Текст книги "Тени Рентиана (СИ)"

Автор книги: Дана Канра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

========== Пролог ==========

Столица Маренто пробуждалась от ночного сна. Ленивый ветерок поздней весны шевелил цветущие ветки деревьев и кустов, где-то громыхали тележки рано выбравшихся из домов торговок, и с каждой минутой розовый горизонт над Матресом становился все ярче. Грядущий день сулил теплую погоду и счастье от сладостного аромата весны, наполняющего улицы – поэтесс и романтично настроенных особ. Небо казалось белесым, но понемногу обретало нежно-голубой цвет, и, казалось, что для любой молодой дворянки из Матреса настало идеальное время, чтобы жить, любить и радоваться.

Однако восемнадцатилетней герцогине Раймонде Вион, неспешным шагом идущей по сонному городу, утро не сулило ничего хорошего – девушка направлялась на дуэль, в связи с чем мысли у нее были самые горестные. На ум приходили печальные любовные стихи, беспрестанно и навязчиво крутящиеся в голове, а душу снедала тоска. Кто бы мог подумать, что ей, одной из лучших выпускниц Рыцарской Академии, будет суждено умереть так рано? Пару дней назад ей такое точно не пришло бы в голову. С другой стороны, студентки Академии даже до выпуска умудрялись сражаться на дуэлях, водя за нос преподавательниц, духовенство и стражу.

Раймонда понимала в глубине души, что больше ее печалит не последствия швыряния кожаной перчатки в лицо герцогини Шанталь Матиа, с которой они питали друг к другу взаимную неприязнь еще с третьего курса Академии, а измена жениха с надменной соперницей. Предательства от графа Гюстава Раймонда никак не могла ожидать, он не давал ни единого повода усомниться в себе. Но вышло то, что вышло – на балу в королевском дворце, данном в честь выпуска новых рыцарок, Раймонда застала жениха в уединении с Шанталь в одной из пустых комнат, пьяным и бесстыже полураздетым.

Чего греха таить, Раймонда тоже не была трезва. В ее хмельной голове зашумела липкая обида, в груди заклокотало горячее возмущение, и в слиянии сильнейших, раздирающих душу чувств, родилась чистая жаркая ненависть. Красноречивый красавец, опутавший ее душу юношеским очарованием, оказался подлым изменщиком. С презрением посмотрев в бегающие светлые глаза покрасневшего Гюстава, Раймонда усмехнулась, покачала головой и бросила в Шанталь перчатку. Метила в лицо, но угодила лишь в плечо – какая нелепость.

Все это случилось несколько дней назад. Между выпуском и назначением на службу должен был пройти месяц. Кем ее назначат, было пока неизвестно, но двоюродная тетя Раймонды, дослужившаяся в духовенстве до кардиналиссы, давала понять, что вероятнее всего ее возьмут в королевскую гвардию.

А теперь настал безвременный конец всем девичьим надеждам и мечтам. Ведь если герцогиня Матиа вполовину так же хорошо фехтует, как хороши ее оценки на финальном экзамене в Академии, Раймонда пропала.

Девушка ненадолго остановилась и оглянулась с сомнением и досадой – позади оставались Академия, резиденция кардиналиссы, храм Зеленой и Золотой сестер – добрых богинь, которым молились марентийки. Впереди только Площадь Призраков и непроглядная неизвестность. Смерти Раймонда не боялась, но предпочла бы умереть в бою с врагами из соседней страны (когда-нибудь не сейчас), или того лучше в глубокой старости, уже пожив и повидав мир – но никак не из-за презренного блудливого юнца! Но время вспять не обернуть, а от дуэли отказываются только трусливые простолюдинки.

Поразмыслив с полминуты и припомнив о Гюставе, она скривилась и зашагала дальше. Каблуки начищенных сапог звонко стучали по каменным плитам, и с каждым шагом ее походка становилась все увереннее. С тех пор они не виделись, и Раймонда желала выяснить с ним пошатнувшиеся отношения только после дуэли, если останется жива – в противном случае она будет злиться с риском проиграть от обилия чувств.

