Текст книги "Вспомни меня (ЛП)"

Автор книги: Челси Бобульски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Я наклоняю голову, изучая забавно выглядящих существ. У них у всех бочкообразная грудь и тощие ноги, слишком длинные шеи и слишком большие клювы. Я смотрю на Лона и решаю, что есть определённое сходство.

– Да, – бормочу я. – Чудесно.

– Вот, подойди ближе, – говорит Лон, подталкивая меня к забору до тех пор, пока средние перила не упираются мне в бёдра. – Они не кусаются.

Мне трудно в это поверить, учитывая краснолицего десятилетнего мальчика, который прошёл мимо нас, направляясь в другую сторону, когда мы спускались к загону, прижимая руку к груди, а его отец утешал его обещанием очень большого мороженого.

Я пытаюсь оттолкнуться от забора, но Лон обнимает меня за талию и приподнимает меня на нижние перила.

– Вот, – говорит он. – Так лучше, правда?

– Лон.

Эму бросает на меня пристальный взгляд, наклоняет голову и делает медленные, неуверенные шаги к забору.

– Лон, опусти меня.

– Не волнуйся, милая, – его хватка на моей талии усиливается. – Я бы никогда не позволил, чтобы с тобой что-то случилось.

Птица поднимает крылья.

– Лон, я серьёзно…

Эму начинает бежать, из его горла вырывается булькающий рев.

– Отпусти!

Я бью Лона локтем в грудь. Его дыхание вырывается с громким «Уфф!», и он отшатывается назад. Я спрыгиваю с забора как раз перед тем, как эму врезается в него, ломая верхнюю перекладину, как ветку.

– Пошла, Бесси, мерзавка! – рабочий в джинсовом комбинезоне кричит, подбегая к забору. – Мерзавка!

Эму Бесси наклоняет голову и моргает своими длинными ресницами, глядя на него, затем медленно отступает от забора.

– Глупая птица, – кричит рабочий. – Извините за это. Бесси немного агрессивна. Больше проблем, чем она того стоит, если хотите знать моё мнение. С вами всё в порядке, мисс?

– Хорошо, – выдавливаю я сквозь зубы.

– Сэр?

Лон всё ещё сидит на земле, потирая рукой грудь. Он поднимается на ноги и отряхивает грязь со штанов.

– Да, да, я в порядке, – огрызается он в ответ. – Леди была перепугана.

Моя челюсть болит от силы, с которой я стискиваю зубы. Я сомневаюсь, что будет хорошо, если я скажу Лону, что леди не была напугана – леди просто взяла дело в свои руки, за что он должен быть вечно благодарен, учитывая, что травмы могли быть намного хуже, чем у его гордости, если бы она этого не сделала.

Рабочий заглядывает через забор и качает головой.

– На этот раз она сумела снести его. Третий забор, который она сломала за столько недель. Если вы оба извините меня, я должен взять ящик с инструментами.

Лон всё ещё не смотрит на меня, что меня вполне устраивает. Я тоже не очень-то хочу на него смотреть. Не раньше, чем он извинится за то, что был таким властным грубияном, и, возможно, даже тогда я продолжу злиться.

– Мы должны вернуться в отель, – говорит он. – Я забыл, что у меня встреча с одним из наших инвесторов.

– Очень хорошо.

Мы возвращаемся в отель в тишине, наши невысказанные слова душат воздух между нами. Наконец, мы подходим к дверям в вестибюль. Я начинаю подниматься по лестнице, но Лон хватает меня за руку, останавливая. На мгновение я думаю об Алеке, делающем то же самое этим утром, только прикосновение Лона не нежное. Оно твёрдое непреклонное. Слишком похоже на отцовское.

– Ты действительно не собираешься извиняться? – выплёвывает он.

У меня отвисает челюсть.

– Ты хочешь, чтобы я извинилась перед тобой?

– За то, что унизила меня на публике? Да.

