Текст книги "Чудища из-за миров[СИ]"

Автор книги: Д Кузиманза

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Я представил себе, как посылаю сообщение: "Прошу помощи в решении вопроса о пребывании в моей квартире шести духов". Хотя в нашей организации привыкли ко всему. Шесть духов? Ладно!

Ладно? Тут я вспомнил рассказ Толи о злосчастном спиритическом сеансе. Даже предположив, что на спиритическом сеансе можно увидеть духа, назвать сеансом то действо, что разыграли ребята, было бы нелепостью. Но если это был не спиритический сеанс, то почему все решили, что шесть появившихся в квартире существ – духи?

У меня даже мороз по коже прошёл, хотя и забавно это: пока я считал их духами, то почему-то совершенно не боялся. О духах мы начитаны и наслышаны. А вот чего ожидать от неизвестно кого? Я вдруг вспомнил "зарево" и "дракончиков". По свидетельствам жителей городка зарево над плато впервые "зажглось" приблизительно тогда же, когда начался "сеанс". Может быть, время сеанса и время появления "духов" совпали случайно? Или то, что они появились одновременно со странными явлениями в районе Зеркального плато, очень примечательно? И нет никакой гарантии, что подобные существа появились только в нашей квартире!

Или… или появились, но не подобные, а другие, не такие добродушные…

…Изображение было чётким.

Полутьму время от времени разрывала блестящая царапина молнии за окнами. Вслед за ней мрачно урчал гром.

Большой паук выглянул из-за рамы картины, висящей на стене, и посеменил вниз. Там на минуту недоумённо приостановился. Наверное, помнил, что ковер был когда-то светло-серым. Откуда же сейчас на нём эти странные пятна?

Торопливыми шажками восьми ножек паук направился к кухне. Там всегда что-то есть. Нужно только перевалить через высокий порог, спуститься на кафельный пол, и тут же из темноты возникают шкафчик и газовая плита, а дальше стол, покрытый клетчатой клеёнкой. Мохнатый восьминогий путешественник, перебирая конечностями тем энергичнее, чем ближе находилась предполагаемая еда, совершил восхождение на плиту. Быстро, однако, отказался от блуждания между конфорками, потому что его внимание привлекло нечто круглое, возвышающееся над грязными тарелками на столе.

Арбуз.

Крупный арбуз, поблёскивающий в свете молний глубокой зеленью. В одном месте надрезанный. На корке засох сок вместе с прилипшими тремя чёрными косточками. Паук обошёл арбуз вокруг, остановился… В этот момент очередная молния погасла.

За окном раздались голоса и шум. Люди с треском закрывали двери автомобилей, проклиная грязь и бездорожье.

Первым в дом вошел человек в мокрой жёлтой штормовке, включил свет. Сразу же поразили его странные пятна, усеявшие ковёр. Растерянно выругался, выбежал наружу, чтобы через пару минут вернуться с двумя товарищами.

– И что, ты думаешь, здесь произошло? – спросил одного из них.

– Соседи твердят: чупакабра… – неуверенно ответил тот.

– Ну и дела! Сожрала хозяев?

– Но ведь чупакабра, как будто бы, не съедает, а высасывает кровь, – засомневался третий.

– Это на Земле. То есть, я хотел сказать, на той Земле, не на нашей. А здесь у них… у чупакабр… могут быть другие привычки, – первый шумно прошел к кухне, из которой сообщил громким голосом:

– А здесь чисто! Всё разыгралось в столовой, как и полагается, хм! Вы хотите арбуза?

– Нет! – ответили остальные двое, входя вслед за ним.

Изображение показывало кухню.

Тот, кто пришёл сюда первым, махнул рукой в сторону стола. Один из остальных двоих обернулся.

– А он свежий, – отметил, присматриваясь к зелёно-полосатому шару, поблёскивавшему в электрическом свете. – Всё вокруг пыльное, даже пятна на ковре, а он нет – чистенький.

– Значит, кто-то сюда приходил до нас?

– Двери были замкнуты изнутри, окна тоже. Зелёный человечек залез через вентиляцию? С арбузом под мышкой? Забрался сюда, положил арбуз на стол, тщательно его отполировал и ушёл той же дорогой?