Площадь Призраков, на которой еще в прошлом темпире проводились городские ярмарки перед многочисленными зимними праздниками, а в позапрошлом казнили убийц и насильников, имела дурную славу и ныне пустовала. В будни без особой надобности люди здесь не ходили, разве что как Раймонда, на дуэли, как не прискорбно это было сейчас для нее самой. Ходили слухи, будто это призраки казненных людей толкают на недоброе дело дуэлянток, но Раймонда до сего дня не придавала этому особого значения. Мало ли что болтают, у городских зевак все равно нет другого дела, кроме как развлекать подруга подругу страшными выдумками.

Раймонда остановилась на углу площади и огляделась. Ей пришлось прийти без секундантки, и Шанталь обещала тоже явиться в одиночку – в ином случае об их затее узнали бы доброхотки из Академии, донесли тете Анне, и дуэль бы сорвалась по их вине, что грозило позором в кругу столичных молодых аристократок. Такая участь постигала всех, кто отказывалась от дуэли, несмотря на происхождение и заслуги, и даже такая сорвиголова как Раймонда, в ином не знающая меры, не рискнула бы пойти против этого общественного консенсуса.

С другой стороны площадки раздался шум приближающихся шагов, и Раймонда резко подняла голову, наблюдая, как крепко сбитая, даже полноватая, и низкорослая Шанталь Матиа подходит к ней. Удивительно, как при таком телосложении она умела столь изящно и быстро двигаться, как во время финального экзамена – наверное, дополнительно тренировалась с родственницами, о чем предпочитала молчать. Но сейчас – не экзамен, и высокая сухопарая Вион имеет больше шансов победить, особенно учитывая распущенные кудри противницы. Волосы же Раймонды недавно остригла цирюльница, и теперь они торчали непослушным темным ежиком, никак не мешая фехтовать.

Обе они были одеты в камзолы и штаны красно-синей расцветки Академии. К костюмам были с собой пистолеты – с четвертого класса Академии их не возбранялось носить и девушкам, и юношам, при условии не пускать в ход. Обосновывалось это тем, что пока даже в теории Маренто не находится в полной безопасности, будущие гвардейки и офицерки должны уметь защищать себя сами, но при этом за стрельбу в стенах Академии и за ее пределами полагались суровые наказания.

Не дожидаясь приветствия, Раймонда быстро поклонилась, выражая необходимое почтение.

− Доброе утро, сударыня.

− Доброе утро, − коротко ответила Шанталь, одарив соперницу мрачным взглядом исподлобья.

− Начнем же поединок.

− Пожалуй.

Теперь, когда приличия были соблюдены, можно было приступить к поединку. Извлекая шпагу из ножен, Раймонда позабыла о недавнем смятении, уверенно глядя в темные глаза соперницы. Та смотрела в ответ с вызовом и злостью.

Звяк! Звяк! Звяк! Раймонда сразу ринулась в бой, вкладывая в каждый выпад всю свою ярость. Шанталь же использовала методы из неподвижного боя, почти все время оставаясь на месте и ловко отбивая каждый удар со спокойным выражением лица. Она отмахивалась шпагой от Раймонды, будто от мухи, и когда по лбу и вискам поползли первые капли пота, она остановилась и расправила плечи.

− Вы, верно, шутите, фемита Матиа, пользуясь оружием в качестве опахала, − колко сказала Раймонда.

− Если только вы равняете себя с насекомыми, которым им отгоняют, − нелюбезно ответила Шанталь.

И Раймонда, стиснув зубы, подняла шпагу для нового выпада. Соперница не сможет долго защищаться – рано или поздно она потеряет бдительность и раскроется, и Раймонда сумеет нанести ей не смертельную, но позорную рану. И таки взять в мужья Гюстава. А лучше – расторгнуть помолвку и встретить более целомудренного юношу.

Еще один бесполезный выпад, еще и еще! Святые Сестры, эта девица решила ее измотать? Прежде чем Вион решила, как ответить на стратегию противницы, где-то в отдалении послышался бег и окрики:

− Именем короны, остановитесь!

