Текст книги "Проблеск (СИ)"

Автор книги: Дария Максимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Не то что бы дальнейший путь ведьм предполагал резкий и бескомпромиссный спуск вниз, ибо, похоже, что по всей окружности зала, а именно – вровень с выходом из туннеля – шёл где-то полуметровый парапет, по которому можно было бы вполне благополучно в обход перейти на противоположную сторону…

Вот только у Барбелы, похоже, оказались прямо противоположные планы… а именно: стоило Кэт осторожно подойти к краю парапета, дабы посмотреть вниз, как та, совершенно не колеблясь, столкнула девочку вниз!

Пролетев несколько метров и примерно столько же прокатившись кубарем вниз вместе с кинувшимися за хозяйкой «светлячками», фее-ведьмочка скорчилась от боли и не сразу заметила, как со всех сторон к ней тут же начала подступать тьма, изрыгая из себя целую кипу жутких и невероятно кровожадных тварей, которых до этого момента она видела исключительно только на картинках в энциклопедических книгах под припиской «Невообразимо и чудовищно опасно!!!».

Застыв на несколько секунд от ужаса, фее-ведьмочка в приступе паники кинулась карабкаться обратно наверх, чуть ли не обламывая ногти на гладком и на разве что не отполированном до зеркального блеска камне. Вот только всё тщетно… твари подступали всё ближе, а девочка не могла приблизиться к желаемому ни на сантиметр, соскальзывая обратно…

Ровно до того момента, пока не вспомнила, что у неё есть крылья, и она может летать!

С трудом, но всё же призвав крылья феи, Кэт смогла взлететь, лишь чудом разминувшись с когтями и клыками накинувшихся на неё чудовищ. Вот только данная проблема оказалась далеко не из столь легко решаемых, ибо наподобие кнута или лассо тьма вместе со своими порождениями взвилась вверх и резво кинулась за ускользающей от неё добычей…

Поняв, что ей не уйти, Кэт создала щит, об который тут же ударилась тьма вместе со всеми своими составляющими, но вместо того, чтобы оказаться отброшенной назад, та мигом начала обволакивать свою жертву со всех сторон, будто лава проснувшегося вулкана вокруг каким-то чудом уцелевшего островка. Вот только «островок», поняв сию опасность, мигом превратил свой щит в цельную и совершенно непробиваемую сферу, тем самым практически полностью защитившись от угрозы.

Но, увы, ключевое слово здесь «практически» оказалось весьма некстати, ибо болезнь духа, оказавшись в столь «шикарных» условиях, тут же не замедлила напомнить о себе, ибо из-за столь направленного и чуть ли не концентрированного воздействия тёмной энергии фее-ведьмочка начала планомерно задыхаться…

Защитная сфера прекрасно защищала от любой физической угрозы, вот только уж никак не от ментальной, и потому Кэт начала стремительно слабеть. Судорожные хрипы мешали сконцентрироваться и уводили за собой все силы на возможность сделать ещё хотя бы один единственный вздох… пока в какой-то неясный момент распрекрасно знакомая судорога не свела всё тело фее-ведьмочки, тем самым заставив её испустить слепящий и сокрушающий всё враждебное свет…

Когда спустя всего несколько секунд, тем не менее, показавшихся минутами, всё закончилось, то девочку окружали дымящиеся и уже понемногу рассыпающиеся в тлен останки монстров…

Обессилено приземлившись на четвереньки, Кэт с круглыми от ужаса глазами начала обозревать окружающий её хаос. Сила, что до этого перекрывала её дыхание, истончилась и исчезла, оставив девочку в покое, но всё же сохранив за собой мало чем смываемый осадок страха и неуверенности…

– Плохо! – вдруг, словно раскатом грома, разнёсся по залу голос Барбелы, заставив фее-ведьмочку подскочить от неожиданности. – Ты подпустила их слишком близко к себе – учись выпускать свою силу, когда враги находятся ещё на подходе!

Слишком напуганная и взвинченная от пережитого страха и острой обиды, чтобы мыслить более рационально, Кэт не замедлилась с ответом:

– Какое ещё к Тёмному близко?! Эти твари только что могли убить меня!

