Текст книги "Путь чести (СИ)"

Автор книги: Даниил Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5

Крылатые гусары выскочили из рваных клубков порохового дыма, обтекающего их броню, словно твари хельхейма из кошмара средневекового викинга! И жуткий, пронзительный крик их рослых жеребцов да крылья за спинами всадников только усилили это ощущение!

А после перед моим взором развернулось самое чудовищное и эпичное действие, что я когда-либо видел за всю свою жизнь…

Достаточно сказать, что первый ряд крылатых гусар практически мгновенно погиб на моих глазах – и выглядит это реально жутко. Я не знаю, что заставило шляхтичей переть в лоб на пики – знаменитый ли польский гонор и граничащая с безумием храбрость, или же облако порохового дыма закрыло от них пикинеров так, что всадники не рассчитали момент столкновения – не берусь судить. Но если ляхи понадеялись на длину пик, в фантазиях некоторых моих современников более коротких, чем у солдат-пикинеров – они жестко просчитались! И пусть много позже длина пехотной пики действительно сократиться – но случится это уже после всех сражений Смутного времени, а то и после Смоленской войны, сейчас не вспомню… В настоящий же момент что у гусар, что у линейный пехоты длина копейного древка и граненого наконечника примерно одинакова – от пяти с половиной до шести метров.

Так вот, кого-то из рекрутов всадники первого ряда польской хоругви реально достали, дотянувшись до севших на коленях пешцев – или пронзив граненым наконечником стоящих во втором ряду солдат... Однако каждый из «смертников» с разгона напоролся сразу на две, а то и три пики – как напоролись на них и скакуны шляхтичей! Смерть пришла мгновенно – на острие внезапно проступившей сквозь дым заточенной стали, ударившей в лицо неудавшегося покорителя Московии – или же в грудь, прошибив кирасу! Закаленная броня гусар способна выдержать мушкетную пулю чуть более, чем за тридцать шагов – но сейчас бешенная скорость их собственных жеребцов не оставила кирасам ни единого шанса против граненых пик… Ну, и наконец, подавляющее большинство «дестриэ» ляхов нашли свою смерть на копьях ратников первой, ставшей на колено шеренги! Оглушив всех нас страшным визгом – и обломав древка пик тяжестью своих тел…

Я оторопело замер, увидев, как на одном из пехотный копий на несколько кратких мгновений повис пронзенный гусар – после чего древко не выдержало тяжести крепкого поляка, облаченного в броню, и сломалось… А другой лях, чей конь с разгона напоролся на пику, буквально вылетел из седла – и пролетев еще пару метров, повис на копьях солдат задней шеренги! И ведь таких несчастных я успел увидеть еще троих…

Да, скачущие впереди ляхи погибли мгновенно – но за спинами «смертников» следует еще две шеренги всадников, уцелевших после залпов стрельцов. А ведь ранее в атакующей хоругви врага было целых пять шеренг шляхтичей их боевых слуг – «почета», чуть более современного аналога рыцарского «копья»… Но сейчас я даже не подумал радоваться успехом стрельбы «ореликов».

Ведь атаку гусарии мы так и не остановили...

Погибнув на пиках, первые польские «смертники» их же и сломали. Кроме того, атакуя в плотном строю, «колено в колено», уцелевшие гусары буквально протолкнули вперед уже мертвых коней, опрокидывая их на рекрутов, не дав завалиться назад... Сами воины «почета» также напарываются на солдатские пики – ведь у ратников оставшихся четырех шеренг они уцелели.

Однако и сами ляхи пронзают их собственными копьями… Умудряясь прямо во время тарана смещаться от флангов к центру!

И что самое страшное, гусарам третьей шеренги это удается. И не только частично перестроиться – но и прорваться сквозь замыкающие шеренги солдат! Увы, несколько рекрутов, оказавшись на острие польской атаки, просто побежали, не выдержав накала боя… И ведь я даже не могу их винить – по крайней мере, как простой ратник, а не командир. Ибо таран разогнавшихся гусар, под копытами жеребцов которых реально земля дрожит, и при ударе которых людей просто в воздух подбрасывает, реально жуток!