Сердце сделало крутой вираж, но Раймонда только опустила шпагу. Поворачиваться спиной к сопернице – необдуманно и опасно, даже если та с виду не планирует никакой подлости. Она замерла на месте, продолжая наблюдать за столь же неподвижной Шанталь и слушая шаги за спиной.

Значит, кто-то все же донесла городской страже или дуэлянтки слишком громко звенели шпагами. Причина неясна, но теперь добра можно не ждать.

Стражниц, патрулировавших улицу Золотой Стрелы, неподалеку от которой находилась Площадь Призраков, оказалось четыре. С ними Раймонда сталкивалась впервые – ее первые две дуэли были несерьезными, и ей каждый раз везло не попадаться. Высокого роста женщины в серебристых камзолах быстро подошли к ним и встали по двое около каждой – видимо, чтобы схватить, если они бросятся бежать.

Ее захлестнули противоречивые чувства, от глухой тревоги до ворочавшегося где-то в глубине души облегчения. За последние сутки не раз пожалев о затеянной дуэли, Раймонда малодушно хотела ее отмены по обстоятельствам, от нее не зависящим. Глупее нет ничего на свете, чем погибнуть в юности из-за мужской неверности.

− Сударыня, извольте опустить шпагу, − обратилась в это время стражница к Шанталь. – Вам известно, что поединки между студентками запрещены? – этот вопрос относился к обеим. И остался без ответа.

− Назовите ваши имена, дамы.

− Герцогиня Шанталь Матиа, − отозвалась соперница несколько более живым, чем во время разговора с Раймондой, голосом.

− Герцогиня Раймонда Вион. Дуэль – моя вина, я зачинщица, − сказала девушка скорее дерзко, чем храбро, ухмыляясь ради самоуспокоения. Но легче на душе не стало.

Стражницы переглянулись и их лица мигом помрачнели. Об ее родстве с кардиналиссой Анной не знали только глухие, и никому не улыбалось иметь проблемы с ней. По лицу одной из стражниц, низенькой и коренастой, почти как Шанталь, пробежала тень сомнения.

Вторая была настроена более уверенно.

− Что же, фемита Вион, по долгу службы нам следует задержать вас и доставить в Академию Рыцарок, но так как вы не пролили крови, то можете быть свободны. Фемита Матиа, это относится и к вам.

− Благодарю! – быстро кивнула Шанталь и живо поклонилась в знак почтения.

Подхалимка… В Академии ей ничего не стоило получать хорошие оценки, заводя дружеские отношения с наиболее доверчивыми преподавательницами, и сейчас она делала то же самое. Наверное, благосклонности Гюстава добилась таким же образом! От внезапно нахлынувших злости и бессилия, Раймонда едва удержалась от того, чтобы топнуть ногой, как в детстве. Какая бессмыслица.

Душа Раймонды была полна разочарованием в себе – к чему долгие годы изнурительных тренировок, когда от всех ее выпадов можно отбиться, стоя на месте?! Под внимательными взглядами стражниц, которые точно будут судачить о дерзкой родственнице кардиналиссы этим вечером, она наконец позволила себе повернуться спиной к Шанталь. При них мерзавка не посмеет напасть. А Раймонда отправится обратно в корпус выпускниц и попытается залечить душевную рану хорошим завтраком и прогулкой с приятельницами. Она пошла неспешным шагом, силясь не лелеять жгучую досаду.

Возвращаясь с Площади Призраков неспешным шагом, она услышала за спиной топот быстро приближающегося человека, и он как назло оказался тем, кого Раймонда сейчас совсем не желала видеть. Гюстав Сенье. Она не видела лица, но, остановившись, слышала его голос, наполненный тревогой.

− Шанталь, дорогая… Я так спешил! Я боялся не успеть…

Тревога, конечно же, была фальшивой.

− Пустое, мой дорогой Гюстав, −, а вот голос фемиты Матиа сочился мерзким подобострастием. – Дуэли не состоялось, вам незачем переживать.

− Но как…

− О, вам не стоит забивать этим вашу очаровательную голову, вирит Сенье. Надоедливая Вион уверена, что защищала вашу честь, но боролась она лишь за свою гордыню.

И Шанталь хрипло рассмеялась.