Первый подошёл, нагнулся над столом и вынул из кармана увеличительное стекло.

– Никаких следов. Никаких отпечатков пальцев, пыли. Только волосы… Нет, это не волосы. Это ножки крупного насекомого… может быть, паука, – сказал через несколько секунд. – Зелёный человечек надрезал арбуз, но он ему не понравился, так? И тогда он разозлился и съел паука, ножки которого тоже ему не понравились.

– Ну и шуточки у вас на месте преступления!

Женщина средних лет, держа в руках фотоаппарат, присоединилась к ним.

– А ну, отойдите!

Начала делать снимки. Подошла и к столу с арбузом:

– Кто его так протёр?

– Во всяком случае не мы. Я уже проверил – отпечатков нет. А спелый.

Машинально щёлкнул пальцами по полосатому арбузному боку. Арбуз хрипло взвизгнул. Четверо людей уставились на него.

– Ос-тавь!

Женщина медленно попятилась. Мужчины переглянулись.

– Не тро-гай! – трудно было поверить в то, что слова исходили от привычного всем арбуза…

…Изображение исчезло. Демид почёсывал затылок. Всё, что он видел и слышал, было невероятным. Скорее можно было подумать о фальсификации или розыгрыше.

В комнату вошёл шеф. Точнее, его бывший шеф, начальник одного из отделов в КЧС, название которого Демиду Сверкалову, как внештатному сотруднику, знать не полагалось. За глаза подчинённые звали шефа Тиберий.

– Вот так! – сказал Тиберий. – Пока только четыре случая, считая и твой. Видеозапись в последнем случае сделана камерами внутреннего наблюдения особняка. Потом из-за грозы прекратилось энергоснабжение.

– А кто сожрал хозяев? – спросил Демид.

– Соседи и оперативники поторопились с выводами. На ковре не кровь.

– А что?

– Похоже, это следы жизнедеятельности… гм-м-м… "арбуза". Но хозяева до сих пор не появлялись. А ведь у них на откорме сто голов телят. Пока автоферма работает нормально, однако техника есть техника.

– А таинственная чупакабра? – Демид увлекался криптозоологией и

и всегда был любопытен к сведениям о неведомых животных.

– Не отвлекайся. Пока мы занимаемся не исчезновением людей, а появлением… гм-м-м… неизвестных индивидуумов. Задавай вопросы по существу.

– Как вы добились от юного медиума и его отца таких пространных, эмоциональных рассказов?

– Они согласились подвергнуться гипнозу. Итак, четыре случая, но я уверен, что их больше. Поэтому и разыскал тебя в той психушке.

– А может быть, вы делаете ошибку? Честно говоря, я ещё не отошёл от встречи с крысоидами.

– Я знаю тебя и могу поручиться, что ты уже в порядке. Страх – самое нормальное чувство. Вот если бы ты не боялся, то я бы передумал. Кроме того, твой опыт журналиста и фоторепортера очень пригодится в этом деле. Если уж говорить начистоту, то именно по этой причине мы и решили обратиться к тебе, хотя ты не работал на нас уже два года. Мы приняли во внимание, что ты довольно прилично знаешь восемь языков, а у нас не так-то много оперативников, говорящих хотя бы на двух.

Не вставая из-за стола, Тиберий окинул Демида свойственным ему скептическим взглядом. Демид в свою очередь рассматривал бывшего шефа, который так неожиданно попросил оказать помощь.

Это был седой полноватый мужчина неопределенного возраста с густыми бровями и глазами цвета северного неба. В мешковатых брюках защитного цвета, клетчатой рубашке с расстёгнутым воротом и довольно легкомысленного вида туфлях он мало походил на начальника одного из отделов Комитета по чрезвычайным ситуациям. Каким-то образом Тиберию неизменно удавалось создавать в своем кабинете непринуждённую обстановку – где бы он ни находился. И всё же обычно он сидел спиной к окну, против света, так что рассмотреть выражение лица было трудно – в этом, надо полагать, и состояла его задумка. Из-за этой привычки среди подчинённых ходили слухи, что раньше он служил, как минимум, в контрразведке.

"Так-так, – подумал Демид, – значит, идея заново призвать меня в ряды КЧС-ников принадлежала ему".

