Текст книги "Земля ягуаров(СИ)"

Автор книги: Ченс Гриффит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Иоаннитка развернулась на каблуках и отошла к стене пещеры, где принялась соскребать с клинка засохшую кровь. Эльвира тяжело вздохнула и с неприкрытым раздражением посмотрела на Доминик. Мария, все еще сидящая рядом перехватила ее взгляд.

– Не смей даже думать об этом ужасном предложении. – мрачно произнесла младшая, кивнув головой в сторону девы-рыцаря.

– Я же сказала, что понесу Доминик. Мы выберемся, я уверена.

Эльвира попыталась сделать свою улыбку как можно более убедительной, но вышло так себе. Мария кивнула в ответ и опустила покрасневшие глаза.

В полумраке пещеры время тянулось медленно. Скудный свет со стороны входа не позволял судить о положении солнца. Порой снаружи доносилось пение птиц или свист ветра, но в пещере, словно в склепе, стояла почти абсолютная тишина. Лишь изредка ее нарушал лязг металла или скрип кожи. Доминик затихла, и теперь дышала редко и медленно. Лицо француженки посерело, ее и без того острые скулы проступили еще сильнее. Мария не отходила от раненой ни на шаг.

Отряд впал в какое-то странное оцепенение, никто не разговаривал, почти не двигался – шок и усталость все-таки делали свое дело. В подобном забытьи мог пройти и час, и десять часов. Эльвира не была уверена, что у нее осталось какое-то ощущение времени. И лишь когда скудный свет, падавший из расселины, начал слабеть, стало понятно, что время все-таки движется, и настал вечер.

Где-то над головами скрытое от их взглядов за каменной толщей солнце стремительно, как это бывает в тропиках, закатилось за горизонт. Долину поглотил мрак. И если на поверхности вскоре взошла убывающая луна, осветив мир бледным и холодным светом, то обитатели пещеры могли рассчитывать лишь на абсолютный мрак. В распоряжении конкистадорок оставалась лишь пара факелов, и Эльвира решила не тратить их без особой нужды.

В какой-то момент Эльвира поняла, что не спит. Что-то было не так. Несколько секунд ей потребовалось чтобы сообразить, что же именно ее насторожило.

Звук.

Посторонний звук доносился из прохода, точно что-то большое двигалось по расселине, задевая за стены. Потом она услышала, как с баррикады скатилось несколько камней.

– Враг! В проходе! – Эльвира вскочила на ноги, нащупывая рукоять меча, – кто-нибудь, зажигайте скорее факел!

– Сейчас! – ответила иоаннитка, – только найду проклятый кремень...

Старшая нащупала камни завала и встала напротив входа в пещеру, готовая отразить нападение, как только противник преодолеет баррикаду.

– Не бойся, – из прохода донесся смутно знакомый женский голос, – это я. Я вернулся.

Голос говорил по-испански, но произносил слова с каким-то странным акцентом. И при этом звучал ужасно знакомо.

– Кто здесь? – прокричала девушка, стараясь справиться с нахлынувшим ужасом.

– Я. Твой... твоя подруга.

Эльвира почувствовала, что волосы шевелятся у нее на затылке. Несомненно, голос принадлежал зеленоглазой аристократке.

– Это правда ты?

– Я. Кто же еще?

Девушка хотела двинуться к баррикаде, но тут за спиной затрещало, и разгоревшийся факел осветил пещеру слабым светом. Впрочем, проход все так же утопал в тени, но света было достаточно, чтобы увидеть силуэт, что неподвижно стоял за баррикадой.

– Зачем вам огонь? – голос аристократки приобрел немного испуганные нотки.

Этот нелепый вопрос напугал Эльвиру гораздо больше, чем все, что произошло до этого.

– Х-хочу убедиться.... ч-что с тобой все в порядке. Анжелика, скорее! – девушка поняла, что у нее зуб на зуб не попадает. Только сейчас она осознала, что стоящая в проходе темная фигура гораздо выше и массивнее, чем пропавшая компаньонка.

Сзади подступила Анжелика, держа факел в одной руке и обнаженную скьявону в другой. Пламя осветило каменный вал и узкую расселину за ним. Света было достаточно, чтобы разглядеть легионы муравьев, что спешили поживиться внутренностями погребенного под баррикадой дикаря. За баррикадой не было ни души.