Вслед за ней усмехнулся Гюстав, и этот предательский звук полоснул по слуху острейшим лезвием. Неужели это не просто интрижка и они сговорились быть вместе еще до дуэли?

В груди стало холодно, словно сердце стало куском льда. Ею вмиг овладела чистая ослепляющая ярость, лишающая разума, Раймонда резко развернулась на каблуках, а рука сама выхватила пистолет из-за пояса, направляя его прямо на влюбленную парочку.

Гюстав взвизгнул то ли от страха, то ли от стыда. Шанталь лишь высокомерно улыбалась, не выпуская его из объятий, с вызовом глядя на соперницу.

Вздернув подбородок, Раймонда подняла пистолет выше.

− Что же вы смотрите? Боитесь?

Окружающий мир, счастливый и беспечный, расцветал вокруг нее, где-то высоко в небе щебетали ранние птицы, радуясь золотистым лучам медленно выплывающего солнца, а она осталась наедине со своей с поруганной гордостью. И только спустя несколько мгновений Раймонда поняла, что не хочет стрелять ни в кого из них – она просто поддалась своей злости, не думая ни о чем ином.

В теплом весеннем воздухе грохнул хлопок, разрывая тишину и мир на «до» и «после».

Раймонда была готова поклясться, что не нажимала на курок.

Отпустив руку Шанталь, темноволосый юноша медленно осел на серые каменные плиты, и с тихим стуком упал на спину. Темная кровь тихо вытекала из его простреленной головы, рядом застыла в ужасе девица Матиа, прижимая ко рту ладони, и больше Раймонда ничего не видела и не слышала.

Тот, кто клялся любить ее вечно и предал впоследствии, умер сразу по нелепой случайности.

Раймонда растерянно посмотрела на дымящийся пистолет. Нет! Она и помыслить не могла о том, чтобы убить безоружного Гюстава! Где-то вдалеке слышались возгласы и приближающиеся шаги – то возвращалась стража. Тем временем Шанталь, выхватив клинок из ножен, быстро направилась к девице Вион.

Пальцы разжались, пистолет рухнул со стуком на камни, когда Шанталь направила клинок на горло Раймонды.

− Именем короны, фемита Вион, вы арестованы!

− О, неужели? – пробормотала девушка севшим голосом. – Пять минут назад вы не умели пользоваться этой шпагой, может, вы попытаетесь меня убить, позабавив стражу?

− Убить убийцу – сладостное развлечение, − гневно сверкнула глазами Шанталь. – Но владеет этим счастливым полномочием лишь палач, к коему, вы, несомненно, скоро отправитесь.

Ответить не удалось − подошедшие к Раймонде стражницы схватили ее за руки и забрали шпагу, а потом увели новоявленную арестантку прочь. И она быстро семенила ногами, прилагая все усилия к тому, чтобы ее не тащили волоком; по лицу быстро катились слезы, а в душе разросся колючий лед, больно раня острыми гранями. В глазах помутилось, когда через час ее заковали в кандалы и втолкнули в арестантскую карету, чтобы увезти в Каменные Башни – старую тюрьму для дворян.

Голова шла кругом, и Раймонда не переставала думать о том, что отныне ее жизнь переменится навсегда или вовсе оборвется. О том, что Гюстав, прежде любимый и когда-то, возможно, любящий, мертв по ее вине. Но она не могла знать о том, что случится позже.

Что через несколько часов к ней в камеру прибудет кардиналисса Анна, чтобы выразить свое негодование, предложить стать послушницей вместо тюрьмы и суда, и получить решительный отказ.

Что через несколько дней у ворот Каменных Башен соберется толпа женщин, ратующих за немедленное освобождение «невинной жертвы обстоятельств».

Что через несколько недель сложного судебного процесса станет очевидным продажа полуслепой оружейницей негодного пистолета, по злой насмешке судьбы доставшегося именно Раймонде Вион, и тогда ее оправдают и освободят в зале суда.

Что через месяц королева Маренто, Виолет Двенадцатая, подпишет указ о назначении девицы Вион офицеркой в пограничные войска и что ей придется покинуть столицу на много лет, а может быть и навсегда.

