Текст книги "Тени Рентиана (СИ)"
Автор книги: Дана Канра
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Наконец они пришли в светлую приемную Ее Величества, и паж оставил ее наедине с королевой Виолет Готье – худощавой женщиной высокого роста, чьи курчавые темно-русые волосы были заколоты серебряным гребнем, а серые внимательные глаза смотрели спокойно и прохладно. Раймонда знала, что сейчас Ее Величеству около сорока лет, а принцессам Джинет и Жаклин – девятнадцать и восемнадцать лет. Дрянные сплетницы, вроде Шанталь Матиа, распространяли злые слухи, будто после рождения младшей дочери королева больше неспособна иметь детей, но едва ли имело смысл верить таким нелепым словам.
− Здравствуйте, Ваше Величество, − генерал Вион низко поклонилась.
− Рада вас видеть, госпожа герцогиня, − голос Ее Величества был красив и звучен. – Прошу, садитесь.
Не прекословя, Раймонда опустилась на белый пуф возле окна. Она прекрасно осознавала свое положение прощенной преступницы, и надеялась, что не разочарует на сей раз ни королеву, ни кардиналиссу.
− Ее Высокопреосвященство говорила о службе, Ваше Величество.
− Совершенно верно. Я наслышана о ваших подвигах – в боях с войсками Томирана вы разбили множество вражеских отрядов и спасли тысячи жизней своих солдат, это дорогого стоит. Грешно разбрасываться доблестными героинями, и потому мы с кардиналиссой Анной решили, что вы нужны здесь.
− В столице происходит дурное, Ваше Величество?
− Отнюдь. И в ваших силах сделать все, чтобы ситуация осталась столь же прекрасной, − улыбнулась королева Виолет, но взгляд ее был по-прежнему холоден. – Полагаю, вы помните о фемите Матиа?
− Разумеется…
Королева сложила руки на коленях и остро взглянула на герцогиню, словно пытаясь видеть ее насквозь.
− И это славно. Память и долг – вот то, чем марентийская знать жива в последние годы. Около месяца назад неизвестные молодой человек и девица попытались убить нас с супругом, когда мы прогуливались по саду. Гвардейцы застрелили их. Герцогиня Матиа сплоховала, потому что их должны были захватить живыми.
− Я понимаю, − тихо сказала Раймонда. – Мертвых не допросить…
− Именно. Мне не хотелось разжаловать Матиа, все же она служила мне верой и правдой много лет, поэтому она заняла должность главы королевских стрелков, которая погибла по ее вине, закрыв собой меня. Возможно, вы знали Клариссу Бонн?
Прежняя Раймонда непременно бы вскочила, сжимая кулаки от праведного негодования и злости. Нынешняя же Раймонда тихо вздохнула и на миг прикрыла глаза.
− Да, Ваше Величество. Она была моей приятельницей в Академии…
− В связи с этим вам будет поручено защищать меня и Его Величество Армана Готье, как главе личного королевского отряда. Мы надеемся, − взгляд королевы потеплел, − что вы сумеете оправдать наше доверие. Недаром на гербе Вионов всегда кружили соколы.
− Я могу поклясться в своей верности вам, − Раймонда низко склонила голову.
− Не стоит, ведь вы присягнули мне десять лет назад, перед отправкой на войну.
− Слушаюсь, Ваше Величество.
Разговор закончился, но между герцогиней и королевой повисла некая недосказанность. Тем не менее, герцогиня не стала задавать лишних вопросов – если возникнет необходимость, то ей объяснят нужное и важное.
В открывшуюся дверь заглянул коротко стриженый и щекастый лакей.
− Ваше Величество, к вам явилась госпожа герцогиня Матиа.
− Так позовите ее, − откликнулась нервно королева, стуча пальцами по лакированному подлокотнику кресла. Кажется, она осталась чем-то недовольной.
И Шанталь Матиа медленно вошла в королевскую приемную, чеканя шаг.