– С кем вы говорили? – Анжелика с сомнением посмотрела на Эльвиру.

– Там наша аристократка. Была. Я с ней разговаривала.

– Куда же она делась?

Эльвира лишь беспомощно пожала плечами.

– Может быть, вам все приснилось? Я ничего не слышала.

– Не знаю.

– Ладно, капитан. Наш завал выглядит неповрежденным. Я подежурю немного, а вы отдохните. Скоро выступать, – Анжелика снова окинула ее оценивающим взглядом.

– Д-да. Наверно, вы правы, – Эльвира направилась к своему плащу.

Устраиваясь на песчаном полу, она поняла, что никогда не решится рассказать об увиденном. Но эта сцена вновь и вновь вставала перед ее мысленным взором: в краткий миг, когда иоаннитка поднесла факел к проходу, Эльвира увидела в темноте два огромных кошачьих глаза, размером с блюдце. Сверкнув на краткий миг в свете пламени, они исчезли во мраке. Или же их никогда и не было?

Глава XIV. Что скрывает тьма.

Мы сами в этом виноваты.

Посмотри прямо, и увидишь каменный вал. Его возводили наспех, он слишком широк и недостаточно высок – плохая преграда для любого, кто вздумает пройти по узкому лазу меж скал. Иоаннитка сидит у стены, баюкая обнаженный клинок на коленях, и не спускает глаз со входа. Выражение лица ее остается неизменным на протяжении нескольких часов – так щерится на мир с каменной полки крипты желтый череп давно усопшего человека. Доспех, который дева-рыцарь так и не удосужилась снять, весь заляпан кровью, порыжевшей на дневной жаре. Крест, выведенный белой эмалью, едва виден на груди вороной кирасы. Она молчит. Слова не нужны.

Посмотри налево, и увидишь лежащую Доминик. Француженка давно утихла и перестала кричать, ибо ее сознание связано с телом уже слишком слабыми нитями. Это хорошо – она не чувствует боли. Рана в животе уродует ее облик, словно трещина, разорвавшая напополам уже покрытый красками холст. Смерть крадет красоту; в последние минуты жизни девушка выглядит жалкой и сломанной куклой, по недосмотру еще не выброшенной на свалку. Сестра, однако, продолжает верить в благополучный исход, она не отходит от раненой и все время держит ее за руку. Последние капли воды из фляг уходят в тряпицу, которой Мария время от времени протирает блеклые губы Доминик.

Не в силах выносить это зрелище, Эльвира закрывает глаза. Ее тоже мучит жажда, но пуще того – ожидание. Солнце, жестокосердый палач, закатывается за горизонт медленно, будто бы нехотя. Вечер приносит с собой толику прохлады, и движения пересохшего, наполненного каменной пылью, воздуха теперь немного охлаждают горящий лоб. Затем приходит темнота. Она расчетливый вор: крадет зараз понемногу, так что сразу и не заметишь пропажу. Блекнут краски. Размываются контуры. Тени распухают, словно напившиеся чернил клещи. И вот уже ты сидишь во мраке, настолько густом и плотном, что нет никакой разницы, закрыты или открыты веки. Темнота настолько плотная, что мир вокруг пропадает бесследно, и даже собственное тело начинает казаться нереальным, можно пошевелить пальцами перед лицом и не увидеть их вовсе. Пусть так. Эльвира знает, что мрак скрывает от нее: череп над крестом и напуганную девочку возле колыбели со сломанной куклой. Лучше не видеть ничего, чем продолжать смотреть на такое.

Когда она попыталась заговорить, собственный голос зазвучал скрипуче:

– Мы сами в этом виноваты. Это наша вина.

Темнота пошевелилась. Никто не возразил.

– Мы оставили своих товарищей. Бросили аристократку. Не отправились искать Клементину. Теперь обе наверняка мертвы, растерзаны солнцепоклонниками. Их тела остались без погребения.

Эльвира облизала губы и закончила:

– Их души не найдут покоя на небесах. Нас преследуют призраки.

– Доминик ранил не призрак, – ответила темнота голосом Марии. Эта уловка не обманула Эльвиру: младшая сестра не смогла бы говорить так уверенно.

