездно. Дети в Снежной Империи не знают нужды, голода или холода. – Так, про холод я зря ляпнула, но речь надо закончить. – Я желаю вам того же. Родан, Шишка, Клевер, Вулкан, Лилия, Роса! Все-все вы были ко мне добры. Я бы не выжила без вас. Поверьте, я всего лишь хочу вернуть долг…

Я запнулась и не стала продолжать, потому что оборотни стали отводить взгляды. Словно вдруг почувствовали вину. Не понимаю, что не так. В моем голосе была только искренность, в моих помыслах – чистое желание помочь им. Самые светлые чувства, которые я когда-либо испытывала. А они…

Сбитая с толку, повернулась к Вулкану.

– Я не вру. Я правда хочу помочь.

Друг глядел на меня со смесью нежности и той же вины.

– Мы не были так добры.

– Что? – моргнула я. – Да ты просто принижаешься…

Рядом с Вулканом встал Клевер.

– Правда, Рози. Ты была почти такой же нашей рабыней, какими были мы для снежных барсов. Все мы это понимали. Все, кроме тебя.

Я…

Я не была оглушена услышанным. Оборотни из других кланов иногда кидали мне в лицо «человек Пепла», «девочка на поводке волка», «рабыня волков». Меня только удивило то, что сами пепельные волки, оказывается, считали меня своей рабыней. А я и сейчас продолжаю думать, что обмен был честным. Я работала с ними, я жила у них. Справедливые правила, о чём я и напомнила Вулкану.

– И то, что я оказалась принцессой не значило, что мне нельзя было работать со всеми.

– Ты работала куда больше любого нас, – сказал Родан.

– Стоп! – громко выплюнул Мирон, подходя к нам. Он осмотрелся, его золотые глаза, казалось, не оставили без внимания ни одной детали. – Вы к чему это всё говорите? – Если герцог и ждал ответа на свой вопрос, то ему никто не ответил. – К вам пришли предложить помощь такую, какую ещё за последнюю тысячу лет ни один правитель крупной страны не предлагал. Роуз рискует. Действительно сильно рискует, обещая вам помощь. Так, блохастые, примите её и благодарите, а не рассказывайте о своих дурных помыслах. Мы тут все не святые. Ещё лучше – пустите меня в одну из этих убогих лачуг, а то снег начался.

– Мирррон! – прорычали мы с Роном одновременно.

– Вы не миронькайте мне тут! Либо пусть примут нас, либо мы улетим, и пусть справляются самостоятельно.

Оборотни разом затихли и замерли, судорожно ожидая решения альфы и его приказов. Поморщилась. Конечно, я отвечаю за целую империю, но всё равно испытываю странное сочувствие к другу.

Вулкан вздохнул.

– Да, что это я… добро пожаловать! – сказал он Анабель, Рону, Адриану и моим стражам, показательно отвернувшись от грубого герцога. Впрочем, энеш-тошерн всё равно выглядел довольным и умиротворённым после своей скандальной речи.

***

Как оказалось, Рон планировал, что эта поездка продлится не более одной ночи. Волк выглядел предельно серьёзным и, когда мы с ним прошли домой к Вулкану. Так что будущий правитель Эндара в прямом смысле с порога взял юного альфу Пепла в оборот. В плане, стал жизни учить.

Вспоминая это в будущем, я мысленно хохотала. Вот как это выглядело.

С ноги открыв дверь в хижину альфы, Рон заявил:

– Лучше найди бумагу и чернила, чтобы записать мои слова.

Вулкан подавился чаем.

– Может, обсудим наше сотрудничество?

– Мы договорились помогать, но встать с колен вы должны сами. Я расскажу тебе, как вставала в это время Империя Снега. Используй наш опыт, Вулкан. Благодаря этому твой клан окрепнет гораздо быстрее.

Дальше мне оставалось только посочувствовать Вулкану, поскольку Рон начал рассказывать об устройстве государства, о необходимости расширения границ (охотничьи угодья Пепла были не больше пятой части Снега, а мощная держава должна развернуться). Телепортировал из своего поместья книги по логистике, политике, истории, философии, магии и магическим основам, затратив уйму маны. Мне даже пришлось поделиться с Роном своей магией, чтобы он имел силы продолжить свою лекцию.

Вулкан выглядел решительным, хотя несколько раз в его взгляде появлялся первобытный ужас. Этот ужас всегда сменялся ещё большей решительностью, когда волк смотрел на наши дорогие одежды и ухоженные тела.