Про подбрасывания людей в воздух, кстати, не фигура речи. Одного из солдат последней, шестой шеренги, при столкновении с тяжелым польским жеребцом отбросило прямо на моих стрельцов с такой силой, что тот сбил двух служивых с ног! И только когда первый из гусар, успешно протаранивший пикинерский строй насквозь, ворвался в ряды оставшихся с одними лишь бердышами «ореликов», я отошел от шока, бешено заорав:

– Три шага назад! Секиры воткнуть в землю втоками! Острие полотна склонить к врагу!!!

После чего я отдался на волю инстинктов и боевых навыков Тимофея, въевшихся в мышечную память сотника и срабатывающих на уровне рефлексов. Разве что в самом начале, уже выйдя из ступора, но еще не провалившись в боевой «транс», я сумел осознанно вытащить заранее взведенный пистоль из-за пояса… И мягко потянуть за спуск, целя в открытый бок гусарского коня, чей наездник ворвался в ряды стрельцов и бешено орудует кончаром!

Грянул выстрел, облако дыма закрыло от меня врага – но истошное лошадиное ржание я услышал отчетливо... После чего рванулся вперед, на бегу подхватив секиру стоящего в первом ряду стрельца, решившего попытать счастья с перезарядкой пищали. Поудобнее перехватив древко бердыша обеими руками, я подскочил к месту прорыва, лихо закричав, бодря себя и ратников! И когда сквозь ширящуюся брешь в рядах пикинеров попытался прорваться очередной всадник с кончаром в руках, его встретил размашистый удар секиры, врубившейся в кирасу…

Замерев позади крайнего к прорыву солдата, я ударил с правого плеча, угодив по левому боку гусара. С какой же силой отдало в руках – я аж вскрикнул от боли, пронзившей кисти, на мгновение зажмурив глаза! А когда открыл, то увидел, что вражеский жеребец проскакал вперед, а вот ляха из седла буквально вынесло…

Шаг вперед – и я оказываюсь на пути следующего противника, чей конь, правда, немного замедлился. И на мою удачу, этот всадник сжимает в руке рукоять сабли, а не кончара! Так что мне осталось лишь направить вытянутое вверх острие полотна (то есть стальную, рубящую часть секиры) в грудь вражеского жеребца – и уколоть навстречу, в длинном выпаде, вонзив бердыш в рванувшееся навстречу животное… От конского визга у меня заложило уши – а от удара бросило назад, и я чудом не завалился, в последний миг вогнав древко втоком в землю! В следующую же секунду оно с хрустом треснуло, не выдержав лошадиного веса – а сам жеребец рухнул набок. И лях так и не дотянулся саблей до моей головы…

Зато он сумел ловко выскочить из седла во время падения.

И, как только гусар поднялся на ноги, то он тут же рванулся ко мне, вскинув клинок над головой:

– Пся крев!!!

Удар! Смещаясь подшагом вправо, я успеваю принять вражескую атаку на плоскость воздетой к голове сабли, выхваченной из ножен мгновением ранее. В итоге вражеский клинок соскальзывает с моего, высекая искру при столкновение…

Удар! Я рублю в ответ, сверху-вниз, переводя верхний блок в нисходящую атаку – и проваливаю вражескую саблю к земле, со всей силы саданув по ее «основе», средней части клинка!

Удар! В этот раз я атакую, размашисто рубанув от себя, воспользовавшись тем, что противник мой раскрыт и беззащитен. Лях попытался отпрянуть – но оказался недостаточно ловок и резв… И полетевший по восходящей клинок, направленный к горлу гусара, врубился в свою цель, молнией сверкнув на солнце…

Удар! И очередной всадник протаранил меня широкой грудью рослого жеребца, отбросив под ноги стоящим позади стрельцам. Хорошо хоть, что я не рухнул прямо на их бердыши…

Дыхание перехватило от резкой боли в спине – а саблю я выпустил из руки, как кажется, еще в полете. Но у меня ведь остался еще один пистоль! И даже не попытавшись встать, я выхватил его из-за пояса – после чего разрядил оружие в упор по ляху, успевшему остановить коня у самой линии воткнутых в землю бердышей...

