Текст книги "Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)"

Автор книги: Dark Window

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Глава 31. Final Fantasy

Голова кружилась, зверски кололо в глазах. Где она, что с ней, Ириска не знала. Думать совершенно не хотелось. Душа повисла на тоненькой ниточке, которая раздумывала, то ли оборваться прямо сейчас, то ли ещё помучить бедную девочку.

Сзади раздался недовольный писк крысы. Потом Ириска почувствовала, как крыса вскочила ей на спину. В обычной обстановке Ириска завизжала бы от ужаса. Может, и в обморок грохнулась. Сейчас же она не чувствовала ни страха, ни омерзения.

Где-то впереди зимней луной маячило бледное лицо Рауля. Значит, он услышал писк и обернулся. В голове бешено крутился сладостный водоворот липкого ужаса. Мир стал расплывчатым и ненастоящим. Настоящий мир не покачивается, словно палуба корабля. В настоящем мире Ириска никогда не умрёт.

Две руки упали на плечи. Жестокий толчок впечатал девочку в стену. Что-то жалобно хрустнуло: то ли косточка где-то в пустоте, то ли пара кирпичей. В оглушительной тишине Ириска слышала, как гулко бьётся сердце Рауля. Потом её согрели ласковые лучи солнца.

Казалось, минула тысяча лет, прежде чем затекла нога и болью запульсировала поясница. Ириска пошевелилась, сгоняя ноющее оцепенение. Пальцы Рауля ласково погладили плечо.

– До берега – два метра, – прошептал он. – Ты всё ещё хочешь плыть дальше?

Ириска кивнула. Мир снова обрёл ясные очертания. Обкрошенная кромка карниза. Дрожащий воздух над чёрным лесом за забором. Внимательные глаза Рауля. Мягкий пух на его подбородке.

Рауль бесшумно шагнул дальше. В авангарде бежала крыса. У следующего окна Рауль хлопнул по шершавым кирпичам, и крыса запрыгнула на подоконник. Командир предостерегающе вскинул руку. Ириска остановилась. Снова тишина. Снова ласковые лучи солнца. Снова ясно-синее небо над головой, словно до Переулков рукой подать.

Остроносая мордочка крысы выглянула из проёма и беззвучно ощерила пасть. Ириска подивилась мелькнувшим на мгновение иголочкам зубов. Рауль провёл пальцем по щетинистому лбу, крыса благодарно задрожала. В следующий миг Рауль броском ввинтился в тёмный квадрат. Ириска медленно подбиралась к окну. Ей ещё оставалось три или четыре шажка.

Потом она не могла вспомнить, как оказалась в комнате. Перелезла сама? Но вряд ли ослабевшие ноги осмелились подпрыгнуть. Втянул Рауль? Но Ириска не ощущала чьих-нибудь прикосновений. Самая настоящая отключка. Ещё несколько таких приключений, и Ириска пополнит ряды лунатиков.

Комнату наполнял ворох разбросанной пожелтевшей бумаги, раскрытых книг с занесёнными пылью страницами, и глянцевых фотографий. В центре красовалась областная карта, затоптанная грязными следами. Подошвы похрустывали измельчёнными в щепу карандашами. В пыльной бутылке скрючилась лысая еловая лапа. Из мебели Ириска разглядела лишь стул со вспоротым сиденьем.

Рауль осторожно выглядывал в наполненный шорохами коридор. После он вернулся в центр комнаты, устало опустился на полотно карты и принялся шарить в карманах, вытаскивая шарики стального цвета.

Обрывки газет, спекшиеся в единую массу, поглощали звуки шагов, словно ворох утоптанных прошлогодних листьев. Не спросясь, Ириска подобралась к самому порогу и лишь, выходя, обернулась. Взгляд Рауля заморозил её и заставил отступить обратно. Оторвавшись от Ириски, Рауль вернулся к поискам. В левой ладони уже перекатывалось десятка два разнокалиберных шариков. А пальцы правой нырнули за отворот куртки и исследовали теперь карман рубашки. Девочка с опаской поглядывала в полутьму недоступного коридора и вслушивалась в шорохи, поскрёбывания, урчания и писки, доносящиеся из запредельных территорий.

