Текст книги "Тени Рентиана (СИ)"
Автор книги: Дана Канра
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Пусть свершится зло, зато оно оправдано желанием навести порядок и справедливость.
Для призыва Марениуса требовалось налить в бокал вино, капнуть красный воск, соскользнувший с плачущей свечи, и выплеснуть все в горящий камин. Пальцы предательски дрожали, когда бокал опустел, но знакомо погасли от порыва ледяного ветра свечи, и повеяло мертвечиной. В углу кабинета глухо зазвучали тяжелые шаги.
− Знакомые места, − сказал Марениус, едва его силуэт стал отчетливо виден в густом полумраке.
− Я рада приветствовать вас, владыка тьмы.
И Шанталь поклонилась – не подобострастно, не унижаясь, но коротко и сдержанно, как того требовал этикет.
− В прошлую нашу встречу вы придерживались иного мнения.
− Но я его изменила.
Голос звучал твердо и уверенно. Шанталь встала с краешка кресла и прямо взглянула в золотые глаза визитера.
− Что же, мне это лестно, − хохотнул Марениус, и сразу же стал серьезным. – Но если вам угодно снова избавиться от меня, буду жесток и неумолим. Такова уж моя природа.
Шанталь было, что сказать по этому поводу, но она сочла за лучшее промолчать и тонко улыбнуться мерзавцу.
− Присаживайтесь, − предложила она, и налила вина в два бокала. Обычно это обязанность пажей, но едва ли они будут в восторге, встретившись с воплощением зла лицом к лицу, а самые чувствительные мальчики еще и в обморок упадут. – Я хочу заключить с вами сделку, господин Марениус.
Взяв бокал за тонкую ножку, он пригубил темный напиток, но не раньше, чем Шанталь, послал ей вопросительный взгляд.
− Вы знаете все обо всем. Полагаю, вам известна персона Раймонды Вион?
− Разумеется. Эта знатная особа вместе с другой, куда менее знатной особой, являются волшебницами воды и огня, − с неудовольствием ответил Марениус. – Они успели уничтожить некоторое количество моих подданных, что не может не удручать. И если вам угодна ее смерть, то я ничем не могу вам помочь – хранительница воды нужна мне самому. Живая она сослужит мне лучшую службу, нежели мертвая, а добровольно или нет, решать лишь ей.
− Вы хотите пленить обеих? – быстро спросила Шанталь.
− Если так получится. Мне подвластна тьма, но не свет.
− О, в таком случае я не претендую ни на вашу удачу, ни на ваши трофеи, господин Марениус. Но мне угодно увидеть унижение Раймонды – сильное, публичное, способное сломать ее гордыню и преклонить передо мной колени. Тогда моя грешная душа возрадуется, и Вион станет вашей полностью.
− В таком случае, − медленно произнес Марениус, − я согласен на эту сделку.
− Так просто?
− Мне незачем опасаться, а вот людям – вполне. Даже тем, кто владеет магией… Что же, мы с вами договорились?
− Думаю, что да. И буду счастлива скрепить нашу с вами сделку.
− Отрадно. Вам следует налить вина и добавить в него свою кровь.
Первую минуту Шанталь колебалась, замерев под зловещим и пристальным взглядом, а затем решилась перейти от простого согласия к делу. Чтобы пустить себе кровь, требовалось прибегнуть к помощи тонкого кривого кинжала, слегка ткнув острием указательный палец. Место укола пронзила легкая боль, тяжелые темные капли упали в бокал одна за другой. И злодей с удовольствием выпил вино.
Договор между ними был заключен и не требовал ни продажи души, ни росписи кровью на старом свитке, как пугали склонные к выдумке романисты. И, легко вскочив на ноги, он хищно улыбнулся, вытянул руку для пожатия. Шанталь безмолвно протянула здоровую ладонь и коснулась ледяной кожи Марениуса, чтобы слегка сжать и отдернуть руку. Это был жест не брезгливости, но осторожности, впрочем, мерзавец не обратил на ее поведение внимания.