– Разве?

– Призракам не нужно оружие, сестра. Это сделал индеец, человек из плоти и крови.

– Откуда тебе знать, что его руку не направила злая сила? – возразила Эльвира. Она ощутила раздражение, которое тут же сменилось апатией. Спор требовал напряжения воли, а тратить силы попусту уже не хотелось.

– Тогда золото проклято, – продолжила она, – оно забрало нашу удачу. Все шло прекрасно, пока мы не достали клад. Должно быть, Господь покинул нас.

– Мы были бы уже мертвы, будь это правдой, – сказала темнота голосом девы-рыцаря. – Не теряйте веры, капитан. Дочери Кастилии это не к лицу.

– Я так устала, – призналась Эльвира вслух, не заботясь о том, услышат ее или нет. – Где же перст Его? Почему Он не развеет тучи? Душа моя в смятении. Я оглядываюсь назад и не нахожу утешения. Если не призраки привели нас на край гибели, это сделал груз моих прегрешений. Ведь это я вела отряд.

– Вы думаете, праведники не умирают? – спросила невидимая Анжелика. – Поверьте мне на слово, смерть забирает всех без разбору, и людей благочестивых, и распутников. Вы не лучше и не хуже прочих солдат, кто когда-либо брал в руки меч.

– Так значит, Ему все равно? – прошептала Эльвира, ожидая услышать слова утешения.

Дева-рыцарь долго молчала.

– Мне нечего Вам сказать, – призналась ее голосом темнота. – Не в моих силах постичь замысел Божий, даже будь у меня рассудительность Соломона и тысяча раз по тысяче лет. Я знаю только, что посланные испытания сделали меня такой, какая я есть.

– В Ваших словах нет надежды, которую я жажду найти.

– Вы не нуждаетесь в утешении, – возразила темнота. – Спокойствие невозможно без смирения. А чтобы достичь смирения, Вам следует сначала принять и признать себя во всем своем несовершенстве.

– Какой в этом смысл? – опустошенная Эльвира закрыла глаза. – Мне известно, что я несовершенна. Я рождена во грехе. На мне лежит вечное проклятие рода людского. Скоро пробьет нужный час, мы попытаемся покинуть пещеру и почти наверняка потерпим неудачу. Дикари убьют нас, неважно будет ли моя душа спокойна или нет.

– Вы рискуете много большим, чем жизнью земной, – сурово проговорила темнота. – Пусть плоть мою пожрут черви, мне нет до этого дела, ибо она лишь временное пристанище для бессмертной души. Покаяние и чистота помыслов, вот что спасет Вас от геенны огненной.

– И вновь я спрошу: какой в этом смысл? Когда мера грехов моих окажется на весах, мое ходатайство не примут в расчет. Назначенный судия читает письмена моей души лучше, чем я когда либо смогу. Если мне суждено верить, почему Он не пошлет мне веры? Если сомнения суть грех, почему Он не пошлет мне знамение?

Темнота гневно зашевелилась, разом нарушив равновесие самой земли. Застучали потревоженные камни. Скрипнуло латное железо, щедро политое кровью. Эльвира явственно представила себе, как череп над крестом скалится в ее сторону, обнажая длинные клыки, изогнутые, как у дикой кошки. С другой стороны поднималась сестра в обличье гневного ангела, а француженка с землистым лицом покойницы захрипела, и простерла в ее сторону обвиняющий перст.

Эльвира открыла глаза. Слабый, едва видимый свет просачивался со стороны входа. Его хватало, чтобы высветлить три силуэта: один в позе зародыша лежал на полу, два других сидя устроились у стен. Эльвира резко вскочила на ноги, сбрасывая с себя оцепенение дурного сна.

– Что случилось, сестра? – спросила Мария, встревожено.

– Пустое, – Эльвира потрясла головой. Вместе с сознанием к ней возвращались ощущения изможденного тела: горечь в пересохшем рту, ломота натруженных мышц.

– Как Доминик? – спросила она.

– Не знаю, – ответила Мария и по-детски шмыгнула носом.

– Я сейчас осмотрю ее, – отозвалась иоаннитка с другой стороны пещеры.

– Поторопитесь, пожалуйста, донья Анжелика.