– Но не убили же, – пожала плечами Барбела. – К тому же, если бы до этого дошло, то тогда я бы всенепременно вмешалась. А теперь хватит размусоливать – продолжаем! – Вы издеваетесь?! – взорвалась Кэт, наплевав на возможный гнев наставницы. – Что это за тренировки такие?!!!

– А я и не обещала, что будет легко и просто. Если бы мы с тобой начали с осторожного и постепенного подхода, то единственное, чему бы ты научилась, так это подавлять свою силу в присутствии тьмы вместе со стандартными методами воздействия неё, оставаясь при этом слабой и непримечательной. Твоя сила проявляется лишь тогда, когда появляется серьёзная угроза, а значит, ты будешь подвергаться опасности вплоть до тех пор, пока не поймёшь: откуда она у тебя берётся, и как её уже самостоятельно, без толчка извне, использовать. Сюсюканье закончилось, Катерина. Если ты окажешься неспособна противостоять этому миру, то он пережуёт тебя и выплюнет. Так что поблажек не жди и, кстати, наш незапланированный перерыв окончен…

– Нет! Стойте!

Испуганно крикнула фее-ведьмочка, совершенно не желая продолжать своё знакомство с тьмой этого места, и, вновь расправив крылья, попыталась вырваться… но ещё недавно, казалось бы, полностью уничтоженная тьма вместе со всеми своими обитателями уже воспряла и, мигом преградив путь девочке, ринулась в атаку…

Глава девятая

Заканчивалась уже вторая неделя интенсивных тренировок. Правда, от тренировок здесь идёт скорее лишь одно название, поскольку они были больше похожи на квесты с куда более подходящим им условным заголовком «ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ!!!».

Почему столь «безоблачно радужный» и буквально вселяющий «розовое умиротворение» с совершенно «непоколебимой уверенностью» заголовок? Да потому что в течение этих двух недель абсолютно каждый день начинался с того, что ещё толком не проснувшуюся и даже не позавтракавшую Кэт сталкивали в монструозную яму, где она, не давая «зверушкам» познакомиться с собой поближе, планомерно уничтожала вырывающимся из неё светом всё, что представляло какую-либо угрозу.

В первые дни от подобного всплеска адреналина фее-ведьмочка мигом просыпалась и даже пыталась отбиваться от беспрестанно накидывавшихся на неё тёмных тварей, ну… или хотя бы уворачиваться от них… но потом это ей, по всей видимости, надоело и теперь, не дожидаясь, пока Барбела безапелляционно столкнёт её вниз, она сама быстро съезжала по гладкой поверхности и… по возможности, досыпала уже там, полностью наплевав на обитателей ямы и гнев наставницы. И если в случае с первыми фее-ведьмочке уже к концу первой недели удалось вполне сносно справиться со своей «задыхающейся реакцией» и научиться выпускать по ним свет, пока те не приблизились (И это порой даже в полностью спящем состоянии!), то в случае с Барбелой произошёл, прямо-таки скажем, бунт.

Ну, а вы чего ожидали от тринадцатилетнего подростка, который без выходных, встреч с друзьями, перерывов на обед, с раннего утра до глубокой ночи, на пределе возможностей и до полного изнеможения вынужден был кровь из носу учиться атаковать чистым светом всё, что связано с негативной энергией?! Кстати, про чистый свет Барбела просветила Кэт ещё в первый день тренировок, просто понаблюдав за подопечной, но поскольку ни предположений, ни возможностей выяснить, откуда у той нарисовался столь ярко выражающий себя дар, не было представлено, то было решено подумать об этом на досуге, не отвлекаясь от основной задачи, которая вроде как и удачно выполнялась, и тем не менее, одновременно с этим, стопорилась вышеуказанным бунтом

А ведь и сделать Барбела уже ничего не могла, ибо опять же из-за тотального недосыпа, переутомления и изнеможения фее-ведьмочка практически полностью потеряла страх перед наставницей! Нет, Кэт не обнаглела, не перечила, не пыталась пропускать «занятия» или, скажем, сбежать из поселения, но… своим упёртым пофигизмом и сонливостью теперь изо дня в день доводила высокопоставленную ведьму чуть ли не до приступов бешенства!