Кажется, все решилось мирно, но странная тревога не давала Шанталь Матиа покоя. Приглушенный звук каблуков сапог по полу, доносящийся из коридора? Проклятье, она же велела слугам никого не пускать! Но уже поздно что-то скрывать, тем более Марениус как нарочно встал возле горящего камина. Не то чтобы Шанталь боялась позднего визита кардиналиссы, однако если та прибудет не вовремя и застанет владыку тьмы в этой комнате, все это будет изрядно смахивать на высшее проявление ереси. В прежних темпирах несознательные юноши пытались податься в некроманты и их сжигали на кострах. А о том, что случится с ней, если сделка с Марениусом откроется, не хотелось даже представлять.
В дверном проеме застыла Эдит Брукс. Рыжеволосая молчаливая девчонка, с россыпью веснушек и себе на уме, одетая в нелепое черное одеяние, выданное кардиналиссой Анной.
− Добрый вечер, − проговорила незваная гостья вполголоса. – Прошу прощения за поздний визит, но недавно я забыла у вас свои перчатки, сняв их из-за жары. Ваш привратник не пускал меня. Пришлось настоять и приплатить. У вас ненадежные слуги, фемита Матиа
Да, это было так, перчатки из черной кожи лежали на каминной полке в ожидании хозяйки, и сейчас Шанталь пожалела от всей души, что не выслала их с курьером. Только сейчас сожаления тщетны, если помощница Анны пожелает выслужиться и сболтнет лишнего, у герцогини Матиа возникнут огромнейшие неприятности.
− Добрый вечер, − поборов себя, вымолвила Шанталь и криво улыбнулась Эдит. – Ваши перчатки в целости и сохранности.
Марениус прислонился спиной к стене, наблюдая за ними и ухмыляясь – ему всегда было приятно следить за страданиями и ошибками людей. Щелкнув длинными пальцами, он исчез, словно его и не было, а две женщины продолжали смотреть друг на друга с нарастающим напряжением. В какой-то момент Шанталь поняла, что готова делать ставки: наденет сейчас гостья свои перчатки или швырнет одну из них ей в лицо.
Но с чего девице Брукс вызывать ее на дуэль? Невольно вспомнился красавиц Гюстав с его густыми кудрями и чарующим бархатным голосом, слепая любовь к которому оказалась простой обманкой, затерявшейся среди ускользнувших бесследно годов. Иногда Шанталь казалось, что это была ее настоящая и чистая любовь, в другие времена она сомневалась в этом. Какая разница, если Гюстава не вернуть? Не выстрели Раймонда Вион в тот проклятый день, этот человек мог бы стать ей, Шанталь, мужем, и отцом ее детей. Она усмирила бы его пылкость к другим женщинам.
Чего нет – того нет.
− Значит, вы вызывали Марениуса, владыку тьмы и всего зла Терраны? – ровно спросила Эдит, холодно взирая на герцогиню. – Мне неважно, для чего вам понадобилась сделка с этим отродьем, но придется исполнить свой долг. Ее Высокопреосвященство узнает об этом.
− И что же изменится?
− Не понимаю вас.
Шанталь Матиа посмотрела на девушку настолько ласково, как только могла.
− Кардиналисса Анна может погубить нас обеих, дорогая фемита. Вы знаете о моей сделке с противным церкви злом, я знаю о вашей переписке с королем Томирана. Не разумнее ли будет скрывать от Ее Высокопреосвященства оба этих занятных факта.
И у побледневшей Эдит дернулась щека – ага, Шанталь попала в яблочко!
− В таком случае я буду хранить вашу тайну, − медленно произнесла вероломная девица, которая, несомненно преуспеет в дворцовых интригах, если до того не отправится на плаху, − а вы – мою. Любое нарушение договора одной стороной чревато тем же с другой стороны. Надеюсь, что ваши слова были истолкованы мной верно.
− Более чем, − согласилась Шанталь.
− Благодарю вас и поспешу откланяться, − прохладно попрощалась девица Брукс, прежде чем развернуться и уйти.
