Текст книги "Земля ягуаров(СИ)"

Автор книги: Ченс Гриффит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

Девушки и глазом не успели моргнуть, как блюдо опустело. Еды хвалило ровно для того, чтобы утолить голод и при этом не ударяться в обжорство. Над лагерем воцарилась тишина, насколько это вообще возможно для чащи леса, намекая на добрую традицию о послеобеденном отдыхе.

– Сколько лиг отсюда до Сан-Фелиппе? Примерно пятнадцать, не так ли? – лениво спросила фехтовальщица, ковыряя землю палочкой.

– Верно. Если карта не врет, а у меня нет оснований полагать, что она врет, вчера на последнем повороте реки была пятнадцатая лига, – ответила Эльвира.

– Поразительно. В Испании нынче и не сыскать настолько глухое место, если они вообще остались. А тут – всего-то пятнадцать лиг, и нет ни людей, ни даже местных нехристей, – после обеда аристократку потянуло на отвлеченные рассуждения.

– Правда ваша. Похоже, что угроза со стороны местных племен на проверку оказалась преувеличенной, – согласилась Эльвира. – Несомненно, это большая удача. Видно, Господу угодно, чтобы мы добрались до цели без помех.

– Гибель десятка-другого из числа этих нехристей порадовала бы Господа куда больше. Уверена, что джунгли кишат ими. – Мрачно отозвалась иоаннитка.

– Мы отправились за честной добычей из благородного металла, а не в карательный поход. Я не стану охотится за тенями. Всякие задержки и остановки, только продлевают наш путь. – Нахмурилась Эльвира.

– Имейте ввиду, – вмешалась кастиза, – хотим мы того или нет, но солнцепоклонникам наверняка известно о нашем присутствии. Это дикий край, но новости о чужаках среди племен всегда разносятся быстро.

– Думаешь, они нападут? – спросила фехтовальщица.

– Икчапиль – священная земля, – пожала плечами Клементина.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мне не дали закончить, когда я заговорила об этом в прошлый раз. – Кастиза бросила быстрый взгляд на иоаннитку.

– А сейчас то расскажешь? – спросила аристократка.

Остальные поддержали ее. Анжелика поджала губы и высокомерно промолчала. После некоторого колебания, Клементина кивнула:

– Хорошо. Тогда я начну немного издалека. Вы наверняка слышали о оселотлях, воинах-ягуарах, которые служили элитой армий солнцепоклонников? То были свирепые и бесстрашные люди; они выходили на бой, облаченные в пятнистые шкуры. Честь называться оселотлем невозможно купить или получить по наследству. Неофита, что хотел вступить в ряды этого древнего, и весьма почетного, ордена, подвергали суровым испытаниям, чтобы проверить его храбрость, решительность и боевое мастерство.

– Да, но эти хваленые оселотли все же потерпели крах. Когда Теночтитлан пал, этот варварский орден был перебит, и их дикие традиции безвозвратно канули в лету. – отметила Анжелика с улыбкой, больше похожей на хищный оскал.

– Это не совсем верно, госпожа, – покачала головой Клементина. – Государство солнцепоклонников в те времена раскинулось от степей чичимеков на севере, до гор Чьяпас, родины соке, на юге, и непроходимый лесов Юкатана на востоке. Воины-ягуары сражались в каждом его уголке. Многие пережили падение касиков. Да что там, некоторые даже примкнули к войску великого медельинца и верно сражались за него. Кроме того, – кастиза не смогла сдержать ответной улыбки, – традиции ягуаров наверняка пережили сам орден. Наши армии изучали и продолжают изучать их опыт, чтобы лучше понимать Новый свет. Первые конкистадорские Академии даже включили некоторые испытания и тренировки оселотлей в свой учебный план.

– Так вот, я продолжу. Завтра мы вступим на земли долины Икчапиль. Воины-ягуары почитали ее, поскольку верили, что здесь расположены охотничьи угодья духа великой силы и жадного до крови. Здесь проходило последнее испытание перед посвящением. Прежде, чем заслужить право носить шкуру ягуара в бою, неофиты, доказавшие свою храбрость, уходили в долину на несколько ночей, чтобы позволить духу оценить себя. Если они возвращались невредимыми, то это значило, что дух посчитал их достаточно опасными. Местные племена до сих пор обходят эти места стороной, из уважения к старым традициям.

