Текст книги "Рубин"

Автор книги: Даниэль Зеа Рэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Много ли таких же проныр вокруг, желающих поживиться за чужой счет? И если кто-то решит, что за деру или принцессу дадут много седоулов, как она сможет себя защитить?

Рубин потерла взмокшие ладони о ткань платья. Кинжал остался в разрушенном доме. Да и толку от него: даже существо в лесу она не смогла убить. А против такого, как дер Ерион, кинжал вообще бесполезен.

Сколько бы Рубин ни искала выход, засела в ее голове еще одна мысль. Проскочила внезапно и тут же обосновалась в потайном уголке разума: что будет, когда Рубин вернется домой?

Сможет ли вдова принца Атана стать гарантом сделки между королевствами? И не придет ли отцу в голову выдать ее замуж повторно?

Рубин поджала губы. Она слишком хорошо знала отца, чтобы незамедлительно ответить на этот вопрос. Укрепить договор между королевствами сможет повторный брак принцессы с младшим отпрыском короля Луара. И ежели слухи, ходившие о принце Атане, подтвердились с лихвой, то что за чудовище его младший брат – принц Орде?

Все сходились только в одном мнении: однажды взглянув на принца, забыть о том, что мана способна сотворить с человеком, будет невозможно. Говорили, что в юности с Орде произошло несчастье. Принца изуродовало силой маны, и отец, дабы скрыть это от всех, запретил ему появляться на людях. Шли годы, принц рос. Слухи о его ужасающей внешности расползались по королевствам, как тараканы. Страшилками о принце пугали детей за непослушание: «Явится принц Орде и заберет тебя с собой», или «хочешь стать таким, как принц Орде?» Даже возможность лишиться языка за клевету не пугала люд.

Рубин понимала, что на такую вольность в отношении слухов о младшем отпрыске королевской семьи могли закрывать глаза только с попустительства самого короля. Луар не пресекал подобные сплетни, а значит, не видел смысла скрывать очевидное от своего народа… Что лучше: стать женой насильника и раба белой пыли или выйти замуж за монстра, именем которого пугают детей? Как делить постель с тем, на кого страшно смотреть?

При слове «постель» Рубин поежилась. Ее брак с Атаном ведь не состоялся. Допустим, она выживет и вернется домой, а потом отец ей прикажет выйти за Орде… В первую же брачную ночь тот поймет, что Рубин и Атан союз не скрепили. Как новый супруг отреагирует на это? Ведь за подлог, который Рубин совершила с простыней, Верховный волхв вправе предать ее имя забвению и навсегда изгнать из родного дома, приказав семье вычеркнуть имя Рубин из семейных летописей. Об этом она не подумала, когда прокалывала палец Сурими.

Рубин зажмурилась и спрятала лицо в ладонях. Сейчас думать об этом так же нелепо, как и искать кандидата на роль быстрого исполнителя супружеского долга вместо покойного Атана.

Принцесса резко выпрямилась и посмотрела на дверь.

«А что, если…»

Мотнула головой, прогоняя нелепые мысли. Сейчас нужно выжить и вернуться домой. Конечно, она немного сгустила краски, когда рассуждала о войне Турема и Инайи из-за своей возможной пропажи. Отец не станет отправлять войско на убой. У него не хватает воинов даже для того, чтобы спасти от нечисти людей, которые кормят королевство. Следовательно, отец будет искать другой выход из ситуации и потянет время до выяснения всех обстоятельств пропажи делегации. Отправит поверенных гонцов в Турем, чтобы разузнать все и попытаться найти выход, выгодный для королевства.

Дер Ерион, похоже, это тоже прекрасно осознавал. Поэтому не желал отправляться с ней в Турем, ведь он подданный Инайи и обязан сообщить своему королю все подробности этого дела и дать Луару в ходе предстоящих разбирательств с Туремом преимущество.