Этот разговор был для обеих женщин судьбоносным: явившись утром на службу во дворец, Шанталь стала случайной свидетельницей неприятного разговора кардиналиссы с Эдит Брукс. Ее Высокопреосвященство распекала девицу за излишне частые вечерние отлучки и прямо говорила, что подозревает ее в шпионаже, причем довольно неуклюжем и грубом. Вполне серьезное обвинение для неопытной девчонки, так что Шанталь сочла своим долгом осторожно войти в кабинет кардиналиссы, поприветствовать ее глубоким поклоном, и заступиться за томиранку Эдит – если, конечно, ее звали именно так, как она сама себя называла.
− Уверяю вас, Ваше Высокопреосвященство, − самым лицемерно-добрым и милым голосом, на который только была способна, произнесла Шанталь, − эта девушка не виновна ни в чем, так как наносила визиты мне только с моего приглашения. А вчера она вернулась ко мне за забытыми некстати перчатками.
Кардиналисса нахмурилась, покачала головой, но сменила гнев на милость. Поверила или нет, осталось непонятным, но свое слово Шанталь сдержала. Остальное зависит теперь от Эдит Брукс, и, конечно же, от удачи выскочки Вион – очень хотелось, чтобы ту убили хотя бы случайно, но раз по ее душу явился сам Марениус, придется ему помочь.
Вечером этого же дня на ладони Шанталь, которую пожимал Марениус, появился черный знак – изображение глаза. Это означало только одно: пока она не сослужит повелителю тьмы верную службу, он не оставит ее в покое – но сейчас, после стольких лет тщетного ожидания и раздумий о мести Раймонде герцогиня Матиа готова была ликовать.
========== Глава 12. Мия Мелтон ==========
Оставляя позади поля и деревни, генералесса Вион и ее порученка мчались в сторону пограничных отрядов, и последняя не сразу заметила, как все вокруг успело измениться – слишком тяжелы были ее невеселые размышления.
По обе стороны широкой дороги привычно тянулся густой лес, а от прохладного ветра, трепавшего волосы и дующего в лицо, в груди просыпалось сладостное пьянящее чувство. Направляя коня вперед, Мия Мелтон старалась не думать о том, что ждет впереди и когда им с Эдит суждено снова встретиться. Терзая себя напрасными надеждами и ожиданиями можно упасть духом и потерпеть поражение в любой момент. Герцогиня Вион почти не разговаривала с порученкой, лишь перебрасываясь парой скупых фраз во время редких привалов. Так, в конце концов, Мия приуныла, зная, что виновата в исчезновении и скорее всего смерти двух солдатских отрядов. Но разве она могла повернуть время вспять и изменить это?
Тем более, король Базиль Алисон был бы не против подобного.
А с другой стороны всем этим женщинам и мужчинам тоже хотелось наслаждаться жизнью независимо от желаний короля Алисона. Подумав об этом, Мия вздохнула, ей на душу словно навалился тяжелый камень. Однако не стоило забывать об истинных целя – нужно помнить о необходимости втереться в доверие к Раймонде. Случившееся поставило ее успех под сомнение. Они ехали уже больше двух недель, а генералесса старалась замечать порученку как можно реже.
И только проехав очередное распутье нескольких дорог, и сочтя это добрым знаком, Мия рискнула обратиться к ней:
− Госпожа генералесса Вион, я прошу у вас прощения за то, что было совершено мною по недомыслию, но не по злому умыслу!
В голосе девушки зазвенело неподдельное отчаяние – услышав его, она поняла, что происходящее действительно сильно тронуло ее. Интересно, почему? Она никогда и ни к кому не привязывалась, кроме Эдит, но теперь, видимо, дело приняло иной оборот и лучше не думать о Раймонде, как о подруге. Томиранка и марентийка, Огонь и Вода всегда станут враждовать между собой, им не видать спасительного мира, конечно, если не примирятся король Базиль и королева Виолет. Такие тягостные мысли роились в голове Мии, пока она продолжала свой путь чуть поодаль от генералиссы, дожидаясь ответа.
Та, впрочем, не спешила заводить с ней беседу, и Мия ощутила, как в груди огненным шаром вспыхивает злость. Ну и пусть едет молча! Однако ее ярость быстро угасла, и к тому же Раймонда наконец заговорила.