Эльвира нащупала лежащий на полу меч в ножнах, взяла оружие в руки и полезла через баррикаду. Ступать здесь приходилось вслепую, руководствуясь лишь осязанием. Небрежно сложенные камни шатались под каблуком. Приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить равновесие и поддержать свободной рукой готовый скатиться булыжник. С опаской девушка вглядывалась в темноту прохода перед собой, готовая встретить атаку от затаившегося противника. В пещере слышалась возня. Анжелика потребовала зажечь огонь; факелы кончились, и тогда дева-рыцарь приказала Марии нарезать тряпок из одеял и распалить их с помощью огнива.

– Не стоит! – приказала Эльвира. Она уже успела преодолеть оборонительный вал и теперь осторожно следовала через узкий скальный проход. С каждым шагом становилось все светлее. Когда она подняла голову, то увидела половину луны, заглядывающую через трещину высоко над головой.

Впереди, у входа в пещеру их наверняка поджидали солнцепоклонники. Искать путь наверх было опасной затеей, почти невозможным в темноте. Но он обещал надежду, и Эльвира была готова рискнуть.

– Сестра, иди сюда! У нас ведь осталась веревка, разве нет?

– Сейчас, – сестра вскоре подошла, ее огромные глаза сверкали в свете луны.

– Смотри, – Эльвира показала наверх, – сможешь залезть наверх и скинуть нам веревку? Я пока что посторожу проход.

Мария оглядела скалу, насколько позволяло освещение.

– Это всяко лучше чем сидеть сложа руки! Но... – она осеклась, – Как мы поднимем Доминик?

– Никак, – из глубины пещеры донесся голос иоаннитки, а затем грохот камней рассыпающейся баррикады. Она подошла к сестрам, – Доминик умерла.

– Вы... вы же не... – у Марии не хватило духу закончить свою мысль.

– Нет, – сухо ответила Анжелика.

Эльвира обняла сестру. Та прижалась к ней, с почти забытой за последние годы искренностью.

– Я пойду, – пробормотала Мария и улыбнулась через силу, – надо же вас отсюда вытащить.

...

Когда поредевший отряд оказался наверху луна скрылась за облаками, погрузив лес в почти беспросветный мрак. Девушки сидели на заросшем кустарником плоскогорье, отдыхая после подъема. Три сумки с золотом лежали рядом. Анжелика настояла, чтобы доли погибших оставили в пещере – их ждал слишком тяжелый переход, чтобы тащить на себе такой вес.

– Надо идти, – первой поднялась Анжелика, – во-первых, нам надо найти воду, а во-вторых, не встретиться с солнцепоклонниками на пути к 'Заре'.

Она описала рукой широкий круг:

– Так что надо идти в обход. Думаю, это займет у нас не меньше полутора дней.

Сестры согласились. Эльвира ощутила, что невольно восхищается собранностью иоаннитки. Несмотря на все лишения она была уверенна в себе и всегда знала что делать.

Девушки медленно двинулись в путь. Анжелика вела отряд, осторожно ступая меж камней и раздвигая ветви кустарника. Зажечь огонь они не решились так что зачастую двигаться приходилось буквально на ощупь.

Эльвира шла последней, поминутно оглядываясь. Когда дикари разгадают их уловку? Или уже разгадали и сейчас неслышными тенями крадутся рядом о отрядом, выжидая удачный момент?

Точно в подтверждение ее мыслей за спиной явственно хрустнула ветка.

– Стойте! У нас кто-то за спиной! – громко прошептала Эльвира.

Девушки замерли. Эльвира услышала тихий лязг ножен иоаннитки – та обнажила оружие.

– Вы уходите без меня? – раздался вопрос из темноты. Темнота говорила голосом зеленоглазой аристократки, как и в прошлую ночь.

Эльвира почувствовала что дрожит. Страх сковал ее разум. Она попятилась и ударилась спиной о Марию, чуть не упав.

– Кто там? – рядом показалась Анжелика.

В этот момент луна вышла из за облаков, озарив плоскогорье мертвенным светом. Эльвира увидела, всего в десятке локтей от себя что-то огромное и черное, точно сотканное из темноты. Свет луны отразился в двух желтых глазах. Тех самых, что девушка уже видела вчера ночью.