Шарики с глухими шлепками коснулись пола и раскатились по сторонам. Блестящие бока подёрнулись матовыми извилинами. Сферическая поверхность вспухла буграми и щупальцами. И вот в пол вжались уже не шарики, а крысы с тёмной щетинистой шерстью, сахарными клыками, выпирающими из влажной пасти, и глазами с рубиновыми переливами.

– Готовы? – прошептал Рауль.

Крысы чуть слышно пискнули.

– Правила знаете, – продолжил командир удивительного отряда. – Свобода в ваших лапах. Одна маленькая драчка и…

Крысы напряглись. Ириска почувствовала, как дрожит воздух, сотрясаемый маленькими тельцами.

– …И никто больше не назовёт вас крысами, – рука ткнула в проход мимо сжавшейся Ириски. – Вперёд.

Осенним клином, остриём стрелы стая крыс вонзилась во тьму.

– Не спи, девочка моя, – пальцы легонько коснулись плеча. – Бойцы проложат дорогу, но я не думаю, что они смогут выдержать кошачий напор слишком долго.

– Ты же сказал, что драка так себе, ничего серьёзного, – прошептала Ириска.

– Я сказал, маленькая, – нахмурился Рауль. – В смысле, короткая. Ты опять начинаешь додумывать. Давай поторопимся. Иначе наши преимущества обернутся недостатками.

И два бойца нырнули в сумрак коридора.

Эффект неожиданности обломался. Крысиную ватагу встретил кошачий отряд, полумесяцем сгруппировавшийся вокруг опасной двери. Кресло осталось впереди, но теперь оно темнело совсем близко.

– Крушило там! – палец Рауля ткнул за кресло, туда, где на фоне серой стены чернел вход в ещё одну комнату.

Кошки взвыли и в едином порыве прыгнули на врага. Крысы прильнули к полу и ощерились. А потом ловко вывернулись из под крючьев когтей, оттолкнулись от пола, развернулись и обрушились на промахнувшихся котов. Но те тоже не стояли на месте. Закипела отчаянная схватка.

С каменным лицом Рауль двигался сквозь побоище, как ангел смерти. Ириска испуганно прильнула к нему, стараясь не отставать. Любая кошка, посмевшая загородить им дорогу, немедленно сметалась в сторону. Даже с вырванным глазом или продранным боком крысы якорями висли на котах, рвущихся к Раулю с Ириской. Рауль ухватил девочку под локоть и ловко увернулся от трёх разъярённых котов. Тут же им под ноги свалилась сопящая крыса. Первый кот споткнулся и растянулся, два других налетели на него и смешно кувырнулись набок. Потом их могильными птицами слетевшихся со всех сторон, облепил десяток крыс. Секунду спустя голохвостые были сметены кошачьим авангардом. Но командир и его подопечная уже успели проскользнуть мимо. Из-под распластанных кошачьих тел с окровавленным мехом вывернула смелая крыса и подскочила к Раулю. Тот молча кивнул и указал на место у левой ноги, по правую руку плелась Ириска, а рядом с ней скользил чёрный телохранитель.

Отчаянно завывая, остатки кошачьего войска заняли последние рубежи, облепив кресло со всех сторон. Обернувшись, девочка углядела поредевший, но всё ещё грозный крысиный строй. Атака продолжалась.