– Неужели этот обычай все еще в силе? Ведь с тех пор, когда Кортес покорил озерный город, успело смениться целое поколение, – удивилась Эльвира.

– Дух вечен. Ему нет дела до людей, – племена в это верят, по крайней мере. Ходят слухи, что остатки ордена укрылись где-то среди гор, и поклялись охранять Икчапиль от непрошеных гостей. Так что если это правда, то эти бывшие оселотли вполне могут попытаться нам помешать.

– Дикари меня не пугают. Скажи лучше, мы увидеть огромного ягуара? – рассмеялась Доминик и подмигнула Эльвире. – Я бы не отказалась от такой шкуры. Капитан, уступите мне ее за часть добычи, а?

– Клементина, в долине правда живет призрак? – спросила Мария. – Мне немного не по себе.

Прежде, чем кастиза успела ответить, на ноги резко поднялась иоаннитка.

– Ладно, эта полукровка, что крестилась для отвода глаз, но внутри так и осталась язычницей – в чем сейчас пропали всякие сомнения. Но вы же добрые христианки, – обвиняющий перст девы-рыцаря указал на сидящих рядышком Марию и Доминик, – вы должны понимать, что все эти сказки – лишь темные суеверия и гнусная ложь нечестивых дикарей. Все эти призраки, духи, сатанинские обряды, и даже жертвоприношения христианских душ, не спасли Теночтитлан от воинства Божьего. Этот пример мужества, веры и стойкости явно свидетельствует о ничтожности сил дьявола пред истинной верой. И даже если какой-то дух, которого не иначе, как сам Люцифер отправил в эти гиблые места в ссылку, и правда обитает тут, то и ему не устоять перед силой истинного креста.

Закончив эту гневную тирады, Анжелика плюнула с досады, резко развернулась и ушла в сторону берега, с таким видом, будто общество компаньонок стало ей в тягость.

– Гм-м, – ошарашенно протянула Доминик, – а чего так злиться? Я и правда хотеть хорошую шкуру ягуара на новый жакет. А про этих, оси... осел... ну, воинов, это правда?

– Так говорят, но мне не встречалось никого, кто бы лично видел оцелотлей долины Икчапиль. – Неохотно ответила Клементина. После речи Анжелики кастиза сжала зубы, на скулах играли желваки. Очевидно, ей стоило больших трудов сдержаться и не начать перепалку.

Эльвира серьезно кивнула:

– Значит с этой ночи мы дежурим по двое. Я предпочту перестраховаться, – с этими словами она поднялась и отряхнула руки о крошек, подведя итог обеду и собранию.

Эльвира нашла Анжелику возле вытащенной на берег 'Зары', ровно на том самом месте, где она сама предавалась размышлениям всего пару часов назад. Дева-рыцарь, несомненно, услышала приближающиеся шаги, но не удосужилась повернуть головы.

– Донья Анжелика? – наша героиня подошла и остановилась неподалеку, – все в порядке?

– В полном, – отозвалась иоаннитка и облокотилась на борт пиназы.

– Но вы явно чем-то недовольны.

– 'Чем-то'? – Анжелика удивленно вскинула брови, – здесь все очевидно, как и то, что мы стоим на земле, а небо висит над головой. Подумайте сами, капитан, стоит ли распалять воображение людей досужей болтовней и нелепыми фантазиями, особенно в тот момент, когда мы вот-вот окажемся у цели? Нам предстоит схватка с язычниками, настоящее испытание для умения и чести, а вашим подчиненным будут чудится неведомые твари. Вам следовало самой поговорить с кастизой и донести до отряда только то, что действительно необходимо знать.

– Мне показалось, что Клементина не сказала ничего дурного, – осторожно ответила Эльвира.

– Не берусь судить, – неожиданно легко согласилась иоаннитка. Возможно, у полукровки действительно были самые лучше побуждения. Я не знаю. Но позвольте, я вам расскажу небольшую историю, – Анжелика легким движением уселась на борту пиназы.