Кого бы ни отправил отец с делегацией в Белый замок, любой из верных приближенных без труда опознает Рубин. Они-то и заберут ее домой, после чего отец наверняка предложит Луару новый брачный союз…

Сколько у нее есть времени до этого момента? Сегодня отец не получит послание и соберет делегатов. Завтра они отправятся в путь. При удачном исходе путешествия, в Белый замок они прибудут на два дня позже Рубин. Понять, что затеял на ее счет Ерион, Рубин пока не могла. Странные разговоры дера о ее мнимых способностях пугали. Впрочем, самого Ериона она теперь тоже страшилась. С мужчиной, наделенным такой силой, лучше вести себя осторожней: вчерашний опыт общения с ним наглядно это продемонстрировал.

«Мужчины, – повторила про себя Рубин. – Какими бы сильными и умными они ни были, – вспомнила она смех Сурими, – природу свою ни одному из них не обмануть. При виде красивой девы, которая оказывает им знаки внимания, все они тут же теряют и силу, и разум, отдаваясь во власть тайных желаний. Не бойся мужчин, Рубин. Научись подбирать ключи к их сердцам и используй их для достижения целей. Или ради потехи!»

Отец не зря настаивал, чтобы именно Сурими давала Рубин уроки обольщения. Знал, что от дочери в мире власти мужчин можно добиться только одного результата – выгодной сделки. Но проку от сделки, если дочь не сумеет влиять на супруга и защищать интересы королевства? Вот поэтому он выбрал свою бывшую фаворитку в верные подруги для Рубин и обязал ее научить принцессу всем премудростям, способным защитить интересы целого королевства.

Что говорила Сурими о ссорах? «Уступи и промолчи. Покажи ранимость, не теряя гордости, но и не бравируй ей, выставляя напоказ. Пелена гнева сойдет с глаз твоего супруга, и, когда его взор обратится к тебе, ты с легкостью пустишь ему пыль в глаза».

Сейчас Рубин нуждается в помощи Ериона. И как бы ужасно он вчера себя ни повел, пора признать: гордость и упрямство не помогут ей добраться до Белого замка живой и невредимой. А вот защита сильного мужчины очень даже поспособствует!

Рубин взяла с прикроватной тумбочки зеркальце. Оглядела себя. Слегка помятая после сна, но в остальном все как обычно. Отметин на шее тоже не нашла: очевидно, Ерион подлечил их, пока она спала. И на том спасибо.

Она тихо вышла в коридор. Заглянула в комнату напротив, где дверь осталась приоткрытой. Заметила Ериона, спящего на полу, и, смутившись, отскочила: дер спал в серой рубахе, которая едва достигала его колен.

Рубин порадовалась тому, что вынужденный спутник никуда не исчез, и пошла на кухню за кувшином с водой. Умылась. Даже отыскала в закромах кладовки зубной порошок! Причесалась, заплела косу и уставилась на ленту с волос Ериона. Обычная черная, ничем не примечательная полоска шелковой ткани будто жгла пальцы. Пожалуй, она не станет ее возвращать. Найдет в этом доме для его прически другую повязку…

Рубин тихо прокралась в комнату, где на полу перед камином лежал Ерион. Его вещи были развешаны на спинках стульев и выставлены по обе стороны от все еще горящего камина. При этом сам дер даже не пошевелился, когда Рубин подошла к нему.

Не то притворялся, не то действительно спал беспробудным сном…

Рубин остановилась рядом с огромным телом и оценила кандидата для лишения девственности. Экземпляр был очень даже подходящим. Одни его длинные волосы чего стоили! Блестящие, шелковистые, с багровыми прожилками на черном фоне. Так хотелось к ним прикоснуться, чтобы ощутить эту гладкость под пальцами…

Рубин останавливать себя не стала. Коснулась одной из прядей, разметавшихся по полу, и пропустила ее между пальцев. Шелк. Настоящий! Она заглянула в умиротворенное лицо Ериона. Красивые черты лица все же портил длинный нос, но эта особенность уже не казалось ей каким-то изъяном. У Ериона красивые губы. Не тонкие, но и не полные. С четким контуром и весьма выразительные. За такие губы любая из дев на сделку с Дхаром бы согласилась. Впрочем, ради волос тоже не погнушались бы отдать несколько лет жизни.

Рубин перевела взгляд на ямочку на подбородке дера: признак упорства и упрямства. Взгляд скользнул ниже, в вырез исподней рубахи на груди. Там, между контурами развитых мышц проступал белесый рисунок в форме монеты. Сродни печати на ее запястье, только совсем иной. Будто круглый лабиринт, что сворачивался из ветвей вьюнка в воронку и заканчивался сияющей песчинкой в центре.