– Жив. Жив…

Я устало развалился на земле, видя, что уцелевшие гусары все-таки развернули коней, отступая назад. Видимо, разглядели «частокол» стрелецких секир за спинами пикинеров… Так вдогонку ляхам ударило еще и несколько пищальных выстрелов!

Но к практически истребленному отряду рекрутов вновь двинулись немецкие наемники Сапеги… Заметив их, я с трудом выдавил из себя, одновременно с тем попытавшись встать самостоятельно:

– Заряжай пищали, «орелики»…

Самому подняться на ноги не удалось – но служивые помогли, поддержав крепкими руками. С трудом вдохнув (спина прям вот болит!), я оглянулся по сторонам – и выдохнул уже чуть более спокойно: за линию «острожек», окружающих лагерь Скопина-Шуйского, враг нигде не прорвался. Еще повоюем!

– Стрельцы, встать вплотную к пикинерам! Первый и второй ряд стреляют по команде друг за другом! Третий выходит вперед – и ждет!

Мои стрельцы послушно строятся так, чтобы пищали можно было нацелить на врага промеж сомкнутых плеч стоящих впереди рекрутов. То есть таким образом, чтобы головы новобранцев не мешали стрелять – хотя при необходимости служивые просят пикинеров пригнуться или там чуть отклониться в сторону. И этого вполне достаточно для стрельбы по вражеской пехоте…

Вполне довольный своим «ореликами», я добавил уже чуть тише, практически себе под нос:

– Ну, посмотрим, какие вы на вкус, немецкие наемники…

Шаг, шаг, шаг. Ландскнехты профессионально печатают шаг, идя в ногу всей ротой и сохраняя едва ли не безупречное равнение. То, что в двадцатом столетии будет казаться пережитком прошлого, данью традиции, показушной «шагистикой» – здесь и сейчас основа успеха в бою. Линейная пехота должна уметь действовать слаженно и синхронно всем отрядом – иначе победы в схватке не добыть…

Да, может, они и наемники, и в них нет той самоотверженности и жертвенности, что присуща русским воинам, защищающим свой дом, свою землю, своих родных. Но разница в классах с лихвой покрывает те немногочисленные преимущества, что имеются у едва оперившихся пикинеров «стройной рати» Скопина-Шуйского… Коих, к слову, осталось всего на три с половиной шеренги по фронту.

Ничего, братцы. Пусть у вас нет таких шикарных блестящих кирас и шлемов-морионов, «гансам» они теперь тоже не шибко помогут… Вон, на тридцать шагов подобрались, смертнички:

– Первый ряд, целься… Пали!!!

Стрельцы, наметившие себе цели, синхронно нажимают на спуск, одновременно с тем отворачиваясь от пищали во время выстрела – так, чтобы вспышка пороха на полке не опалила глаза. Конечно, такая стрельбы не сильно точна – но, с другой стороны, тут главное правильно прицелиться (точность пищали оставляет желать лучшего, но с тридцати-то шагов?!), поплотнее прижать приклад к плечу, не дергать спуск, а вдавить крючок плавно… И вообще не дергаться во время выстрела. Так вот, «орелики» из ветеранов сотни уже очень давно и прочно выучили эту науку!

Залп!!! Грохнуло крепко, на мгновение закрыв нас пороховым дымом; стрельцы первого ряда послушно опустились на колено, чтобы не мешать стрелять вторым – и именно сейчас не тратить время на караколирование.

С другой стороны, пока дымка развеется…

– Второй ряд целься! ПАЛИ!!!

Командир ландскнехтов, потеряв от первого залпа чуть более дюжины своих пикинеров, решил сразу ввести в бой мушкетеров – желая ответить нам на первый залп залпом имеющихся в его распоряжение стрелков. Но если честно, я от противника такой поспешности не ожидал, рассчитывая, что ранее второго залпа и следующей за тем искусственной паузы он не решится вводить в бой мушкетеров…

С другой стороны, если командир из пикинеров, а мушкетеры ему просто приданы в усиление, и не являются собственными подчиненными – то все встает на свои места… Так или иначе, ряды панцирных копейщиков расступились, создав на флангах наступающей «банды» ландскнехтов две очень плотные группы (и отличные цели!), а из середины строя принялись выбегать мушкетеры… Что и стало причиной моей поспешной команды!