– Сегодня у нас прямо таки день рассказов! С удовольствием послушаю.

– Лет семь назад, когда я сражалась с мавританскими корсарами, среди гребцов на моей галере распространился слух. Будто бы на одном из пиратских кораблей, что называется 'Добыча', ходит могущественный колдун. И этот самый колдун каждый день молится идолу Магомета, и тот даровал ему свое расположение и пожаловал дьявольской милостью. И мол, любой корабль, который захочет взять 'Добычу' на абордаж, непременно потонет – внезапно налетит огромная волна, или в чистом море разверзнется водоворот, и утащит галеру в пучину.

– Видимо, вы все-таки встретили эту 'Добычу'? – спросила Эльвира.

– К счастью, да. Как вы понимаете, как только гребцы прознали, что перед нами 'Добыча', на борту чуть не произошел бунт. Они отказывались делать свою работу, и мне пришлось зарубить насмерть двоих, прежде чем команда подчинилась, – Анжелика мрачно посмотрела на капитана и продолжила. – Я лично стояла на носу корабля, когда встали борт к борту. Первой же прыгнула вперед. Мы убили всех мусульман и вероотступников, а корабль предали огню. Никакого колдуна нам так и не попалось. К чему я все это рассказала? Прежде всего, что магия, как и всякие сатанинские наущения, действуют только на людей слабых духом и легковерных.

Иоаннитка замолчала и для наглядности постучала пальцем по виску. Она продолжила с горьким вздохом.

– То, что мне тогда удалось сломить волю гребцов, я до сих пор почитаю за великое счастье – даром, что для этого пришлось взять на себя пару смертей, пусть и не слишком праведных, но христиан.

– Мне кажется, что вы путаете невольников-гребцов и конкистадорок.

– Все люди одинаковы, особенно когда речь заходит про суеверия. Им одинаково подвержены и пейзане, и люди высокородные. Первые по причине разбавленной крови, вторые же – из-за безделья. Будь вы немного поопытнее, то сами бы поняли это.

Девушки замолчали. У Эльвиры в голове роился целый ворох мыслей, но несколько секунд она не знала с чего начать. И наконец решилась:

– Знаете... – Эльвира запнулась, но продолжила после короткой паузы, – я постоянно думаю, все ли превратности судьбы я предусмотрела. Все ли в моем отряде здоровы, накормлены, кто стер себе руки, а кому напекло голову. Эти заботы порой не дают мне спокойно спать по ночам.

– Подобное сочувствие, несомненно, богоугодно, – в голосе Анжелики чувствовалась легкая насмешка, – но представьте: пройдет пара лет, вы закончите Академию и начнете служить в коронных войсках, как и подобает девушке вашего положения. Совсем скоро под вашим началом окажется рота. Больше ста человек, прошу заметить. Вы не сможете проследить за каждым, при всем желании и упорстве.

– Там будут сержанты, – ответила Эльвира, – они для этого и существуют.

– Думаете, я впервые вижу перед собой молодого капитана? – Анжелика широко улыбнулась, уже не пытаясь скрываться. – Вы будете пытаться вникнуть во все проблемы, сделать все сама, и быть везде одновременно, потому как 'знаете лучше' или, во всяком случае, 'хотите сделать как лучше'. Не обижайтесь, но вот вам мой добрый совет – научитесь отделять действительно важное, от того, с чем ваши люди могут справится самостоятельно. Иначе, когда понадобится идти в решительную атаку, ваши мысли будет занимать подгоревшая каша.

Эльвира кивнула:

– Я понимаю. И очень хочу, чтобы наш поход завершился успешно. Чтобы мы все вернулись невредимыми, найдя искомый клад. Чтобы все было хорошо, понимаете меня?

– Знаете... – иоаннитка внимательно посмотрела не нее, – я все таки скажу вам одну вещь. Вы хороший командир, и вас ждет блестящая карьера, поверьте моему опыту. Поэтому постарайтесь не погибнуть по собственной глупости. Это будет большой потерей для Испании.

Эльвира, почувствовала что краснеет, и поспешила отвернуться:

– Скажете тоже.