Одного взгляда хватило, дабы понять, как сильно она изменилась за десять лет: полнота исчезла полностью, от роскошных кудрей не осталось и следа, а шляпу заменила чалма лиравийского кроя. Лицо ее осталось таким смуглым, нос приплюснутым, а карие глаза − злыми. И конечно же, она не замедлила с тем, чтобы, поклонившись Ее Величеству, осмотреть Раймонду с ног до головы, как потенциального врага.
Хотя они и были врагами до сих пор. Ничего не изменилось, наверное, еще и родичи Сенье подливали масла в огонь. И, пока королева объясняла им новое положение вещей, две ненавидящие друг друга женщины прожигали друг друга мрачно-яростными взглядами. Раймонда и не думала, что это изменится, возможно, такое отношение сохранится у обеих до старости и смерти.
− Я все поняла, Ваше Величество, − бесстрастно произнесла Шанталь. – Я исполню все ваши приказы. Да будет так.
− Благодарю вас, герцогиня Вион и герцогиня Матиа, − правительница Маренто одарила обеих теплой улыбкой. – Мне хочется верить, что вы сумеете найти общий язык и нести верную службу стране, как это делали ваши праматери.
Раймонда и Шанталь поклонились ей почти дружно, после чего молча покинули комнату. Сумрачный коридор оказался пуст: ни пажей, ни лакеев, ни иных лиц, способных вероломно подслушать чужие беседы. Идущая чуть впереди фемита Матиа резко обернулась к сопернице и Раймонда едва не налетела на нее.
− А теперь послушайте меня, − Шанталь говорила очень тихо, почти шипя, и не отводя злобного взгляда от лица герцогини Вион – недаром на ее гербе замерла золотая змея. – Все эти годы я молила Сестер о вашей гибели на войне, однако вы осмелились вернуться и стать причиной моего нового позора – так знайте же, что я способна превратить вашу жизнь в Темное Царство снова. Дайте мне только повод, фемита Вион, и я сделаю все, что в моих силах, дабы уничтожить вас окончательно и отомстить за память невинно убиенного Гюстава Сенье.
Губы Раймонды искривила усмешка.
− Вопрос не в том, по чьей вине вы опозорены, фемита Матиа, − произнесла она глухо, −, а в том, кто из нас первая подаст другой нужный повод. Не забывайте: я имею такое же право биться с вами, как и вы со мной. Поединок между нами не завершен, и простым отражением моих ударов вы больше не отвертитесь.
И, развернувшись, генерал Вион поспешила оставить дворец вместе со всеми недоброжелателями, желая немного пройтись у фонтанов, дабы размять ноги и привести в порядок спутанные мысли.
========== Глава 2. Мия Мелтон ==========
Аудиенция была назначена на три часа пополудни, но королевская гвардейка Мия Мелтон беспокоилась заранее, искренне не понимая, зачем Его Величество Базиль Третий, король Томирана, пригласил ее вместе с подругой в свою приемную. Возможно, у него к ним имеется задание, но почему он желает видеть лично их, а не передал через начальство? Поручение тайное и секретное, иных причин Мия не видела. И тревожилась. Они с Эдит Листон, дочерью томиранского генерала, сперва долго сдавали караул возле дворца, затем приводили себя в порядок возле зеркал. Королевский этикет один для всех – негоже представать перед очами правительниц и правителей неаккуратно одетыми или растрепанными.
Глядя в мутное зеркало, Мия старательно приглаживала растрепавшиеся и очень непослушные черные волосы, слегка завидуя рыжим волосам подруги, которые та легко убирала под шляпу, закалывая позолоченным гребнем и не возилась, стараясь привести их в нормальное состояние.
Гвардейцы и гвардейки, согласно правилам и этикету, покрывали головы на службе только летом и зимой, а гонцы, к которым относилась беззаботная веснушчатая Эдит, были вольны поступать, как им угодно.
− Мы можем идти, − произнесла Мия с нарочитым весельем.