Интересно, что это за юни и за что она отвечает? Отец бы без труда распознал по рисунку ее свойства. Поэтому Рубин крайне внимательно присмотрелась к отметинам, оставленным маной из юни на коже, и постаралась запомнить очертания.

Постепенно ее внимание уплыло к контуру напряженного соска под тканью рубахи. Рубин прикусила губу, поймав себя на мысли, что была бы не прочь рассмотреть грудь Ериона. Взгляд опустился ниже. Задержался на паху. К сожалению, там она увидеть ничего не смогла из-за позы дера, который уснул, завалившись набок и согнув колено. Зато красивый рельеф сильных мышц на ногах предстал перед ней во всей красе, маня прикоснуться и сжать эту мощь пальцами.

Рука Рубин сама собой едва не легла на его бедро, зависнув сверху. Заглянуть бы под рубашку, чтобы оценить главный орган, который ее интересовал в этом, безусловно, прекрасном мужском теле… Интересно, он большой? Если большой, то ей не позавидуешь. Маленький? Вряд ли при таком росте его орган будет маленьким. Средний? Да, средний размер наверняка бы ее устроил. Хотя Сурими утверждала, что дело не в размере, а в умении им пользоваться. Но ей-то чего загадывать? Орган Ериона ей нужен только на один раз. Главное, при этом не понести… Выдать чадо за ребенка покойного Атана будет непросто. Точнее, практически невозможно, ведь волхвы могут провести обряд установления родства…

– Долго решаешь, лезть под рубаху или не стоит, – хриплым голосом произнес Ерион.

Рубин от испуга шарахнулась в сторону и села на пятую точку.

– Я пришла тебя разбудить! – тут же нашлась она.

– Я проснулся, как только ты вышла в коридор, – не открывая глаз, заявил он.

– Тогда чего лежишь? – Рубин встала. – Одевайся, приводи себя в порядок, и будем собираться в путь!

– Опять приказы раздаешь, лжепринцесса? – Ерион улыбнулся. – Лучше бы с той же прытью… – Он не договорил.

– С той же прытью что? – спросила Рубин.

– Ничего. – Принц открыл глаза и резко сел.

– Нет уж! Мысль свою закончи! – потребовала Рубин.

Ерион поднял голову и прищурился.

– Все же ты не умеешь останавливаться вовремя.

Рубин насупилась и поджала губы.

– Ты хотел сказать что-то неподобающее, не так ли? – предположила она.

– А тебя так и тянет узнать, что именно, не так ли? – Он усмехнулся, а Рубин покраснела до корней волос.

– Говори! – сама от себя не ожидая подобной настойчивости, выпалила она.

– Боюсь, после этого увижу, как сверкают твои пятки. – Ерион пожал плечами.

– Я не из пугливых! – ответила она.

– Ладно. Лучше бы ты с той же прытью сняла с меня рубаху, – озвучил дер.

Рубин хмыкнула и сложила руки на груди.

– Ты этого пока не заслужил, – выдала она, становясь алой от стыда.

– То есть у меня появился шанс выслужиться перед твоим высочеством и удостоиться чести продемонстрировать все свои таланты? – Он явно сдерживался, чтобы не расхохотаться.

– Посмотрим, воспользуешься ли ты этим шансом, – ответила Рубин и достала из кармана белую ленту для волос, найденную в хозяйских вещах.

Она кинула ее ему в руки. Развернулась на каблуках и направилась к двери, приговаривая:

– Буду ждать тебя на кухне. Воду я всю извела, потому тебе придется принести новую.

– Что ты задумала? – бросил он ей в спину.

– Не понимаю, о чем ты, – пустой фразой ответила она и покинула комнату.

Глава 6

Ордерион

В том, что за ночь мошенница сменила тактику поведения, Ордерион не сомневался. Сначала она просит к ней не прикасаться, а с первыми лучами солнца заявляется в комнату, где он спит, и нагло рассматривает, смея даже касаться его волос.