Разумеется, ни о чем из этого Раймонда, горько плачущая в тюремной камере, пока еще не знала.

========== Глава 1. Раймонда Вион ==========

Пыльная дорога легла под копыта гнедой лошади широкой измятой лентой. Семнадцатый день третьего месяца Зеленой Сестры был весенним, но выдался сухим и безветренным. Ветер дул в загорелое обветренное лицо герцогини Раймонды Вион, возвращающейся в родной город после долгих лет военной службы. Когда ее выслали из столицы, шел двенадцатый год, сейчас тянулся двадцать второй, и за минувшее время коротко остриженная испуганная девушка с разбитым сердцем изменилась до неузнаваемости. Раймонда и сама чувствовала это в себе, ведь проехав и пройдя огромное множество дорог, пережив ни один бой и потеряв нескольких подруг, она обрела твердость духа и завидное спокойствие, иногда граничащее с цинизмом.

Южная страна Маренто граничила с северным Томираном и разделяли их Ледяное море, цепь гор и темные леса – настолько густые и непроходимые, что про них придумывались страшные сказки для детей. Верить в эту чушь Раймонде не хотелось, хотя в ранней юности ее завораживала давняя легенда о том, как огромная страна Марентия разделилась на две страны. Иногда вспоминались обрывки, но сейчас женщина решила вспомнить все по порядку, раз больше думать нечего. Неделю назад ей исполнилось двадцать восемь лет, и на следующий же день пришло письмо из столицы, подписанное королевой. Генералесса Вион сдержанно поблагодарила посыльную, дала пару звонких монет на стаканчик вина, и узнала, что ее призывают ко двору.

Стало быть, Ее Величество Готье простила герцогиню за непредумышленное убийство молодого Сенье – или она срочно понадобилась кардиналиссе. Меньше всего Раймонде хотелось тешить себя иллюзией, будто кто-то по ней в столице соскучился: родственники блудного Гюстава Сенье, которому навсегда осталось семнадцать лет, спят и видят прирезать его убийцу. А фемита Матиа им подпевает – какие могут быть сомнения?

И все же, Раймонда неторопливо ехала вперед, постепенно приближаясь к столице.

За десять лет она стала худой, жилистой и окрепшей, утратив навсегда округлость лица и нежный румянец, зато в черных глазах появилась смешливая дерзость. Наверное, лучше так, чем коротать свою молодость в окружении придворных шаркунов – Раймонда давно думала об этом и старалась не лгать себе. Не единожды она принимала активное участие в отбрасывании к морским берегам обнаглевших томиранцев, искупляя каждым боем свою вину, и гордилась этим.

А сейчас ее ждет что-то иное, жизнь вновь сделала резкий вираж.

Закат на горизонте горел багровым пламенем, духота отступала под слабыми дуновениями возвращающегося ветра. Весной прохладные ночи, и если эту ночь придется коротать верхом, ничего страшного не случится, но Раймонда ошиблась. Совсем скоро сквозь сгустившиеся синие сумерки отчетливо проступили неровные зазубрины городской стены и высокие ворота. Из караульного домика выглянула сонная стражница в кирасе и Раймонда тут же махнула конвертом с королевской печатью.

− Извольте представиться? – спохватилась стражница, помедлив.

− Герцогиня Вион. Вам лучше снять кирасу, она не защитит от выстрела в голову, − любезно сообщила Раймонда и поехала дальше, не дожидаясь никакой реакции.

Ведь в бою действительно случается столько смертей, которых вполне можно было бы предотвратить, что остается лишь диву даваться. Или злости, ужасу, безразличию. Перед Раймондой открылся вечерний город, где в досадную духоту вмешивались запахи свежего хлеба, благоухающих роз, и множества других, порой не столь же прекрасных. Пришлось проехать половину Матреса, прежде чем она оказалась перед воротами своего особняка.