– Если кто-то и был унижен, так это я. Прижимаешь меня к забору, хотя я сказала тебе опустить меня…

– И я сказал тебе, что не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– Дело не в этом!

Несколько гостей оборачиваются и смотрят на нас.

Лон оттаскивает меня от входа в отель, его хватка сжимает мои кости.

– Лон, ты делаешь мне больно…

Он ослабляет хватку, но не отпускает. Он ведёт меня вокруг ротонды бального зала и заталкивает за группу деревьев, подальше от любопытных глаз.

Он делает глубокий вдох, одёргивая свой жилет, а я прижимаюсь к стене.

– Я надеюсь, ты знаешь, – начинает он, его голос тщательно контролируем, – что я не буду мириться с такой наглостью, когда мы поженимся.

Я знаю, что именно сейчас я должна просить у него прощения. Это то, чего ожидает Лон – то, чего хотел бы от меня отец. Но кровь стучит в ушах, а рука болит от его хватки, и, возможно, часть огня, вокруг которого я танцевала прошлой ночью, просочилась в мои кости, потому что, когда я открываю рот, вместо этого выходит:

– Я тоже.

У него отвисает челюсть.

– Что именно я сделал такого дерзкого?

– Ты имеешь в виду, помимо того, что ты поставил меня в ситуацию, в которой мне было некомфортно, а затем полностью проигнорировал меня, когда я тебе об этом сказала?

– Тебе нужно научиться доверять мне, – говорит он, снова беря меня за руку. – Или я заставлю тебя этому научиться.

– Что ты собираешься делать? Заставишь меня довериться тебе?

Он отпускает мою руку и кладёт ладони мне на плечи. Пальцами впивается в мою плоть.

– Что на тебя нашло? Ты никогда раньше так себя не вела.

«Извинись, – голос, который звучит точно так же, как голос моего отца, эхом отдается в моей голове. – Живо. Это твой шанс».

– Лон, я не собираюсь повторять тебе это снова. Отпусти. Меня.

Наконец он делает, как я говорю, резко выдыхая и ругаясь себе под нос.

– Возможно, нам следует потратить некоторое время, чтобы остыть, – говорит он. – Переосмыслить.

Я приподнимаю юбку и обхожу его.

– По-моему, это прекрасная идея.

– Аурелия.

Я останавливаюсь.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что поняла, – говорит он. – Я очень занятой, очень важный человек. Мне нужно, чтобы моя жена поддерживала меня – полностью подчинялась мне во всём. Если ты сомневаешься, что сможешь справиться с этим, тогда, возможно, нам следует пересмотреть нашу помолвку.

Он не даёт мне времени ответить, и это нормально, поскольку я не совсем уверена, что должна сказать. Он проносится мимо меня, выходя из тени деревьев и направляясь к вестибюлю. Мгновенный трепет свободы пронзает меня, пока я смотрю, как он уходит.

Может быть, я наконец-то смогу освободиться. Может быть, наконец-то смогу убежать. Я могла бы сесть на ближайший паром, заложить своё кольцо и сесть на поезд куда-нибудь, где меня никто никогда не найдёт – может быть, Монтана или Вайоминг – какой-нибудь маленький городок у чёрта на куличках. Одних денег с моего кольца, вероятно, хватило бы, чтобы мне было комфортно в подобном месте в течение нескольких месяцев, и я не боюсь тяжёлой работы, хотя на самом деле никогда не испытывала это, если не считать уроков танцев, когда я была совсем юной, от которых у меня были мозоли на ногах, или головные боли, которые я получала от хождения с книгами на голове в течение нескольких часов подряд.

Я могла бы это сделать. Я могла бы уйти прямо сейчас. Начать сначала. Никому и в голову не придёт искать меня как минимум час. Кроме…

Я не могу оставить маму и Бенни страдать от гнева отца из-за моего эгоизма. И если бы я была вынуждена быть полностью честной сама с собой, я бы также признала, что мысль о побеге приводит меня в ужас, хотя я и не знаю почему. Не то чтобы мне было что терять, кроме комфорта и привычности оставаться именно там, куда меня поместили. Тем не менее, я больше боюсь того, что там происходит, чем отца, даже несмотря на то, что я знаю, что он будет в ярости, когда узнает, что Лон «пересматривает» нашу помолвку.