– Ты же печатался в научно-популярных журналах, – между тем говорил Тиберий. – Поэтому вполне логичной для тебя будет подготовка, скажем, серии материалов о необычных, аномальных явлениях. В дополнение к заданию сделаешь несколько фоторепортажей.

Ещё с первого месяца работы в КЧС Демид хорошо уяснил себе, что (несмотря на внешний либерализм шефа) возражать Тиберию можно было лишь до известного предела, выходить за который он не позволял никому, особенно подчинённому, считающему себя слишком умным.

– Ладно, – поспешил согласиться журналист, – вы теперь опять мой шеф, вам виднее. И куда же я должен направить свои стопы? Или мне даётся право выбора? Тогда хотел бы поближе познакомиться с "арбузиком"? Он всё ещё в том доме?

– Нет, его привезли на наш полигон и посадили в вольер.

– В вольер? Он же разумное существо!

– Три звезды психологии не смогли установить с ним ни малейшего контакта. По их мнению, он повторяет слова, как попугай. И не сидит за решёткой, его периодически выгуливают под присмотром. А если ты так уверен в его разумности, то езжай и договаривайся с ним о дружбе и взаимопонимании. Я не уполномочен выпускать на просторы нашей страны неизвестное существо!

В том-то всё и дело.

Идеальное чудище состоит из определённых обязательных элементов: клыки, когти, иногда, для остроты ощущений, колючки. Приветствуются щупальца, клешни или жвалы. Очень впечатляют чешуя, холодная скользкая кожа, пена в пасти. Высший класс – лазер из глаза, серная кислота в качестве крови и пыхание обычным огнём или высокотемпературной плазмой. Можно перечислить ещё много замечательных признаков, но… никак к ним нельзя отнести зелёно-полосатую кожуру, малиново-красную мякоть и чёрные семечки. Ни одно уважающее себя чудище не стало бы знаться с таким чудиком!

Всю дорогу Демид невольно представлял себе одинокий несчастный арбуз, глядящий на людей из-за силовой сетки вольера. Но дежурный по полигону указал ему на восток, за его пределы, куда вели небольшие ворота. Ну да, бедный "арбуз" выгуливают. Наверняка, на поводке. За воротами оказался просторный луг, ограниченный живой изгородью. Сквозь тучи пробивалось неяркое солнце, и уже пожелтевший луг казался празднично-нарядным.

"Арбуза" на привязи видно не было. Зато метрах в двухстах от ворот на складном стульчике сидел мужчина в яркой куртке и читал газету – охранник?

Но прежде чем жалостливый журналист успел подойти туда, недалеко от него зашуршала, зашевелилась трава, и появилась большая пятнистая кошка с мышью в зубах. Окинув человека внимательным взглядом, она отвернулась, глухо мяукнула и… От охранника к ней запрыгало небольшое зелёное существо, до того похожее на арбуз, что, будь оно неподвижно, любой человек тут же схватился бы за нож.

Кошка выпустила добычу из пасти, подождала, пока "арбуз" окажется возле неё, и стала играть полузадушенной мышью, то и дело роняя её перед ним. "Арбуз" неуклюже пытался подражать её движениям, а Демид стоял, раскрыв рот и вытаращив глаза.

Бедное маленькое чудище училось ловить мышей.

История третья
Я всё ещё над Атлантикой

– Эй, вы забыли ваш багаж!

Усталый Аль, от которого пахло спиртным, остановился, не успев шагнуть в лифт:

– Какой багаж?

– Ваш пакет.

– Но этот пакет не мой, а ваш.

– Нет.

– Как это? Какой-то африканский божок или воин, чёрная скульптура, – Аль пожал плечами.

– Ну и что?

– Но ведь вы возвращаетесь из Африки. Столько рассказывали по пути.

– Я не собирала там скульптуры. Я работала врачом, – бесстрастно сообщила она.

– Разве врач не может привезти в качестве сувенира…

– Это не моё. А вот вы его всё время несли. И в такси он был у вас на коленях.

"Что за чепуха? Не так уж и много я выпил", – подумал Аль.

Его звали Педро-Алонсо-Альфредо, но рано или поздно даже этих жалких три имени сокращали. Он сам сокращал. А тем более здесь, за океаном.