Залп!!! Пороховая дымка закрыла обзор – и я только по разноголосым крикам боли и одному долгому, протяжному вою, особенно выделяющемуся в общей какофонии боя, понял, что кого-то мы точно зацепили… Третий ряд стрельцов, имея заранее отданный приказ, двинулись вперед, укладывая пищали на оставшиеся торчать из земли бердыши. А я, ведомый наитием, вдруг яростно закричал так, чтобы никто не посмел ослушаться – и чтобы переорать шум боя:

– Московские пикинеры – на колено!!! НА КОЛЕНО, ДУРНИ!!!

Выждав крошечную паузу (ощущая притом, как же сильно забухало в груди сердце!) и, дождавшись рекрутов, все же сумевших осознать команду и присесть, я отдал приказ – уже не дожидаясь, когда дым окончательно рассеется:

– ПАЛИ!!!

Залп противника грохнул практически одновременно с нашим, отстав от него на какую-то долю секунды…

Не зная, какому же наитию я следовал, подставив под вражеский залп именно своих стрельцов – но не менее двух третьей ратников третьей шеренги, вставших в первый ряд, повалилось на землю после вражеского залпа. Есть погибшие среди стрельцов и во второй, и в первой шеренгах – а оставшиеся продолжают спешно заряжать пищали… Когда мои, МОИ ратники стали падать на землю, крича от боли, сердце пропустило очередной удар – и я замер, страшась поверить в уже случившуюся трагедию…

Случившуюся по моей вине.

Не имея душевных сил смотреть на мучения «ореликов» и раздираемый чувством вины, я отвернул взгляд, посмотрел вперед… И увидел, как сквозь клубы порохового дома проступают силуэты немецких ландскнехтов, все также четко печатающих шаг. А также все еще стоящих на коленях рекрутов, вчерашних крестьян… Многие из которых остались жить только благодаря тому, что я приказал опуститься им на колено – дав возможность своим стрельцам проредить строящихся мушкетеров.

А ведь у врага потери наверняка не меньше нашего…

– Пикинеры встать! Пики к бою!!!

И ведь рекруты встали, восприняв мою команду! Кажется, старших офицеров у них уже не осталось – только пара младших командиров из числа простых шведских наемников… И увидев это, я вдруг понял, что поступил правильно. Что на самом деле нет «моих» или «чужих» русских ратников на поле боя. Что все мы воины, защищающие родную землю – и должны помогать друг другу… Ведь не прошло и двадцати минут с того момента, как пикинеры закрыли нас грудью от тарана крылатых гусар!

Теперь же стрельцы вернули должок.

– Бей!!!

Единственная команда, что пришла мне на ум в тот миг, когда пики ландскнехтов уже практически дотянулись до бездоспешных крестьян… Но они ее поняли – разом, синхронно уколов копьями, выбросив их в длинном выпаде, и сбив наземь нескольких наемников! Правда, одновременно с тем раздались и резкие, отрывистые приказы шведов… Но все-таки, как кажется, я опередил их – пусть всего на секунду, но опередил. И рекруты ударили именно по моему приказу…

Враг, впрочем, быстро перехватил инициативу. Всего за десяток-другой секунд – и три-четыре синхронных укола немецких пик! – стоящая впереди шеренга новобранцев «стройной рати» Скопина-Шуйского «кончилась»… Но и стрельцы успели зарядить пищали – и по моей команде встали вперед, уложив их на бердыши. В то время как их уцелевшие товарищи из третьей шеренги оттаскивают еще живых, но раненых соратников в стороны от сражающихся…

– Целься… ПАЛИ!!!