− Я не в обиде на вас, фемита Брукс.
− Правда? – ошарашено уточнила девушка, едва не выронив поводья.
− Следите за руками, − посоветовала генералесса. – Мне нет резона растрачивать себя на злость и досаду, когда жизнь моих людей в опасности. Что касается вас, вы сделали все, что могли и даже больше, выбрав то, что вам дороже.
У Мии запылали щеки от жгучего смущения, и она не нашлась, что ответить.
− В свою очередь я благодарна за то, что вы спасли мне жизнь.
− Но вы молчали всю дорогу, и я подумала…
− Что я затаила на вас злобу и обиду до конца наших дней? О нет, я просто размышляла над тем, как разумнее поступить дальше, не стоило воспринимать это на свой счет.
Вечером они остановились в крошечной гостинице на окраине пограничного городка Донта, где подали на ужин жесткое мясо и черствый хлеб, а постель пахла мышами – почти как в приюте. Однако, после долгого и изнурительного пути Мия крепко заснула, едва коснувшись головой подушки, и проснулась поздним утром. Ее никто не будил, а когда девушка спустилась в большой обеденный зал, то застала Раймонду сидевшей за столом и пишущей письмо кому-то. Пришлось немного подождать, пока генералесса была занята, Мия заказала завтрак – жареные яйца с колбасой. Приятно было вкусить привычную томиранскую кухню, хоть немного напомнившую о родине, и за едой она даже немного забыла о тревогах и печали, обуревавших ее в последние недели.
Тем временем Раймонда закончила писать, убрала письмо в футляр и заметила растерянную Мию. Только сейчас та обратила внимание, что волосы Вион собраны в длинный хвост, под глазами залегли глубокие тени, а белая рубашка немного потрепана. Генералесса смотрела на нее устало, но с легкой улыбкой, словно бы желая подбодрить.
− Передайте гонцу из соседнего с гостиницей дома, − сказала она, протягивая футляр Мие. – Можете не торопиться, раньше вечера мы не поедем.
− Разрешите узнать, почему?
− Надо сменить коней, − объяснила герцогиня Раймонда. – И набраться сил перед дальней дорогой. Я не исключаю, что другие эссенты гонятся за нами, поэтому нас ждет новый бой или погоня. Впереди граница, где нас поджидают томиранцы.
− Не только нас, − тихо сказала Мия.
Раймонда мрачно усмехнулась и постучала пальцами по грязноватому столу, ненадолго задумавшись; в темных глазах промелькнули смятение, тоска и печаль, быстро, впрочем, сменив место шальной удали.
− Я известна томиранскому командованию, как марентийская дрянь, отправлявшая на виселицу наемных убийц и шпионов, поэтому убить меня многие сочтут за честь. А теперь ступайте, фемита. Письмо должно быть доставлено быстро.
Мия быстро поклонилась и торопливо выбежала из гостиницы, чувствуя, как дрожат руки, и саднит душу мерзкое ощущение приросшей гнильцы. Наверное, так и бывает, когда предстоит впервые совершить предательство? Или пока они с Раймондой не успели стать подругами? Ответ на этот вопрос нельзя дать самой себе сразу, необходимо многое обдумать и понять. Вероятно, генералесса относится к ней как к ученице или подчиненной, напрасно надеяться даже на приятельские отношения, которые продлятся очень недолго. Рано или поздно Огонь и Вода зашипят друг на друга и ринутся в смертельный бой.
Отдавать письмо девушка не спешила. На улице ей не встретилось ни единого человека, видимо из-за низкого серого неба, обещающего скорый дождь, и это оказалось Мие на руку. Убедившись, что никто не идет за ней по пятам, она обогнула несколько домов и свернула в яблоневый сад, растущий неподалеку и не огражденный даже низенькой изгородью. Странные здесь обычаи. От белых и розоватых цветов исходил чудесный аромат, ненадолго томиранка залюбовалась прекрасным сочетанием зелени и лепестков. Присев на влажную от не сошедшей еще утренней росы траву, она открыла футляр и вытряхнула письмо себе на колени.
Два исписанных крупным ровным почерком листа бумаги. Мия поспешила их развернуть.