Я делаю глубокий вдох, бросая последний взгляд на залив и возможности, которые лежат за ним, затем ступаю на бетонную дорожку. Я киваю проходящей паре, направляясь в вестибюль.

Навстречу моей знакомой и удобной судьбе.

ГЛАВА 22

НЕЛЛ

ТРИ КОСТРА ИСПЕЩРЯЮТ ПЛЯЖ. Вокруг одного из них расставлены раскладные стулья, и, похоже, его облюбовали пожилые пары, пьющие вино и мартини. Ещё один оккупирован семьями, которые жарят сыр и кричат своим детям, чтобы те не подходили слишком близко к огню. Третий был захвачен подростками, студентами колледжа и звуковой док-станцией, качающей музыку из своих динамиков.

Мы с Максом направляемся к нему, в то время как папа и София присоединяются к более искушенной толпе. София была права – собравшиеся у костров в основном гости, но здесь есть несколько сотрудников и их дети. Макс знакомит меня со своей подругой, официанткой в одном из ресторанов отеля по имени Тара. Она только что пришла со смены, на ней чёрные брюки и белая блузка, её косы собраны в аккуратный пучок на макушке.

– В сентябре Нелл станет такой же заключенной в школе Уинслоу, – говорит ей Макс.

Затем он смотрит на меня и показывает большим пальцем на Тару.

– Тара тоже будет выпускницей. Однако она претендует на роль королевы бала выпускников, так что, вероятно, она будет слишком высокомерна и величественна, чтобы разговаривать с нами…

Тара толкает его локтем.

– Ты, может быть. Я могу сказать, что Нелл классная.

– Я не знаю, что пострадало больше, – говорит Макс, хватаясь за бок. – Моя гордость или грудная клетка.

Тара закатывает глаза.

– Он такой мелодраматичный.

Чем темнее становится, тем больше людей приходит. Один из несовершеннолетних гостей тайком открывает банки с газировкой, наполненные пивом. Макс качает головой.

– Кто-то всегда выкидывает нечто подобное, – говорит он мне. – Пока никого не поймали, но это только вопрос времени, особенно если люди станут неряшливыми и начнут блевать повсюду.

Парень предлагает мне банку, но я отказываюсь. В тот единственный и неповторимый раз, когда я попробовала это, на следующий день на уроке балета я была вялой и слишком хорошо осознавала тот факт, что от меня пахло, как от пивоварни. Не говоря уже о том, что я была так близка к тому, чтобы стать тем неряшливым пьяницей, о котором говорил Макс, и облевала весь блестящий деревянный пол студии.

Не совсем то чувство, которое я хотела бы воссоздать.

Кроме того, мне не нужно пиво, чтобы веселиться. Не тогда, когда из звуковой панели доносится музыка, а звёзды светят на нас, как вспышки фотоаппаратов. Кто-то начинает танцевать вокруг костра, а потом этим заражаются все, подпрыгивая в такт. Тара хватает меня за руку, и мы ныряем в толпу, поднимая ногами песчаные дуги, и это…

Подол платья, изобилующий нижними юбками, обвивается вокруг стройной лодыжки.

– как будто —

Копна светлых кудрей, кружащихся в свете костра.

– я делала это —

Другая девушка танцует рядом со мной, но там, где брюнетка улыбается, блондинка наблюдает за мной настороженными глазами.

– раньше.

Полено трескается в огне, словно выстрел, и видение исчезает.

У меня кружится голова. Я тянусь к Таре, чтобы придать себе равновесия.

– Ты в порядке? – одними губами произносит она.

Я киваю.

– Просто голова кружится.