К слову, Барбела уже пыталась поставить ученицу на место ещё в начале бунта, дабы пресечь его на корню. Но поскольку она тогда даже не попыталась отозвать монстров из ямы, ибо была в полной уверенности, что те ей не навредят, то, разумеется, ведьма совершенно не учла, что «охранная система» Кэт сработает, и на неё… так сказать, не оказалось предохранителя на случай «свой-чужой», или, может, просто на кое-кого данная привилегия не распространялась. Поэтому после того, как её отбросило ударной волной чистого света и крепко приложило о поверхность полусферы, Барбеле уже не хотелось испытывать судьбу, а потому фее-ведьмочке доставалось уже после того, как она, закончив тренировку, покидала яму. Да и то не всегда, ибо, как уже было выше сказано, тренировки порой длились до глубокой ночи и полного изнеможения. Ну, а поскольку подопечная была не в состоянии выслушивать тирады, да и результат уже начал оправдывать вкладываемые усилия, то и наставница «зверствовала» вполсилы.

Вот и сегодня фее-ведьмочка преспокойно проспала пару лишних часов на дне полусферической ямы, полностью игнорируя недовольство наставницы и совершенно не опасаясь того, что та вновь рискнёт спуститься вниз. Затем, после того, как относительно неплохо поспала на холодной и жёсткой поверхности, Кэт принялась учиться уже более тонкому контролю над светом. А именно: направленному удару, который подобно лучу бил туда, куда нужно было фее-ведьмочке, а не как обычно – во все стороны сразу. Кстати, хотя дальность поражения теперь получалась намного дальше, речи об уменьшении энергозатратности даже не шло, ибо, как оказалось, никаких затрат вообще не было! Словно внутри девочки был неиссякаемый источник питания, который, по правде говоря, совершенно не распространялся как на физическую, так и духовную усталость. А если учесть, что теперь фее-ведьмочке приходилось всячески концентрироваться и напрягаться ради овладения новой техникой, то и уставала она куда быстрее, чем с самопроизвольными всплесками, которые с каждым разом девочка училась всё лучше контролировать.

Наверное, именно поэтому, когда ещё только стукнуло обеденное время, Кэт была уже на пределе своих сил, отбиваясь от всё неубывающих тварей привычными всплесками света. Но только лишь полчаса спустя крайне недовольная своей ученицей Барбела соизволила закончить тренировку.

– И на что это, по-твоему, было похоже? – поинтересовалась ведьма, пока они возвращались обратно по туннелю.

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Кэт. – Но, я так думаю, вы мне сейчас это объясните…

– Не дерзи, – резко остановившись, преградила путь фее-ведьмочке Барбела. – Я отлично понимаю, что ты устала и нуждаешься в передышке, но у нас крайне мало времени на твоё обучение, ибо совершенно неизвестно, когда именно ты станешь «спусковым механизмом», который обрушит систему. Очень скоро мне придётся вернуться в столицу, а это значит, что ты останешься в поселении на самообучении – будешь пытаться вызывать свой свет без участия тьмы, поскольку никто тут не собирается за тобой присматривать и страховать на случай возникновения непредвиденных ситуаций. Это понятно?

– Да, госпожа Барбела, – с серьёзным видом кивнула Кэт, но, не удержавшись, тут же спросила. – А непредвиденные ситуации это, простите, какие? Только не говорите, что боитесь того, что я в ваше отсутствие могу так всех тварей перебить, лишив тем самым поселение защиты!

– Нисколько, – пренебрежительно отмахнувшись, продолжила путь Барбела. – В замкнутом пространстве под угрозой уничтожения эти твари плодятся куда быстрее кроликов, а если учесть то, насколько быстро ты, Катерина, выдыхаешься, то под угрозой могут оказаться жизни всех, кто находится в поселении. Ведь мало кто тут может противопоставить хоть что-нибудь подобной угрозе…

И даже не потрудившись закончить предложение, ведьма продолжила путь, полностью игнорируя застывшую позади подопечную.

