Текст книги "Клинки Стихий(СИ)"

Автор книги: Дарья Бойко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

Селение располагалось в идеально круглом, явно искусственного происхождения, кратере. Создавалось впечатление, что какой-то великан приложил к земле круглую формочку для выпечки и сделал это углубление. Тропа около обрыва в этот кратер переходила в лестницу из красно-коричневого скальника, перила же были сделаны из меди, изогнутой в причудливые кренделя. Сразу после последней ступеньки тропинка начиналась вновь и вела уже в селению. О, это селение! Сколь оно дивно, столь и странно и необычно! Точно посредине круглого кратера возвышался Храм Огня с алыми куполами и кирпичными стенами. А вокруг него располагалось два кольца домов. Да-да, именно кольца, ибо дома были выстроены по кругу, да еще и соединены между собой изящными переходами, которые отходили от последнего, третьего, этажа. И так было два кольца. Дома огненных эльфов нисколько не отличались от домов жителей Низгеи, однако же не все они стояли в двух кольцах. Но был в этом селении дом, который находился отдельно от других, к нему даже вела отдельная тропа от лестницы. Дом этот располагал, так же, как остальные, три этажа, но был намного шире и имел множество других построек. В принципе, это здание вполне можно было назвать и поместьем. Аланель сразу догадался, что это жилище главного в селении рода, жилище его родственников.

– Впечатляет?– с гордой улыбкой спросил Ашисилл.

– Да,– полуэльф был так зачарован, что неожиданно сам для себя спросил:– Почему вы с мамой не стали жить здесь?

Аланелю захотелось, чтобы его детство прошло здесь, где не надо стыдиться и прятать свои острые эльфийские уши, а просто играть с такими же, как и ты сам. Надо сказать, что у него никогда не было друзей, с которыми он запросто мог веселиться и играть. Эдор стал его первым настоящим другом.

– Причин было много,– после некоторой паузы произнес Ашисилл.– Одно из них было то, что твоя мать – человек, а мои родичи ни за что не признают человека, пусть это даже и та, которая была предназначена мне очень давно.

– А меня они признают, я ведь тоже вроде как человек, пусть и наполовину?

– Но на другую же половину ты огненный эльф?– приподнял рыжие брови Ашисилл.– Не бойся, тебя они признают и примут просто замечательно. Пойдем, нечего, как говорится, стоять на пороге.

Отец и сын ступили на лестницу, ведущую в селение огненных эльфов. Их появление не осталось незамеченным. Из окон домов, расположенных кольцами стали высовываться любопытные рыжие головы и с интересом наблюдать за спуском Аланеля и Ашисилла. А вот из дома, стоящего отдельно, выбежали двое эльфов, мужчина и женщина, и побежали по дорожке к подножью лестницы. Спустившись до конца, Аланель понял, что это его дедушка и бабушка – сходство между родственниками было слишком явным и ошибки быть не могло.

– Ашисилл! Сын мой!– воскликнула красивая рыжеволосая женщина, как только отец и сын спустились с последней ступени. Она бросилась на шею Ашисиллу, обнимая.– Ты вернулся!

Огненный эльф отстранился от матери. Выглядел он немного смущенным.

– Ну вообще-то я по важному делу,– промолвил он.

Мужчина и женщина сразу поняли, о чем речь, и скрестили свои взгляды на Аланеле.

– Понимаю-понимаю,– протянул мужчина.– Ты решил-таки представить своего сына роду и всему селению?

– Это лишь одна из причин нашего визита,– уклончиво ответил Ашисилл.– Наверно, стоит пойти в дом и все спокойно обсудить.

– Да-да, конечно!– воскликнула женщина и поспешила обратно по тропинке к дому.

Аланель поспешил следом за бабушкой. Бабушкой... странно как-то называть бабушкой женщину, выглядящую максимум на тридцать лет. Но ничего не поделаешь, эльфы есть эльфы, они даже в самом преклонном возрасте выглядят очень моложаво.

Дом рода Пламенных вблизи казался еще больше, чем издалека. Аланель невольно отметил, что он чуть ли не в два раза больше поместья семьи Зингрисских в столице. Внутри же это шикарное жилище ничуть не отличалось от других ему подобных: все та же роскошная обстановка, дорогие ковры, резная мебель и фарфоровые вазы.