Глава X. Долина Икчапиль.

Нос 'Зары' с тихим плеском уткнулся в заросший камышом берег. В этом месте река образовывала небольшую и плотно заросшую бухту. Тут и там из зеленоватой воды выступали торчали почерневшие коряги. Глядя на них, Мария невольно вспомнила жуткую тварь, напавшую на лодку два дня назад.

Видимо, старшая сестра думала о том же самом – Эльвира поморщилась, поставив ногу на планшир, и внимательно глядела за борт, взглядом выискивая малейшее движение в глубине. Водную гладь рябили только стайки водомерок, да тихие волны, кругами распространяющиеся от плывущей лодки. Все было тихо. Эльвира вздохнула:

– Ну что же, друзья, мы на месте. Наша цель находится в паре лиг от берега, судя по карте – примерно в той стороне.

Поднятая рука указала на стену джунглей, растущую прямо у кромки воды. Клементина проследила за жестом.

– Насколько помнится, эта полоса леса должна быть неглубокой. Через три-четыре сотни футов пойдут горные луга. Но это будут очень тяжелые три сотни футов.

Эльвира кивнула.

– Значит, готовьте мачете, и молитесь, чтобы память нашей проводницы не подвела. Но сначала нужно укрыть 'Зару'. Нас не будет как минимум до вечера, а я не хочу, чтобы лодку увел какой-нибудь ушлый индеец.

Девушки заулыбались и закивали, лишь иоаннитка оставалась серьезной:

– Я не сомневаюсь, что за нами давно следят. Так что советую приложить максимум усилий.

– В таком случае, донья Анжелика, как вы можете утверждать, что за нами не следят прямо сейчас? – усмехнулась аристократка, обведя рукой густые заросли.

Анжелика смерила зеленоглазую презрительным взглядом:

– Вам бы только языком чесать, а не работать. Чем быстрее мы управимся, тем меньше шансов, что нас заметят.

– Довольно! – Эльвира поднялась с места, пресекая готовую вспыхнуть ссору, – Анжелика все верно говорит. За дело, камарадос. Сейчас затащим 'Зару' на берег, насколько сможем, затем нарубим ветвей да травы, и укроем ее хорошенько. Я и Мария расчистим заросли, остальные толкают пиназу. Впереди у нас длинный день!

Подав пример остальным, Эльвира схватила мачете и перемахнула через борт. С громким всплеском она оказалась по пояс в мутной воде. Мария прыгнула за ней.

Растительность нехотя поддавалась отточенной стали. Спустя несколько десятков ударов Эльвира поняла, что с нее в три ручья льет пот. Рядом тяжело дышала Мария. Взмокшая челка постоянно падала ей на лицо, младшая убирала волосы тыльной стороной перчатки, из-за чего на ее лице протянулись длинные полосы грязи.

– Тяжелая работка, да? – Мария поймала взгляд и рассмеялась.

– Видимо недостаточно, если у тебя есть силы смеяться, дорогая сестра, – буркнула Эльвира, перерубив одним махом пару зеленых лиан. Она успела заметить, как в глубину зарослей нырнул напуганный шумом серый паук. Размером он был примерно с ладонь девушки.

– Ладно, ладно, молчу! – Мария с удвоенным усердием вгрызлась в зеленую стену.

Спустя примерно полчаса им удалось вытащить пиназу на берег. 'Зару' крепко привязали к двум стоящим бок о бок деревьям, на случай непредвиденного половодья. Порубленные ветви кустарника, воткнутые в мягкую глину, со стороны напоминали свежую поросль. Осталось только закидать лодку листьями сверху, но сначала нужно было достать все необходимое для пешего перехода.

Клементина с вечера уложила пару кожаных сумок с едой, не требующей разведенного огня для приготовления. Запасы дополнили фляги с водой и мех в поларробы вина.

Эльвира автоматически затягивала многочисленные ремешки бригантины. К звукам леса прибавился лязг железа и скрип плотной кожи. Первой во всеоружии оказалась зеленогоглазая аристократка – она решила ограничится перевязью с роперой и дагой, да засунула за пояс пистолет.