Она хмурится, поскольку не слышит меня из-за музыки. Я изображаю, что беру напиток, и она показывает большой палец вверх.

Я отхожу от огня, моя кожа пылает, а в горле пересохло. Тара следует за мной, и мы берём по бутылке воды из одного из холодильников.

Макс сидит у линии прилива и что-то набирает в своём телефоне.

– Переписываешься с тайной любовницей, Макси? – спрашивает Тара, плюхаясь рядом с ним.

Я успеваю заглянуть в приложение «блокнот», прежде чем экран становится чёрным.

– У меня появилась идея для сценария, – говорит он. – Я должен был записать мысль, пока не забыл.

– Ах да, сценарий, – говорит Тара, растягиваясь на спине. – Твой писательский блок наконец-то излечился?

Макс засовывает телефон в карман.

– Может быть.

Тара поворачивается всем телом и бросает на меня взгляд.

– Он сказал тебе, в чём дело?

– Пока нет, – отвечаю я, садясь с другой стороны от Макса.

Тара садится.

– Ооооо, могу я ей сказать?

– Ни в чём себе не отказывай, – говорит Макс, а затем фальшиво шепчет мне на ухо: – Она любит быть в центре внимания. Будущая ходячая драма, лучше которой ты не найдешь.

Тара хлопает его по руке.

– Тихо, – говорит она, а потом поворачивается ко мне. – Наша история начинается с легенды об Алеке Петрове.

Мои глаза расширяются.

– Подожди, Алек Петров? Как в?..

– Парень, на которого ты напала? – обращается Макс. – Тот самый, что ни на есть.

Тара выгибает бровь, глядя на меня.

– Ты напала на Алека Петрова?

– Я не нападала на него. Мы столкнулись друг с другом. В этом не было ничего особенного.

– Из твоих уст это звучит как большое дело, – говорит Макс.

Я шлепаю его по другой руке.

– Оу!

Тара шикает на него.

– Уверена, Макс уже сказал тебе, что Алек живёт в отеле? – она спрашивает меня.

Я киваю.

– Ну, согласно местной легенде, он не совсем недавний жилец. На самом деле, некоторые люди говорят, что он живёт в отеле уже более ста лет. То есть он зарегистрировался, но так и не выписался.

– Он не «зарегистрировался», – говорит Макс. – Он работал здесь.

Тара отмахивается от его комментария.

– Никакой разницы.

– Так кем же он должен быть? – спрашиваю я – Призраком?

– Может быть, – говорит Тара, её глаза становятся огромными.

Она машет пальцами в воздухе, как будто произносит заклинание.

– Или бессмертный.

Я наклоняюсь вперёд, ловя взгляд Макса.

– Ты же на самом деле в это не веришь, не так ли?

– Конечно, нет, – говорит он. – Петров – своего рода лёгкая мишень. Это был только вопрос времени, когда кто-нибудь пустит о нём слух.

– Что ты имеешь в виду?

Макс вытягивает ноги.

– Никто о нём почти ничего не знает, что довольно редко встречается в таком местечке, как это. Добавь к этому тот факт, что он почти никогда ни с кем не разговаривает и… ну … люди могут быть придурками.

Тара качает головой.

– Не все думают, что это просто слухи. Мой дядя работал здесь, когда учился в средней школе, примерно миллион лет назад, верно? Ну, он говорит, что Петров тоже работал здесь тогда, или, по крайней мере, кто-то, кто выглядел точно так же, как он.

– Может быть, это был дядя Петрова, – говорит Макс, – или какой-то другой родственник. Твой миллионолетний дядя когда-нибудь думал об этом?

Я киваю.

– Это гораздо более правдоподобно.

Тара отталкивается от песка.

– Тьфу, забудьте об этом. Вы, ребята, не знаете, как наслаждаться хорошей историей. Я возвращаюсь на вечеринку.

Как только она оказывается вне пределов слышимости, я поворачиваюсь к Максу.

– Только не говори мне, что ты, правда, веришь в нечто подобное. Это невозможно.