…Ландскнехты отступили сразу после второго залпа, ударившего уже в упор. Или их «банда» превысила тот процент допустимых потерь, после которой командир наемников счел возможным отвести людей, или его самого убили удачным выстрелом… Или же потеряв большую часть своих мушкетеров, а также большинство ветеранов отряда, имеющих качественную броню, враг не решился продолжать схватку с «московитами», имеющими в резерве активных стрелков.

А может, ландскнехты просто разглядели новое подкрепление из пикинеров, спешащее к точке прорыва?! Или отступление наемников стало возможным сразу из-за ряда причин?!

Так или иначе, немцы в этот день на поле боя уже не возвращались.

В отличие от черкасов и прочих лисовчиков, коих Сапега спешил и волнами бросал на укрепленный острожками лагерь князя Михаила!

В первый раз они ничего не добились, на ряде участков просто не дойдя до рогаток из-за плотного огня стрельцов и имеющихся пушек. В иных же были ожидаемо отброшено от заграждений пикинерами… Но во второй раз черкасы атаковали уже под прикрытием литовской панцирной конницы и крылатых гусар, со стыдом вспомнивших, что и у них есть и кавалерийские карабины, и пистоли!

Лучшие всадники гетмана попытались «исполнить» рейтар – хотя их тактика была скорее близка к кирасирской. Подобраться к нам поближе и разрядить оба пистоля по очереди, без всякого там караколирования! Тем более, что после выстрела кирасиры идут «в палаши» – что враг, кстати, и пытался сделать там, где его не могли отогнать стрельцы и пушкари, и где черкасам все же удавалось раздвинуть рогатки… Но по итогам ни одна из этих атак не увенчалась успехом: после практически полного истребления одной из рот крылатых гусар, попытки ляхов таранить уже не были столь самоубийственно напористы…

Мы выстояли.

Рать Скопина-Шуйского, более, чем на половину состоящая из новобранцев-крестьян, у которых на подготовку был всего месяц, (в лучшем случае!) – эта рать выстояла в семичасовом бою с численно, а главное, качественно превосходящим гетманским войском! Ведь у Сапеги была и тяжелая, и средняя ударная конница, и многочисленные отряды вспомогательной кавалерии, включая лучников, касимовских татар. А также запорожцев, умеющих воевать пешим строем – и даже профессиональных немецких наемников, числом раза в полтора, а то и два превосходящих добровольцев Христиера Зомме! Но мы выстояли, несмотря на все самые невыгодные расклады и мрачные прогнозы… А под конец боя Михаил так и вовсе перешел в наступление по всему фронту, опрокинув выдохшихся и морально сломавшихся воров! Правда, те побежали уже верхами – но преследование продолжила наша конная рать…

Так что Стасу все же пришлось еще разок повоевать в этот славный день – восемнадцатое августа одна тысяча шестьсот девятого года по юлианскому календарю!

Глава 6

Зайдя по пояс в воду, Рада ненадолго замерла, представив моему взору обнаженную, по-девичьи худую, но при этом развитую спину с едва проступающими сквозь тонкую кожу мышцами, от вида которой у меня в очередной раз перехватило дыхание… Водная гладь скрывает от моего взгляда ноги молодой женщины, обволакивая ее тело чуть ниже осиной талии – или, как принято здесь говорить, «тонкого стана».

На мгновение обернувшись ко мне вполоборота, Рада дразняще улыбнулась, чуть прикрыв глаза, довольная произведенным эффектом – после чего с присущей ей гибкостью и грацией нырнула, оставив на берегу нижнюю рубаху-исподник и легкий летник… И я, чуя, как гулко забухало сердце в груди, торопливо сбросил с себя кафтан и порты, оставшись в исподнем – после чего торопливо, с шумом и брызгами, полетевшими во все стороны, забежал в воду…

Я познакомился с обворожительной калязинской вдовой десять дней назад, когда приходил со своими «ореликами» на торг, в надежде выменять на свежую речную рыбу немного мяса – или хотя бы молока с яйцами. Это был уже не первый раз – и Рада, ранее успевшая заприметить троих голодающих стрельцов, промышляющих меном, сама подошла к нам, молча вручив мне, как старшому, целую корзину с выпечкой. Вот только попутно гордая вдова обожгла мою душу выразительным взглядом серых, с зелеными крапинками глубоких очей! Глубоких, словно озерные омуты…