С самого начала всё складывалось на редкость утомительно и нелепо. Во время полёта он был почти в ярости. За спиной всю ночь плакали маленькие дети, перед глазами на экране мелькали персонажи дурацкого фильма, а стюардесса навязывала пассажирам пластиковую еду.

Восемь часов полёта над Европой и Атлантикой. Аль выпил полбутылки виски якобы тайком от стюардессы, которая каждый раз, когда прикладывался к бутылке, грозила ему пальцем.

Приземлились. В аэропорту были тучи людей. С чего бы? Долго стоял ошеломлённый посреди напирающей со всех сторон на него толпы. Наконец, какой-то служащий сообщил, что ему придётся переночевать в гостинице: самолёт опоздал, внутренних рейсов до утра нет. Тут же выяснилось, что чемоданы улетели неизвестно куда: то ли в Токио, то ли в Венесуэлу, всё возможно.

К счастью, в кармане его плаща была уже новая бутылка. Отпил хороший глоток. Рядом у стойки суетились такие же опоздавшие: какой-то тип с лыжами и женой, какая-то женщина из Африки с бледной девочкой-подростком и горой багажа. "Африканка", умоляюще улыбаясь, спросила, не поможет ли он. Она и девочка уже держали в руках по два чемодана. Тот, что взял он, был тяжёлым, как штанга тяжелоатлета. Опустил чемодан на пол – боялся за свой диск. Проблемы с позвоночником? Этого ещё не хватало ко всему прочему! Хмуро кивнул и вытащил из кучи вещей пластиковый пакет со скульптурой африканского воина – из чёрного дерева?.. тяжелее, чем чемодан – и пошёл к выходу.

Парадокс. Потерял свой багаж, но тащил чужой. Воин скалил зубы из слоновой кости и поблёскивал коралловыми глазками. Аль злорадно пугнул им ребёнка, путавшегося в ногах у проходящих. Дитя громко расплакалось. Бледная девочка обернулась и посмотрела на Аля так укоризненно, что ему стало неловко.

Оказалось, что на улице дождь. А вдобавок ещё и движение толпы, суета, сигналы машин. Аль растерянно дождался остальных пассажиров и поплёлся за ними. Наняли такси. Сидел стиснутый между дамой из Африки и лыжником (или, по крайней мере, владельцем так неуместных сейчас лыж). На коленях – чёрная скульптура. Из вежливости поддерживал разговор: откуда? куда?

Запотевшие окна. Забитые машинами улицы. Чёрный воин, выглядывающий из пакета, с интересом смотрел в окно. В первый раз был в таком большом городе. Аля раздражало поразительно живое выражение лица этой мёртвой деревяшки. Он торопливо подтянул пакет и закрыл воину лицо. Спустя мгновение сообразил, что воспринимает скульптуру, как живого человека, которого, к тому же, немного боится. Так, как всегда боялся искусственной руки или шокировала его челюсть в стакане с водой.

Остановились возле гостиницы. Аль поставил пакет возле чемоданов дамы из Африки. Регистрация и расходимся по номерам. Наконец-то – спать. Душ и – спать!

– Спокойной ночи, спасибо, – все улыбаются, все милые, довольные, что переночуют за счёт авиакомпании, что всё ещё находятся на огромном эскалаторе, пересылающем людей с одного края света на другой.

– Эй, вы забыли ваш багаж! – женский голос за спиной.

Тогда и начался этот нелепый спор.

Он пытался объясниться, доказывал, что взял пакет из кипы её вещей, но и она, и бледная девочка, и лыжник, и прочие смотрели на него удивлённо и, почему-то, с жалостью.

– Я носил пакет, потому что думал, что он ваш… хотел помочь…

– Нет, – возразила дама из Африки.

– Но свой багаж я потерял, и, кроме того, я не лечу из Африки, – повысил голос почти до визга. – Никогда там не был и никогда там не буду! Потому что… боюсь скорпионов, – добавил многозначительно. – Думал, что это ваше имущество и потому взял там, в аэропорту, хотел быть вежливым! – начал кричать. – Просто вежливым, вам ясно?!

– Большое спасибо за помощь, но эта скульптура не наша. Правда, Соня?

– Да…

Наступило неловкое молчание.

– Может быть, на скульптуре или в пакете есть какой-нибудь номер, визитная карточка или бирка? – предположил лыжник.