Ваше Высокопреосвященство.
Прочитав от вас последнее письмо, я заинтересовалась выводами относительно сестер Брукс, прибывших в нашу столицу с неясными целями. Возможен шпионаж. Разлучив этих девиц, мы с вами поступили верно, однако обознались, и опасная правда открылась мне слишком поздно. Девица, называющая себя Мией Брукс, на самом деле является магом Огня. Однако положение ухудшает то, что во мне обнаружен дар магии Воды. Если раньше пробуждение волшебства казалось мне благом, теперь я поменяла свое мнение. Стоит нам сразиться с ней хоть один раз, это вызовет гнев богинь снова, а последствия неизвестны. Поэтому мне важно знать, владеет ли хоть зачатками магии Эдит Брукс. Испытайте ее, Ваше Высокопреосвященство, и постарайтесь не спугнуть. Прошу вас об этом, как родственницу – искренне и с надеждой, что у вас все получится.
Впрочем, есть еще сведения – намного дурнее предыдущих. Не так давно мы с фемитой Брукс вырвались из плена эссентов, что означает лишь одно: владыка тьмы по имени Марениус явился в Террану, чтобы склонять на свою сторону слабых и сомневающихся, а также расправляться с истинно верующими в Сестер душами. Будьте начеку, Ваше Высокопреосвященство. Неизвестно, что ждет нас всех впереди, ведь есть на свете вещи гораздо хуже гибели. Помните, что я…
Дочитать чужое послание не удалось.
На плечо Мии Мелтон легла сильная рука и она, вздрогнув, выронила листы. Сердце бешено заколотилось, словно грозя немедленно выскочить из груди, девушка попыталась вскочить, однако возникшая невесть откуда Вион стиснула ее плечо, надавила, заставляя оставаться на месте. Она следила, она догадалась, она специально дала это проклятое письмо именно Мии, хотя могла дойти до гонца самостоятельно! Змея!
Мия рванулась снова, и хмурое выражение на загорелом лице Вион стало холодным; в темных глазах застыло насмешливое презрение.
− Какая низость – читать чужие письма, − заметила она. – Томиранские разведчики и шпионы настолько глупы и нетерпеливы, что удивительно, как король Алисон еще не запретил своей армии отправлять их.
− Низость – это обсуждать других людей за их спиной со своей покровительницей! – звонко крикнула Мия. Цепкие пальцы сжались еще сильнее, и ей стало почти больно.
− Хотите сказать, это необоснованно?
− Все, что я хотела, уже сказано!
− Замечательно, тогда вставайте, − Раймонда Вион наконец убрала руку, и Мия смогла вскочить на ноги. – Отдайте вашу шпагу, фемита Брукс, и кинжал тоже. Вы арестованы за шпионаж и самозванство.
Нет! У Мии и в мыслях не было сдаваться, не сцепившись с врагом, не бросившись в бой, но промелькнула идея применить магию Огня. Плохая идея, скоро хлынет дождь, и зальет все пламя, а Раймонда еще и добавит воды. Поэтому девушка выхватила из ножен шпагу, отступила назад, нарочно наступив на проклятое письмо каблуком, чтобы втоптать бумагу в черную влажную землю. С неба упала первая капля – крупная и звонкая, и Мия быстрым движением руки смахнула влагу со своего носа. Все получилось донельзя глупо и нелепо, а теперь придется расплачиваться за недальновидность – им обеим.
Герцогиня Вион выхватила шпагу и лихо отразила торопливый выход девицы Мелтон.
Та бросилась на нее снова, полная праведной ярости и желающая немедленной мести за свой провал и чужую подлость. Вода чувствует Огонь, стремится его загасить, подавить уничтожить, так было и будет всегда – так сражались далекие предки томиранского короля и марентийской королевы, навеки утратив древнее колдовство. Проснувшиеся в двух женщинах силы обещали лишь новые войны и распри.