Он будто кожей ощущал ее заинтересованный взгляд. И обрадовался тому, что уснул на боку. Ведь загляни эта «принцесса» под его рубашку, неизвестно чем бы закончился ее интерес… «А чем он мог закончиться? – сам себя спросил Ордерион. – Испугом! Или…»

Поймав себя на мысли, что вариант «или» его манит, как огонь мотылька, Ордерион сделал себе замечание и напомнил о необходимости самоконтроля.

Девица хоть и краснела как по заказу, но вполне могла быть опытной жрицей богини любви, снимающей с мужчин штаны быстрее, чем те успеют вспомнить, зачем пришли в храм. Подцепить заразу от девы, которую он совсем не знает, – самый глупый поступок, на который способен Ордерион. С другой стороны, с таким даром ей никакая позорная болезнь не страшна! Выходит, что, если она все же из блудливых, у Ордериона есть шанс познать опытность этой бестии. Главное – дитя с ней не зачать…

Мысли о грехопадении с прекрасной лгуньей совершенно не вовремя сказались на удобстве в узких штанах. При этом ничего не подозревающая мошенница сидела за столом напротив и уплетала ветчину, которую Ордерион нашел в подвале.

– Нам засветло нужно добраться до ущелья Гразоль. – Принц налил себе холодный напиток из кувшина. – Там есть постоялый двор, где мы заночуем. От ущелья до Белого замка день пути.

– Я думала мы поедем в сторону холмов Нотарии, – удивилась «принцесса». – Там, согласно плану пути, мы должны были…

– Как же ты узнала о плане пути? – перебил ее Ордерион.

– Ты знаешь как, но почему-то не хочешь это признать.

– Я уже объяснил тебе причины своих сомнений. Поверь, за свою жизнь я повидал стольких мошенников, что подвох чую издалека. Возможно, в Звездном замке Турема у тебя есть сообщник. Какая-нибудь дальняя родственница из числа прислуги, которая за небольшую плату делится новостями, что удалось подслушать.

– В фантазии тебе не откажешь, – пожала плечами Рубин. – Даже пытаться не буду переубедить тебя, ведь ты давно все решил! Так почему мы едем не в Нотарию, а в сторону перевала, где дорога более извилистая и опасная?

– В Нотарии мало воинов. А мне необходимо отправить отряд сюда, чтобы они попытались отыскать пропавших… – Ордерион напрягся, вспоминая друга Хорна. Все же тот опытный боец и, возможно, он еще жив, как и мирные жители заставы…

– До сих пор не укладывается в голове, как могли исчезнуть все, кто были здесь. – Горе-принцесса вытерла руки полотенцем и потянулась к кувшину с напитком. – А если… – Она замолчала и поджала губы.

– Исчезли мы, а не они? – предположил Ордерион.

– Да, – кивнула Рубин.

– На первом же привале в деревне Шио это и выясним. Там придется сменить лошадей.

– Я надеюсь, что в той деревне будут люди. – Рубин налила себе напиток и выпила все до дна. – Еще нам нужно найти гонца, который согласится доставить мое письмо в Турем, – произнесла она на выдохе и поставила пустую чашу на стол.

– Упрямая, – улыбнулся Ордерион. – И изворотливая. Ладно, найду я пару седоулов для счастливчика, который согласится рискнуть своей шкурой, чтобы доставить твое письмо. Только ты его заранее напиши, чтобы потом времени зря не терять.

Рубин тут же подорвалась с места и бросилась вон из кухни. Очевидно, побежала искать писчие принадлежности, чтобы изобразить письмо. Может, и вправду принцесса?

«Не-е-ет, – подсказал внутренний голос. – Мошенники всегда такие. Даже когда за руку поймаешь, все равно пытаются сохранить легенду и отказываются признать очевидное. Будь у настоящей принцессы такой редкий дар, король Турема не стал бы подвергать ее опасности и выдавать замуж за Атана, ведь с ним она бы поехала в Белый замок, где о ее даре могли узнать».

«А если другого выбора не было? – тут же спросил он себя и хмыкнул. – А девица умна. Знает, чем широкая огласка такого таланта может для нее кончиться. Потому и помалкивает о своих способностях».