– Капитан, сейчас нас ждет увлекательное зрелище.

Эльвира поняла, что речь идет о сундуке иоаннитки. Сейчас дева-рыцарь склонилась над ним, извлекая оттуда части доспеха, аккуратно завернутые в промасленную ткань. Анжелика либо не расслышала комментария фехтовальщицы, либо решила пропустить его мимо ушей.

– Мария, помоги мне, – приказала она, распрямившись.

Младшая вздрогнула от неожиданности:

– Да, сейчас! – она отложила в сторону шлем, который до того держала на коленях, и влезла в пиназу.

– Я бы управилась и сама, но еще одна пара рук здорово ускорит дело. Ты ведь ничем не занята, – вопрос прозвучал как утверждение.

– Да. Нет... – смутилась Мария, – конечно, я помогу!

Анжелика натянула кольчужную рубашку с длинными рукавами, в то время как Мария разворачивала остальные свертки. Из самого большого она извлекла видавшую виды вороненую кирасу и подала ее деве-рыцарю. Та покачала головой:

– Сначала набедренники. Чему вас только учат в Академии?

Мария покраснела и положила кирасу обратно.

– Прошу прощения. Я раньше никогда не видела полный рыцарский доспех.

– И очень зря, – Анжелика быстрыми движениями закрепила пластинчатые бедра на поясе, и указала Марии на болтающиеся ремешки, – застегивай, но не очень туго.

– Ага, – девушка быстро застегнула пряжки, стараясь исправить свою оплошность.

– Верно, – похвалила ее Анжелика, – теперь кирасу.

Обычно скупая на слова иоаннитка теперь охотно давала советы. Мария подавала все новые и новые части брони и надевала на хозяйку, соединяла их разными прихотливыми способами: кожаными ремешками, шнуровкой, или пружинными шпильками. За кирасой подошел черед рифленых наплечников с подвижными щитками на локти, а потом наручей и латных рукавиц.

Шутки и разговоры как-то незаметно сошли на нет. Лица девушек посерьезнели, и каждая внимательно занялась собственным снаряжением. Отряд заканчивал сборы в полном молчании, и даже жизнерадостная Доминик прекратила насвистывать под нос фривольную матросскую песенку и принялась придирчиво осматривать бумажные пакеты с порохом, уложенные в две поясные бандольеры. Два патрона чем-то не устроили француженку, и она без сожаления высыпала их содержимое в угли затухающего костра.

Мария затянула два последних ремешка, окончательно закрепив на месте левый латный наплечник. Едва это было сделано, как иоаннитка поднялась, согнула руки в локтях и покачала торсом в разные стороны, проверяя, как сидит на ней доспех. Казалось, что броня вовсе не стесняет ее движений. Латные пластины только глухо клацали друг об друга, да чуть слышно шуршала трущаяся об кирасу кольчужная рубашка.

Удовлетворенная Анжелика кивнула в знак благодарности. Под конец иоаннитка извлекла из сундука последнюю часть доспеха – легкий салет в немецком стиле , с подвижным забралом и длинным хвостом на затылке, который спускался вниз и закрывал шею сзади. Зажав шлем под мышкой, потяжелевшая фунтов на пятьдесят Анжелика ловко перемахнула через борт, и спрыгнула на берег. Мария благодарно улыбнулась в ответ, и тут же, спохватившись, кинулась натягивать собственный хлопковый жилет – ей показалось, что она всех задерживает. Она поспешно надела на голову высокий шлем-морион и подхватила щит, и только тогда поняла, что в спешке не было нужды. Никто и не думал ее подгонять. Конкистадорки заканчивали сборы. Мария облегченно вздохнула, и отерла со лба уже проступивший пот: несмотря на утренний час, ползущее в зенит солнце уже начинало ощутимо припекать, а плотная, облегающая броня, состоящая из десятка слоев хлопковой ткани, надежно ограждала тело от всякого ветерка. Оставалось лишь удивляться тому, с какой легкостью переносят жару Анжелика в своем латном доспехе, и облаченная в бригантину сестра.