Бабушка молча прошла мимо лестницы, ведущей на верхние этажи, преодолела какую-то галерею и вошла в небольшую гостиную, изысканно обставленную. Вопреки расхожему мнению, в этой гостиной, несомненно, богатого дома не было камина с извечными фарфоровыми статуэтками на его полке. Нет, огонь здесь пылал прямо посреди комнаты! Высокий столп пламени горел прямо напротив углового дивана, создавая тем самым просто фантастический вид. Аланель не сомневался, что огонь этот самый что ни на есть настоящий, просто пространство его горения каким-либо образом было ограничено, и именно поэтом он не сжигал дом. Еще одним признаком того, что огонь настоящий было то, что черный кот, спавший на ковре, лег так, чтобы горячее пламя хоть и грело его, но не задевало длинной шерсти.

– А тут многое изменилось,– заметил Ашисилл, войдя в комнату. Он заметил кота и, казалось, несказанно удивился:– О, Дарк все еще жив?

– Жив, хоть ему уже больше двадцати лет. Правда, он уже ослеп,– с горечью сказал его отец.

– Вот как? Значит, ему совсем немного осталось,– Ашисилл понурился.

– Мы уже завели нового котенка.

– Понятно,– Ашисилл все еще выглядел расстроенным, но он встряхнулся и деловито произнес:– Но сейчас не об этом, у нас есть более важные дела, чем кошки.

– Да, конечно,– мужчина тоже стал серьезен.

Все четверо устроились на диване, и завязался разговор.

– Итак, почему ты вдруг решил почтить нас своим визитом, да еще и со своим сыном?– голос мужчины был жестким, и Аланель догадался, что он никогда не одобрял решения сына жениться на человеческой женщине.

– Не будь так строг, Тандар,– мягко укорила его супруга.– Не забывай, что он женился лишь из-за пророчества.

– Все равно я не одобряю этот брак, Ромисса,– он скрестил руки.– Именно поэтому я и спрашиваю: зачем ты явился?

Пару секунд лицо Ашисилла выражало огорчение и разочарование, но он быстро взял себя в руки.

– Буду говорить прямо: нам нужен Клинок Огня, кроме того, кажется, после моей свадьбы наш род лишился наследника, а значит, вы должны признать Аланеля.

– Ты с ума сошел! Клинок Огня не покидал нашего селения со времен его создания!– вскричал Тандар, вскакивая.

Ромисса тоже вскочила, но только для того, чтобы усадить супруга обатно на его место. Черный кот Дарк по привычке приоткрыл один глаз, и Аланель увидел, что он полностью затянут сизым пятном.

– Зачем тебе это?– осведомился Тандар, успокоившись.

– Не мне,– покачал головой Ашисилл и указал на Аланеля,– а ему.

– Ему?– переспросил Тандар, точно только сейчас заметив присутствие внука.– Но зачем?

Аланель открыл было рот, чтобы выложить все, как на духу, но Ашисилл прервал его.

– Об этом мы расскажем только Верховному Хранителю.

– Но я тоже имею право знать,– жестко возразил Тандар.– Я правитель огненных эльфов.

– Но ты пока не Верховный Хранитель,– парировал Ашисилл.

– Да, но от этого меня отделяет только нынешний Верховный Хранитель, я второй из самых старых огненных эльфов. Значит, скоро я буду Верховным.

– Но пока ты не Верховный Хранитель,– упрямо повторил Ашисилл.

Тандар отступил.

– Об этом мы поговорим позже, мой упрямый сын. Сейчас же стоит обсудить вторую причину вашего явления сюда.

Ромисса посмотрела на супруга и заговорила:

– Не глупи, Тандар. Нашему роду нужен наследник. А я больше родить не смогу.

– Я знаю,– кивнул он.– Я и не собирался противиться просьбе моего сына,– неожиданно теплый взгляд обратился на Аланеля.– Я признаю своего внука наследником рода Пламенных, ибо не его ошибка, что он наполовину человек.