За двадцать лет своей жизни она успела понять, что такие вызовы не всегда заканчиваются хорошо. Вместе с Эдит они выросли в сиротском приюте, и сумели в пятнадцать лет поступить в гвардию. Удавалось это очень и очень немногим, однако радовало то, что дворянские дети считали такую службу недостойной себя – им подавай сразу офицерские чины. А мещане, сироты, дети разорившихся купцов, и просто молодые парни и девушки из провинций, приехавшие покорять Вирнен – столицу северной страны Томиран, были очень даже не против служить в гвардии. Некоторые достигали небывалых высот, и Мия оказалась из их числа.
Только она даже не думала гордиться этим – девушка сопереживала подруге, когда ту перевели из гвардии в дворцовые гонцы. В этой жизни взлететь можно так же запросто, как и упасть, это девушка прекрасно усвоила, а потому предпочитала не растрачивать себя на зависть и жадность.
Эдит легко встала со стула, отложила гребень, улыбнулась.
− Я готова.
До приемной Его Величества Базиля нужно было пройти множество лестниц и коридоров. Дворец был слишком большим для королевской семьи из трех человек, и дополнительные корпуса и покои достраивались в последнее десятилетие. Иногда по Вирнену ходили слухи, будто король прячется и чего-то боится, но с чего бы? Он правит страной и будет править до смерти, затем трон перейдет к жене его сына Кея, как обычно бывает при отсутствии наследницы. Принцесс было трое, и все умерли в младенчестве, но такова судьба. Сетовать на нее бессмысленно.
Мия чеканила шаг, стараясь сохранять ровную осанку, спокойный вид, бодрую походку. Не стоит поддаваться тревоге – эта вероломная дама сама найдет и измотает все нервы при необходимости. Она шла навстречу судьбе, а Эдит следовала позади, и от присутствия подруги становилось спокойнее на душе.
Пятидесятилетний король, о котором только что вспоминала гвардейка, в этот момент сидел за столом в приемной и смотрел на карту – на ближайшие страны, на континент Рентиан, за гранями которого пока царила пустота и неизвестность. Он думал о своих далеко идущих планах. Может при жизни он это и не увидит, но его потомки, мужчины следующих поколений будут жить так, как они заслуживают.
Он открыл ящик стола и достал шкатулку, много лет назад доставшуюся ему от его отца, мужа королевы. В то время никто бы и помыслить не посмел мужчину на троне. Но время идёт, времена меняются. И теперь он король, правда, после смерти жены, но всё же. Он очень долго этого ждал и теперь не имеет права всё испортить спешкой. Открыв шкатулку, он достал старый оборванный свиток, на котором были текст и рисунки, не очень хорошего качества, но всё же различимые.
Базиль понимал – лучше бы переписать и не трепать эту старину, но не мог отказать себе в удовольствии лицезреть обломок ушедшей эпохи. Она была еще до распада Марентии и эпохи Склонённых Мужских Голов. И она была прекрасна: длинная свободная одежда на женщинах, длинные волосы… Он подозревал, что это неудобно, но женщины носили это не для себя, а для мужчин. А мужчины изображены воинами, какими и должны быть. А не как теперь – обслуга. Да уважаемая, да хорошо оплачиваемая, но по факту они никто. Их очень мало во власти и они ничего не решают, просто живут по законам женщин.
Король нахмурился. А можно ли вернуть давно минувшую эпоху, под силу ли это ему? Культ Великой Матери, процветающий сейчас в Томиране, возник не без его тайных агенток и агентов, сколько сил и жизни он на это положил! Казалось бы, неплохая идея – равенство и всё такое, но в самом слове уже делается намёк в нужную ему сторону. Он выбрал хорошее время, когда мужчин только сумасшедшая назовёт плохими людьми. Нынешним женщинам уже и не верится, что боевая магия была так уж необходима, что невозможно было обойтись без войны. Это первый этап – очернить старых богинь и придумать новую, под ту эпоху, в которой живёшь, причём совпадение должно быть идеальным. Женщины должны размякнуть ещё больше, до степени гонения на старых богинь. А там уже можно приступать и к следующему этапу.