Эльвира хотела выступить налегке, но отряд все равно оказался нагружен снаряжением. Кроме доспехов и брони пришлось захватить с собой лопаты и кирки, а также прочные сумки, в которых предстояло нести выкопанное золото. Клементина настояла на том, чтобы взять с собой дневной запас воды, поскольку в долине Икчапиль не имелось своих источников. Никому не хотелось тащить еще и топоры для прорубания через джунгли, хотя почти все подвесили на пояс по мачете. Только зеленоглазая аристократка отказалась нести лишнее. Она презрительно фыркнула, отвергнув даже предназначенный ей шлем. Ее единственной защитой оказался плотный кожаный колет, расшитый так пестро, что больше напоминал нарядную куртку для верховой прогулки, чем боевой доспех.

Вскоре приготовления были закончены. Конкистадорки свернули лагерь, пригнули колени для короткой молитвы, и отправились в путь. Оставив позади берег и замаскированную ветками верную 'Зару', они нырнули в удушливое зеленое марево джунглей. Подлесок оказался таким плотным, что уже в полусотне футов нельзя было ничего рассмотреть. Переплетенные между собой ветви деревьев закрывали небо надо головой. Под пологом леса воздух был жарким и влажным. Даже земля превратилась в какую-то бурую губку, состоящую из древесной трухи, гнили и полусгнивших листьев, в которой охотно копошились термиты. К счастью, полоса джунглей была неширокой. Еще до полудня отряд преодолел ее и вышел на открытую местность, в долину Икчапиль.

По равнине свободно гулял ветер. Его дыхание колыхало густой покров трав, высотой примерно по пояс, что рос здесь повсюду. Стебли уже начинали желтеть и скручиваться от жары. Сама долина была шириной примерно в полмили; с обеих сторон ложе обрамляли высокие склоны утесов, перемежающиеся с ребрами отвесных скал и каменистыми осыпями. Дальний конец долины почти терялся с глаз, и упирался в основание горы неправильной формы. Отряд остановился на короткий привал. Девушки устроились прямо на земле и с жадностью пили тепловатую воду из фляг, Клементина оперлась на древко копья и долго рассматривала горизонт, а потом протянула руку, чтобы указать куда-то вперед.

– Если рукопись не врет, то наша цель в той стороне. Часа три ходу.

– Я уверена в том, что записи правдивы, – ответила Эльвира. – Мы ищем пещеру, чей вход скрыт в зарослях папоротника за большим белым валуном. Папоротники могли пропасть, но валун наверняка остался на месте. Доведите нас туда.

Кастиза коротко кивнула, после чего вернулась к молчаливому созерцанию. Мария попыталась проследить за ее взглядом, но не смогла заметить ничего примечательного. Впереди, насколько она могла понять, расстилался лишь ковер из высокой пожухлой травы, да кое-где над ним возвышались одинокие, нагретые солнцем, камни.

– Разве нам так далеко идти? – задумчиво протянула она. – Я бы сказала, до дальнего конца долины миль пять, не больше.

– Расстояние в горах может быть обманчивым, – ответила Клементина после паузы. – Ложе долины слегка повышается, а солнце скоро достигнет зенита. Идти будет тяжело, и нужно все время быть начеку.

– Верно, – неожиданно согласилась Анжелика. Она сдвинула салет на затылок и открыла забрало, позволив горному ветру свободно обдувать взмокшее лицо.

– Не позволяйте мыслям о сокровищах уж слишком увлечь себя, капитан, иначе легко забыть об опасности. В этой поганой траве может скрываться целая армия дикарей.

– Хотелось бы. Клянусь моим ящиком для туфель, я не для того проделала этот путь, размахивая веслом словно какой-то каторжник на галере, чтобы остаться с сухой роперой, – заносчиво произнесла зеленоглазая.

Эльвира же только пожала плечами.

– Мы здесь не для того, чтобы утолять вашу жажду крови, госпожа. Золото ждет, вот что действительно важно. Уж лучше томительная скука на обратном пути – мы развеем ее вином! – чем стычка с солнцепоклонниками.

– Все в руце Божьей, – ворчливо возразила Анжелика, положив руку на навершие скьявоны.