Анжелика вскинула меч, готовая отразить атаку. Но темное пятно точно растаяло на свету, превратившись в залегшую между камней тень причудливой формы.

Иоаннитка осмотрела камни и землю рядом с ними со свой возможной внимательностью. Но их преследователя и след простыл.

– П-пойдемте скорее, – Эльвира чувствовала, как у нее зуб на зуб не попадает.

– Вы точно что-то слышали? – спросила сестер Анжелика, когда они снова пошли по плоскогорью.

– Нет, – покачала головой Мария.

– А вы что, не видели? Между камней? – Эльвира начала злиться.

– На мгновение мне что-то показалось. Но это всего лишь тень. Мы все очень устали, – спокойно ответила Анжелика,

Как мне доказать ей, что опасность реальна? Эльвира сжала кулаки, ощущая свою беспомощность.

– Пойдемте скорее, – продолжила иоаннитка, – чем дальше от дикарей мы окажемся на рассвете, тем лучше.

Отряд спускался по косогору, углубляясь во все более густые заросли. Поднялся предутренний туман, гася все звуки леса.

Эльвира шла, опустив голову, погруженная в свои мысли. Неровный склон требовал максимального внимания, чтобы удержать равновесие.

За спиной было совершенно тихо. Больше никто их не преследовал. Эльвира была совершенно в этом уверена.

Мне ведь не могло показаться? Или могло? Или это правда неупокоенные души наших компаньонок? Они хотят выбраться из этого проклятого леса. Я бы на их месте тоже хотела. Быть упокоенной в семейном склепе, да хотя бы просто на освященной земле сельского кладбища, это совсем не то, что остаться в диком лесу на радость жутким зверям. А что мы могли сделать? Прорываться в тот же день, когда пропала аристократка? Может быть...

Камень выскочил из под каблука Эльвиры, и она еле удержала равновесие на неровном склоне негромко выругавшись.

Только сейчас, остановившись, она осознала, что вокруг стоит абсолютная тишина. Она давно не слышит шагов идущей впереди Марии или приглушенного лязга доспехов Анжелики. Чем ниже по склону, тем гуще становился туман, скрывая густой подлесок.

– Ээй! – громко позвала Эльвира.

Большая птица, громко хлопая крыльями, взлетела откуда-то слева, напуганная ее криком и лес снова погрузился в тишину.

– Эээй! Кто-нибудь! – крикнула девушка, что есть силы и закашлялась – пересохшее горло саднило.

Лишь тишина была ей ответом.

Глава XV. Homo homini lupus est

Жадно приникнув губами к быстрому ручейку, Эльвира закрыла глаза, испытывая настоящее наслаждение. Вода была абсолютно прозрачная, так что можно было разглядеть мельчайшие камешки на дне и, что еще важнее, прохладная. Видимо, источник, питавший ручей, выходил на поверхность неподалеку.

Погрузив морион в проточную воду, девушка доверху наполнила свой шлем. Опорожнив его себе на голову, она откинулась на траву и дала отдых измученному телу.

Эльвира шла весь остаток ночи и к утру оставила заросший склон позади. Теперь вокруг поднимались огромные бугристые деревья, плотно увитые лианами. Где-то в вершинах на разные голоса кричали птицы. Поднимающееся солнце быстро нагревало воздух, прогоняя туман.

Надо попытаться найти своих спутниц. Одна в этом Богом забытом лесу она точно не выживет. Вот только как?

Она тяжело поднялась и огляделась по сторонам. Позади возвышался косогор. Поле боя и вход в пещеру остались где-то далеко слева. Все это время Эльвира старалась идти, не сворачивая, но конкистадорка понимала, что вряд ли ей удалось сохранить направление.

Зеленый полог из ветвей и лиан надежно укрывал от взгляда даже близкие предметы. Мария с Анжеликой могут быть в какой-то сотне шагов от нее, но она никогда их не найдет, если только случайно не набредет своих спутниц.

Или может быть, они до сих пор ищут ее среди холмов, оставшись далеко позади? Тогда ей стоит вернуться.

Эльвире захотелось застонать от ощущения беспомощности. Нужно было принять единственно верное решение и сделать это незамедлительно. Пожалуй, продолжить путь к реке станет наилучшим выбором.