Но его уже будет завершать его сын, втайне от своей супруги, будущей королевы…. Базиль задумался. Как далеко он готов зайти в своих намерениях? Оправдано ли это? Он вздохнул и подошёл к окну, посмотрел на город. Некоторые женщины и мужчины спешили на вечернюю мессу в храм Матери. Женщины улыбались. Подозревали ли они скрытую личину Матери? Другую её сторону? Слабость. В этом и был замысел короля. Женщины должны стать слабыми, начать испытывать огромное сожаление по поводу прошлого и необъятное чувство вины, перед мужчинами за содеянное их предшественницами. А там придёт черед новой богини – и она уже не будет доброй всепрощающей Матерью. Она будет Возмездием, Воздаянием, самой Справедливостью. Король замечтался и в своих грёзах заглянул ещё дальше…. И не увидел богинь. Увидел Бога. Наконец-то Бога. Так и должно быть.
Пока же надо расправиться с непокорной страной Маренто и подчинить ее себе – это большее, что он способен сделать при жизни.
Разумеется, ничего о мыслях Его Величества Мия Мелтон знать не могла.
Стареющий, но бодрый лакей учтиво поклонился и открыл перед ней дверь.
− Здравствуйте, Ваше Величество, − она низко поклонилась согласно дворцовому этикету.
Эдит почтительно присела в реверансе.
Базиль Алисон был низкорослым и полноватым человеком, чьи седеющие волосы неумолимо редели, а хитрые бегающие глаза казались маленькими и некрасивыми. Хотя, возможно, в молодости он был вполне симпатичным мужчиной, но годы берут свое. Усевшись за столом, он жестом предложил гвардейке и гонцу сесть напротив.
− Рад вас видеть, вирнета Мелтон, вирнета Листон, − произнес он медленно, оглядывая по очереди обеих девушек. – Буду краток, сказав, что для вас есть задание. Одно на двоих и тайное. Насколько вам известно, томиранцы много десятилетий воюют с марентийцами, и обе страны эта война уже измотала. Возможно, от вас будет зависеть ее исход
По лицу короля пробежала нервная, но добрая улыбка, и Мия почувствовала себя не в своей тарелке. Она – простая гвардейка, одна из десятков тех, которым суждено до тридцати лет охранять королевскую семью, а потом заводить собственную, после чего нести службу до старости, так, причем тут задание? Доселе ей казалось, что тайные поручения дают только опытным шпионам или наемным убийцам, но ни она, ни Эдит не имели к этим людям никакого отношения.
− Мы все верим культу Великой Матери, − голос Его Величества стал печальным и тихим. – К сожалению, в Маренто верят мифическим Сестрам, буквально ереси, и покойного кардинала это изрядно расстраивало.
− Мы помним и чтим, − выдохнула Мия.
− Помним и чтим… − у Эдит дрогнул голос.
− В Маренто царят вольнодумие и ересь, − продолжил король, помолчав. – Кардиналисса Анна заставляет мужчин и женщин верить в Сестер, а королева Виолет отправляет в тюрьмы и на плаху тех, кто не согласен с сиранизмом.
− Чудовищно… − пробормотала Мия.
− Нынешние шпионы, опытные и новички, заняты военными разведками, и к тому же большинство из них известны марентийской королеве. Последние десять лет оказались очень неплодотворными для этих несчастных – генерал Раймонда Вион лично занималась их ловлей, и те, кому не удалось убежать, были захвачены в плен. Некоторые оказались слабы духом – они выдавали товарищей. По данным томиранских полководцев не так давно эта женщина, − в тусклых глазах правителя сверкнул злой огонь, − отбыла в столицу. Теперь для новых разведчиков открыт путь.
− Для новых шпионов, Ваше Величество? – невинно, но в то же время прямо уточнила Эдит.
− Именно. Разумеется, вы имеете право отказаться, но едва ли я сумею найти быстро замену вам, дорогие вирнеты.
Мия переглянулась с подругой – в темных глазах Эдит заплясали веселые огоньки. Чему она так обрадовалась – разве сладко попадать в плен к чужестранцам и корчиться на дыбе? Конечно же, вирнету Мелтон не радовало предложение короля, но она понимала, что талантливым сиротам негоже отказываться от столь заманчивых предложений, да еще и от самого короля. Если Его Величество их выделил из множества остальных юношей и девушек, значит не зря.