– С одеждой мы вам сможем помочь. Сколько оборотней в Пепле?

Вулкан назвал не самую утешительную цифру. Ладно, это было ужасное число. Рон растерянно притих, я судорожно втянула носом воздух. Как мало. Как чертовски мало. Альфа выглядел подавленным. В свете свечи синяки под глазами казались черней.

– Как? – только и спросила я.

Вулкан не ответил на мой вопрос, сказав Рону:

– Так что о границах поговорим потом.

Чтобы количество пепельных волков достигло населения небольшого королевства, нужна смена многих поколений оборотней, живущих в достаточно комфортных условиях. Пока что из Пепла может выйти только городок.

– Начало в любом случае почти положено, – утешительно сказал Рон. – И не смотри ты с таким страхом на книги. Кто ещё знает грамоту кроме тебя?

– Клевера я немного пытался научить. Родан должен знать. Эйро тоже, если не забыл буквы.

Рон скрипнул зубами.

– Тогда можешь бояться. Я надеялся, что эту кучу будет читать хотя бы десяток оборотней, но придётся справляться вам четверым.

Если бы Вулкан начал выть, я бы его не винила.

***

Рон с альфой Пепла остались внутри, а я, чувствуя свою бесполезность, решила выйти и не мешать им. Чёрт. Мне-то самой вряд ли кто-нибудь давал книги по логистике и политологии с филологией или как это там называется.

Решила прогуляться к своей бывшей избе. К тому убогому строению метров четыре на четыре, где дверь была с такими щелями, что совсем не сохраняла тепло, так что на зиму мне приходилось закрывать проход шкурами. Где кровать была из соломы, шерсти, перьев и, опять-таки, шкур. Где Вулкан любил лежать в гамаке, а печка плакала по чистке.

Раньше оборотни делали вид, что не замечали меня или просто не обращали внимания, привыкшие к присутствию человеческой девочки. Сейчас я ловила на себе любопытствующие и даже напуганные взгляды. Словно они боялись, что я припомню некоторые мелочные обиды, которые они мне причиняли. Но если мне удалось простить Шалфей, то удалось простить и весь клан. Это в прошлом. И мне плевать на их слова об эксплуатации моих сил. Я сама решу, кому быть благодарной.

– Роуз! – окликнул меня Адриан. Он был окружён толпой парней-оборотней своего возраста и выглядел очень странно на их фоне. Риана нельзя назвать щуплым, но среди высоких и чрезмерно массивных волков полукровка казался тоньше. Однако я всё равно чувствовала, что среди них он был самым опасным.

Улыбнулась и подошла. Парни стали чуть перешёптываться, один из них красноречиво присвистнул.

– Рози, – пропел Сталь, оглядывая меня с головы до ног, – выглядишь великолепно!

На меня нахлынула ностальгия. Сталь любил флиртовать со мной и смотреть на реакцию Вулкана. А теперь этот прохвост смотрел на Адриана.

– Зачем тебе такой задохлик, когда я всегда рядом? – шутливо спросил он. Риан шутки не принял и смерил парня грозным взглядом. Сталь уже серьёзнее сказал: – А, так он действительно любит. Что ж, рыжая… белая, я рад за тебя.

Он чуть не потянулся, чтобы потрепать меня по голове, но замешкался и просто махнул рукой на прощание. Ушёл вместе со своими дружками.

Я улыбалась, так что и Риан перестал хмуриться.

– Как прошло?

– Всё ещё идёт, – фыркнула я. – Рон решил проесть ему плешь.

– Это он умеет. – Адриан некоторое время задумчиво смотрел на домик, в сторону которого мы шли. С этой стороны было видно, что три одна стена у него «чужая», заново отстроенная. Крыша сильно покосилась, дверь накренилась ещё сильнее, а мелкое окно совсем запылилось.

– Ну это уже совсем халупа, – пробормотал Адриан.

Я усмехнулась, останавливаясь как раз напртив этой халупы, делано сварливо сказала:

– Не так говорят хозяевам об их жилищах.

Лицо Риана вытянулось.

– Ну ничего себе!

– Так можно говорить, – посмеялась я, открывая дверь. – Да, мой дорогой, я тут жила.

Риан заглянул внутрь. Тут стоял запах сырости и гнили из-за старого сена и шкур. С каждой секундой он больше и больше мрачнел, а я смотрела на свой бывший дом с какой-то тоской. Летом в жару тут было прохладно и не так светло. На гамаке было очень удобно лежать, а под полотком весели пучки трав, даря совершенно дивный аромат.