Она посмотрела на поднимающееся солнце, еле видимое среди мешанины ветвей. Сориентироваться по небу будет непросто, но другого выхода у нее нет. Вспоминая путь и объяснения Клементины, она приблизительно прикинула направление и двинулась в путь. Все лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

В конце концов Анжелика наверняка решит продолжать путь к лодке, а Мария последует за ней. Эта мысль придала девушке уверенности. Она шагала вперед, иной раз используя мачете, чтобы расчистить дорогу, и внимательно осматривалась, надеясь встретить хоть какие-то следы своих компаньонок.

Крики птиц и животных, чья-то возня в опавшей листве, шум листьев высоко над головой – джунгли полнились звуками.

Но что-то было не так. Сейчас, когда девушка чуть передохнула и утолила жажду, к ней вернулась внимательность и четкость мысли. И, шагая, она слышала легкий шорох, где-то у себя за спиной. И знала, что это не ветер качает листья, и не шуршит полосатая змея. А ночной преследователь снова нашел ее. Он наблюдает за ней. Внимательно и неотрывно, точно кошка, высматривающая полевую мышь в высокой траве, ждущая момента для броска.

Эльвира резко обернулась... и не увидела за спиной ничего, кроме бесконечного леса. Тот шорох, что она слышала, тоже пропал.

Девушка постояла, внимательно всматриваясь в мешанину зарослей. Неприятное ощущение пропало. Эльвира медленно пошла вперед, поминутно оглядываясь.

Теперь ошибки быть не может. Он следит за ней. Он – кто? Тот, с кем она говорила в пещере. Тот, кто в абсолютной тишине утащил кастизу. Тот, кого она видела на склоне ночью. И Анжелика его тоже видела, никаких сомнений. Вот только упрямица не желает верить своим собственным глазам.

Обладатель ярко-желтых глаз. Огромный Ягуар, о котором говорила Клементина.

Снова появилось жуткое ощущение взгляда, вперившегося ей в спину. Она шагала все быстрее, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Эльвире казалось, что она слышит где-то за спиной, как он мягко шагает, следуя за ней по пятам. Он мог бы убить ее одним броском, но это слишком скучно.

Сжимая рукоять меча, Эльвира продиралась сквозь кусты, стряхивая с себя каких-то жуков размером с палец. Раньше эти твари вызвали бы у девушки омерзение, сейчас же она едва их замечала. Наконец она вышла на небольшую поляну, освещенную ярким солнцем.

– От кабана в засеке меньше шума, чем от Вас! – громкий оклик заставил ее вздрогнуть. В тени крон, на другой стороне поляны, девушка увидела облаченную в доспехи фигуру. Она тяжело привалилась спиной к дереву. Обнаженная скьявонна в одной руке, тяжелый шлем в другой. У ног лежит кожаная сумка с добычей. Волосы на непокрытой голове иоаннитки свалялись от пота и грязи, а лицо было покрыто пылью, но несомненно это была донья Анжелика. Марии нигде видно не было.

– Он идет за мной! – Эльвира взмахнула рукой и поняла, что голос ее полон ужаса.

– Он? – нахмурилась Анжелика.

Эльвира миновала поляну и остановилась рядом с девой-рыцарем, тяжело дыша.

– Ягуар. Я уверена, – девушка тяжело перевела дух, – Надо бежать. Тот самый, кто приходил к нам в пещеру. Тот, кто был на склоне.

– А что с Вашей сестрой? – иоаннитка напряженно всматривалась в джунгли, проигнорировав ее замечание, – Я полагала, она с Вами.

– Она... – Эльвира осеклась, – Она погибла.

Она солгала быстро, не оставляя себе повода для раздумий. Ведь это наверняка правда. Если Мария тоже потерялась в том тумане, то конечно она не могла выжить. Ее наверняка настигли солнцепоклонники или эта проклятая тварь. Скорее второе.

– Вот как? Печально, – Анжелика повернулась к Эльвире, чуть наклонив голову и внимательно ее рассматривая.

'Если мы станем искать ее, то обе погибнем!' Эльвире показалось, что она снова чувствует на себе тяжелый взгляд откуда-то из-за деревьев. Она почувствовала, как отступивший было страх снова настиг ее.