Она уезжала отсюда юной девушкой и вернулась сильной женщиной, закаленной тяжелыми боями. Усмехнувшись, Раймонда неспешно въехала в ворота, открытые расторопными служанками, и как раз в тот момент город накрыл зловеще темный вечер. Роскошный герцогский особняк, родной и в то же время полузабытый, встретил ее освещенными широкими коридорами, натопленными комнатами, и суетливыми лакейками. В ее отсутствие управляющая наняла новых женщин и мужчин, и, кажется, неплохо справилась.

− Госпожа герцогиня, − смуглая девушка одернула черно-красную ливрею и склонилась в почтительном поклоне, − к вам пожаловали Ее Высокопреосвященство.

− И давно? – Раймонда направилась в кабинет. Надо было соблюсти дворянские приличия и дойти до малой обеденной, но кабинет находился ближе, а она слишком устала и проголодалась.

− Два часа назад. Она ожидает вас в приемной.

− Пригласите ее в малую обеденную, − отдала распоряжение Раймонда, мигом перечеркнув свои планы на одинокий вечер сладостного отдыха, − и велите накрыть ужин на двоих. Скажите, что я скоро составлю ей компанию.

− Слушаюсь, госпожа.

Лакейка быстро ушла, а Раймонда посмеялась над своей усталостью – вроде не старуха, чтобы выматываться от суток пути в седле, ведь и отдыхала в придорожной таверне. И, собрав остатки сил, генералесса Вион направилась в свои покои. Слуги успели отмыть комнату от пыли, приготовившись к возвращению герцогини, значит, кардиналисса знала об этом и дала распоряжение управляющей? Иначе как понимать этот внезапный вызов?

Принесли таз с нагретой водой, чистую одежду и Раймонда с облегчением сбросила с себя пропитанную потом рубашку и пыльный дорожный камзол. Штаны и сапоги составили компанию верхней одежде на полу, и она с удовольствием умылась и обтерлась влажным полотенцем. Впору бы пойти в купальню, но не стоит заставлять ждать двоюродную тетю, которой обязана возвращением домой, так что Раймонда обошлась малым. Потом она с удовольствием обтерлась прохладной махровой простыней, и надела все чистое: домашние штаны с рубашкой из светлого ситца и мягкие домашние туфли.

Освежившись и чувствуя себя бодрее и сильнее, молодая женщина пошла в обеденную.

Небольшая, но длинная комната с квадратным столом, накрытым белой скатертью, хрустальными украшениями-подвесками и бесчисленным множеством статуэток, привезенных ее покойной матерью из соседствующей с Маренто южной Лиравии, была готова для ужина. Слуги уже успели зажечь свечи, растопить камин и поставить столовые приборы, но внимание Раймонды полностью сосредоточилось на гостье.

Кардиналисса Анна, в миру звавшаяся Арин Балмонт, стала опекуном тринадцатилетней Раймонды, когда отец заболел лихорадкой и поспешно отправился в Светлое Царство, а мать, герцогиня Изабель Вион, в скором времени присоединилась к нему, рожая сына. К сожалению, младенец оказался слабым и умер на третий день своей жизни. Посетовав, что девочка смогла бы выжить, кардиналисса утешала сироту, пока это было необходимо, а когда через год закончился траур, Раймонда поступила в Академию Рыцарей. Таким образом, Ее Высокопреосвященство Анна заменила для двоюродной племянницы всю семью. И, разумеется, Раймонда отплатила ей за доброту не самым лучшим образом, связавшись десять лет назад с Шанталь и случайно застрелив своего жениха, но едва ли сейчас можно очистить кроваво-темное пятно на собственной репутации.

Низкорослая и полноватая женщина сорока шести лет, одетая в черную сутану, сидела за столом и приветливо улыбалась, глядя на Раймонду темными глазами. Она почти не изменилась, за исключением пары глубоких складок на лбу, а может, подводит скупое освещение, но лицо осталось таким же круглым, нос прямым, а губы – толстыми. Конечно же, Раймонда сразу ее узнала.

− Здравствуйте, Ваше Высокопреосвященство, − произнесла генералесса, склонив голову. – Рада застать вас у себя.

− Здравствуйте, герцогиня. Прежде, помнится, вы называли меня тетушкой, − Анна перестала улыбаться, но в ее глазах заплясало золотистое веселье.