− Я согласна, − твердо произнесла Мия роковую фразу.
− Я согласна, − тише вторила ей Эдит.
Может быть, потом они пожалеют об этом решении, не терпящем отлагательств и размышлений, но сейчас в груди у Мии восторженно билось сердце. Король Томирана рискует слишком многим, и если его невестка Авалайн Алисон узнает о том, что он без ее ведома посмел отправить двух неопытных девиц на слежку за духовенством Маренто, дело будет плохо. Сосредоточив все свое внимание на словах короля, Мия принялась слушать.
Им предстояло пересечь границу с бумагами на двух женщин, недавно погибших в бою с томиранцами – королевский канцлер был способен подделать любой почерк и любую печать. Втереться в доверие к генералу Вион и кардиналиссе Анне казалось более трудной задачей, только без этого никак – король желал ссоры этих двух женщин, и поскольку они родственницы, остается приложить все усилия, чтобы разрушить их дружеские отношения. Попутно с этим требовалось выкрасть у Анны важные бумаги, выкраденные для нее неким шпионом у покойного томиранского кардинала и вернуть королю.
Напоследок король Томирана дал понять, что, в крайнем случае, можно и убить кардиналиссу Анну, поскольку та делает все ради препятствия мира между двумя частями разрушенной в прошлом страны. Такое плохо укладывалось в голове у Мии – ее не учили убивать, гвардейцам полагалось лишь разгонять зевак с улицы или ловить наемных убийц, если те осмелятся пробраться на территорию дворца. Но чтобы самой стать наемницей?!
− Глупости, − тепло улыбнулась Эдит, когда Мия поделилась с ней сомнениями. – Мы с тобой – приютские сироты, и от нашей покорности зависит будущее. Раз уж король выбрал именно нас, то хотим того или нет, придется подчиняться его воле. Мнения безродных сирот обычно не учитывают, да ты и так знаешь.
Конечно, Мия знала, но старалась не думать о плохом, и к тому же ее переполняла сладостная, граничащая с гордостью, радость. Не всякую гвардейку попросят шпионить за важными государственными деятельницами другой страны, а король не может ошибиться. Однако, собирая свои немногочисленные вещи в узел, Мия подумала с некоторой грустью, о возможной правоте подруги. Если утихомирить радость и предвкушение подвигов, которыми обычно живут молодые томиранцы, у сирот действительно нет выбора.
Она помнила, что ничем не выделялась из толпы, кроме того, разумеется, что с детства любила играть с огнем – в самом прямом смысле. Рыжие языки неосторожного пламени не всегда слушались маленькую Мию, когда она пыталась согреть озябшие после долгой прогулке на морозе, а потом ей каким-то образом удалось подчинить небольшие огоньки себе, но они причиняли ей боль жаркими прикосновениями. Излечив волдыри, Мия отложила общение с опасной стихией до лучших времен, однако не забыла о своей странной способности. И когда приют загорелся в ее тринадцатый день рождения, велела огню убираться прочь.
Жаль, что тогда ее магию не заметили.
В далеком прошлом почти каждый человек Томирана, да и Маренто тоже, владел магией Воды или магией Огня, но вскоре после разделения большой страны на две поменьше волшебство стало гаснуть. Здорово, что оно проснулось в безродной сироте, знать бы еще, куда его применить. Разве что в дороге разводить костры для привала?
Третий день четвертого месяца Зеленой Сестры опустился к вечеру, когда приготовления были закончены. Юный смазливый солдат принес в женскую казарму бумаги, с которыми Мия поедет в Маренто, и, развернув их, она увидела имя ныне мертвой женщины, принадлежавшее отныне ей.
− Мия Брукс… − сорвалось с уст тихим шепотом.
Подумать только, марентийка ее лет жила и здравствовала, пока не пала в бою! Девушку затрясло от непривычного для закаленной лишениями души страха. «Прекрати!», − велела себе строго Мия, но помогло это мало. Значит, у Эдит такое же имя?