Вытащили чёрного воина из пакета. Оказался завёрнутым в упаковочную бумагу, крепко обвязанным верёвкой, верхняя часть упаковки, там, где была голова, оказалась разорванной. И никаких признаков ярлыков или прочих признаков, чтобы найти хозяина.

– Но должен же быть багажный номер! – не унимался Аль. – Я его видел, когда брал пакет в руки.

– В такой толчее и суете оторвался и потерялся, – философски сказала жена лыжника. – Ведь потерялся же ваш багаж? Завтра в аэропорту отдадите пакет служащим, и пусть они разбираются.

Дама из Африки доброжелательно улыбалась. Бледная девочка внимательно и напряжённо смотрела на Аля. Все ждали, а он размышлял над глупой ситуацией, в которой оказался. Деревянный воин лежал на боку печальный и заброшенный.

Вдруг Аль поднял пакет со скульптурой, взял его в охапку, сказал остальным:

– Спокойной ночи, – и пошёл к лифту.

Кто-то из персонала гостиницы спросил его:

– Вам помочь?

Отмахнулся:

– Мне уже ничего не поможет!

Двери лифта закрылись, и только тогда увидел в зеркале своё лицо, запавшие, красные глаза, трёхдневную щетину, взъерошенные волосы, а рядом – скалящего в улыбке белые зубы воина.

"Я сплю или мне это кажется? Вместо собственных, так заботливо уложенных костюмов, рубашек, ботинок – тащу что-то жуткое".

Что-то? Что-то, что было чем-то или кем-то – и пугало его до отвращения.

Двадцать восьмой этаж. Лифт остановился. Аль почему-то вспомнил, как при выходе из здания аэропорта фотоэлемент дверей не отреагировал на скульптуру у него в руках, и ему пришлось ткнуть в двери ногой, чтобы они раздвинулись. Решил проверить, как будут реагировать на воина двери лифта. Никак. Тяжёлую, твёрдую, как металл, скульптуру фотоэлементы не замечали, будто она была из паутины. Аль шагнул вперёд, держа скульптуру за спиной: двери выпустили его на этаж и с силой сомкнулись на чёрной скалящейся голове, так что посыпались белые зубы. Должен был, как в аэропорту, толкнуть двери ногой, чтобы освободить скульптуру из капкана и собрать осколки слоновой кости в карман. Когда шёл по коридору, почувствовал, что на лбу у него выступили капли пота.

В комнате поставил скульптуру на столик в углу и снял плащ и пиджак. Что-то не давало ему покоя. Посмотрел в угол: керамическая ваза на столике рядом с чёрным воином отбрасывала на стену тень, как и любой другой предмет на её месте. Но у скульптуры тени не было!

Вернулся к выключателю и погасил свет: в комнате стало темно, но в углу, на столике светился африканский воин. Отблески с улицы? Нет, жалюзи плотно закрыты. Аль гасил и зажигал свет раз десять подряд. Потом с размаху сел на кровать и допил виски. Вытащил из кармана брюк обломки зубов и швырнул в чёрную, свирепую физиономию. Потом включил телевизор, бездумно переключал каналы, чертыхаясь на рекламу, выключил… и тогда на стене, за спиной скульптуры начался повторный телепоказ. Беззвучно, но быстро и аккуратно повторялись все эпизоды, которые мелькали только что на погасшем экране. Казались странно туманными, как будто Аль смотрел на них сквозь толщу воды.

В панике он швырнул в угол бутылку. Чёрного воина не задела, зато разбила висевшее выше зеркало. Посыпались осколки.

Аль схватил телефон на тумбочке у двери.

– Администратор? – сейчас расскажет ему обо всём.

С ужасом смотрел, как упавший на пол чёрный деревянный воин показывает рекламу зубной пасты.

– Администратор слушает.

– Нет, извините. Ошибся…

Смотрел рекламу и машинально цыкнул. Да, сегодня зубы не чистил. Хмуро посмотрел на своё лицо в осколке зеркала и оскалил зубы. Тут же поймал себя на мысли, что сходит с ума, и испугался, а воин, между тем, начал показ вестерна, который Аль смотрел ещё по ту сторону океана.