Ордерион допил напиток и начал собирать припасы в дорогу. Не поленился и осмотрел содержимое хозяйских шкафов, чтобы подобрать сменное платье для «принцессы». Найти бы для нее одежду деры по размеру, чтобы будущих охотников за красотой сразу же урезонить. Тряпки фрейлины погребены под завалами дома, но вот вещи принцессы… Их-то он и не видел.

«А вдруг…»

Ордерион рванул из дома к полуразрушенному гостевому «особняку». «Все равно что иголку в стоге сена искать», – подумал про себя и выругался.

«А вдруг…» – вновь промелькнула опасная мысль.

– Куда ты ушел?

Голос Рубин заставил его обернуться. Она бежала к нему со всех ног, явно испуганная тем, что он оставил ее одну.

– Ты письмо написала? – игнорируя ее вопрос, произнес Ордерион.

Рубин остановилась рядом и достала из кармана сложенный лист бумаги, запечатанный сургучом. Перед ним возникла дилемма: вскрывать его или нет.

– И что ты написала?

– Что жива и в сопровождении дера направляюсь в Белый замок. И что принц Атан мертв.

– Зашифровала послание? – Ордерион сунул его в нагрудный карман.

– Конечно! – возмущенно произнесла Рубин, будто, по ее мнению, писать обычные письма королевские особы не умеют.

– Тогда найди для себя теплую накидку и жди меня у конюшни.

Рубин

Даже в юбке Рубин уверенно держалась в седле и галопом летела за Ерионом. Поначалу ее смутил вид чистых кальсон, украденных из чужих вещей, которые теперь были выставлены на обозрение по вине задранного выше колен подола платья. Но Ерион на ее исподнее внимания вообще не обратил, из чего Рубин сделала вывод, что простолюдинки привлекают к себе не так много внимания деров, как об этом принято шептаться по углам.

Ерион то сбавлял темп, давая возможность лошадям отдохнуть, то снова ускорялся, будто опасаясь опоздать. Когда солнце достигло зенита, они добрались до деревни Шио и оба вздохнули с облегчением, увидев там людей.

Ерион помог Рубин слезть с лошади и сразу же повел животных к конюху. Было видно, что на местности он ориентируется прекрасно. Тем не менее жители, заприметив на своей территории воина в наряде Белого замка, быстро опускали головы и старались тут же скрыться из виду.

Дабы не мешать Ериону договариваться с конюхом, Рубин недалеко отошла от конюшни и терпеливо ждала возвращения своего спутника. Местные, проходя мимо нее, озирались. Женщины смотрели почему-то со злобой, а вот взгляды мужчин пробирали до костей. Рубин никогда не чувствовала себя так стесненно среди людей. Будто ее раздели и выставили на всеобщее обозрение!

Она опустила голову и попятилась ближе к конюшне.

– Эй, красотка, как тебя зовут?

Рядом остановились двое молодых мужчин в поношенных одеждах простолюдинов. От них разило потом, и Рубин поморщила нос, подавляя накатывающую тошноту.

– Немая, что ли? – гоготнул один из них.

– Ты откуда к нам приехала? – тут же спросил другой.

– Извините, мне пора идти. – Она хотела развернуться, но один из незнакомцев схватил ее за юбку платья.

Рубин от ужаса дар речи потеряла.

– Погодь, красавица! Коли мужика при тебе нет, может, мы чем поможем? – Тот, что удерживал ее за платье, показал щербатую слащавую улыбку.

– Гох, отстань от девицы! – прокричала ему женщина, проходящая мимо. – Сразу же видно, что из этих она… Заразу еще подцепишь, потом к волхвам тебя вози!

– А от такой красотки и заразу не страшно подцепить! – захохотал Гох и дернул за юбку платья Рубин.

– Убери от девы руки! – прогремел голос Ериона. Он вышел из конюшни и направился прямо к наглецам.

Тот ретивый, что держался за юбку, тут же подобрался и отступил.

– Сразу бы сказала, что у тебя мужик есть! – Он плюнул Рубин под ноги, и они скрылись.

Принцесса продолжала стоять как вкопанная.

– Все в порядке? – поинтересовался Ерион, останавливаясь рядом и заглядывая ей в лицо.

– Нет, – честно ответила она.

– Испугалась? – удивился Ерион. – Да прокляла бы их именем Дхара и сразу бы отстали!