Ее кулебяки с капустой, курники, пирог с домашнем сыром, яйцом и зеленью, что на пробу показались мне невероятно вкусными, были разделены промеж всей сотни так, чтобы никого не обидеть. Ну, то есть каждому стрельцу досталось лишь на единственный укус чего-то одного… Эх, вот если бы съесть все это втроем – вот тогда бы оторвались на славу! Но мне грех жаловаться – ведь как сотнику, мне разрешили попробовать по чуть-чуть от каждого пирога.

Домашняя выпечка, да еще и приготовленная с душой, уставшим от однообразия походной пищи служивым показалась едва ли не ресторанным блюдом! Но тогда же, за общей трапезой послышались смешки и глупые, а порой и пошлые о рукоделице и хозяюшке, испекшей пироги. Лишь бывшие со мной на торгу стрельцы придержали языки, с опаской посматривая в мою сторону, видя, как наливается кровью мое лицо… А я молчал, слушал и молчал, уже положив пальцы на саблю. Слушал, к примеру о том, что на «хозяюшке» не грех и жениться, как бы уродлива ни была – лишь бы подобными пирогами каждый день кормила!

Вот только Рада не была уродливой, отнюдь. Ошеломленный ее появлением, стремительным натиском и поспешным отступлением, более похожим на заманивание в ловушку, я все же успел разглядеть лицо молодой женщины: чистый, высокий лоб с загорелой кожей, правильный изгиб бровей, густые ресницы, обрамляющие большие глаза-омуты – и крепко сжатые, пухленькие губки этакого кораллового цвета… По тонкой шее и довольно худым рукам я смог верно оценить, что незнакомка явно не в теле – для кого-то из местных может, и недочет, но для меня как раз явное преимущество… Вот только смутил меня убрус замужней женщины на голове хлебосольной незнакомки – отчего я при встрече и удержался от того, чтобы сразу последовать за ней, узнать имя, поблагодарить…

Однако, наслушавшись смешков, а порой и откровенно пошлых стрелецких шуток – и едва не врезав самым скалозубым! – и молча встал от общего котла, оставив недоумевающих ратников доедать полбяную кашу, сваренную на выменянном молоке. Подхватив корзину незнакомки, и ни слова не сказав опасливо замолчавшим служивым, я отправился на торг в надежде, что встречу красавицу и поблагодарю ее за угощение, узнаю, как зовут. Или хоть что-то о ней узнаю от местных – например, имя и где живет…

Но к моменту моего возвращения откровенно бедноватый торг уже свернули – ведь тушинцы успели пожечь Калязин до того, как явился сюда Скопин-Шуйский с нашей ратью! Так и расспросить хоть кого-то о женщине, подарившей стрельцам пироги, оказалось невозможным... Ох, и крепко я тогда закручинился – ведь не пойдешь же искать незнакомку по городу, стучась в закрытые двери каждого из домов!

Но возвращаться в сотню я не захотел, все еще злясь на служивых. Так что поразмыслив немного, я отправился в виднеющийся в трех верстах от городской стены лес, в надежде, что смогу насобирать там грибов или орехов… Еще ни разу я не был в этом лесу, хоть до того с интересом и посматривал в его сторону – особенно, когда шла речь про то, чтобы разнообразить солдатское меню. Но все было не досуг – да и стрельцы справедливо предполагали, что вблизи города все возможные лесные дары соберут дети под присмотров стариков. Ведь им же здесь каждая травинка известна, каждая тропка, все малинники и орешники буквально наперечет…