– Что ее погубило? – добавила иоаннитка невинный вопрос.

Эльвира отвела глаза.

'Какого черта она спрашивает об этом? Ей так не терпится искать Марию? Проклятая фанатичка, ты ведь ни во что ее не ставила!'

– Я не знаю. Я отстала и потеряла и Вас, и Марию. А на рассвете я нашла только ее тело, – осторожно ответила Эльвира.

– И ее сумка с золотом пропала?

– Да.

– Ну что ж. Очевидно, такова Божья воля.

– Я думаю это был он. Ягуар, – выдохнула Эльвира.

– Вас тоже охватило это безумие? – иоаннитка сжала тонкие губы, – Теперь и Вы постоянно твердите про это суеверие.

– Не все столь храбры, как Вы, донья Анжелика, – собрав остатки самообладания, ответила Эльвира, – Но дьявол Вас забери, Вы что, не видите что происходит? Проклятые индейцы ничего не смогли бы, если бы не Ягуар. Вы сами видели его на склоне, но не хотите признать это.

– Не говорите глупостей.

– Это от Вас я слышу одни глупости. Надо идти, пока он нас не нагнал.

– Если это даже простой ягуар, думаете ему будет сложно Вас нагнать? – Анжелика улыбнулась одними губами, – А эта поляна отличное место, чтобы дать бой кому бы то ни было. Ягуар ли это, или, что вполне вероятно, дикари поняли, что добыча ускользнула и вышли на наш след.

– Вы хотите погубить нас тут, в этих проклятых джунглях! – Эльвира невольно сорвалась на крик.

– Я хочу расправиться с Вашим преследователем, кто бы он ни был, и спокойно вернуться на 'Зару'. Вы хотя бы представляете себе, насколько тяжело убегать в доспехах? – дева-рыцарь чуть улыбнулась своей шутке, но ее глаза все так же оставались безжизненными.

– Впрочем... – она смерила немигающим взглядом Эльвиру, – берите сумку.

Она легонько пнула свою сумку с добычей:

– Я не буду Вас задерживать.

– Как вы смеете? Вы обвиняете меня в трусости?

– Да Вы же сами в ней признались. Берите сумку и идите. Я Вас догоню.

– А если я откажусь? – Эльвира с вызовом поглядела на иоаннитку.

Та вздохнула:

– Тогда, донья Эльвира, я возьму Вас за шкирку и выкину отсюда силой. Уж с Вами-то я точно справлюсь.

Эльвира вцепилась в рукоять меча. Ее трясло.

– Вы... бессердечная мразь, – она выплюнула первое пришедшее на ум ругательство.

Анжелика с интересом поглядела на меч Эльвиры:

– Хотите попробовать? Я в Вашем распоряжении, – она торжественно подняла скьявонну.

Эльвира беспомощно опустила руки, еле сдерживая рыдания.

– Убить друг друга тут... – она закрыла лицо ладонями, – Э-это... безумие.

– Совершенно верно, поэтому берите сумку и идите. Мы лишь теряем время.

Анжелика положила не землю шлем и, подняв сумку, повесила ее на свободное плечо Эльвиры. Та не сопротивлялась.

– Теперь идите, – иоаннитка легонько толкнула ее в грудь, – Или все-таки решили со мной драться?

Девушка попятилась, под равнодушным взором Анжелики. Иоаннитка потеряла к ней всякий интерес, подняла шлем и вышла на поляну, поигрывая клинком. Солнце яркими бликами заиграло на стали.

Эльвира продолжала пятиться. Происходящее казалось нереальным, точно нелепый кошмар, от которого она не могла проснуться. Конкистадорке показалось, что она увидела, как кто-то шевелится на другой стороне поляны, откуда она пришла. Несомненно, он долго наблюдал за ними, с удовольствием выжидая. И тут же Эльвира осознала, что Ягуара не сможет поразить ничтожное оружие иоаннитки, будь она в тысячу раз проворнее его. Та лишь ищет себе славной гибели. И если Эльвира замешкается, то тоже погибнет. Она что есть сил, бросилась прочь от поляны. Издалека, как сквозь вату, до нее доносился голос Анжелики, твердивший нараспев какую-то молитву и вторивший ей смех. Смех надменный и звонкий. Без сомнения это был голос зеленоглазой фехтовальщицы.