На выходе из туннеля…

Барбела, как обычно, достала свой щупальцевый амулет и, подняв наверх при помощи энергии, поместила его прямо по центру полупрозрачного прохода. Когда тот, спустя полминуты, засветился янтарным цветом, ведьма чуть присела и легко, винтообразным движением взмыла вверх, вновь напомнив Кэт чёрный от тьмы смерч. Сама же фее-ведьмочка просто расправила свои серебристо-бирюзовые крылья, которые теперь появлялись по её зову без каких-либо на то усилий, и легко выпорхнула следом. Не то чтобы она не могла воспользоваться ведьминской техникой парения, как у Барбелы, поскольку по-прежнему, когда хотела, пользовалась негативной энергией, но… по-видимому, с каждой тренировкой вырывающийся из девочки свет всё дальше отодвигал её от сущности ведьмы, накрепко привязывая к сущности феи, чья аура с каждым разом сияла всё ярче и ослепительнее…

– Я приду за тобой завтра в то же время, – мельком оглянувшись на фее-ведьмочку, сообщила Барбела. – До времени моего отъезда осталась пара-тройка дней, поэтому говорю тебе, Катерина, сразу – пощады не жди.

– Кто бы сомневался! – пробурчала вслед удаляющейся ведьме Кэт.

– Если подумать… то никто! – тут же весело раздалось позади неё.

Рывком и чуть ли не в прыжке Кэт обернулась и в изумлении обнаружила попросту угорающую с её реакции Альгиру.

– Какого Тёмного…?! – начала было возмущаться Кэт.

– Ой, да ладно тебе! – замахав руками, расплылась та в улыбке. – Ты ведь уже две недели поднимаешься ни свет ни заря и уходишь сюда вместе с госпожой Барбелой, а возвращаешься в лучшем случае к ужину! Поэтому, естественно, уже весь приют в курсе того, что здесь расположен неизвестный нам ранее проход в… эмм… ну проход в куда-нибудь, и только ты можешь рассказать – куда!

– Вообще-то мне строго-настрого запретили рассказывать об этом туннеле, – растерявшись с такого напора, пробормотала Кэт.

– Ха! Поздно! Ты уже раскололась, что проход – это туннель, так что рассказывай дальше!

– Вот же ж! – тихо ругнулась Кэт, сетуя на свою невнимательность.

– Ой, ну я прямо-таки не могу! – снова засмеялась Альгира, чуть ли не с умилением глядя на фее-ведьмочку. – Ты сейчас так похожа на маленького обиженного котёнка, что даже хочется взять тебя и прямо-таки затискать на месте!

– Очень надеюсь, что ты всё же не будешь этого делать, – настороженно глядя на неё, пробурчала Кэт.

– Хорошо, – хитро прищурившись, согласилась та. – Но ты тогда мне расскажешь – чем вы с Барбелой занимались в этом туннеле все эти две недели! К тому же ребята из приюта сегодня шашлыки устраивают, – неожиданно заявила Альгира, зная об умопомрачительной любви фее-ведьмочки к жареному мясу. – А поскольку ты недавно отделилась от коллектива, то явно не знаешь место и время проведения сего мероприятия…

– И только исповедь тебе укажет мне точный адрес, – глотая слюнки, закончила за неё Кэт.

– Именно! Но раз ты обещала никому и ничего не рассказывать, то что ж поделать! Придётся съесть и твою порцию – ведь все уже ушли, и только я одна могу показать тебе дорогу… кстати, запах жарящегося сочного мяса ты тоже не сможешь учуять, поскольку мы установили скрывающий купол, который не позволит нас никому найти – ведь сама прекрасно знаешь, что жечь костры на территории поселения строго-настрого запрещено!

– Аль, – жалобно и с несчастным видом взмолилась Кэт. – Мне правда запретили рассказывать… может, всё-таки…

– Ну-у, я ведь уже тебе сказала «Что ж поделать!», – с притворно сокрушённым видом вздохнула Альгира. – Ведь нельзя получить что-либо, не отдав при этом что-нибудь взамен!