В общем-то, служивые оказались совершенно правы – и безрезультатно побродив под сенью деревьев (зато надышался свежим и сладковато-пряным лесным ароматом!), я уже собирался поворачивать назад. Как вдруг порыв ветра донес до меня приятную прохладу близкого водоема… Недолго поколебавшись, я направился в его сторону, подумывая о том, что неплохо было бы искупаться (благо, что деньки стояли жаркие, и я успел-таки подзапариться в кафтане). И вскоре действительно увидел темную гладь небольшого лесного озера практически идеально круглой формы... Имеющего даже небольшой песчаный пляжик! Обрадовавшись своей удаче, я поспешил к воде, на ходу ослабив кушак, сняв с себя кафтан, сапоги, порты… Но когда дело дошло до исподнего, и я уже потянул через голову нательную рубаху, от воды раздался мощный всплеск и чей-то глубокий вздох! Сорвав с себя мешающую видеть одежду, я рванулся к перевязи с саблей, даже не посмотрев в сторону озера, и выхватил клинок – и только после обратил свой взгляд на источник шума.

Как оказалось, зря…

Ибо глаза мои успели лишь только мазнуть по тугому, едва-едва выступающему вперед женскому животику и прикрытой толстыми русыми косами груди… Я ошеломленно замер, успев только мельком посмотреть на ослепляющую наготу выплывшей к берегу женщины – за секунду до того, как незнакомка нырнула обратно в воду, закрыв ладонями грудь и обжигая меня злым, возмущенным взглядом!

И вот этот вот самый взгляд, эти самые глаза я узнал, растерянно замерев на берегу с саблей в одной руке, и перевязью в другой, да залившись краской… Что не могло не укрыться от чуть изменившейся в лице незнакомки, этим утром подарившей мне пироги.

– М-м-м… Простите пожалуйста… Я не хотел вас напугать…

Наконец-то догадавшись отвернуться от молодой женщины, я принялся спешно одеваться, сгорая от стыда – и замер столбом, услышав ее мягкий, грудной, да чуточку насмешливый голос:

– Конечно не хотел напугать, коли сам так сильно испужался – аж за сабельку схватился, родимый… А ты всегда так чудно говоришь, сотник? И всегда ли так робок с бабами?

– Да какая же ты баба… Ты…

Я прервался на полуслове. С одной стороны из-за неловкости, с другой – потому, что испытал вдруг совершенно неуместную, детскую обиду, густо смешанную со стыдом! И столь же несуразное, детское желание ответить что-то вроде «ничего я не испужался!». Просто молча принялся одеваться…

Как вдруг услышал частые удары капель воды о водную гладь – и плеск, сопровождающий каждый шаг женщины! Еще один, и еще – пока, наконец, ее ноги не коснулись песка.

И сколько же силы воли мне потребовалось, чтобы не обернуться, не посмотреть назад… Но очередной вопрос незнакомки заставил меня всего аж полыхнуть от негодования:

– Что же, даже не посмотришь? Удивительно робок ты, сотник… Иль никогда бабы у тебя не было?

Успев лишь натянуть порты, я резко обернулся, желая ответить гневной отповедью из набора стандартных фраз, одновременно с тем ощущая себя совершенным подростком – и замер. Замер, «как громом пораженный» – так ведь обычно говорят в подобных ситуациях?!

Она предстала передо мной совершенно обнаженной – но, тем не менее, сумела перекинуть вперед напитавшиеся влагой густые, полураспущенные волосы так, чтобы они полностью скрыли выступающую вперед грудь. А длины их хватило ровно до низа живота, прикрытого у ног ладошкой незнакомки – которая, как кажется, еще и чуть выгнулась в поясе так, чтобы выгодно подчеркнуть свои прелести… В тоже время открыв моему жадному взгляду длинные, стройные ноги, под белой кожей которых угадываются крепкие мышцы любительницы плавать – и как видно, еще и нырять...

Мне показалось, она просто издевается надо мной, дразнит наготой своего тела, нисколько не боясь незнакомого ратника! И в подтверждение моей догадки, женщина неожиданно жестко усмехнулась, чуть приподняв правую бровь:

– Хороша? Или же недостаточна для тебя в теле, сотник? А может быть, просто стара?!

Я поднял тяжелый взгляд, посмотрев прямо в глаза незнакомке:

– У тебя же муж есть. Зачем играешь? Я ведь не железный…

Взгляд ее неожиданно потеплел:

– Выходит не робкий ты, а честный? Или и робкий, и честный разом?