Повелитель кошачьих душ, сидящий на спинке не пошевелился. Свет дальнего окна пробивался сквозь иголочки голубого меха, окутывая кота призрачным сиянием. Умные синие глаза с чёрными веретёнцами зрачков задавали безмолвные вопросы. Ириска смутилась и перевела взгляд на кошку. Волны зеленоватого света усилились. Они складывались в призрачные картины, где шествовали кошачьи скелеты, ухмылялись человеческие черепа, а крысы, как птицы, парили на фоне кресла, словно в чёрных зимних небесах. Кошка тоже смотрела на Ириску, только не спрашивала, а ненавидела. Возмущалась каждой частичкой кошачьей души. Девочке стало не по себе.

Крысиный хвост больно хлестнул по ноге. Метнув взгляд вправо, девочка увидела, как к ней, крадучись, подбираются три кота, по виду – отъявленные бандиты. Крыса-телохранитель даром времени не теряла. Остроносая голова метнулась вперёд, клацнули клыки и перекусили лапу ближайшего врага. Второй выпад, и следующий боец завалился набок, брызгая по сторонам фонтанами крови из разодранного горла. Третий бросок, нацеленный между глаз оторопевшего одиночки и… промах. И тут же крысиная голова покатилась по полу. У Ириски застучали в голове противные молоточки. Если кот сумел оторвать голову крысе, величиной с бульдога, то разве справится с таким обыкновенная девочка?

Кот нехорошо ощерился и начал готовиться к прыжку. Не в ногу целился он. Взгляд его, наполненный дикой радостью, гладил Ирискино горло.

Лёгкий толчок в щиколотку. Девочка увидела рядом новоиспечённого телохранителя. Ириска благодарно обернулась. Оказалось, Рауль опередил Ириску метра на полтора и сейчас расшвыривал дико визжавших котов, пробираясь к креслу. Чёрная крыса скользила рядом, раздавая точечные удары перепуганным котам, не успевавшим отбежать на безопасное расстояние. Моральный дух кошачьего войска падал с каждой секундой.

Вновь посмотрев на кота-одиночку, Ириска поняла, что смелость его не дрогнула. Он прыгнул…

Время остановилось, как в минуту, когда Ириска шагнула в пустоту. Пусть теперь под ногами твёрдый бетон, но ни ноги, ни руки не могут пошевелиться. Только голова силится отодвинуться назад.

"Во славу Панцирной Кошки!" – сказали глаза, набухшие кровью. А потом кровь разорвала их тёмно-багровыми сгустками. Сам же котяра безвольно опал у Ирискиных ног. Тяжело дыша, из-под окровавленного тела выбралась крыса-телохранитель. Бока тяжело вздымались, пасть обагрена.

Рауль отскочил назад. Правую штанину располосовали корявыми лохмотьями. На левой темнело кровавое пятно. Бойцовых котов оставался какой-то десяток. Да, именно десять. Две пятёрки. Две группы, решивших держаться до конца. Да голубой владыка. Да волшебница, повелевающая волнами зелёного света.

Следующие пять минут Ириска запомнила смутно. Помнила лишь, что от правой пятёрки осталась лишь пара разъярённых котов, и никто ничего не мог поделать с этой парой. Растерзанные тела гигантских крыс валялись бесформенной кучей, а несколько бойцов, попискивая, отползали, зализывая раны. Настолько беспощаден был взгляд сплочённой парочки, что Ириска сочла благоразумным отодвинуться подальше. И угодила в зону действия второй пятёрки. Плотная крыса величиной с бультерьера отпихнула девочку с дороги. Испугавшаяся девочка, хотела пнуть остроносую, да не успела. Хрустнул хребет, на спину крысе приземлился раскормленный котяра. И тут крысиный поток захлестнул усатое войско, сломил сопротивление, завертел, поглотил и соскользнул с поверженных тел. В том месте словно разбили банку с красными чернилами.