– Я хотела уйти, но один меня за платье схватил! – пожаловалась Рубин.

– Ну так ногой бы его в пах ударила и рванула ко мне. Или ты только кинжалами угрожать умеешь? – Ерион улыбался.

– Я не умею, – прошептала Рубин.

– В пах бить? – не понял дер. – Тут особые таланты не нужны. Замахиваешься со всей силы и наносишь удар. А потом сразу убегаешь, ибо мужики от этого свирепеют. Ты что, только среди деров крутишься? Или с простого народа деньги вымогать – это не твой уровень?

Рубин прищурилась и побагровела от злости. Ей хотелось что-нибудь хлесткое сказать, но улыбающееся лицо Ериона тут же отвлекло от правильного хода мыслей.

– Я жду, – произнес он.

– Чего ждешь? – не поняла Рубин.

– Фразы, которой ты собираешься мне ответить.

– Я примеряюсь к твоему паху. – Рубин опустила глаза к своей мнимой цели.

– Потренируешься на ком-нибудь другом. – Он обхватил ее за плечи и повел к конюшне. – Лошадей нам сейчас сменят. Гонец, что согласился передать твое письмо, тоже нашелся. Я предупредил, что на заставе нет людей. Объяснять, что случилось, не стал. Но даже за эту информацию пришлось два лишних седоула приплатить, чтобы воодушевить добровольца нам помочь.

– И где гарантии, что твой гонец вообще письмо повезет? Может, поскачет по окрестностям и довольный заработком домой вернется.

– Мы все равно об этом позже узнаем. И тогда ему конец. Инайя – не Турем. Здесь за нарушения устного договора можно смертную казнь схлопотать.

– И лишиться языка за клевету, – добавила Рубин, но руки Ериона со своего плеча не убрала. Наоборот, прижалась к нему сильнее, пока шла. С ним спокойней. И теплее.

– В Туреме языки режут почаще, чем здесь.

– Кто тебе такое сказал? – удивилась Рубин.

Ерион ничего не ответил, только тяжело вздохнул.

* * *

Пообедав в местной таверне, они снова отправились в путь. Спустя пару часов холмы сменились крутыми подъемами и резкими спусками горных дорог. Быстро ехать при всем желании возможности не было, и они почти плелись друг за другом.

– Ерион, мы до заката успеем? – спросила Рубин, глядя на диск белого солнца, понемногу скрывающийся за вершинами гор.

– Должны, – уклончиво ответил он, чем вселил в нее страх.

Рубин ерзала в седле и надеялась, что они доедут до ущелья Гразоль до того, как она не сможет больше терпеть. Но сейчас… Стало невмоготу!

– Ерион, мне нужно в кусты! – взмолилась Рубин.

– Пить по дороге надо было меньше, – сделал замечание он. – Целую флягу воды в себя влила!

Несмотря на укоризненный тон, он все же остановился и спешился. Рубин с облегчением вздохнула, приметив подходящие кусты слева на склоне дороги.

Ерион помог ей слезть с лошади и взял ретивую кобылку под уздцы.

– Я быстро, – пообещала Рубин и нырнула в кустарник.

Чувствуя накатившее облегчение, она благоговейно уставилась в небо, на котором появились зарницы. Шипение под самым боком заставило ее замереть. Рубин повернула голову и увидела серую змею, застывшую с разинутой пастью в полуметре от нее.

– Ты долго там еще? – прокричал со стороны Ерион.

– Змея, – прошептала Рубин, стараясь не шевелиться.

– Что? – не расслышал Ерион.

– Змея! – пропищала Рубин, щурясь от напряжения.

Серая тварь отклонилась назад перед прыжком и резко кинулась на Рубин. Зубы угодили в плотную ткань юбки. Рубин подскочила и завизжала, пытаясь сбросить с платья эту извивающуюся гадость. Нога соскользнула в сторону. Послышался хруст. Земля ушла из-под ног, разваливаясь на куски и камнями скатываясь по крутому склону. Рубин кубарем полетела следом, срывая голос в беспомощном крике.