Ашисил опешил от такой легкой победы. Аланель посмотрел на отца и понял, что тот испытал большое облегчение: хоть одной проблемой меньше.

– Но так, как мой внук будет признан наследником рода, значит, что он обязан жить подле своего рода, то бишь в нашем славном селении и выполнять все свои обязанности,– заявил Тандар.

Теперь пришла очередь опешить Аланелю. " А как же моя миссия? Я же Избранный!"– хотелось спросить ему, но он вовремя сдержался и задал совершенно иной вопрос:

– А как же Академия? Мне нужно доучиться.

– У него слишком большие способности и их надо укротить,– добавил Ашисилл.

– Мы сами его обучим,– отрезал Тандар.

– Вы его можете обучить только силе Огня, а он обладает даром всех Стихий.

– Как так?– вскинул брови Тандар.

– Наследие матери,– лаконично пояснил Ашисилл.

Тандар замолчал, в упор глядя на внука и явно размышляя, что же делать в данной ситуации. Действительно, огненные эльфы могли обучить лишь того, кто имеет силу Огня, а Аланель, как известно, обладает всеми Стихиями, да еще имеет подчинение Воды, а никак не Огня. М-да, дилемма.

Тандар вздохнул.

– Хорошо,– он подпер подбородок ладонью.– Пускай мой внук доучится в этой вашей Академии, но,– на это слово он сделал особый упор,– на все каникулы и выходные он будет прибывать сюда, а после выпуска из Академии переселится навсегда.

– А как же его мать?– видно было, что Ашисиллу неприятно, с какой легкостью распорядились судьбой его сына.– Ты не можешь разлучить Аланеля с его человеческими родственниками.

Сам же полуэльф почему-то сначала подумал не о матери, а о Кейре. Ему страстно хотелось знать, как же сложится судьба его двоюродной сестры. Выйдет ли она замуж, родит ли детей? Прославится ли, благодаря своим рисункам? Аланелю придется очень сложно, если он больше никогда не увидит Кейру.

– Все его, как ты сказал, человеческие родственники смогут навещать его раз в полгода, естественно, это не относится к тебе – ты эльф и можешь находиться здесь хоть всю жизнь.

Ашисилл не выказал своих эмоций по этому поводу, а лишь кивнул и деловито поинтересовался:

– Когда ритуал?

– Завтра и завтра же вы сможете поговорить с Верховным Хранителем. А теперь я думаю, что Аланелю стоит пройти прогуляться, заодно и ознакомиться с селением и его жителями.

Полуэльф покорно поднялся с дивана, поклонился деду и произнес:

– Конечно, я пойду ознакомлюсь со всем тут.

А затем он просто-напросто ушел на улицу, снедаемый непонятными чувствами. Слишком уж неожиданным было то, что после принятия прав наследника ему придется жить в этом странном селении все время, а когда-то потом стать его правителем. Ох, нелегко же ему придется, если учитывать еще и миссию, коей его наградили Боги!

Легкое прикосновение ветра пробудило Аланеля от мыслей, охвативших его. Полуэльф вздохнул и поплелся вперед по дорожке, что вела прямо к основному селению. Там его уже как будто ждали: несколько огненных эльфов стояли в самом конце тропинки, тем самым преграждая ее.

Аланель же, не замечая этого, шел и глядел на небо, проплывающее над его головой. Ему так и хотелось сорваться с места и взметнуться в эту насмешливую синь, оставив за спиной все сомненья и проблемы. В этот же самый момент и другие Избранные, кто в своем мире, кто в чужом, также смотрели в небо и мечтали оставить в стороне все эти дела и стать простыми, такими же как все. Но суровая реальность не давала несчастным душам взметнуться в небеса, а потому и всяческими способами удерживала их, ибо их время покоя еще не наступило.

– Эй!– именно этот крик и послужил тем камнем, который прибил Аланеля к земле.– Ты кто такой?

Полуэльф недоуменно захлопал глазами: он был настолько поглощен своими мыслями, что совсем забылся.

– Я Аланель,– представился он спустя некоторое время, ушедшее на то, чтобы прийти в себя.