"Это сон. Это… должен быть сон! Я всё ещё лечу над Атлантикой и в полусне вижу какой-то фильм, а где-то в салоне плачет ребёнок. За окном тихо гудят двигатели самолёта".

Вздохнул с облегчением и в первый раз улыбнулся стюардессе.

С этой улыбкой его и обнаружила горничная. Был белый, как мел, бледный до прозрачности. Всё ещё в плаще и шляпе сидел на кровати и выглядел, как включённый телевизор, когда уже нет никаких передач. Вызванный администратор с тревогой потряс его за плечо, и он соскользнул на пол медленно и беззвучно, как будто почти ничего не весил.

– Что случилось? Что случилось? – кричала горничная.

Чёрный воин, который, устав от впечатлений вчерашнего, спал под разбитым зеркалом, открыл один глаз.

Это была Земля. Старушка Земля. Только тем и отличалась от той, другой, далёкой Земли, где жил Демид.

История четвёртая
Человеческая порядочность

Убедившись, что контакт с «арбузом» (на полигоне его уже прозвали Полосатиком) возможен лишь на том уровне, что и с кошкой Мурёнкой, Демид по пути в город решил заехать к дяде Арнольду. У старого чудака он всегда, что называется, отдыхал душой. И получал вкуснейшее угощение.

Дядя был в своём репертуаре: несколько раз хлопнул Демида по плечам и спине. Племянник ласково смотрел на невысокого, щуплого дядю Арнольда и даже нагнулся слегка, чтобы облегчить тому выражение радости и родственной симпатии.

– Я приготовил суп, рулетики, фаршированную щуку и петуха, – сообщил дядя, направляясь мелкими шажками в дом. – Напитки выбирай сам. Но послушай, мне говорили, что ты сумеешь поймать любое чудовище, которое душа захочет.

– Умею, – Демид насторожился.

– Это хорошо, – дядя потер руки и отворил дверь. – У меня для тебя есть дело. Нужно поймать кое-кого.

– Дело? Поймать? А на что же тебе чудовище?

– Хочу его приручить.

– При… Хорошо, слушаю.

– Приручить, да. Садись за стол, – дядя указал на кресло с прямой и жёсткой спинкой, а сам сел на стул.

Демид улыбнулся. Сейчас его ожидает немалое гастрономическое удовольствие. Сам он питался полуфабрикатами, только Клео не давала ему забыть о настоящей еде. В санатории его и вовсе посадили на щадящую диету: бульончики, паровые котлетки, сметана с булочкой.

Из вежливости он всё-таки спросил дядю:

– Так что же чудовище?

– Будет и чудовище. Но сначала я расскажу тебе одну историю. О старом человеке по имени Курт. Он жил недалеко от замка графов… э-э-э… где-то у меня записано, как их звали, но это неважно.

Дядя снял крышку с кострюли, и Демид чуть не ахнул от божественного аромата лукового супа. Наполнив тарелки, дядя продолжал:

– Так вот, в замке давно уже никто не жил, и он сначала обветшал, а потом стал разрушаться. Никто туда не ходил, да и с чего бы?

Торопливо работая ложкой, Демид рассеянно кивнул.

– Но как-то старик Курт решил прогуляться, задумался по пути, поднял голову – перед ним замок. То есть, то, что осталось от замка: полуобвалившиеся коридоры, забитые досками двери и окна, потрескавшиеся стены. И этот несчастный авантюрист стал бродить по развалинам и нашел там тоннель, ну, то есть, подземный ход. Тесный, тёмный, душный. И раз уж полез в этот тоннель, то брёл по нему, пока не добрался до небольшой комнаты.

Во второй кастрюльке оказались рулетики с чесноком и зеленью. В третьей – нежнейшее картофельное пюре. А дядя не унимался:

– И что же он там увидел?! Куча золота и самоцветов, небрежно прикрытая полотнищами багрового шёлка. Уже предвкушал, как вернётся с лошадью и станет наполнять мешки. Но тут кто-то как крикнет, что-то как заскрежещет! Драгоценности вдруг приподнялись, да-да, прямо-таки подскочили!