– И я без колебаний вверяю Ему свою судьбу. Я бы предпочла избежать лишнего риска, но будьте уверены, мы встретим любую опасность с отвагой и доблестью, как и подобает гордым дочерям Испании.

– Fortiter in re, suaviter in modo , – улыбнулась зеленоглазая. Она осмотрела Эльвиру как будто впервые, с каким-то новым, особенным интересом в глазах. От Марии не укрылось и то, что Клементина, стоило ей заметить этот взгляд, недовольно поджала губы и поспешила отвернуться.

– Verum est ! Впрочем, кажется, что пока удача на нашей стороне. Долина выглядит ненаселенной, как и говорила Клементина.

– Это еще ничего не значит, – мрачно отозвалась кастиза. – Нельзя гарантировать, что за нами не следят.

– Мы скоро узнаем, так ли это.

Эльвира покачала головой и поудобнее перехватила связку из двух лопат на плече, дав остальным понять, что дискуссия закончена. Отряд поднялся на ноги. Мария бросилась было вперед, но рука, вдруг оказавшаяся на плече, удержала ее на месте. Младшая повернулась, и встретилась глазами с Доминик.

– Не торопись, – подмигнула ей француженка. – Хватай свои сумки и иди рядом, позади всех.

– Почему? – Мария обиженно поджала губы, когда ее голову посетила неприятная догадка. – Это сестра заставила приглядывать за мной, не так ли? Держать подальше от опасности?

Доминик ответила непонимающим взглядом. Мария долго не отводила взгляда от ее лица, силясь понять, было ли это недоумение искренним или же притворным.

– О чем ты? Ах, да нет же, глупышка, – наконец, рассмеялась та. – Ничего подобного. Ты же несешь щит, qui? Как у вас говорят, роделеро. Мне с аркебузой, нужно прикрытие, и больше мне никто помогать.

И действительно, никто другой из отряда не располагал щитом. Клементина полагалась на копье-корсеку на граненом древке. Зеленоглазая фехтовальщица довольствовалась своей роперой и парным кинжалом на поясе в ножнах, добавив к ним еще и пистолет с колесцовым замком. Эльвира и Анжелика рассчитывали на защиту доспехов. Первая вооружилась длинным полутораручным мечом, вторая – своей богато украшенной скьявоной. Обе были опытными фехтовальщицами, так что вторая рука у обеих оставалась свободной для того чтобы хватать и отталкивать врагов, если придется – а латный наруч Анжелики вообще послужил бы не хуже щита, если подставить его под удар.

– Но я думала, что стрелки всегда идут впереди... – недоуменно протянула Мария. Ее подозрение все еще не рассеялись окончательно. Француженка только рассмеялась.

– Так делаете только вы, испанцы. В аквитанском войске arquebusiers сначала стоят на крыльях баталии, а потом уходят делать la dernière ligne . Так что, поможешь подружке?

Мария не нашла причин отказаться. И все же доброе расположение духа так и не возвратилось к ней. Эльвира, хоть все еще прихрамывала на ногу, уверенно шагала во главе отряда, грубая, закованная в сталь дева-рыцарь и надменная аристократка сопровождали ее с флангов, и даже молчаливая кастиза не отставала от них ни на фут. Марии оставалось только плестись позади вместе с Доминик, и тащить, в дополнение к собственному снаряжению, еще и большую часть припасов. Вышагивая позади остальных, она явственно ощущала себя обделенной. Молодость редко соглашается на компромиссы, особенно когда речь идет о боевой славе, вкупе – хоть Мария не решалась признаться в этом даже самой себе – сестринское соперничество. Неунывающая Доминик насвистывала под нос походные марши, восполняя громкостью и энергией некоторое отсутствие музыкального слуха. В перерывах между мелодиями она пыталась завязать разговор, но Мария отвечала ворчливо и односложно, так что в конце концов француженка плюнула на это занятие, и время от времени открывала рот только для того, чтобы раздуть угольки на тлеющем фитиле в серпентине аркебузы.