Один из эльфов, медноволосый и кареглазый красавец среднего роста, вышел вперед и оглядел Аланеля с ног до головы. По не слишком длинным ушам легко можно было догадаться, что перед компанией чистокровных эльфов стоит полукровка.

– Ты наполовину человек,– резюмировал эльф.

– Да,– кивнул Аланель, не сводя подозрительного взгляда со всей компании.– Моя мать человек.

– Ага!– радостно возопил эльф.– Стало быть, ты сын Ашисилла Пламенного! Только он из всех огненных эльфов вздумал жениться на человеческой женщине! И подумать только из-за какой глупости! Из-за какого-то обросшего плесенью пророчества! Это же глупость несусветная!

Вся компания дружно захохотала. А Аланель понял, что не все огненные эльфы одобрили его желание жениться на человеке. Однако, ему было нисколько не обидно за эти насмешки, даже напротив – полуэльф внутренне смеялся над этими глупыми существами. Не в его характере было жестко осадить их или поглумиться в ответ, поэтому Аланель сжал кулаки и спокойно проговорил:

– О да, вы правы, говоря, что моя мать человек, а отец – огненный эльф, Хранитель Стихии Огня. Во мне течет кровь двух рас. И я горжусь этим, ибо обе эти расы по-своему великолепны и могущественны. Кто может быть прекрасней эльфов и отважнее людей? Я же в одинаковой мере сочетаю достоинства этих двух рас.

Медноволосый эльф прикусил губу, чтобы сдержать смех. Однако не выдержал другой эльф – на этот раз черноволосая эльфийка высокого роста и крупного телосложения. Она рассмеялась и хлопнула Аланеля по плечу.

– Какой же ты наивный!– хмыкнула она.

На этот раз Аланель обиделся. Никому не бывает приятно, когда другие люди обнаруживают и главные недостатки, а наивность и мягкосердечие, коими в большой мере обладал полуэльф, в настоящее время были именно недостатками, ежели, чем достоинствами.

– Тогда вам придется смириться с моей наивностью,– буркнул он.– Тандар признал меня своим наследником и завтра проведет какой-то там ритуал.

Разительная перемена произошла в чувствах огненных эльфов после этих слов Аланеля. Все, включая и медноволосого красавца и черноволосую эльфийку, раскрыли в изумлении рты.

– Ты шутишь!– не слишком уверено воскликнула эльфийка.– Да быть того не может, чтобы полукровку признали наследником рода Пламенных.

Аланель немного печально улыбнулся при слове " полукровка". До сего момента он никогда его не слышал, но оно казалось ему неприятным и режущим слух. И почему-то от этого слова его и без того не очень хорошее настроение совсем ухудшилось.

– Может, еще как может,– только и сказал он, а после неопределенно пожал плечами и пошел обратно по дорожке.

Компания эльфов проводила его молчаливыми взглядами, а когда Аланель был уже на середине пути к поместью Пламенных, чья-то узкая ладонь с короткими пальцами легла на его плечо. Полуэльф вздрогнул: он мог поклясться, что не слышал шагов за своей спиной. Хотя, возможно, причиной этому была его задумчивость и уныние.

Он обернулся и увидел нахмуренное лицо той черноволосой эльфийки. Кстати, вот странность: Аланель, глядя на отца, да и на себя тоже, всегда считал эльфов худощавыми и изящными, а эта эльфийка была крупной даже для человеческой женщины, что только подчеркивали облегающие брюки и длинный топ.

– Ты точно не обманывал нас?– тем временем спросила она, и ее тонкие черные брови вновь встретились на переносице.

– Нет,– покачал головой Аланель и сбросил ее руку со своего плеча.– Все мои слова правдивы.

– Никогда не поверю, что Тандар мог так поступить.

– У него нет выбора.

Эльфийка удивленно надула губы и взглянула на Аланеля.

– Надо же, ты и это знаешь,– промолвила она.

– Знаю,– не стал отрицать Аланель.

– Получается, хочешь – не хочешь, а нам придется общаться,– подвела итог каких-то своих мыслей она.– Меня зовут Минейла Огненная.

– Приятно познакомиться,– Аланель склонил голову.– А теперь, прости, я должен идти.