Дурманящий запах крови щипал ноздри. Конвульсивно содрогался желудок. Подгибались ноги то ли от ужаса, то ли от усталости. Рауль стоял у самого кресла. Голубой владыка подобрался, прошипел что-то невнятное и ринулся прямо в лицо командиру. Рука Рауля взметнулась. Из рукава куртки вылетел острый штырь, скользнул меж костяшек среднего и указательного пальцев и вонзился в кошачье горло. По металлу скатилась тёмная струйка. Нанизанный на остриё котяра похрипывал и дёргался. Пальцы Рауля описали гигантскую дугу, кот сорвался со штыря и врезался в стену. Когда он упал, то уже не казался голубым. Плинтус словно прикрыла горка промасленной ветоши.

– Твоя очередь, – кинул Рауль Ириске, указывая на кошку.

Кошка не шевелилась. Просто смотрела на Ириску. И подмигнула правым глазом, когда девочка склонилась над ней. Волны зелёного света, погладив спину, щекотливым покалыванием прокатились меж лопатками и окутали Ирискино лицо. Глаза защипало. Коридор смазался и стал ненастоящим. Сияние открывало глазам совершенно иной мир.

Огромный дворцовый зал, в окна которого видны башни крепостной стены. С высокого потолка сверкает гигантская люстра. У стен примостились длинные столы с изысканными яствами. А по всему залу в завораживающем танце кружились парочки. Кавалеры в алых и зелёных камзолах, расшитых золотыми галунами. Дамы в пышных платьях. Отблески свеч в украшениях и хрустальных бокалах. Запах чего-то сладкого, забытого, фестивального. И чарующая музыка, зовущая за собой. На обитом бархатом троне восседал владыка замка, наблюдая за праздником, в котором плескались подданные. Ему хотелось забыть о тревожных предостережениях, о зловещих исчезновениях вестников. Но ожидание грызло, стачивало мятущуюся душу. Вот сейчас явится влиятельнейшее лицо, способное разобраться в проблемах всего мира.

Придворная магиня в зелёном одеянии поглаживала острое ухо. Её терзали смутные видения чего-то непоправимого. Но ответов не было. Ответы могло дать только влиятельное лицо, которое куда-то запропастилось. И она, и владыка то и дело поглядывали на парадную дверь. А подданные беззаботно кружились, забыв о прошлом и грядущем. Для них жила только музыка, только шаг, ещё один и предстоящий поворот вальса.

Потом дверь распахнулась, и в зал хлынуло вражье войско.

А Ириска была за тех и за других сразу. Хоть и объяснить себе этого не сумела.

…Она не сумела объяснить, и как в её руке оказалась розочка разбитой бутылки. И как рука толкнула вперёд острые пики. Потом Ириска не видела ничего, как на выставке. Только почувствовала отпор, отдачу, сквозь которую с противным хлипом прорвалось разбитое стекло.

Кошка лежала на кресле, словно спала. Под ней растекалась вязкая лужа. Тёмные капли срывались с окровавленного стекла, гулко падали на матерчатую обшивку и расцветали чёрными розами.

"Хочешь быть Чёрной Розой за Пятым Переулком?"

От бесстрашной парочки уцелел только один боец. Поджав хвост, он удирал, словно побитая собачонка. Семеня лапами, его, не торопясь, преследовали три крысы, похожие на такс-переростков. Рауль громко цыкнул и странно кашлянул. Звуки отразились от стен и заметались эхом. Бег крыс прервался. Они остановились и виновато посмотрели на Рауля. Тот милосердно улыбнулся.

Предательски дрожащим пальцем Ириска указала на убегающего кота.

– Пусть спасается, – Рауль снова пропитался привычной непоколебимой уверенностью. – Кошачьи летописи тоже стремятся быть объективными. И мы не станем им мешать. Эй, все слышали? – возглас относился к десятку уцелевших крыс, алчно посматривающих в сторону растерзанных тел.

Крысиные тела вздрогнули в едином порыве и уставились на невозмутимого командира.

– Награды, – сказала бурая крыса, раз в пять больше обычной.