Через пару часов опасения Клементины подтвердились самым недвусмысленным образом. Отряд успел проделать больше половины пути. Долина Икчапиль походила на вытянутый стручок слегка неправильной формы, ее более широкое устье примыкало к джунглям у реки, после чего горные склоны сужались, образуя проход шириной немногим более полумили. Здесь нельзя было заметить ни протоптанных тропинок, ни пятен сгоревшей травы от кострищ, и никаких иных следов присутствия человека. Конкистадорки шли прямо через заросли травы, выбирая наиболее простой путь и сминая сапогами пожухлые стебли. Солнце успело подняться в зенит. Даже широкие поля мориона не могли полностью защитить глаза от его яркого света.

На вершине вдруг появилось какое-то яркое пятно, резко выделяющееся на фоне монотонно серых камней. Мария вскинула голову, чтобы разглядеть эту штуковину получше, и только собиралась поднять руку и указать на него, как раздался предостерегающий выкрик Клементины.

На склоне стоял индеец. Облегающая тело накидка темно-синего цвета с оранжевыми пятнами делала его похожим на огромных размеров птицу. В одной руке индеец держал копье, в другой – небольшой круглый щит, разрисованный яркими красками. Голову покрывал уродливой формы шлем. Расстояние не давало возможности увидеть выражение его лица, но поза и без того была достаточно красноречивой: индеец свысока наблюдал за чужестранками на священной земле, и при этом даже не пытался спрятаться сам. Это была угроза, открытая и красноречивая.

Эльвира одним движением сбросила с плеча лишнюю кладь, и перехватила рукоять меча обеими руками. Анжелика захлопнула забрало шлема и крутила головой по сторонам, напоминая почуявшего добычу мастиффа, готового вот-вот сорваться с натянутого поводка. Зеленоглазая подняла очи вгору в поисках тропинки на утес, но склон выглядел неприступным даже для проворного скалолаза. Отряд съежился в кольцо, во всех сторон ощетинившись лезвиями, и приготовился к нападению, которого, однако, не последовало.

– Чума на головы этих безбожников! – злобно прошипела иоаннитка, – так и знала, что они найдут нас!

– Не понимаю, чего вы беситесь, донья Анжелика, – бросила зеленоглазая, поигрывая эфесом извлеченной из ножен роперы. – Куда подевался ваш пыл? Ба, да вы трясетесь, как осиновый лист! Я ожидала от рыцаря большей отваги...

– Ах ты, высокомерная... – проревела Анжелика, но властный окрик Эльвиры остановил ее:

– Остановитесь, вы обе! Кровью христовой клянусь, я лишу пая ту скорбную разумом, кто отпустит следующую шпильку. Кроме того, – продолжила старшая более спокойным тоном, – кажется, опасность нам не грозит. Индеец всего один.

– Сомневаюсь, – сказала Клементина. – Судя по одеждам, это жрец-военноначальник. Такие не ходят поодиночке.

– Так он... запугивает нас?

Кастиза поймала взгляд предводительницы и молча склонила подбородок.

– Что же, тогда его усилия пропадут всуе, – решительно заявила Эльвира. – Камарадос, не станем останавливаться. Будь сила на его стороне, дикарь наверняка бы напал без предупреждения; теперь удвоим бдительность и не позволим его приспешникам напасть внезапно, исподтишка.

Спутницы выразили согласие, кто кивком, кто коротким одобряющим ворчанием. Все слегка расслабились, Мария опустила щит и вновь подхватила поклажу. Только Доминик осталась на месте и вскинула аркебузу к плечу.

– Минуту, ma capitaine, – отвлеченным тоном протянула она, откинув крышку с пороховой полки.

– Бессмыслица, – заявила Анжелика. – До индейца футов триста пятьдесят, не меньше, вдобавок дует сильный ветер. Ни один стрелок не способен сделать такой выстрел. Не позорься.

Отповедь не прервала приготовлений. Доминик опустилась на одно колено, и медленно приложила щеку к потертому прикладу, глядя на цель поверх ствола. Правая ладонь ее обвилась вокруг ложа возле серпентина. Левая рука поддерживала аркебузу снизу, француженка согнула ее и уперлась локтем в грудь, чтобы та не дрожала. Ответ последовал не сразу.