– Да-да, конечно. Буду рада встретиться снова!– эти слова долетели до полуэльфа уже когда он подходил к дому.

– М-да, интересно, сильно ли расстроится Тандар, если узнает, что он и в Аланеле не найдет своего наследника?– задумчиво проговорила Минигилла, стуча пальцами по подлокотнику кресла.

– А с чего ты взяла, что не найдет?– удивился Димигиан, глядя на супругу.– Аланель выполнит свою миссию и спокойно вернется огненным эльфам.

– Ох, что-то я сомневаюсь, что все это будет так просто. Темное время грядет и будет оно страшно.

– В любом случае нас не должны волновать проблемы Тандара.

– Почему? Он же твой Хранитель.

– У меня этих Хранителей целое селение!– рассмеялся Бог Огня.– К тому же, Ашисилл вполне может продолжать исполнять обязанности наследника. Но сейчас не об этом. Наш Избранный взялся за поиск Клинков Стихий и это главное!

6 глава

Клинок Огня

Весь остаток дня Аланель чувствовал себя подавленно, а ночью ему так и не удалось сомкнуть глаз. Стоило ему только смежить веки и попытаться заснуть, как ему являлись странные, безумные видения. То привидится поединок, который полуэльф видел среди рисунков Кейры, то Минейла Огненная явится к нему и начнет говорить всякую чепуху, а то и вовсе Минигилла говорит ему, как он важен для нее. Повторив безуспешные попытки заснуть несколько раз и отчаявшись, Аланель стал просто лежать на кровати и смотреть в окно, под коим и стояла кровать.

Луны не было совсем, причиной тому новолуние. Однако же, звезды, эти далекие раскаленные шары газа, сияли так ярко, будто пытались осветить путь какому-нибудь ночному путнику, без цели скитавшемуся по свету. Отчего-то Аланель чувствовал себя этим самым путником без цели и дома. Откуда он пришел и куда идет? К чему эти глупые поиски неведомо чего и неведомо зачем? Это напоминает фразу из одной старой-престарой сказки: "Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что". Вот и он, скорбный путник, ищет то, что даже в жизни ни разу не видел и не знает, как это выглядит.

Незаметно день пришел на смену ночи, и Аланель уже в который раз увидел то, рад чего многочисленные туристы прибывают в Зортан – огненный горизонт. Солнце, почему-то именно в местах родины Аланеля ярко-алое на рассвете и закате, показало свою макушку над горизонтом, и он словно заполыхал неистовым диким пламенем, точно силясь сжечь все живое. Рассвет принес душе несчастного полуэльфа смирение со своей душой, но не покой, даже напротив – Аланель сделался необычайно взволнованным, ибо рассвет означал для него, то ритуал по принятию в род совсем близок. Скоро за ним придут.

Стоило Аланелю только подумать об этом, как дверь комнаты осторожно отворилась, являя робко стоящего на пороге Ашисилла. Он, увидев, что сын не спит и лежит на кровати в одежде, проговорил с понимающей улыбкой на устах:

– Не спится? Как же я понимаю это твое волнение!

– Ты тоже проходил этот ритуал?– Аланель совсем как ребенок притянул колени к грди и обнял их.

– Конечно, через это проходят все те, кому надлежит принять права и статус наследника. Правда, скажу тебе откровенно,– Ашисилл выглянул за дверь, проверяя нет ли кого, и закрыл ее,– ритуалом это названо только для красного словца и чтобы запугать бедного наследника.

– Да? А что же там происходит?

– А вот этого я тебе не скажу! Сам узнаешь! Но могу сказать по секрету, что там будет весь род.

После этих слов Аланель испугался не на шутку. Как так, предстать перед всем родом, коего никогда не видел? Если уж ему всегда было страшно, когда съезжались все Зингрисские, хотя их всех можно было пересчитать по пальцам рук, то что говорить о большом эльфийском роде тем более, когда ты полукровка?!

– Спрячь свой страх глубже и прикажи ему вообще больше не показываться!– нарочито грозно велел Ашисилл и, приблизившись, взял сына за руку. – Я же прошел этот ритуал и до сих пор жив, так что и ты останешься целым и невредимым. Идем, дедушка послал меня за тобой.