Змея осталась где-то позади, а Рубин продолжала скользить на юбке по сухой траве и щебню. Спину раздирало в кровь, на пятой точке живого места не осталось. Голос пропал. Впереди обрыв. «Неужели на этом все?» – успела пронестись мысль в голове перед тем, как Рубин сорвалась в него и полетела вниз.

– Руби-и-ин! – услышала она зов где-то вдалеке.

Голос Ериона отразился от скал и эхом загомонил в шуме ветра, поднимающего юбку ее платья. Рубин закрыла глаза, готовясь к падению. Лишь один миг боли – и все будет кончено.

Боль действительно была жуткой. Но холод воды, в которую она упала с огромной высоты, оказался страшнее. Из груди разом выбило весь воздух, и его пузыри устремились куда-то вверх.

Из-за удара Рубин потеряла над собой последний контроль, не в силах пошевелиться и начать плыть. Не разбилась насмерть, так утонет…

Кто-то подхватил ее за талию и потянул вверх. Принцесса открыла глаза и сквозь толщу воды увидела лицо Ериона. До поверхности еще так далеко, а она уже готова глотать воду, чтобы задышать.

Будто уловив ее мысли, мужчина припал к ее губам. Рубин с жадностью распахнула их, делая живительный вдох. Ерион отстранился, продолжая тянуть ее на поверхность.

Вынырнули и одновременно вдохнули. Рубин начала перебирать руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности воды. Они оказались посреди какого-то горного озера, и от берега их отделяло внушительное расстояние.

– Ну и бедовая же ты! – выдал Ерион, помогая Рубин держаться на воде. – Как будто проклята!

– А можно без замечаний! – разозлилась принцесса, начиная клацать зубами от холода. – Я едва не погибла, если ты не заметил!

– Ой, действительно! Что-то я отвлекся и не понял, как оказался в этой воде!

– Холодно! – едва не провыла Рубин.

– На берегу тебя огрею и согрею, – пообещал Ерион.

– Ты же не бьешь женщин! – поморщилась Рубин, продолжая грести.

– А ты не женщина! Нечисть во плоти!

– Да как ты смеешь!

– Плыви давай! – Он подтолкнул ее под зад.

Рубин стерпела неприличный жест и дала себе слово позже проехаться ногой по паху спасителя.

Они выползли на берег и рухнули лицами в траву. Рубин перевернулась на спину, чувствуя, как все тело буквально парализует от холода.

Ерион метнул пульсар в какой-то куст, и тот вспыхнул на глазах.

– Раздевайся, – приказал он, начиная снимать с себя мокрую одежду.

– Не могу, – простонала Рубин. – Тело не слушается.

Ерион выругался. Витиевато и почти искрометно. Будь у Рубин вместо ушей цветы, они бы точно завяли. Она безвольно наблюдала за тем, как дер рваными движениями раздевает ее. Даже странным показалось, что ей уже все равно.

Шлепок по лицу немного отрезвил.

– Слышишь меня? – Лицо Ериона нависло сверху.

– Да, – прохрипел ее голос.

– Не засыпай. Сейчас согреешься.

– Да, – прошептала она, закрывая глаза от неги, охватившей тело.

– Рубин, не вздумай засыпать! – рявкнул он над самым ухом.

– Я? Не-е-ет, – ответила она и открыла глаза, чтобы рассмотреть небо.

Всполохов зарниц стало гораздо больше, а барашки белых облаков начали отсвечивать алым.

– Закат, – в пустоту произнесла Рубин.

Кто-то прижал ладони к ее щекам. Лицо Ериона заслонило небо.

– Рубин, пожалуйста, не засыпай. – Кажется, он уже умолял.

Странно даже слышать эти непривычные для его голоса интонации. Мольба в исполнении этого дера действительно ласкала слух. Добавить бы его низкому звенящему металлом голосу немного мягкости – и получилось бы нечто совсем особенное, что, наверное, весьма бы ей понравилось.

Дер подхватил ее на руки и усадил у горячего куста. Стало тепло. Не от огня, а от голой мужской груди, прижимающейся к ее обнаженной спине. «Стыд и срам», – сказала бы Рубин, будь ей в данный миг не все равно.

– Только не засыпай, – прошептал голос Ериона над самым ухом.