Ириска уже ничему не удивлялась.

– Награды, – твёрдо добавили близнецы-телохранители.

– Награды, – клацнули крысы задних рядов.

Закружилась голова. Ириска почувствовала, что она сейчас рухнет на забрызганный кровью пол. "Я же никогда не отстираю…" – мелькнуло и пропало. В следующий миг пол бросился навстречу. А ещё через секунду Ириска благодарно обвисла на сильных руках Рауля.

– Ирисочка, – начал он.

И тут её вырвало. Рауль замолк, но не отодвинулся ни на шаг. Крысы понимающе отвернулись. Лишь телохранители смотрели на неё странным отсутствующим взглядом. Будто должны были они уйти в лучшую жизнь прямо сейчас, да вот из-за Ириски приходится терпеть прежнее скорбное существование.

Когда желудок опустел, Ириска выпрямилась и безвольно прислонилась к стене. Рауль сунул ей в руку крохотный пузырёк с остроконечной стеклянной пробкой.

"Красная Москва", – вспомнились Ириске бабушкины духи. Однако пузырёк шестигранной формой ничем не напоминал знакомый плоско-округлый флакон. А когда девочка вытащила пробку, то воспоминания разом померкли. Резкий, до невозможности едкий запах шибанул в ноздри. Глаза мигом заслезились. Зато в голове прояснилось.

Рауля не было рядом. Он стоял у кресла и нараспев выкрикивал непонятные режущие слова. "Наверное, на турецком", – одинокая мысль пульсировала в опустевшей Ирискиной голове.

Длиннохвостые подпрыгнули и замерли в воздухе, а потом вытянулись вверх и вниз. Из крысиных глоток вырвалось что-то тоскливое и протяжное. Переливы голосов казались грегорианскими напевами. Крысы пели всё громче, всё торжественнее. Уходящие силуэты в прямоугольнике света из дальнего окна казались Ириске инопланетянами из сериала "Секретные Материалы".

Но мир сквозь слёзы всегда кажется не тем, каков он есть на самом деле.

На подгибающихся ногах девочка перешагнула порог комнаты. Той, что за креслом. Талию поддерживала сильная рука Рауля. И нежно, и непоколебимо.

В отвоёванных просторах не наблюдалось изысканной обстановки. Разломанный стол, да бочка, напоминавшая толстенную, наполовину оплывшую чёрную свечу с вырванным фитилём. Уставившееся к потолку днище слоилось ржавыми чешуйками. Бочка подрагивала. Кто-то ворочался в ней, кто-то скрёб по бокам, кто-то рвал и метал, силясь опрокинуть бочку и выбраться.

Рауль присел, обнял бочку, скорчил дикую рожу от напряжения и приподнял один из краёв. В щели тут же показалась пятерня в чёрных разводах, а потом на свободу вывалился перепачканный гудроном Крушило. Он открывал рот, словно выброшенная на берег рыба. Из-за треснувших очков являлась сюрреалистическая картина двух разбитых глаз. Всё ещё не могущий отдышаться Крушило переводил взор то на переминающуюся с ноги на ногу Ириску, то на Рауля, приложившего палец к губам.

– А ты не один, – улыбнулся Крушило, стёр пот со лба, избороздив его чёрными полосами. – Клан Мёртвого Кота ещё жив.

Ириска приободрилась, чуть отодвинулась от Рауля и выпрямила спину.

– Иришка – наш человек, – чуть шепелявя добавил спасённый. Девочке показалось, что её назвали именем, которое осталось в далёкой и уже ненужной жизни.

Крушило глубоко вздохнул и выплюнул чёрный сгусток.

– Ириска, – повторил он.

Теперь имя прозвучало на диво отчётливо. Настоящее имя.