– Конечно, нет, – говорит он. – Но это довольно изящная идея для рассказа. Только подумай об этом… всё то, что такой человек мог бы увидеть, всё то, что он бы потерял. Это классическая головоломка о бессмертии. Да, ты можешь жить вечно, но стоит ли это того, если ты один? Если все, кого ты встретишь в своей жизни, умрут, а ты всё ещё будешь здесь? Я имею в виду, какой в этом смысл?

– Итак, если у тебя есть история, в чём заключается писательский блок?

Он хватает пригоршню песка и пропускает его сквозь пальцы.

– Я не могу понять, почему такой человек может жить в отеле или почему именно этот отель.

– Легенда не объясняет этого?

Он качает головой.

– Вот почему это такая дрянная легенда. Я имею в виду, что есть теории, но все они глупы.

– Например, что?

– Ну, есть теория, которую ты упомянула. Что он призрак.

– Я могу засвидетельствовать тот факт, что он очень твёрдый.

Макс смеется.

– Да, на это я тоже не куплюсь.

– Что ещё?

– Есть теория, что он инопланетянин, чей космический корабль потерпел крушение на пляже за пределами «Гранд Отеля» столетие назад, и с тех пор он выжидает своего часа, ожидая прибытия спасательного корабля.

– Серьёзно?

– Самое лучшее, – говорит он, – это то, что он проклят, но никто не знает почему. Просмотр хранилища натолкнул меня на пару идей, которые я хочу изучить, но я всё ещё надеюсь, что что-то в моих исследованиях бросится мне в глаза, – он ухмыляется. – Кто знает? Может быть, на днях я даже найду старую фотографию Петрова. Докажу, что слухи на самом деле правдивы.

Я качаю головой.

– Знаешь, если ты действительно хочешь знать, правда ли что-то из этого, ты мог бы просто обратиться к источнику.

Его глаза расширяются.

– Ты шутишь? Этот парень отправит меня в нокаут дней на пять! Я вот к чему, если оставить в стороне городские легенды, в Петрове есть что-то немного… не такое…

Я закатываю глаза.

– Я сомневаюсь, что он бессмертен, или призрак, или что-то в этом роде, – быстро добавляет он. – Но я всерьёз полагаю, что он что-то скрывает.

Я думаю о маме, о докторе Роби, о вполне реальной возможности того, что я схожу с ума, и об одном телефонном звонке, который я могла бы сделать, чтобы этого не случилось.

– Людям позволено иметь секреты, – бормочу я.

– Да, согласен, – он достаёт свой телефон. – Не возражаешь, если я закончу? У меня здесь был настоящий поток сознания.

– Дерзай.

Я ложусь на песок и закрываю глаза, а он начинает печатать. Щелкают клавиши и разбиваются волны, но мои мысли громче, чем Макс и океан вместе взятые.

ГЛАВА 23

ЛИЯ

– ТЫ ЧТО, СОВСЕМ С УМА СОШЛА? – кричит отец, захлопывая за собой дверь и громко шагая внутрь номера.

Он роняет теннисную ракетку на пол. Он снова играл с отцом Лона – или, по крайней мере, таков был план. Краткость его отсутствия наводит на мысль, что он отправился на теннисные корты, чтобы встретиться с мистером вон Ойршотом, только чтобы узнать, что Лон расторг помолвку, и, следовательно, у мистера вон Ойршота действительно не было причин больше мириться с отцом и его плохими теннисными навыками.

Мать встает.

– Эдмунд…

Он взглядом заставляет её замолчать, пересекая комнату и пиная оловянных солдатиков Бенни. Бенни вскакивает на ноги в знак протеста, но Мадлен шикает на него и, взяв за руку, выводит из комнаты

Отец останавливается передо мной, трясётся, его лицо красное, как репа.

– Ты должна пойти прямо к Лону и извиниться. Мне всё равно, как ты это сделаешь, мне всё равно, что ты должна сказать, чтобы это произошло, но ты будешь умолять его принять тебя обратно, понимаешь?