«Я хочу их убить», – передал мне Адриан, заходя внутрь. Он запустил заклинание отчистки, чуть побледнев от усилий. Или от злобы. Пыль вылетела через дверь на улицу, гнилая солома с кучей трупов насекомых – тоже. Уже через несколько секунд мы увидели мою избушку в практически жилом виде. По крайней мере, такой она была, когда я в ней жила. Дворец Снежного Императора и близко не стоит.

Как всё поменялось.

Я взяла в руки бело полотенце, на котором красной нитью вышиты орнаменты в виде солца, петухов, цветов, волков и лошадей. Ткань и нити были украдены из людского поселения Вулканом. Он сделал мне такой подарок. Я израсходовала всю нить, заполнив белую ткань вышивкой от и до. Не знаю, почему я оставила полотенце здесь. Тогда это казалось мне произведением искусства, пусть Шалфей часто опускала ехидные замечания по поводу моих творческих порывов.

Она была во многом права. Лошади были непропорциональными, зубы волков похожи на широкие треугольники, а круги солнц – неровными многоугольниками. Но я всё равно считала вышивку очень красивой.

Риан с интересом осмотрел полотенце в моих руках.

– Ты сама это сделала? – Он коснулся нитей и провёл по ним пальцами, очерчивая рисунок.

– Да.

Ожидала усмешки и даже не обиделась бы. Но Риан улыбнулся и сказал:

– Видно, что тут вложено не столько мастерство, сколько упорство. Возьмёшь с собой?

– Угу.

Потом мы пошли прогуляться по лесу. Пару раз я встречала охотников, они в обличии волков возвращались в деревню, волоча за собой окровавленные туши животных. Они кивали мне и игнорировали Адриана.

Мы просто шли куда-то. Иногда я рассказывала, где обнаруживались некоторые полезные травы или рекомендовала не есть другие фиолетовые ягодки, поскольку они ядовитые. Прогуливаясь здесь под ветвями деревьев, склонённых к земле сугробами снега, острее чувствовала разницу между навсегда потерянным прошлым и приобретённым будущим. Я буду скучать по этим землям.

Заметив упавшее дерево, я, недолго думая, легко вскарабкалась на ствол, где пристроила свою пятую точку. Дерево сломалось не у корня, так что верхушка касалась земли, а остальная часть шла по диагонали вверх. Ствол слегка покачивался под моим весом, но я знала, что не упаду. И как раз одежда для лазанья вполне подходящая. На мне были обтягивающие штаны и платье до колен с высокими разрезами по бокам. Руки, шею и голову ничего не закрывало. Нет нужды.

Адриан остановился в семи шагах от меня и просто смотрел. В моих любимых глазах бушевала буря эмоций.

– Знаешь, сидящей на этом дереве ты больше похожа на себя, чем сидящей на троне, – заметил он.

– Мне обрадоваться или обидеться? – делано строго спросила я, подтянув одну ногу к себе.

Похожа на Императрицу, когда на троне. Похожа на себя, когда просто веселюсь в лесу. Пожалуй, я всё же рада. Мне не нравится быть правительницей.

Адриан ничего не ответил. Я перекинула волосы себе за спину. Взгляд парня чуть потемнел.

– Ты хотела мне что-то показать или мы просто гуляли? – Он подошёл ко мне. Мои колени находились на уровне его плеч.

Улыбнулась. Не спрашивайте, какие эмоции я испытывала. Сама тогда не поняла. Предвкушение? В таком случае, что я предвкушала?

Легла на ствол таким образом, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Гуляли. Наверное.

Он протянул руку и мягко коснулся моей щеки. Его прикосновение было блаженством. Всё-таки мне нравится тепло, а Адриан сейчас был действительно горячим. Другой рукой он легко подтянулся и сел рядом со мной. Я тоже села, подсознательно понимая, чего мы оба хотим.

Его губы сразу нашли мои. Потом отправились исследовать подбородок, щёки, скулы. Шею. Его тёплое дыхание облачками пара согревало меня лучше любого одеяла. Во мне тоже разгоралось пламя. Мысли унеслись прочь.

Тут находились только мы. Оборотни уже должны были завершить охоту. Солнце почти скатилось к горизонту, оставив нас в сизых сумерках. Здесь не было королей, герцогов и узурпаторов.

Только я.

Только он.

И наша любовь.