В груди прокатилась тёплая волна. Это великое чувство – быть кому-то нужным. Это неописуемая радость – выиграть безнадёжный поединок. Ты не поймёшь, если сам не успел прожить эти секунды ликования, когда безжалостная судьба, обжегшись о жар удачи, выпускает тебя из рук. И над тобой ничто в мире не властно.

– Победа? – обернулась к командиру девочка.

– Не совсем, – холодно сказал он. – Во-первых, коты первого этажа. Во-вторых, нам ещё могут приготовить немало сюрпризов, – внезапно он озорно подмигнул. – Ирисочка, когда тебе говорят, что не стоит отрываться от людей, знай, в этой фразе немало истины. Что нас спасёт, так это многолюдные кварталы.

Котоборцы приблизились к концу коридора, который венчала вторая курилка. В углу рассыпали пригоршню щебня. Ни котов, ни батарей. Лестница уводила в сумерки.

– Запоминай, – жаркий шорох полился во вздрогнувшее ухо. – Не сворачивай ни в одну из дверей. В минуты ГЛАВНЫХ сражений любая дверь ведёт в Капку-Стрелку, а я не готов сейчас биться на вражеской территории.

Путь вниз запомнился смутно. Странные двери вырисовывались по бокам. Вы когда-нибудь видели двери сбоку от ступенек? Чёрные проходы неумолимо притягивали. Ноги так и хотели шагнуть в сторону. С каждым метром становилось всё труднее их контролировать. А потом двери запели. Прямоугольники ртов извергали каскады звуков. То были не песни Переулков. Звуки сплетались в странные композиции. Шорохи, шум ветра в листьях тополиной аллеи, скрип половиц, топоток таинственных созданий и удивительные, цепляющие душу переливы неведомого электронного инструмента сливались в торжественную симфонию. Но за гимном победы, за песней славы прятались зубастые ловушки. Ириску продрала противная дрожь липкого ужаса, когда Рауль свернул в одну из дверей. Не ведая, что творит, Ириска шагнула за ним. В лицо ударила тёплая волна прогревшегося воздуха. На улице царило бабье лето. Корпус завода имени Ленинского Комсомола, превратившийся в братскую могилу, нехотя выпустил победителей.

На крыльцо упали длинные тени. Ничего ещё не закончилось. Прищурив глаза, Ириска увидела трёх прощелыг бомжеватого вида. И в сердце проснулась обида. И запульсировало чувство жёсткой несправедливости. Разве стоило биться и победить целую армию, чтобы потом на тебя напали три невзрачных бомжа. А сил драться уже не осталось. Горькое оцепенение сковало и руки и ноги.

Бомжи молчали. Хитрый Крушило скользнул в сторону, проверяя путь. Троица бесшумно перетекла вправо, загораживая дорогу. Измазанная физия Крушилы превратилась в личико перепуганного ребёнка. Крушило извёрг неопределённый звук, похожий на последний вдох, и отступил. Самый высокий шагнул к Раулю. Рауль тоже не сказал ни слова. Просто махнул рукой.

С всхлипом штырь глубоко ушёл в грудь нападающего. С левой стороны, там, где сердце, расцветала красная роза, на глазах становясь чёрной.

"Хочешь быть Чёрной Розой за Пятым Переулком?"

Ноги врага подогнулись. Его соратники метнулись в сторону и исчезли. Нелепо изогнувшееся тело плюхнулось в бурую пыль. Ириска оцепенела.

– Так надо, – на бледное лицо командира украсила холодная улыбка.

Девочку пронизывали горькие волны отчаянья. Ну почему всё устроено столь погано, что единственный стоящий парень оказывается хладнокровным убийцей. А жизнь? Ирискина жизнь? Мама, готовящая обед. Папа, который через неделю вернётся из командировки. Школа с её сочинениями и теоремами. Болтовня соседок. Толпа, несущаяся в столовую и сметающая всё на своём пути. Неужели всё это существует в одном мире с трупом у Ирискиных ног. Кусочек западного боевика, неловко врезавшийся в мир обыденных реалий. А сказка? Ирискина сказка? Бревенчатые домишки переулков. Перепевки, льющиеся со всех сторон. И холмик, на котором под ослепительно синим небом вырастет Чёрная Роза. Позволит ли сказка забыть обо всех ужасах, вершащихся здесь и сейчас?