Эльвира давно уже потеряла хотя бы примерно представление о направлении. Она шла через лес, просто выбирая наименее трудный путь – по возможности обходя густой подлесок и плотные заросли. Но даже так ей приходилось регулярно пускать в ход мачете. Его клинок давно затупился и покрылся выбоинами, но пока еще справлялся со своей работой.

Главное было двигаться, как можно быстрее. Девушка на сомневалось, что ее преследователя не замедлят ни переплетения лиан, ни цепкие ветви, ни осклизлая от влаги почва, усеянная мертвыми листьями. А так у нее появлялся хоть какой-то шанс.

Шанс на спасение. Шанс выбраться из этого проклятого леса, обратно в понятный и знакомый мир. Невольно в ее сознании возникло довольное лицо Марии, когда (казалось вечность назад) та ворвалась в комнату старшей сестры... Хватит! Она мотнула головой и ускорила шаг, чтобы физические страдания не давали ей думать о младшей сестре.

Две тяжелые сумки крест-накрест висели на ее плечах, мучительно натирая лямками тело, даже сквозь толстую ткань бригантины. Но меч, немилосердно бивший Эльвиру по бедру, она сейчас ненавидела гораздо больше.

Конечно, если Он нагонит Эльвиру, от клинка не будет проку. Девушка не сомневалась в этом ни на секунду. На что могла рассчитывать Анжелика, со своей глупой скьявоной? Безмозглая фанатичка. Ей надо было бежать, а не становиться в красивую позу. Или иоаннитка рассчитывала, что кто-то сложит о ней балладу?

Эта мысль заставила Эльвиру криво усмехнуться.

Где-то за спиной с криками взлетела испуганная стая птиц. Ужас захлестнул девушку с новой силой. Он рядом, он идет за ней, в этом не остается никаких сомнений. Где-то там осталась лежать Анжелика, погибшая из-за своих нелепых убеждений.

Эльвира почти что побежала, выбиваясь из сил. Сумки с золотом били по бокам в те краткие моменты, когда ей удавалось бежать, а не продираться через ветки.

Он уже близко? Девушка порой оглядывалась, но позади не было ничего, кроме все тех же бесконечных джунглей.

Тяжело дыша, Эльвира выскочила на берег небольшой речки. Извилистое русло шириной примерно в десять локтей лениво несло темную воду и мелкий мусор.

Может быть, река собьет эту тварь со следа? И наверняка рано или поздно этот ручеек впадает в большую реку, на берегу которой укрыта 'Зара'. Можно будет вытолкать пиназу, а дальше течение само принесет ее в Сан-Фелиппе. Почему-то Эльвире казалось само собой разумеющимся, что как только она окажется на борту 'Зары', он не сможет причинить ей вред.

Эта мысль придала девушке новых сил, и она решительно вступила в воду. Русло оказалось неглубоким, вода едва доходила до пояса. Эльвира, как могла, быстро пошла по течению. Идти оказалось гораздо легче, чем через джунгли – не нужно было поминутно пускать в ход мачете.

Речка часто извивалась, то влево, то вправо, берега становились все менее обрывистыми и более заболоченными. Несомненно, большая река совсем рядом! Подстегиваемая этой мыслью, Эльвира еще проворнее зашагала по руслу. Громкий плеск от ее движений разносился по лесу, пугая птиц.

Монотонные движения позволили немного успокоиться. Она снова подумала о Марии, и жуткая мысль сама собой выплыла на поверхность сознания, точно гнилая деревяшка на поверхность пруда. Я предала ее.

Или нет? Может быть, Мария сможет выбраться, ведь Ягуар не сможет быть везде одновременно. Может быть, она уже идет к 'Заре'? А дождется ли она меня, если окажется у лодки раньше? Пугающая простота этой мысли, заставила Эльвиру сжать кулаки. Если я оказалась к ней столь несправедлива, то почему Мария должна быть хоть сколько-то лучше меня? Мы ведь сестры.

Эльвира застонала и остановилась, закрыв глаза. Постояв немного, ощущая течение воды, скользящей по бедрам, она открыла глаза и, выдохнув, двинулась дальше.