У Мии в крови пылал жаркий огонь, и она наступала, ни на минуту не задумываясь о том, чтобы сдаться добровольно в плен. Тогда все будет кончено! Уже все кончено! Она ловко орудовала шпагой, как ее учили в гвардейском корпусе, но у Раймонды Вион имелось куда больше опыта, и в какой-то момент резкий удар острого металла по ее шпаге точно обозначил печальный исход. Эфес шпаги выскользнул из вспотевших девичьих пальцев, оружие мягко упало на траву, уже изрядно залитую водой. Застыв на месте, Мия ошарашено смотрела на свои мокрые грязные сапоги, прилипшие к пальцам тонкие перчатки, хлюпающую под ногами лужу, по ее лицу стекали тонкие струйки. Огонь не заметил льющуюся с неба воду во время боя – интересно, а заметит ли Вион пламя на своем мундире, если в сухую погоду схватиться с ней и использовать магию?
Легко и просто выхватить кинжал из ножен, сложнее удержать его в руках, когда замах шпаги грозит получить рану или потерять пару пальцев. Отведя руку в сторону, Мия замерла. Короткий весенний дождь кончился, а вместе с ним и безнадежный бой.
− Здравствуйте, дорогие сударыни.
Чей это голос?!
Мия скосила глаза на широкоплечего рослого мужчину со светлой кудрявой шевелюрой, что стоял в нескольких шагах, от них, насмешливо улыбаясь. Его золотистые глаза оставались при этом настолько злыми и холодными, что девушка сразу поняла: перед ними не человек. Не существует в мире Террана людей, прожигающих ненавидящим взором все живое. Появился он тоже внезапно, словно бы из воздуха.
Раймонда ничего не сказала в ответ, лишь вопросительно смотрела на незнакомца.
− Владыка всей тьмы Терраны, Марениус, к вашим услугам, − любезно, но не без ехидных ноток в бархатном голосе сказал он и отвесил легкий шутливый поклон. – Должен извиниться за грубость моих подчиненных. Эссенты – неживые души, у них нет ни чувств, ни мыслей, они лишь выполняют мои приказы, так что изволили перестараться.
− Занятно, − процедила Вион, вмиг ставшая злой и надменной. − И зачем же вы явились?
− За вами, сударыни. Я желаю видеть вас у себя на службе, верными помощницами, − пояснил Марениус, сверкнув белыми зубами. – Живые волшебницы Огня и Воды принесут мне удачу и успех, а сами получат бессмертие и неограниченные возможности. В противном случае я могу найти более сговорчивых волшебниц – неважно, в Терране или где-нибудь еще. Мне, да и вам тоже, известны таковые.
− Нет! – воскликнула Мия, и по спине пробежал холодок.
− Ни за что, − прохладно отозвалась Раймонда. – Провести вечность бок о бок с вашими эссентами – не в радость, а в тягость, знаете ли.
Лицо злодея исказила гримаса ярости и досады, но всего лишь на минуту, потом он неприязненно поморщился, небрежно махнул рукой, выражая свое презрительное отношение ко всему роду человеческому и к упрямым волшебницам в частности. Резко повернувшись на месте, он собрался уйти, исчезнуть, и только сейчас Мию осенила странная мысль. Про Эдит. Неужели владыка тьмы имел в виду ее? С одной стороны, это невозможно, подруга давно открыла бы ей свои секреты за долгие годы дружбы, но и сама юная Мелтон не спешила откровенничать с подругой о своих магических выбросах. И потом, почему именно она? Мало ли она знала девушек и девочек в томиранском приюте, а еще и в гвардейском корпусе…
− Постойте! – позвала девушка исчезающего в облаке серого тумана Марениуса, и даже подалась вперед, желая всеми правдами и неправдами узнать у него, о чем он говорит.
Она всегда была слишком чувствительна, яростна, вспыльчива, именно так и горит огонь, задевая раскаленными рыжими языками все, до чего дотянется. Но Марениус исчез, не обернувшись и не сказав более ни слова, а Мию внезапно атаковала Раймонда, нанеся резкий и короткий удар по правой руке. Кинжал вылетел из сжатых пальцев, тускло блеснув, воткнулся лезвием в размытый дождем чернозем. И, не тратя драгоценное время на напрасные раздумья, Мия бросилась на Раймонду врукопашную. Мысли об их возможной дружбе оказались напрасными и призрачными, как миражи в лиравийской пустыне.