− Прошу прощения, − кивнула Раймонда. – Военные будни накладывают свой отпечаток.

Их последний разговор завершился не лучшим образом: племянница развязала острый язык, а тетя дала ей пощечину и назвала глупой дерзкой девчонкой, на следующий день, после чего офицерка Вион отправилась на службу. Редкие письма были полны официоза и холодной вежливости, из чего Раймонда сделала вывод, что кардиналисса Анна справедливо придерживается невысокого мнения о ней. Оказалось, все не так.

− Да, я наслышана о ваших подвигах, − благосклонно отозвалась кардиналисса, беря тканевую салфетку. − Теперь вам придется совершать их в столице.

Раймонда присела и подумала, что разговор, вероятно, будет не очень приятным, но ей не привыкать. Тем временем слуги принесли жареный ростбиф, салат из апельсинов и красное вино, и наконец-то начался долгожданный ужин.

− Я действительно рада вашему возвращению, − промолвила тетушка после продолжительной паузы. – Все эти годы я ждала его, и вот, Ее Величество прислушалась к моим доводам.

− Благодарю вас.

− Однако, не все так просто, моя дорогая. Гюстав Сенье был сыном родовитой семьи, его смерть весьма потрясла и опечалила его родственников…

− Не угодно ли вам выпить вина? – перебила Раймонда, дотронувшись пальцами до прохлады хрустального бокала.

− О, Святые Сестры, − покачала головой кардиналисса, −, а я-то надеялась, что вы изменились. Но передо мной сидит та же своевольная девчонка, что и уехала.

− Возможно, − усмешка получилась почти злой. – Но я лишь соблюдаю правила хорошего тона.

− И знаете, что я хладнокровна к винопитию. Ладно, не в этом дело. Раймонда, вы знаете, что я люблю вас, как родную дочь, и буду крайне признательна вашей доброте. Война ожесточила вас внешне, но не вашу душу.

− Ошибаетесь, − устало обронила женщина, печально глядя на рыжий огонь в камине. – У убийц нет душ.

− Ну же, не ершитесь, Раймонда. Ее Величество Виолет Готье желает видеть вас представленной ко двору, своей второй защитницей.

− Вот как? Кто же первая?

− Фемита Шанталь Матиа занимает должность главы королевских стрелков. Вам предлагается стать главой личного охранного отряда Их Величеств. Ну, а за всю королевскую стражу, вместе взятую, отвечает генерал Валери Дане.

− Как мило со стороны Матиа, − помолчав, ответила Раймонда, − что она согласна терпеть рядом с собой убийцу своей пассии.

− Вы изменились, фемита. Она – тоже. Но все же будьте осторожны с Сенье, прежде это семейство не могло прожить и года без объявления кому-нибудь кровной вражды по надуманному поводу. Что же делать, когда у них имеется повод вполне веский…

Повисла долгая и мучительная для обеих женщин пауза – каждая думала о своем. Вино кружило голову Раймонды – больше от ее усталости, чем от крепости, а на какую тему размышляет кардиналисса, оказалось тайной – Анна так и не выдала своих мыслей. Что же, может и к лучшему.

Шанталь вспоминалась Раймонде смутно: в памяти всплывала лишь коренастая полная девушка с приплюснутым носом и очень злыми глазами. Такие редко меняются и обычно становятся закоренелыми ненавистницами всего живого., но Раймонда предпочла не огорчать тетю.

Остаток ужина прошел в унылом молчании, и вот, наконец, тетушка допила воду, а племянница – вино.

− Оставайтесь здесь на ночь, Ваше Высокопреосвященство, – предложила Раймонда, пожелав сгладить немую неловкость, возникшую между ними.

− Увы, это не положено моему сану. Меня ждет резиденция и молитва.

− Вам отведут гостевые покои и принесут иконы.

− Благодарю, дочь моя, но нет. Твердость духа – есть испытание Богинь.