– Вредина! – обидевшись, бросила Кэт и быстро пошла в сторону приюта, рассчитывая получить у госпожи Марьяны хоть что-нибудь на обед. Вот только он уже целый час как закончился, да и это «что-нибудь» даже близко не сможет сравниться с только что снятыми с огня кусками ароматного мяса!

– Ну вот – обидела ребёнка! – весело вынесла заключение Альгира, кинувшись за ней. – Давай тогда договоримся сделать так: ты рассказываешь мне то, чем вы там занимаетесь, и что это за место, а я в свою очередь торжественно клянусь, что никогда и никому ничегошеньки не расскажу даже под угрозой пыток! Да чего уж там… вообще сделаю вид, что знать ничего не знаю, ибо могла же я просто растаять от вида твоей расстроенной мордочки и перенести попытки удовлетворить всеобщее любопытство на потом?

– У меня вообще-то лицо! – пробурчала Кэт, по-прежнему стараясь оторваться от Альгиры.

– Ну, расскажи! – не отставала Альгира. – Ну, пожалуйста! Ведь честно-пречестно никому не проболтаюсь, а пока даже не рассчитывай на то, что я от тебя отстану!

– Ладно! – сдалась Кэт. – Как и «просила», я открою тебе, что это за таинственный проход, и чем я там занимаюсь, но только в общих чертах и с условием, что ты, действительно, никому и ничего не расскажешь, ибо, если Барбела прознает о твоей осведомлённости, то несдобровать нам обеим!

– Вот именно поэтому я и хочу докопаться до правды, – неожиданно посерьёзнела Альгира. – Мы все Серые – отступники мировой системы – и вполне понятно, что наша жизнь плотно окутана тайной… но почему даже от нас же самих?! Почему у нас всего только два выбора? Если хочешь прожить тихую и спокойную жизнь, то сиди и не рыпайся в безопасном убежище, но, если всё же хочешь знать больше, то подпишись на «лишь тёмный знает что» и следуй приказам… притом конкретно Барбелы, после приватных бесед с которой все покидают поселение… навсегда и в частности по её указу!

– Насчёт других не знаю, – задумчиво глядя на неё, произнесла Кэт. – Но от себя лично могу сказать лишь то, что если Барбела хочет чего-то, то противиться бесполезно… она добивается своего, даже если ты против и хочешь тихой, спокойной и несведущей жизни в поселении…

– Даже так? То есть получается, что это…

– Это предложение, от которого нельзя отказаться… притом, знаешь, далеко не в лучшем смысле этой фразы.

Хмуро закончила за Альгирой Кэт, после чего просветила ту как по поводу туннеля вместе с его обитателями, так и отчасти по причине проводимых именно там «тренировок». Сказать, что семнадцатилетняя фее-ведьмочка оказалась на седьмом небе от счастья от полученной информации – это всё равно, что пойти в казино и поставить в рулетке сразу тысячу золотых монет на одну ячейку в наивной убеждённости, что именно сегодня повезёт. Но поскольку «выигрыша» не вышло, то хочу сообщить, что Альгира не оказалась в восторге от того, что под «безопасным убежищем» оказалось обиталище тёмных монстров, пусть и участвующих в охране покоя жителей поселения. А вот сообщение об энергии чистого света внутри Кэт, наоборот, совершенно не удивило Альгиру, ибо по заявлению той даже слепой мог бы вполне заметить подле себя очень чистую и светлую ауру, которая выделяется на фоне окружающей её тьмы, словно… полная луна в ночном небе среди миллиардов звёзд!

– Что ж, – задумчиво подвела итоги Альгира. – Не густо, учитывая, что ты наверняка даже половиной не поделилась из того, что тебе известно… но зато хоть что-то, а это уже… ОЙ! Да я же шашлык тебе должна! Бежим скорее, пока там без нас всё не съели!

***

Спустя несколько часов…

– Тёмный меня побери! Ну как можно слопать столько шашлыка и даже глазом не моргнуть! – возмущалась Альгира, возвращаясь в сумерках вместе с Кэт обратно в приют. – Но что действительно меня удивляет – так это то, как ты только вообще не лопнула!