Не моргнув, Раймонда отразила и этот выпад крепким ударом по запястью, и, поскользнувшись на мокрой земле, девушка едва не упала. Этого генералессе оказалось достаточно, чтобы толкнуть ее к ближайшей яблоне, прижать к стволу и скрутить за спиной руки. Мия вертелась и пыталась вырваться до последнего, пока запястья не стянул гладкий крепкий пояс – пока мир вокруг нее не затянуло бессилием, безысходностью и тоской.
========== Глава 13. Раймонда Вион ==========
Дорога генералиссы и ее пленницы лежала в сторону самых ближайших к границе с Томираном городов. Отпускать шпионку Брукс было неразумно, везти обратно в столицу, чтобы потом начинать все заново – нелепо, и к тому же требовалось найти пропавших без вести солдат. Но радовало, что идея кардиналиссы разделить приехавших подозрительных девиц и проверить каждую по отдельности оказалась очень верной. Досадно, что придется писать новое письмо – старое сгинуло под каблуками Мии Брукс.
Или не Брукс.
Допрашивать лазутчицу у Раймонды после боя не было ни желания, ни сил, ни времени – она просто связала девчонку, усадила на коня и предупредила, что при попытке к бегству первым делом выстрелит ей в голову, а уже потом будет разбираться в личности Мии и тех, кто ее прислал. Пленница нахмурилась, неохотно сказала, что у нее нет выбора, и принялась играть в молчанку, впрочем, до ее поведения Раймонде особо дела не было – снова лил постылый дождь, хитрым образом пробираясь под воротник камзола ледяными струями, дул в лицо сильный ветер, и меньше всего хотелось выяснять отношения со шпионкой. Однако, хотелось ей того или нет, до границы и тем более до столицы требовалось пленницу требовалось довезти в целости и сохранности.
Через три или четыре дня Раймонда скрепя сердце распустила узел веревки, стягивающей руки Мии за спиной и связала их спереди. Это чревато попыткой убийства или просто побегом, но только генералесса никогда не позволяла себе быть жестокой или деспотичной, пользоваться уязвимым положением зависимых от нее людей. Недалеко от очередного пограничного укрепления в военном городке Кэнто Раймонда решила остановиться и узнать у редких очевидцев, не встречали ли они два отряда солдат. Богатые крестьяне и зажиточные горожане, весело проводившие время на ярмарке в честь летнего праздника, как правило пожимали плечами, разводили руками и говорили, что не видели и близко мужчин и женщин, одетых в военную форму Маренто.
Итог стал почти ясен – жестокая смерть Ивет потянула за собой ряд других смертей, а виновата в этом томиранская шпионка. Согласно показаниям людей офицерка, отдаленно напоминающая по описанию Кампо, повела солдат в густой лес, а оттуда уже никто не выезжал. Стало очевидным, что тварь, называющаяся эссентом и прислуживающая Марениусу, уничтожила их всех – исключительно разрушения ради. Наверное, эссенты так и поступают, желая отомстить за свои неудачи, но Раймонду больше беспокоило, много ли среди эссентов женщин и способна ли одна из них обернуться кардиналиссой или кем-то из знакомых ей и живых.
Вернувшись к ожидающей ее в прилеске Мии, Раймонда решила говорить все начистоту:
− Отныне, фемита, вы обвиняетесь не только в шпионаже и самозванстве, но и преступной неосторожности.
Вздрогнув, пленница посмотрела в ответ, зло сверкнув голубыми глазами, но не вымолвила ни слова. Спесивая гордячка, но в Каменных Башнях она изменит свое поведение, там напускная дерзость слетит с любого в считанные дни. Раймонда уже знала об этом по себе, и к тому же ей было немного не по душе, что рано или поздно придется отвезти Брукс в тюрьму. В этой забавной девчонке с упрямым, но светлым характером, она прежде видела возможную подругу – очень хорошую и верную. И вот, чем все обернулось.
Сырой воздух стал густоват из-за повисшего молчания. Им было совсем нечего сказать друг другу.