Дедушка. Это слово почему-то резануло по ушам Аланеля подобно кинжалу. Запоздало он вспомнил, что теперь ему так и придется называть сурового Тандара.

Покачав головой, полуэльф уныло поплелся сЛедом за отцом. Половицы скрипели под тяжелой поступью Аланеля, рассветное солнце заглядывало в окна в коридоре первого этажа, по которому шли отец с сыном. Казалось, будто само светило пытается хоть немного, но приободрить удрученного полуэльфа.

– Куда мы идем?– спросил Аланель.

– На крыльцо.

Сей лаконичный ответ испугал Аланеля гораздо больше, чем если бы сейчас на него напал какой-нибудь страшный и опасный враг. То есть, загадочный ритуал будет проходить еще и на улице? Полуэльфу стало совсем боязно. Он мелко-мелко задрожал. А когда дверь поместья Пламенных открылась его взору, Аланель вообще замер на месте, не желая никуда идти.

Ашисилл обернулся, почувствовавши, что что-то не так. Он увидел упрямо стоящего на месте сына и вздохнул:

– Ничего страшного, пойдем.

Пару секунд Аланель колебался, но потом все-таки решился. Зажмурив глаза, он отворил дверь и слепо шагнул в неизвестность...

Гул голос оглушил его прямо на высоком крыльце поместья. Оглушенный и ослепший, ибо глаза никак не хотели раскрываться, Аланель заметался из стороны в сторону и продолжалось это до тех пор, пока он не врезался в чью-то крепкую широкую спину.

– Аланель, встань прямо и раскрой глаза,– велел жесткий голос Тандара, который и являлся обладателем той самой спины.

Хоть немного, но знакомый голос успокоил полуэльфа, и он смог наконец-таки встать прямо и перевести дух. Сами собой начали приподниматься точно свинцовые веки. Через миг Аланель смог увидеть то, что его оглушило.

Эльфы. Их было очень много. Около полусотни рыжих и желтоглазых существ с длинными острыми ушами стояли под высоким крыльцом поместья Пламенным и смотрели на него, простого полукровку. Аланель стоял едва живой. Ему, по природе своей весьма застенчивому и добросердечному юноше, никогда не приходилось находиться перед такой толпой народе и, ясное дело, он был смертельно напуган.

Тандар же безжалостно начал свою речь:

– Мои дорогие сородичи! Взгляните на этого юношу, ибо с сего дня вам придется частно видеть его!

Аланель услышал перешептывания. Вот одни из них:

– Кто это?– спросила одна эльфийка у другой, стоявшей в передних рядах.

– Не знаю,– ответила ее товарка,– но чувствую, что это сынок Ашисилла.

– Как? Ашисилл вернулся?!

– Еще вчера.

– Да, вы правы, это сын моего сына Ашисилла!– ответил почтенным эльфийкам Тандар.– Соответственно, это мой внук. Имя его Аланель. И я признаю его своим наследником!– эта фраза была усилена магически так, что прогремела над всем кратером, в котором находилось селение.– Аланель,– голос Тандара стал тише,– внук мой, обратись с речью к своему роду и да завершится этим ритуал.

Полуэльф отупело смотрел на своего деда, обряженного в нарядную одежду, и не понимал, что же от него требуется. Создавалось чувство, что все это происходит не с ним, и не здесь он находится. В ушах стоял шум, а в глове рассерженными кошками в клетке метались мысли. " Что я тут делаю?– спрашивал он сам себя.– Я не должен быть здесь, я должен искать Клинки, как велели мне Боги!"

Окончательно выйдя из себя, Аланель, как последний трус, закрыл уши руками и бросился прочь с крыльца. Он расталкивал толпу локтями и когда наконец освободился из живых оков помчался по тропинке к лестнице, ведущей на свободу. А вслед ему доносились отчаянные крики отца:

– Аланель! Стой! Никуда не беги!

Последним же, что он услышал, был негромкий презительно-насмешливый комментарий кого-то из эльфов, а возможно, и самого Тандара:

– Человеческая кровь!