– Вот как? – подняла брови Кэт и тут же парировала. – А ты когда-нибудь пыталась голодать целых две недели, питаясь только подножным кормом, да и то если повезёт? Нет? Вот и не жалуйся – тем более что сама же и обещала меня накормить, если я поделюсь с тобой информацией.

– И это называется «поделилась»?! – воскликнула Альгира, за что тут же получила чувствительный тычок под рёбра. – Ауч! За что?!

– А за то! – вполголоса ответствовала фее-ведьмочка. – Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь тебя услышал! Тогда ведь вопросов не оберёшься! И вообще – я заранее предупредила, что расскажу тебе только про туннель и про то, чем я там занимаюсь. Ты согласилась, так что всё честно, а поскольку опять же ты, между прочим, пообещала молчать, то изволь соблюдать условия соглашения!

– Чшшш! – внезапно шикнула на неё Альгира.

– И прекрати шикать на меня! – разозлилась Кэт. – Но если уж неймется, то заведи себе какого-нибудь питомца и шикай на него сколько тебе влезет!

– Да тише ты! – быстро зажав фее-ведьмочке рот одной ладонью, Альгира прижала указательной палец другой к своему. – Там кто-то есть!

Перестав вырываться из крепкой хватки Альгиры, Кэт замерла и внимательно посмотрела в сторону указанного фее-ведьмочкой переулка, где на фоне падающего на мостовую света определённо мелькала чья-то тень.

– Это же гостевой домик! – едва слышно прошептала фее-ведьмочка.

– А за окнами с этой стороны здания находится кабинетная библиотека, – также тихо, но как-то подозрительно медленно продолжила Альгира. – Пойдем, узнаем, что замышляет Барбела?

– С чего ты вообще взяла, что это она? – поинтересовалась Кэт.

– Да с того что в поселении сейчас только один гость – и это Барбела. Пошли говорю! Может, узнаем что-нибудь важное…

– Не пойду! – упираясь каблуками в выложенную камнем дорогу, испуганно прошипела фее-ведьмочка.

– Ну и трусиха! – вынесла вердикт Альгира, впрочем, тут же поправившись. – Нет… скорее уж баран четырёхрогий. Тебе уже говорили, что со своим упрямством ты просто обязана была родиться в клане «Горных джакобов»?

– Как это ни странно… да! – наконец вырвавшись, по-прежнему шёпотом ответила Кэт. – Я, к твоему сведению, сегодня уже разозлила эту высокопоставленную змеюку, так что иди ты хоть к тёмному, Аль, но подслушивать я не буду!

– Ну и оставайся! – обидевшись, кинула Альгира. – Может, узнаю что-нибудь стоящее, но делиться с тобой даже не собираюсь!

– Аль!

Тихо окрикнула фее-ведьмочку Кэт, но та, полностью игнорируя подругу, уже перебралась через невысокую ограду и, двигаясь вдоль стены, стала осторожно подбираться к окну, которое каким-то макаром оказалось ещё и незакрытым. Душно им там что ли?!

– Аль! – снова попыталась достучаться до подруги фее-ведьмочка, но, не добившись от неё абсолютно никакой реакции, ругнулась. – Чтоб тебя! – и… поспешила следом.

Двигаясь быстро и бесшумно, Кэт в несколько секунд оказалась рядом с Альгирой, которая ещё только-только пристроилась под окном.

– Ну, надо же! – протянула она, насмешливо глядя на фее-ведьмочку. – Похоже, что кое-кто всё-таки из клана «Чёрных кошек»…

– Чшшш! – шикнула на неё Кэт. – Не слышно…

Ехидно хмыкнув, Альгира всё же замолчала, решив, по-видимому, отложить комментарии на более удачное время, и начала прислушиваться к доносящемуся из библиотеки очень знакомому голосу…

– Даже если вы и говорите так, госпожа Барбела, это всё же не даёт никакой гарантии на то, что они согласятся сотрудничать с нами. Скорее всего, что после произошедших событий их уже настроили против нас!

– Неважно, – равнодушно ответила та Марьяне. – Если эти две переведённые девчонки откажутся заключить с нами союз, то это лишь даст мне повод убрать их… но не раньше, чем они станут «незаменимыми» в этом фарсе под названием «ритуал по поддержанию гармонии в мире».