Осознание того, что король Томирана выбрал их просто из-за совпадения, вызвало смешанное чувство тоски и злости. Мия крепко завязала собранный узел, бросила его на кровать, и, сжимая в руке свои бумаги, решительно направилась к другую казарменную комнату, к подруге. Та уже успела собраться и теперь сидела на стуле, задумчиво оглядывая комнату, которую ей вскоре предстояло оставить. Другие гвардейки куда-то разошлись, да теперь наверное это неважно.
− Смотри, Эдит! – воскликнула Мия, протягивая ей документы. – Тебя тоже зовут твоим именем?
− Эдит Брукс, − отозвалась она. – Мы с тобой сестры. Его Величество Базиль не прогадал.
Мия в смятении промолчала.
Впереди ожидали длинный путь и туманное будущее, и потому девушка постаралась быстро уснуть, когда протрубили отбой. Ночью ей снились странные сны про желтое, красное, синее, белое и тепло, во снах было тепло – но не так, как во время приручения огня. Это тепло приятно обволакивало, согревало, дарило чудесное умиротворение.
А потом она увидела черноволосую женщину с коротко остриженными волосами, одетую в военную форму Маренто, которая смотрела на нее в упор и недобро улыбалась. Чего можно ждать от человека с перевязью генерала вражеской страны? Мия хотела что-то сказать, и вдруг женщина захрипела, покачнулась и упала ничком, проткнутая чьим-то клинком в спину. Ничего не понимая, девушка посмотрела на свои руки и тихо охнула – в правой руке она крепко сжимала простой кинжал с окровавленным лезвием.
И проснулась.
За маленькими окошками казармы расцветало солнечное весеннее утро – пришла пора отправляться в путь и не думать о красивых и страшных снах.
========== Глава 3. Раймонда Вион ==========
Липкая духота прежней погоды нежданно-негаданно сменилась проливными дождями, и Раймонда знала, что для четвертого месяца Зеленой Сестры это вполне нормально, но кое-что не давало женщине покоя. Наверное, виной всему древние сказки о стихийной магии – Огонь и Вода, из темпира в темпир не ладившие между собой, портили жизнь простым людям, и нынешняя погода напомнила это нелепое противостояние. Время неумолимо шло вперед, утекая, будто песок сквозь пальцы, об этом напоминал каждый уходящий день; Раймонда испытывала стыд перед покойной матерью, верно служившей своей королеве с пятнадцати лет и до убивших ее родов, а сама она стала преступницей и позором семьи, когда застрелила неверного мальчишку. Конечно, в Маренто не было в почете отказываться от оступившихся родственников, но такое, мягко говоря, не приветствовалось.
О том, что чувствовали при этом родственники самого убитого Сенье, Раймонда старалась не думать – бесполезно. В последнее время ей было не до философских размышлений, в обязанности главы личного королевского отряда входили ежедневное присутствие во дворце, еженедельная муштра гвардеек на плацу, и постоянная проверка на наличие нарушений королевской безопасности. Сейчас это превыше всего. Омрачала картину необходимость регулярно общаться с Шанталь, но генералесса Вион, прошедшая войну и потери, как-нибудь это переживет. Шестой день четвертого месяца Зеленой Сестры начался сумбурно, со множества приветствий встреченных ею во дворце людей, которые, поздоровавшись, пронзали ее спину ненавидящими взглядами. Из-за жалкого вертихвоста, подумать только.
Сегодняшний день был особенным – должны были приехать сестры Брукс, чудом уцелевшие при вероломном нападении томиранцев на их полк. Некая Мия Брукс и ее сестра Эдит, как следовало из королевского письма, желали продолжать служить в марентийской гвардии, защищая Ее Величество. Раймонде предстояло посмотреть на них и понять, можно ли им верить, допуская до королевы.
Вдалеке показалась кардинальская темная сутана, и генералесса, не раздумывая, пошла поприветствовать тетю.
− Добрый день, Ваше Высокопреосвященство, − склоненная голова в знак почтения.