Чахлый, почти засохший кустик какого-то непонятного растения упрямо цеплялся за край горной тропы и пытался бороться с жестокой реальностью. Он точно твердил себе: « Я выживу, я должен!» Но зачем это надо, кому какой прок от него? Это же всего лишь жалкий непонятный кустик. Ну растет он себе, ну подумаешь погибнет, от мира не убудет.

Несчастный полуэльф, уныло сидящий прямо на горной тропе, глядел на это бедное растение и невольно сравнивал себя с ним. Он также никому не нужен, но почему-то упрямо цепляется за жизнь.

– Зачем все это?– пробормотал Аланель, совсем удрученный. Да, надо признать, что некоторая доля пессимизма всегда была свойственна ему в определенных ситуациях.

Он откинулся на выступающий из земли кусок скалы и стал предаваться своим невеселым мыслям. " Какой же я все-таки трус!"– укорил он себя в завершение всего этого. И чего же он так испугался там, на так называемом ритуале? Большого количества эльфов? Осуждения с их стороны? Или же пафосных речей Тандара? А впрочем, нет уже никакой разницы, ведь Аланель побоится возвращаться в селение, ибо это будет сопряжено с позором и насмешками.

– Что же мне тогда делать?– спросил Аланель, поднимая взор к небу, точно оно могло ответить.

Естественно, ответа так и не последовало, и Аланель разочарованно опустил голову. Желудок уже начинал рычать, требуя пищу, а солнце незаметно подобралось к своему зениту. Наступил полдень.

Внезапно до чуткого слуха, доставшегося ему от эльфов, донеслись какие-то приглушенные женские голоса. Аланель вскочил на ноги и прислушался. Да, так и есть – тропе двигались две девушки или женщины и довольно-таки громко разговаривали. Полуэльф замешкался. Он не знал, куда ему деваться и вообще стоит ли. Возможно, это простые путницы, и он только зря потеряет случай хоть с кем-то поговорить и получить какие-то крохи пищи.

И все же Аланель решил спрятаться. Он сильно сомневался, что вблизи горного поселения Хранителей Стихии Огня могут быть мирные путники из числа людей. Скорее всего, это отряд, отправленный на его поиски. Именно так и решив, Аланель протиснулся за скалу, монолитом стоящую за чахлым кустиком, и оказался в узкой нише, закрытой сзади горой.

Аланель принялся ждать, когда же появятся те, кого он слышал. Неведомые женщины не заставили себя долго ждать. Они шли по тропе неспешно и вели между собой разговор о каких-то бытовых мелочах, но дойдя до чахлого кустика, остановились прямо напротив ниши, в которой притаился полуэльф. Он оцепенел. Перед ним стояла вполне знакомая ему эльфийка – Минейла Огненная, с коей он познакомился днем накануне. Рядом же стояла миниатюрная хрупкая красавица в явно мужской одежде.

– Ого, он еще не засох!– удивленно присвистнула миниатюрная эльфийка на редкость грубым голосом для такого нежного с виду создания.

– А почему это ему надо засохнуть?– простодушно удивилась Минейла, одетая сегодня в красивое темно-розовое платье, в котором ее крупная фигура казалась меньше.

– А зачем он здесь нужен?– хмыкнула красавица и неожиданно пнула несчастное растение.

Аланель едва сдержался от оха, ему показалось, будто это его пнули.

– Что ты делаешь?– иронично изогнула бровь Минейла.

– Да ничего,– пожала плечами красавица.– Просто раздражает он меня.

– Пойдем уже, нам надо проверить Клинок,– поторопила ее Минейла.

–Пойдем,– красавица пожала плечами.

Когда эльфийки удалились, Аланель вывалился из своей ниши и опустился обратно на свое место. Несколько минут он сидел, прислонившись головой к холодной поверхности скалы, но потом резко подскочил на ноги.

– Клинок!– это слово прошило все его существо, как будто толстая тупая игла.

Мысли, точно бурный, несущий смерть, поток воды обрушились на него. Полуэльф заметался из стороны в сторону, чувствуя себя настолько стыдно, что готов был удавиться от осознания своей забывчивости. " Как же я мог так поступить?!– распекал он сам себя на все лады.– Минигилла понадеялась на меня, поручила мне ответственную миссию! А что же сделал я?! Да ничего, просто зачем-то отправился в это дурацкое селение!"