Почти сразу поняв – о ком идёт речь, фее-ведьмочка всё же не смогла удержать удивлённого вдоха, который, по счастью, не смогли услышать только из-за того, что Марьяна в этот самый момент вновь заговорила:

– Но зачем избавляться от них? Они же ни в чём не повинные девочки, которые являются такими же жертвами системы, как и остальные жители нашего мира!

– Да потому что они верят в сказку, придуманную системой, и являются марионетками, не осознающими того, что они марионетки, которых дёргают за ниточки.

– Но…

– Марионетки тоже ведь бывают разными, Марьяна. Одни из них настолько слепы, что совершенно не видят нитей, через которые управляют ими, и эти марионетки очень опасны, поскольку фанатично верят абсолютно во всё, что им преподносят… пусть даже и в виде тонны дерьма, но зато на подушечке с голубой каёмочкой, заявив, что это восхитительный нектар. Другие же марионетки прекрасно видят эти самые нити, но абсолютно ничего не предпринимают, дабы избавиться от них. Они либо делают вид, что этих нитей на самом деле нет, либо активно ворчат и возмущаются, но по-прежнему ничего не делают, ожидая, что кто-нибудь придёт и сделает всё за них. Есть те, кто сам в состоянии избавиться от контроля, но таких крайне мало, ибо мало у кого есть достаточно силы воли, чтобы хотя бы решать за самого себя. Ну и есть особый вид марионеток, так сказать, подкатегория второго вида с лёгкой примесью первого, это те, которые либо с подсказки, либо сами могут разглядеть эти нити, захотеть избавиться от них и даже поверить, что им это удалось… но на самом деле они, при умелом манипулировании, лишь меняют одного кукловода на другого. И опять же некоторые из них вполне чётко осознают это, но по-прежнему ничего не предпринимают. К тому же за примером далеко ходить не надо.

– Вы про Катерину?

– Именно. Образно говоря, Катерина – это кошка. Бездомная и брошенная всеми кошка, которая, будучи наученной горьким опытом, научилась чураться и избегать как прикосновений, так и общества людей… но, как и любое другое живое существо, она ищет хоть кого-то, кто сможет полюбить её такой, какая она есть, и забрать к себе… что в принципе я и сделала. Я дала ей «дом», где она чувствует себя на своём месте среди людей, которые её ни в чём не осуждают и относятся с теплом и пониманием. Катерина превосходно понимает, что находится под моей властью, и ей это совсем не нравится, но она ничего и никогда не сделает, дабы избавиться от контроля над собой, ибо панически боится оказаться на «улице» вновь покинутая всеми.

– Но не кажется ли вам, что мы поступаем бесчестно и даже жестоко по отношению к девочке?

– Высокие цели требуют высоких жертв. Мы всего лишь следуем по стопам наших основателей, которые ради всеобщей свободы уничтожили саму Светлую, а значит и в том, что наш агент повесил совершённое им убийство какой-то феи на Катерину, нет ничего зазорного. Это война, Марьяна, и она не терпит проявлений слабости или нерешительности.

– Значит, Катерина для вас – это лишь разменная пешка, которая неожиданно оказалась куда более ценной фигурой? – голос Марьяны дрожал от еле сдерживаемого возмущения.

– Можно и так сказать, – равнодушно согласилась ведьма. – Появление столь значительной фигуры сокращает срок выполнения нашего плана на несколько десятков лет.

– Но…

– Я понимаю, – уже с проскальзывающими нотками раздражения в голосе, оборвала её Барбела. – Что ты заботишься о Катерине так же, как и об остальных воспитанниках приюта – что все они тебе не безразличны. Я помню, как ты не хотела отпускать Мойру и всячески противилась тому, чтобы она становилась участницей ритуала. Даже сейчас, когда мы уже заменили Катерину на Мойру, которая, как наш тайный агент, всячески дискредитирует других участниц ритуала, ты по-прежнему не оставляешь попыток вернуть свою воспитанницу… но при этом также пытаешься защитить от меня и вторую.