Демид уронил вилку и неодобрительно посмотрел на дядю. А тот разглагольствовал, даже не притрагиваясь к еде:

– Ну и зрелище было: на худых, птичьих ногах выпрямлялось сутулое чудовище ростом с мужчину, а монеты и самоцветы так с него и сыпались. Переступал на больших лапах с длинными когтями. Когтищи кривые и острые. И на руках… ну, то есть, верхних конечностях, тоже. Правда, когти левой ладони соединялись перепонкой. Голова, посаженная на тонкой шее, напоминала каменную глыбу, а лицо… лицо, как у старой, сморщенной женщины. Кое-где тело его искрилось, но в целом отлично сливался с цветом стен. Лишь глаза светились – выглядели, не как нормальные глаза! Были, как большие изумруды. А крылья… да, это и были те самые багровые шёлковые полотнища.

Демид только пожал плечами: что дядя хотел сказать этой байкой?

– Чудовище посмотрело на Курта и оскалило огромные зубищи в плохой карикатуре улыбки. И как бросится на беднягу! Ну, тот хотел удрать, но прежде чем сделал хотя бы шаг, настигли его когти бестии. Спасла тёплая куртка на вате, чудовище запуталось в ней когтями. Если бы на старикане была кольчуга или панцирь, то когти проткнули бы их насквозь!

– Стальные когти? – вежливо спросил Демид, но дядя только отмахнулся:

– Потом Курт попробовал ответить ударом короткого меча. Почему у него был меч? А в те времена каждый, кто выходил из дому брал с собой оружие. Ну, так вот, Курт попробовал ударить мечом. Чудовище закрылось левой лапой и растянуло перепонку. Оказалось, она такая крепкая, что клинок отскочил и чуть не отрубил старику нос. Курт понял, что дело нешуточное, как-то там выкрутился и убежал.

Демид уже съел несколько кусков щуки, а теперь собирался приступить к петуху, но опять спросил:

– Что-то вроде дракона? Признаюсь, в первый раз слышу о таком создании.

– Нет! Я тоже так подумал вначале. Но нашёл в библиотеке, – дядя Арнольд махнул рукой в сторону соседней комнаты, – в одной из книг по экстратерралогии, – дядя отодвинул тарелку и вытащил из кармана небольшой жёсткий листок, – вот: "Спереди напоминает каменную стену. Зато хребет покрыт золотой чешуей. Из настоящего золота! Если хочет, то может свернуться, прикрыться крыльями и спрятаться под сокровищами. Но всё зависит от места, в котором находится. Порой попросту зависает у потолка и ждёт. Крылья и нижние конечности завершаются крючковатыми когтями, которыми цепляется за камни. Эти чудовища живут в руинах, катакомбах, подземельях и тому подобных местах. В заброшенных замках обычно притворяются кучей золотых монет. В склепах используют другую тактику. Откуда в таком месте уцелевшее сокровище? Никто не поддался бы на обман. Там они цепляются за потолок и обрастают мхом и грибами".

– На позвоночнике слой золота, и никто на чудище не охотился? – фыркнул Демид, оторвавшись от петушиной ноги.

– Вот ещё! Охотились на него, конечно! Поэтому их в настоящий момент осталось так мало. Но они научились ставить охотникам ловушки.

– Ловушки?

– Вот именно! Если не выкапывают ямы в земле и не закрывают их ветками, то потому, что в подземелье или, скажем, в склепе, это бы выглядело, по меньшей мере, странно. Но, например, коридор или ход сузят так, чтобы человек едва мог протиснуться. Чтобы не смог быстро убежать. В такую ловушку и попал Курт. Но он имел больше счастья, чем ума. А если кого-то всё-таки поймают, то обыскивают и забирают золото и драгоценности.

– Не чудовище, а настоящий разбойник с большой дороги, – засмеялся Демид.

– Бывает, охотятся стаей. Но чаще – в одиночку.

– Ну, хорошо, дядя, очень интересная история, спасибо.

– Пожалуйста. Так вот, его-то я и хочу приручить.

Демид даже приподнялся на стуле и чуть не смахнул на пол тарелку.

– Я думал, это сказка!

– В книгах по экстратерралогии не больше сказок, чем в медицинских справочниках.

– Но зачем тебе такое чудище?

– Вот глупый! Еще не понял? Это же курица, несущая золотые яйца! На эту тему я напишу несколько монографий!