О да… Она услышала ту самую мягкость, о которой думала только что. Волна дрожи разлилась по телу вместе с жаром, исходящим от огня.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросил Ерион все тем же мягким голосом, нашептывающим на ухо. – Какую-нибудь историю.

– Сказку хочешь? – тихо спросила она.

– Давай сказку.

– Жила-была на свете принцесса. Звали ее Рубин, – произнесла она и замолчала.

– А дальше? – прошептал Ерион.

– У сказок должен быть счастливый конец. А у этой истории он печальный.

– Так поменяй его на счастливый, – предложил Ерион.

Рубин опустила голову и прижала ладонь к обнаженной груди. Ее накрыла мужская каменная кисть. Черная, словно обугленная, и абсолютно холодная.

– Твоя рука, – произнесла Рубин, теряя ход мыслей.

– Не смотри на нее, – попросил Ерион.

– Изменения сущности под действием маны необратимы. Возникнув однажды, они все больше и больше поражают тело, пока не доберутся до центра силы в груди. Мана никого не щадит. И за власть над ней тоже надо платить.

– Кто рассказал тебе об изменениях сущности?

– Мама, – прохрипела Рубин. – Она так рьяно желала обуздать ману, что утратила главное – рассудок. Начала обвинять отца в том, что теряет свою сущность. Что по его вине она не может выздороветь. В конце концов мама возненавидела его и решила отомстить. Он убил ее у меня на глазах, – тихо пробурчала Рубин. – Помню только вспышку – и мамы больше нет. На полу в комнате для изучения маны остались черные следы от ее босых ног. Отец запер комнату и больше никогда и никому не позволял в нее заходить.

– Как зовут твоего отца? – спросил Ерион.

– Ты знаешь его имя. Так же, как и мое.

Ерион молчал, обнимая ее со спины.

– Родители рассказали тебе, что у тебя есть дар? – спустя минуту спросил он.

– Нет у меня никакого дара, Ерион. Не знаю, что ты себе придумал, но я не владею силой маны.

– Значит, она настолько бесконтрольна, что ты сама не понимаешь, что можешь управлять ей.

Рубин наклонилась вперед и хотела обернуться, но Ерион не позволил, с силой прижав ее обратно.

– Смотри на огонь. Он согреет.

Рубин перевела взгляд на его руки, оплетающие ее грудь. Сильные мужские руки, испещренные черными отметками силы. Они стелились по коже, словно молнии, сплетаясь друг с другом и образуя единую сеть, медленно уничтожающую своего хозяина.

– Если ты исцелил меня, почему не можешь излечиться сам? – спросила Рубин, еле шевеля губами.

– Я не умею исцелять маной, принцесса.

– Врешь, – произнесла она и потеряла сознание.

Ордерион

Вспышка света разошлась от тела Рубин по сторонам, наплывая волной на все вокруг. Принц закрыл глаза, наслаждаясь потоком чистой маны, пронизывающей каждую частичку его тела. Нега накатила точно так же, как и тогда, в подвале, когда он впервые увидел, на что способна эта прекрасная плутовка.

Новая исцеляющая волна – Ордерион едва не застонал от наслаждения, сильнее вжимаясь в спину утратившей контроль над силой Рубин.

Дева запрокинула голову, изгибаясь в его руках и скользя носом по его шее. Снова волна. Ордерион не смог сдержать стон удовольствия.

Рубин прижалась губами к его шее, часто дыша и подставляя грудь под ласки его ладоней. Если он войдет в нее, кончит от одного только движения. А Рубин так и провоцировала, потираясь ягодицами о возбужденный член.

– Я хочу… – прошептала она, и Ордерион зажмурился, прекрасно осознавая, что вовсе не его она хотела.

Это мана. Она управляла ей и все сильнее подталкивала тело к источнику удовольствия.

Его юни изменения разрядилась. Распахни Рубин веки, смогла бы увидеть… того самого принца Орде – урода во плоти. Научись Рубин контролировать свою силу, возможно, смогла бы помочь излечиться и ему. А ежели нет… Что ж, день назад у него не было даже надежды спастись. А сейчас та самая надежда терлась о него и молила подарить ей еще немного себя.

Левая рука скользнула к лону искусительницы. «Нельзя… Нельзя этого делать», – шептал разум на краю сознания.