– Ещё бы я не пыталась! – с горечью произнесла Марьяна. – Ведь своих детей у меня быть не может, а от тех, что попадают сюда, отказались кланы, друзья и даже родные! Поэтому теперь они мои дети, и моя обязанность как «матери» их защищать!

– Как высокопарно, – с некоторой издёвкой похлопала ей ведьма. – Вот только всё это я уже слышала, но раз уж ты так на этом настаиваешь, то повторю ещё раз. Это война, на которой даже участие детей может приблизить нашу победу. Это война, которая была затеяна, дабы не только мы, но и эти самые дети смогли обрести свободу. И да, это война, на которой присутствуют жертвы среди этих же самых детей, но кто их считает, кроме разве что тебя, Марьяна? Поэтому, если придётся, то в числе жертв окажется и Катерина, но только после того, как исполнит свою роль…

По-видимому, решив, что услышала для себя достаточно, Кэт попыталась подняться на с чего-то вдруг нетвёрдых ногах и убраться как можно дальше от этого окна, людей и вообще от всей этой фальши, но… сделав всего пару шагов, неожиданно споткнулась и, не удержав равновесие, упала, чувствительно приложившись головой о стену и чуть вскрикнув от боли.

– Что это?! – испуганно спросила Марьяна.

– Это на улице! – прорычала Барбела. – Да не стой ты столбом – шевелись быстрее!

В мгновение ока, осознав всю опасность создавшейся ситуации, Альгира схватила за шиворот Кэт и что есть мочи рванула прочь, таща подругу за собой. И, надо признать, что весьма вовремя спохватилась, ибо девушки еле успели добежать до близ стоящих домов и затаиться между ними, когда в переулок, где они прятались, ворвалась Барбела вместе со следующей за ней по пятам Марьяной…

– Так, так, так, – прошипела ведьма. – Марьяна, посмотри-ка! Похоже, что у нас в поселении завелись «крысы». И, если судить по количеству оставленных следов, даже не одна, а целых две! Как же нам поступить с ними?

– Может быть, никак? – робко предположила Марьяна. – Может быть, кто-то просто мимо шёл, споткнулся и упал?

– И испугавшись моего «гневного восклицания» сбежали, не забыв заодно посидеть под окном, – издевательски продолжила Барбела. – Брось, Марьяна, ты не настолько наивна, чтобы не понимать, что всё это означает, и что именно я намерена предпринять на подобный случай… так что, если ты не намерена мне помогать, то лучше не путайся под ногами…

Большего основания для панического бегства фее-ведьмочкам и не требовалось. На этот раз без посторонней помощи, Кэт дала дёру уже наравне с Альгирой. Петляя между домами, девушки всячески пытались оторваться от погони, дабы потом незамеченными вернуться в приют. Но сбежать фее-ведьмочкам от начавшей на них охоту ведьмы оказалось так же невозможно, как и мышкам в плотно закрытом террариуме от решившей перекусить змеи, которая вдобавок в нём уже все закоулки знает!

Разумеется, спросите – зачем фее-ведьмочкам вообще надрываться, удирая от ведьмы на своих двоих? Почему бы им просто не воспользоваться своими силами или, скажем, не расправить крылья, дабы в две минуты оказаться в безопасности? Да потому что «просто» не получится! И всё потому, что использование сил и крыльев под носом у Барбелы в накрытом непроходимым в обе стороны защитным полем «террариуме» будет равносильно тому, чтобы установить в небе огромный указатель с горящими на нём неоновыми огнями именами фее-ведьмочек.

А раз столь простой вариант не подходит, то спасение девушек зависит уже от таких факторов, как выносливость, удача, сообразительность и поддержка. Вот только о какой удаче может идти речь, если преследующая их ведьма, совершенно не стесняясь, как раз таки использовала свои силы?! Да и про выносливость у фее-ведьмочек, которые привыкли передвигаться лишь при помощи крыльев, можно даже не заикаться… так что, раз победитель в этой гонке уже определён, нам остаётся только надеяться, что Барбела не будет слишком жестока с девочками и, может быть, даже простит их…