− Добрый и важный, дочь моя, − на полном лице появилась улыбка, но в темных глазах холодно поблескивала тревога. – Вы готовы к приему посетительниц дворца?
− Разумеется.
− Не будьте к ним строги, фемита Раймонда, но и не относитесь легкомысленно. Ее Величество считает девушек самыми обычными, но меня настораживает место их прежнего проживания – совсем близко к томиранской границе. Впрочем, я могу и ошибаться, не имея никакого опыта в военном деле, − сказала кардиналесса задумчиво. – Канцлериня говорит, что им двадцать и двадцать один год.
− Шпионки?
− Возможно.
− В таком случае я обещаю вам, что проявлю внимательность к ним, насколько это возможно. Вы будете присутствовать при их представлении ко двору, Ваше Высокопреосвященство?
− Это мой долг, как высшего духовенства, − кардиналисса Анна взяла под руку племянницу, неторопливо увлекая ее по коридору, в сторону королевской приемной. – Дело в том, что фемита Эдит Брукс изъявила желание стать моей секретарессой, а Мия Брукс – служить при вашей персоне. Прежняя, покойная Шарлотта, ушла в Светлое царство от старости, и я несколько лет не могла найти ей замену. Нынче молодежь из Академии Рыцарей больше стремится в военную карьеру, а остальные отдают предпочтение поэзии и художеству…
− И никто не думает о духовном? – усмехнулась Раймонда.
− Именно. Но мы с вами почти пришли.
Королевские подданные и лакеи занимались своими делами, точно как и прислуга, поэтому на пути им никто не встретился, пока женщины поднимались по лестнице, а все злопыхательницы остались сплетничать в холле.
В этот раз Их Величества, Виолет и Арман Готье, пришли вместе и сидели в высоких креслах с мягкими спинками. Арман был крепким и рослым мужчиной с коротко стрижеными волосами; в Маренто такая мода на мужчин давным-давно прошла и распространялась только во враждебном Томиране, однако он вряд ли способен поднять бунт или что-то вроде того. Слишком большое влияние имеет Виолет Готье, и это прекрасно, к тому же, судя по его растерянному взгляду, держит мужа в узде.
А может это просто домыслы. Неважно. Раймонда поприветствовала свою государыню, вслед за чем последовал коротенький разговор с кардиналиссой, и наконец, заглянул завитой лакей, чтобы сказать, что гостьи прибыли.
− Пусть войдут, − великодушно разрешила Ее Величество.
Ей не стоило сюда приходить хотя бы из-за высокой вероятности нового покушения, но речь шла о военной ситуации на границе и королева Виолет изъявила желание услышать все самостоятельно. Дверь открылась пошире, вошли две девушки в потрепанных военных формах и черных плащах с лиловыми капюшонами. Узнаваемо и даже знакомо – лет восемь назад Раймонда сама носила такой.
На сестер Мия и Эдит Брукс походили примерно как енот на бурундука, но едва ли стоило придираться к этому – мало ли непохожих друг на друга родственников? Невысокая, стройная и темноволосая фемита Мия смотрела на нее в упор большими голубыми глазами и невинно улыбалась, а ее рыжая веснушчатая подруга плотного телосложения скромно стояла позади. Хотя, внешность обманчива, и возможно фемита Эдит не скромна, а внимательна.
Но едва ли они шпионки или наемницы, в их взглядах нет ни хитрости, ни тяжелой злости.
− Мы рады приветствовать вас, − спокойно произнесла королева.
Девушки поприветствовали ее – одна взволнованно, вторая – спокойно, и Раймонда вслушалась в их голоса. Никакого акцента – или она просто мало общалась с томиранцами.
− Благодарим вас за оказанное доверие! – порывисто произнесла Мия Брукс, склонив голову, и на бледное лицо соскользнула прядь черных волос.
Король неловко улыбнулся, и Виолет одарила его строгим взором.
− Что же, мы наслышаны о вашем стремлении занять места в королевской гвардии, − задумчиво промолвила Ее Величество, − и готовы пойти навстречу. Добрые и умные женщины на страже государства всегда в почете.