Проигнорировав женскую насмешку, я строго спросил:

– С мужем что?

Она пристально посмотрела мне в глаза – и у меня аж мурашки пошли от того, каким вдруг потухшим, холодным и тяжелым стал ее взгляд:

– Нет мужа. Сгинул уже как четыре зимы назад в сече с литовцами у Новгорода-Северского… И детей у нас нет и не было – не успели…

Я оторопело замолчал, не зная, что можно ответить в такой ситуации, а незнакомка – незнакомка с такой глубокой горечью продолжила свой сказ, что мне и вовсе не по себе стало:

– Все это время я блюла вдовью честь, ни единого повода для расхожих пересудов не дала! Хоть и тяжко мне, бабе молодой одной быть – что его, что мои родители в великий голод сгинули еще при Борисе, а последняя родня пропала, когда воры Калязин жгли… Сама только здесь вот и схоронилась с детишками, да успевшими бежать из града бабами и стариками.

Запнувшись на мгновение, женщина горько продолжила:

– Было бы хоть дитя… Веришь или нет, сотник, но думала я – согрешу, так хоть младенчик появится. Но как представлю себе, что на дитя мое на всю жизнь клеймо байстрюка ляжет, нагуленного, во грехе рожденного – так сердце все и сжимается… Не хочу я кровинушке моей такой участи…

Открывшаяся мне с неожиданной стороны женщина опустила взгляд наполнившихся слезами глаз – но когда она вновь их подняла спустя десяток секунд, то ни одной слезинки я в них уже не увидел. В то время как взгляд ее загорелся отчаянной решимостью:

– Четыре зимы к себе ни одного мужика не подпустила, хотя поначалу охочих было – не счесть! А как тебя увидела – так глаза будто затуманились… Подумала, что жив мой Мишка, вернулся! Потом пригляделась – нет, ни он. Да только тело с тех пор томится, жаждет ласки мужской… Сама не своя стала, тебя увидев. Пирогов напекла, думала, угощу вас, да заговорю с тобой – но только ком в горле встал, когда в твои глаза посмотрела, вновь в них Мишу увидела…

На мгновение прервавшись, незнакомка неожиданно горько усмехнулась:

– И вот ты пришел сюда – нежданно для меня, негаданно, без приглашения, без моего согласия… И нет больше чести моей вдовьей, нет больше моченьки держаться! Если понесу сегодня, отмолю грех. Больше жизни дитя любить стану, никому в обиду не дам! А как выращу, так уже и в монастырь мне единая дорога – за дитя молиться, за Мишу покойного, за блуд вне брака…

Вдова вдруг отвела ладони от низа живота, решительно откинула волосы за спину – и прямо, даже немного строго посмотрела мне в глаза. А я смалодушничал, отвел взгляд, опустил его вниз… Только на плечи – боясь, что не выдержу соблазна, коли опущу его еще чуть ниже… Но замерев ненадолго, я вдруг осознал, что женская кожа покрылась крупными мурашками – да ей же холодно после воды! И стоим мы как раз в тени деревьев, не под солнцем…

Решение пришло быстро. Всего на мгновение отвернувшись от незнакомки, я поднял свой кафтан – и тут же закинул его на плечи молодой женщины. Невольно придвинувшись к ней, я не удержался от того, чтобы заботливо расправить кафтан, и словно бы ненароком погладить ее руки... И вот что-то такое особенное между нами промелькнуло в это мгновение. Словно накинув на нее свою одежду, я будто бы сказал – «ты моя». А она, приняв ее, ответила – «я согласна»…

В момент же моего прикосновения женщина – хотя какая она женщина, судя по внешнему виду, ей лет двадцать с небольшим! – сильно вздрогнула, опустив взгляд. А когда вновь посмотрела на меня, то в глазах ее я прочитал и легкий испуг, и небывалой силы отчаянную надежду… Надежду, что я нечто большое, чем отдаленная тень ее павшего мужа. Нечто большее, чем просто молодец, единожды согрешив с которым, она сможет понести дитя…

И я не смог эту надежду предать.

– Меня не Мишей зовут... Я – Тимофей.