– Тебя не волнует, почему он разорвал помолвку?

– О, нет, Аурелия, мне не всё равно. Когда моя дочь публично унижает своего жениха, человека, в руках которого всё благополучие её семьи, меня это очень волнует.

Страх сжимает мой живот под его жёстким взглядом, но я стою на своём.

– Ты даже не хочешь услышать мою версию истории?

Это неправильно говорить. Отец сжимает руки в кулаки. Вены на его шее пульсируют.

– Нужно ли мне ещё раз напоминать тебе, – говорит он, – какая судьба ждёт нашу семью, если ты не выйдешь замуж за Лона? Ты хочешь увидеть, как твоя мать работает на фабрике по пошиву рубашек? Ты хочешь увидеть Бенни с сажей на щеках и метлой трубочиста на плече? Ты хочешь увидеть, как я попрошайничаю на улицах?

Я делаю глубокий вдох.

– Нет, но должен быть другой способ…

– Его нет. Это и есть способ, Аурелия. Так что перестань быть такой чертовски эгоистичной, проглоти свою гордость и извинись.

Ему не нужно произносить слово: Иначе. Оно и так подразумевается в том, как он сжимает кулаки, и в воспоминаниях о синяках, скрытых там, где их никто не мог видеть.

– Да, отец.

* * *

Я нахожу Лона на теннисном корте с мистером вон Ойршотом, атлетическая фигура Лона длинной волнистой линией вырисовывается на горизонте. Его рубашка прилипает к спине, когда он подбрасывает мяч вверх. Мяч на мгновение зависает в воздухе, прежде чем падает обратно на землю. Лон размахивает ракеткой с ужасающей демонстрацией силы. Мяч пролетает над сеткой, едва не задев яремную вену его отца.

– Притормози, чёрт возьми, – кричит мистер вон Ойршот.

Лон проводит тыльной стороной ладони по носу, где в ложбинке под ноздрями скапливается пот.

– Ещё раз, – говорит он.

Его отец вздыхает.

– Мы занимаемся этим уже несколько часов.

Лон свирепо смотрит.

– Ещё раз.

Мистер вон Ойршот делает глубокий вдох и качает головой, затем посылает мяч в воздух. Его фигура далеко не так сильна, как у его сына, и усталость ослабила его мышцы. Мяч едва перелетает через сетку.

Треск ракетки Лона эхом разносится по корту, и впервые я по-настоящему замечаю мускулистое телосложение Лона. Не с одобрением, как мама или мои друзья, а как человек, у которого остались синяки на коже от его пальцев. Варварская демонстрация Лона этим утром доказала, что у него нет проблем с тем, чтобы помыкать женщиной, и если отец может дисциплинировать меня так, как он это делает, с минимальной силой, чтобы подтвердить это, что сделает со мной этот мужчина с его длинным телом камышового кота?

Мой желудок переворачивается, и я наклоняюсь вперёд, рукой опираюсь на высыхающий ствол пальмы.

О, Боже. Этот мужчина будет моим мужем.

Это не первый раз, когда я осознаю это или испытываю панику, которая следует за этим. Когда это случилось в первый раз, я подумала, что умираю. Даже сейчас, даже зная, что это просто моё тело умоляет меня бежать, маленькая часть меня всё ещё задаётся вопросом, так ли это будет – так ли я умру. Под тёплым летним солнцем, со звуком волн, разбивающихся в моих ушах. Люди будут кричать, и Лон подбежит ко мне, но я уже буду вне его досягаемости, паря высоко над облаками.

«Спокойно, – говорю я своему сердцу. – Спокойно».

Я набираю воздух в лёгкие и выдавливаю его, как кузнечные мехи. Удар мяча о корт, отсчитывающий секунды, отдаётся у меня в ушах. После десяти ударов мне не нужно так сильно стараться дышать. Моё сердце замедляется, желудок успокаивается, а моё тело снова собирается воедино. Наконец, я заставляю свои сопротивляющиеся ноги двигаться вперёд.