− И на страже духовенства, разумеется, − ввернула кардиналисса.
− Вы правы, Ваше Высокопреосвященство. Что до вас, юные фемиты, − королева улыбнулась девушкам, кажется, они ей все-таки понравились, − ваши бумаги отправлены канцлерине для проверки на подлинность – сейчас время довольно неспокойное и всякий документ, попавший в наши руки, подлежит тщательному осмотру. Фемита Эдит Брукс, вам было угодно стать секретессой Ее Высокопреосвященства?
− Да, Ваше Величество, − смиренно ответила та, но между веснушками разлился слабый румянец.
− Пусть так и будет.
Подойдя к кардиналиссе, Эдит Брукс низко поклонилась.
− Для меня будет честью служить вам, − произнесла она, однако без всякой пылкости.
Устала с дороги или переволновалась, растеряв все чувства? Возможно, но что-то не давало Раймонде покоя, словно она упустила важную деталь. Излишняя подозрительность тоже имеет место быть, нельзя делать выводы сразу, и в конце концов, если девицы имеют какие-то отношения с Томираном, Эдит может скрывать это сколько угодно – чувствительная Мия все равно рано или поздно выдаст себя.
Наконец кардиналесса и Эдит Брукс удалились, чтобы по дороге в кардинальскую резиденцию обсудить все мелкие нюансы, касаемо службы. Дело осталось за малым – пообщаться со старшей фемитой Брукс, дабы понять, что она из себя представляет.
Шагнув к ней, девица Мия неловко споткнулась.
− Ох, прошу прощения!
− Не стоит беспокоиться, − прохладно откликнулась Раймонда Вион. – Ваше Величество, мы можем вас оставить?
− О, разумеется. Основной вопрос решен.
При этих словах королева натянуто улыбнулась, а в глазах появился холодный прищур, и Раймонда очень ясно осознала: если бы фемите Эдит не захотелось стать секретессой Анны, ее отправили бы под начало к Шанталь. Возможно, Виолет хотелось помирить двух соперниц, но прихоть молчаливой девицы спутала ей все карты.
Что же, так предрешено Сестрами.
Они с Мией покинули королевскую приемную – коридор пустовал, видимо, кардиналисса уже увела Эдит. Время и хитрые допросы, совершенно на таковые не похожие, покажут, маретонские это военные или лживые дряни, присланные томиранским начальством, ведь на службе Раймонде не раз приходилось арестовывать шпионок, обманом пытавшихся пробраться в Маренто. Они в основном были взрослыми умными женщинами, но на допросах признавались в шпионаже под давлением неопровержимых доказательств – будь то акцент, военная выправка, обрывок томиранской формы или что-то еще, ясно указывающее на их истинное лицо.
Но Мия Брукс производила впечатление скорее наивной смешливой провинциалки, нежели шпионки.
− Давайте начистоту, − начала Раймонда вполголоса, − сейчас во дворце нет нужды в гвардейках, так что предлагаю побыть вам год или два моей порученкой, а потом получить офицерский чин.
− Что будет входить в мои обязанности?
В ярких глазах вспыхнул огонь – девица жаждала поскорее стать полезной, выполняя важные поручения. Юность нетерпелива. Вздохнув, Раймонда поправила начавшую съезжать шляпу: она вспомнила себя десять лет назад вместе с разрушенной жизнью. Оставалось только покачать головой.
− На доблестные победы в боях не рассчитывайте – у нас нет войны и запрещены дуэли. Думаю, ваши обязанности будут немногим отличаться от обязанностей вашей сестры.
Мия смущенно кивнула, ее бледные щеки слегка порозовели.
− Полагаю, нам не стоит больше ждать. Идемте же, остальное обсудим в моем доме.
И, не дожидаясь, пока девушка последует за ней, Раймонда поспешила к лестнице на первый этаж, а заслышав за спиной быстрые шаги, не сдержала улыбки, которая, если смотреть со стороны была высокомерной или снисходительной. Но сейчас не время над этим размышлять.