– Курица не откусит тебе голову, а эта бестия…

– Дурашка, полезно иметь здесь… – дядя ткнул костлявым пальцем в бицепс племянника. – Но полезно не забывать и о здесь! – с гордостью постучал кулаком по своему лбу и затрясся в приступе негромкого смеха. – Если я знаю его привычки и нрав, то главное теперь – поймать.

Вот так всегда. Как только человек узнаёт о существовании нового существа, сразу же начинает охоту за ним! Хорошо ещё, у дяди научная любознательность и нормальная человеческая порядочность. Всё, что ему нужно от этого охранителя кладов, так это определить его параметры и запечатлеть их в своих научных сочинениях. Но ведь узнай обо всём рядовой гражданин, а тем более, вооружённый винтовками, внедорожниками и вертолётами, быстро бы постарался украсить чучелом золотоспинного монстра свою гостиную.

– Предположим, что такой сказочный монстр водится на нашей планете и в нашей стране, – неохотно согласился Демид. – Но где мы найдём замок? – Внезапно вспомнив странные случаи, которыми занималась КЧС и он сам, Демид оживился. – А ты точно знаешь, что это существо где-то здесь? Кто-то тебе рассказал? Может быть, это слухи или предания глубокой старины?

– Отвечаю по порядку поступления вопросов. Замков нет. Но подземелье найдётся. Я точно знаю, что это существо живёт там, ибо о нём и его обиталище несколько дней действительно ходят слухи. А так как ни в глубокую старину колонизации нашей Земли двести лет назад, ни позже таких существ на планете не отмечено, то это не сказка и не предание.

Участие в экспериментах дяди было чрезвычайно соблазнительным аргументом для Демида с самого юного возраста. Теперь же его подстёгивали подозрения, что золотоспинный монстр, – это загадка из той же серии, что и шесть духов, дракончики над Зеркальным плато и "арбуз".

Поэтому уже через два часа экипированный согласно истории из книги по экстратерралогии Демид резвым шагом вошел под своды мрачного подземелья, оставшегося от сооружений первых колонистов. Он кружил извилистыми коридорами, наощупь шаря по стенам и низкому потолку. Вдруг ладонь нащупала что-то мягкое. Чьё-то тело, морщинистое лицо и… когти.

– Есть! – крикнул Демид. – Я его засёк! Сейчас-сейчас… ох-ты… Дядя, будьте осторожны! Дядя, куда вас несёт? Дайте мне с ним разобраться!

Зажёгся фонарик, и дядя Арнольд увидел чудовище с багровыми крыльями, которое безнадёжно увязло когтями в ватнике племянника и отчаянно лупило его крыльями по каске. Демид не менее безрезультатно тыкал в брюхо монстра парализатором.

– Эх, простота, – сказал дядя Демиду и накинул на чудище крепкую сеть. – Оставь в покое свой парализатор и выбирайся из ватника, а то свяжу и тебя.

Метод старого Курта оправдал себя.

А так как у багровокрылого золотохребетника было вполне определённое место обитания во Вселенной, то он оказывался первой конкретной ниточкой, с помощью которой можно было бы размотать весь клубок недавних загадок. Так, по крайней мере, думал Демид.

Поэтому несмотря на возмущённые упрёки дяди Аскольда, он связался с КЧС и удерживал экстратерралога от антисоциального поведения, пока чудище выносили из дома. Только звонок от директора КЧС и письменное обещание допускать его к золотохребетнику в любое время – при жесточайшем соблюдения правил безопасности – немного успокоили учёного. Но расстались дядя и его племянник очень прохладно.

Это огорчило Демида, но дел было по горло. Он вернулся в город и отправился к сотруднику КЧС, сын которого наводнил квартиру духами. Точнее, существами явно поплотнее, чем духи, хотя не такими конкретно осязаемыми, как Полосатик.

Дверь открыл Толик.

– Я Демид Сверкалов из КЧС, – представился журналист. – Вот удостоверение.

– Папа говорил насчёт вас. Заходите. А духи? Смотрите, один из них: на зеркале. Нравится ему тут.

Демид глядел на растёкшееся по поверхности зеркала полупрозрачное существо, а оно дружелюбно помаргивало жгуче-чёрными глазками и складывало губы в трубочку. Ну, просто привидение из мультика.