А ведь действительно, вместо того, чтобы сидеть тут и предаваться унынию, он мог разыскивать Клинок Огня, за которым и отправился. От этой мысли Аланель всполошился еще больше, но тут же поник. Где же этот Клинок может быть? Полуэльф задумался и его тут же осенило: Минейла говорила, что им надо проверить Клинок! А, значит, ему надо просто идти вслед за эльфийками, и они, сами того не ведая, приведут его, куда надо!

Окрыленный этой новою надеждою, Аланель быстро, стараясь ступать как можно тише, двинулся по тропе в ту сторону, в какую ушла Минейла со своей подругой.

Он шел быстро, эльфийки же – не торопясь. Поэтому Аланель уже через пару изгибов горной тропы нагнал их. Минейла и миниатюрная красавица неспешно шли по тропинке и вели типичные женские разговоры о всяких глупостях. Полуэльф притаился за большим валуном и стал ждать, пока они отойдут подальше, чтобы можно было перебежать в спасительную тень под нависающей скалой. Эльфийки прошли дальше.

Именно так, скрываясь в тенях, точно какой-нибудь шпион из ныне популярных в столице романов, Аланель пробирался по горной тропе. Меж тем начинало темнеть. Солнце, позевывая, шло на отдых, а он все еще крался меж горных склонов, больших валунов и чахлых кустиков.

В какой-то момент тропа начала спускаться в небольшой как бы овраг у подножья высокой-высокой горы, в которой Аланель узнал вулкан, который его мать так хорошо описала в Хронике Огненного проклятья. Да, это несомненно, был вулкан, так называемая обитель Бога Огня Димигиана. Полуэльф увидел лестницу, примыкавшую прямо к склону горы и небольшое зияющее отверстие на высоте пары сотен метров – вход в обитель. Именно туда и направлялись две эльфийки.

Внезапно возникла проблема: на самом спуске в овраг у подножья не было совершенно никаких валунов или хотя бы крупных камней, стало быть, Аланелю негде было прятаться, чтобы продолжить преследование. В огорчении полуэльф принял решение: спрятать в какой-нибудь пещерке поблизости и дожидаться момента, когда Минейла с подругой уйдут обратно в селение, а потом пробраться в обитель и забрать Клинок Огня. То, что Клинок был именно там – Аланель не сомневался в этом ни капли, ибо эльфийское чутье и интуиция громко говорили ему об этом.

Как это принято, время ожидания тянулось очень и очень долго. Аланель устроился недалеко от тропы в трещине скалы и наблюдал за входом в обитель, куда поднялись по лестнице Минейла и миниатюрная эльфийка. Вот совсем стемнело, и в обители зажегся уютный оранжевый огонь. Полуэльф поежился. Вот бы ему сейчас хотя бы чуточку этого огонька!

Когда же половинчатая луна поднялась совсем высоко, огонь внезапно сделался факелами в руках спускающихся по лестнице Минейлы и ее подруги. Аланель встрепенулся, сгоняя сонную дремоту и унимая бурчание голодного желудка. Напряженным взглядом он стал следить за двумя эльфийками. Наконец, они спустились с лестницы и пошли по тропе в его сторону. Полуэльф забился поглубже в трещину и попытался не дышать. Слава Стихиям, они прошли мимо него молча, только огонь факелов освещал их усталые лица.

Некоторое время после ухода эльфиек Аланель сидел, выжидая, пока огонь факелов не исчезнет в ночи. И только тогда, когда даже намеки на пламя исчезли, он смог облегченно вздохнуть и выбраться из своего убежища. Мышцы ног и рук затекли, и сейчас по ним бегали неприятные мурашки. Он выждал, пока они пройдут, и пустился вниз по тропе.

В темноте мало что можно было разглядеть. То и дело под ноги попадались мелкие камушки, которые были еще и острыми настолько, что поколи ступни даже через подошву сапог. Не имея больше терпенья выносить все это, Аланель прикрыл глаза, поводил пальцами и создал небольшой огненный шарик на ладони.