– Лон.

Он поворачивается. Его ноздри раздуваются при виде меня. Мои руки трясутся, и я быстро скручиваю их за спиной.

– Могу я поговорить с тобой?

ГЛАВА 24

НЕЛЛ

Я НЕ СПЛЮ.

Я не могу выбросить из головы ни бельевой шкаф, ни маленького мёртвого мальчика, ни простыни, прижимающие меня к матрасу, когда мама прощалась, ни открытые ящики в ванной, или моё имя, написанное на зеркале. Каждый раз, когда я закрываю глаза, мне кажется, что кто-то наблюдает за мной, и даже когда я открываю глаза, темнота в изножье моей кровати кажется гуще, чем в остальной части комнаты, подобно тени, сквозь которую не может проникнуть лунный свет.

«Тебе это только кажется, – говорю я себе. – Ничто из этого не является реальным».

Я пытаюсь повторить некоторые упражнения, которые доктор Роби заставлял меня выполнять, в самые первые изнурительные недели лечения с момента, как я начала его посещать. Когда я видела маму, стоящую в углу комнаты, или когда она появлялась на игровой площадке на перемене, или когда она гладила меня по волосам, пока я училась, сидя за партой, я непрестанно говорила ей, что она ненастоящая, что она мертва, что она никогда не вернётся.

Но то, что этот чёртов бельевой шкаф реален, заставляет меня думать, что другие вещи тоже могут быть реальными. Мой разум подобен карусели, вращающейся всё быстрее и быстрее. Я не могу удержать ни одну мысль достаточно долго, чтобы сказать ей, что это не реально, потому что слова, которые продолжают шептать в моей голове, и мои мышцы напрягаются, и простыни, кажется, снова сжимаются вокруг меня, хотя они не растягиваются и не сморщиваются, как раньше было в моём сне, и я знаю, что есть только одно, что может мне сейчас помочь.

Без четверти четыре я перестаю пытаться заснуть и направляюсь в бальный зал.

Ещё до того, как схожу с лестницы я слышу мрачную, ритмичную мелодию, просачивающуюся сквозь закрытые двери. Я бросаю взгляд на администратора, играющего в игру на своём телефоне, но если он слышит музыку, он ведёт себя так, словно ничего необычного в этом нет. Свирепо глядя на дверь, я вставляю наушники в уши, врубаю громкость на максимум и включаю свой «Эклектичный» плейлист, смесь хэви-метал, топ-40, рэпа и латиноамериканской поп-музыки – в общем, всё, что имеет громкий, драйвовый ритм. Идеальная музыка для тех случаев, когда я хочу забыть о технике и полностью погрузиться в танец.

Музыка берёт верх, и я изо всех сил напрягаюсь, кружась, как обезумевший кролик-энерджайзер, пока мои ноги не начинают дрожать, колени угрожают подогнуться, а зрение не начинает расплываться. Пот скользил по моим рукам, стекая по вискам и затылку. Я преодолеваю тот момент, когда моё тело говорит, что я больше не могу, потому что мой разум проясняется, и как только я преодолеваю физическую боль, ничего не остаётся. Только я и музыка, моё тело изгибается в такт каждому удару, как луна, несущая прилив.

Я не останавливаюсь, даже когда небо становится розовым. Я знаю, что должна – в любую секунду может войти кто угодно и найти меня, – но в конце каждой песни я думаю: ещё одна.

Ещё одна песня, и я снова начну чувствовать себя самой собой.

Ещё одна песня, и я докажу, что мне не нужна терапия, чтобы быть в порядке.

Ещё одна песня, и всё вернётся на круги своя.