Они поехали дальше, то толкаемые в спины холодным ветром, то палимые жарким солнцем. Первый месяц лета таял в золотых лучах, исчезал в зеленых травах, и чем чаще Раймонда думала, что вынужденное путешествие вдвоем с томиранкой когда-нибудь окончится, тем сильнее и болезненнее сжималось сердце. Становилось еще тяжелее, тоска время от времени сменялась бессильной злостью. Целых десять лет понадобилось генералессе на обретение твердого характера, безразличия, циничности, а потом приехала гордая томиранская девица, и все старания полетели в глубокую пропасть.
При этом сама Мия ни разу не попросила пощады.
Лес расстелился перед путницами черными рощами, где сплелись над головами ветви густых крон многолетних деревьев, почти не пропуская солнечный свет. Конь под Раймондой встревожено заржал и остановился возле старой сосны, отказываясь идти дальше. Ну и что с ним делать: стегнуть кнутом или понукать? Так не делают даже юные гвардейки из богатых семей, с их распущенностью, а она не станет и подавно, но как послать коня вперед.
Зато конь Мии отличался бесстрашием – девушка беззаботно гарцевала на своем сером скакуне, чуть поодаль от герцогини Вион. И та решила проявить бдительность.
− Фемита, имейте в виду, что от меня вы в этом лесу не скроетесь, а при любой попытке я буду стрелять в вас.
Вместо ответа Мия издала странный звук, нечто среднее между присвистом и цоканьем, и конь Раймонды тут же поехал к ней, забыв о страхе. Удивительно! Раймонда слышала о таком трюке, но самой его использовать не приходилось. Однако, девчонка не так проста. Сухо поблагодарив ее, генералесса поехала следом, не переставая думать о том, что в этих глухих местах им придется научиться принимать помощь одна от другой, если они хотят выжить. Следовало задуматься, однако о том, что Раймонда хочет найти здесь: останки солдат или эссента в виде Ивет? Стала ли настоящая Ивет прислуживать Марениусу в Темном Царстве? Неизвестно. Кажется, что за этой храброй женщиной не было ни одного греха.
Двадцать девятый день шестого месяца Зеленой Сестры оказался слишком жарким. Раймонда обливалась потом, Мия же жадно смотрела на ручьи и родники, мимо которых они проезжали, но не говорила ни единого слова. Ее явно мучила жажда, но ввиду гордости девица собиралась принять от нее мучительную смерть, не иначе. И Раймонде пришлось остановить своего коня.
Вечерело. Вдалеке шумел ветер, теребя ветки и хлопая листьями, а вокруг путниц сгустилась сумрачная тишина, но бояться ее не хотелось. Чем сильнее приближалось неумолимое время к ночи, тем сильнее Раймонда ощущала на своем лице дуновение потусторонних сил – вот чего стоит опасаться на самом деле.
− Хватит, − устало сказала она, спрыгивая с лошади. – Мы никого не найдем в этой глуши ночью. Останавливайтесь, фемита.
Спускаться со связанными руками Мие было неудобно, но она смогла это сделать через силу, охая и морщась. Едва ее ноги коснулись земли, Раймонда забрала у пленницы поводья и привязала ее коня рядом со своим; если девице вздумается убежать посреди ночи, можно будет услышать ржание или хотя бы цокот копыт. Косо посмотрев на ее действия, Мия промолчала. Опять.
Неподалеку протекал небольшой ручей, и Раймонда поспешила утолить жажду, затем быстро ополоснула разгоряченное лицо, смывая пот и пыль.
− Не хотите ли пить, фемита? – безнадежно окликнула она пленницу, заранее готовая к решительному отказу.
− Хочу! – звонко донесся ответ.
− Тогда советую вам перестать играть в гляделки с той премилой совой и подойти сюда.
Мия тихо засмеялась и приблизилась к Раймонде. Почти не видно, только слышен хруст старых веток под сапогами и шорох прошлогодней листвы. Удержать связанными руками воду слишком тяжело, поэтому генералесса решила не мучить шпионку и просто напоила ее из своих рук, зачерпнув пригоршню воды. Потом – еще раз.