Раймонда не стала спорить, лишь покорно склонила голову, прежде чем поцеловать протянутые пухлые пальцы тети. От сопровождения до крыльца кардиналисса отказалась и лишь сказала, чтобы послезавтра в десять часов утра Раймонда явилась во дворец. Желательно в парадном мундире родовых цветов. Еще желательнее – не вступать во дворце в споры с Шанталь Матиа или кем-то еще, но Раймонда уже не слушала, у нее слипались глаза. Отчаянно подавляя невежливые зевки, молодая женщина пожелала гостье удачного пути и спокойной ночи.

А потом ее встретила мягкостью уютная постель, показавшаяся после жесткого матраса на казарменной койке просто воплощением Светлого Царства, и Раймонда довольно быстро погрузилась в глубокий целительный сон.

Следующий день оказался медленным, бестолковым и почти пустым, не считая важного разговора с управляющей Зое Пти, которая отчиталась за все расходы и рассказала, что уволила старого горничного за вороватость и вольное поведение с лакейками. Раймонду это вполне удовлетворило. Состояние комнат было в полном порядке, как и книг, посуды, оружия, а за продовольствием уже послали слугу. Поблагодарив управляющую, фемита Вион заплатила ей необходимую сумму за труды, и медленно обошла свои владения.

Оказывается, за десять лет она почти забыла свой дом, но теперь память понемногу вливалась обратно в разум. Ноги сами принесли женщину в галерею, украшенную портретами почивших родственников и предков, а кое-где белели мраморные бюсты. Герцогини и герцоги смотрели на последнюю дочь рода Вион с легкими полуулыбками или же наоборот, сурово сдвинув брови, точно увидев из Светлого Царства, как серьезно она провинилась. Взгляд остановился на материнском портрете, написанный незадолго до кончины тридцатилетней Изабель Вион, и у Раймонды сжалось сердце.

Покойная герцогиня в красном платье смотрела на нее строго и устало. У матушки были немного резкие черты лица, что, впрочем, не мешало ее очарованию, а черные прямые волосы вольно рассыпались по плечам.

− Простите меня, − выдохнула Раймонда. – Я стану последней в роду. Так суждено.

И, правда. Вздорным и ветреным мужчинам нет веры, а ей совершенно не хотелось угодить снова в передрягу – будь Изабель Вион жива, то поняла и приняла бы позицию дочери.

Утро девятнадцатого дня третьего месяца Зеленой Сестры вползло в окно тусклым светом пасмурного дня, и Раймонда отметила, что духота исчезла еще вчера. Странное дело – столичная погода, словно сама религия сиранизм, господствующая в Маренто, распоряжается ей, словно Зеленая и Золотая Сестры кидают ее будто мячик. То холод, то жара, а ведь раньше так было не всегда.

В давние времена, когда прапрабабушка Раймонды, великая полководица Колет Вион, была еще маленькой девочкой, вместо легких острых шпаг люди сражались тяжелыми рубящими клинками, а вместо плащей надевали доспехи, магия Огня и Воды, живущая в крови большинства людей бывшей Марентии, начала иссякать. А потом и вовсе пропала, как растаявший снег теплой весной. Ходили злые толки, что исчезновение магии случилось из-за мифической ссоры близнецов, управляющих Марентией и прогневивших Великих Сестер – может быть, так и было, и Ледяное море появилось именно в те времена.

Только гадать было бессмысленно, да и времени не оставалось.

После легкого завтрака Раймонда надела парадный камзол своей матери, попутно отметив, что надо заказать в ателье новый, подождала, пока оседлают гнедую Баю, и отправилась в путь, чтобы успеть ко времени. Королевский дворец строили лучшие зодчие, и он вышел очаровательным, радующим взгляд белым и песочным цветами, красотой мраморных колонн и фонтанов, но по воле судьбы Раймонда оказалась здесь в третий раз за свою жизнь.

Здесь ее уже ждали. Гвардейки у дворцовых дверей безмолвно расступились, едва герцогиня представилась и назвала цель визита, и теперь оставалось собрать волю в кулак, чтобы пройти в королевскую приемную. Юный паж с завитыми кудряшками на белом парике вызвался ее сопроводить, и всю дорогу не переставал звонко восхищаться королевой, а Раймонда, слушая его вполуха, ловила себя на мысли, что мальчик напоминает ей молодого барашка.