Крушило свистнул. Презрительно и непонятно. Скрюченное тело исчезло. У кроссовок распластался котяра с пробитой грудью.

– Люди так легко путают котоборотней с себе подобными, – грустно кивнул Рауль.

– Что ещё за котоборотни? – хмуро спросила Ириска, отодвигаясь от мёртвого тела.

– Оборотни не всегда бывают волками, – медленно пояснил Рауль. – И они не всегда бывают медведями.

– И лисицами, – торопливо добавил Крушило, ещё не сбросивший облик растерянного ребёнка.

– Перед тобой оборотень, перекидывающийся в кота, – носок "Найка" поддел безвольное тело и отбросил его подальше от девочки.

Но в мозгу ворочалась неприятная мыслишка. А что, если бы убитый оказался не котом. А что если бы труп так и остался лежать? Смогла бы Ириска уйти и навсегда выбросить Рауля из памяти. Смогла бы? Или… Ведь пробовала уже, и не получилась. И даже, если бы сейчас свершилось самое настоящее убийство… Мысль прокатывалась в душе, то ледником, то селем. Смогла бы она?..

Да к чёрту! Не было никакого убийства. Есть мёртвый кот. И есть парень, который его убил. И этот парень принадлежит Ириске. Вот так! Безраздельно!

– Пора, – сказал Рауль, вглядываясь в арку далёких ворот, за которыми продолжал жить обычный мир, наполненный обычными проблемами.

– Ты с нами, Ириска? – полюбопытствовал Крушило.

– Хочешь, чтоб здесь осталась? – оскалилась девочка.

Крушило комично замотал головой, будто показывал, что даже не помышлял о таком варианте.

– Мы сами выбираем, – с нажимом продолжила Ириска, – кого любить и в чьих рядах сражаться.

– Видать, выбрала, – снимая потрескавшиеся очки, улыбнулся Крушило.

Колючие глаза и добрая улыбка. Оказывается, бывает и так.

Вместо ответа Ириска прижалась к плечу Рауля. Рука командира мягко обхватила её талию. И если б рука осталась там навечно, без всякой жалости Ириска рассталась бы с половиной своей жизни. С той, что после тридцатника.

И за радостью не заметила, как напряглась рука, обхватившая её талию, и растаяла улыбка Крушилы.

Кошки были со всех сторон. Кошки первого этажа. Кошки шипели и мяргали. Ириске стало страшно. Не боялся только Крушило.

– Эх, слева нас рать и справа нас рать, – зловеще улыбнулся он, довольно потирая руки, – хорошо с перепою мечом помахать.

– Назад, – резко приказал Рауль, загасив бесшабашность Крушилы. – Отступаем – для тех, кто не понял.

Троица бывших триумфаторов позорно попятилась. Кошки подползали всё ближе. Ириска чуть не запнулась, когда под ноги подвернулось крыльцо. Невероятно трудно нащупывать ступени, потому что глазам нельзя глядеть вниз. Глаза неотступно следят за армией, вооружённой тысячами клыков и когтей. Шаг за шагом, спиной вперёд. Вот блеснули осколки бутылок. Вот сбоку остался проём. А потом захлопнулась дверь.

– Откуда она взялась? – воскликнула Ириска, поворачиваясь к Раулю. – Тут же был пустой проём.

– Ты забыла, девочка моя, – печально подмигнул он. – Я же говорил, что сейчас любая дыра, что заточена под двери, ведёт в Капку-Стрелку.

За спиной Рауля мрачно тянулась стена, сложенная из древних камней, поросших разводами зелёного мха.