Но когда на этот раз песня меняется, она уже не моя. Первые навязчивые звуки мелодии, которые я так отчаянно пыталась заглушить, начинают звучать в моих наушниках. Я бросаю взгляд на свой плейлист. Мой телефон говорит, что он играет версию песни группы «Red Hot Chili Peppers» – «Higher Ground» – минуты на треке даже идут так, как если бы она воспроизводилась. Но песня, которая звучит это классическое фортепиано и струнные, даже не из той вселенной, что «Higher Ground».

Я срываю наушники, но музыка становится только громче.

Голоса бормочут вокруг меня. Огни вдоль стен и в люстрах начинают мерцать. Звон бокалов накатывает вместе с взрывами смеха и хлопаньем пробок от шампанского.

А затем голос отделяется от остальной какофонии:

– Нелл.

Голос низкий. Он скользит у меня в ушах. Вниз по моему позвоночнику.

Я делаю шаг назад.

– Нелл, – снова произносит он, на этот раз за моей спиной.

Кожу покалывает, когда что-то касается моего плеча. Прядь моих волос поднимается и кружится в воздухе, как будто кто-то накручивает её на палец.

– Мы ждали тебя.

Я оборачиваюсь. Прядь волос дёргается, как будто её удерживают на месте, но сзади никого нет.

Я одна.

Мурашки покалывают моё тело

Мерцающий свет полностью погас.

Я делаю глубокий вдох.

Свет снова включается на полную мощность, и из стен вырываются полупрозрачные силуэты мужчин в смокингах и женщин в бальных платьях. Пары скользят к центру зала, вальсируя рука об руку друг с другом.

Свет гаснет, и они исчезают.

Моё дыхание вырывается длинной струйкой серебристо-голубого тумана, я начинаю дрожать.

Электричество искрится, как соединяющиеся старые провода, снова зажигая свет. Силуэты приближаются, кружась вокруг меня в танце. Один человек отделяется от толпы, протягивая руку. У него нет никаких отличительных черт, но что-то в нём заставляет мою кожу покрываться мурашками.

– Пойдём, – говорит он. – Присоединяйся к вечеринке.

Я кричу и бросаюсь к дверям.

– Нелл.

Все пары прекращают танцевать и поворачиваются ко мне, гаснет свет.

– Не уходи.

Свет снова включается, и все до единого они лежат на полу, кровь льётся из их потрескавшихся и искалеченных тел. Ещё больше крови размазано на стенах – длинные красные полосы там, где оставались отпечатки рук, которые царапались и волочились. Только один человек, отделившийся от толпы, стоит отдельно от них, его черты начинают вырисовываться в фокусе.

Жестокая улыбка кривит его губы.

– Присоединяйся к вечеринке, дорогая, – снова говорит он.

Пронзительный визг разносится по комнате, а лампочки лопаются и разбиваются вдребезги.

Я закрываю уши руками и бегу, отгораживаясь от голосов и звона бьющегося стекла.

Я подбегаю к дверям, хватаюсь за обе ручки и распахиваю их. Я пробегаю мимо бегунов на рассвете, кофеманов, направляющихся в кафе, пьяных туристов, всё ещё живущих по времени Западного побережья. Каждый из них смотрит на меня, открыв рот, когда я пробегаю мимо. Я слышу, как одна женщина бормочет своей спутнице: «С ней всё в порядке?», но я игнорирую её. Сердце стучит в ушах, и всё, что я знаю, это то, что мне нужно убраться как можно дальше от этого бального зала.

Двери в сад открыты, сквозь них течёт влажный от росы ветерок и серо-голубой свет раннего утра. Я бросаюсь через лужайку, намереваясь использовать её как кратчайший путь к другой стороне отеля и, кроме того, к пляжу, хотя я почти уверена, что могла бы поставить всю Атлантику между собой и этим бальным залом и всё равно не чувствовать себя в безопасности, но моё тело уже было на пределе до того, как я побежала, и мои ноги подкашиваются, как только я добираюсь до пруда с кои.

Я падаю на траву и предплечьями прижимаюсь к старым, выветренным камням, обрамляющим тёмную воду. Вспышка серебристой чешуи скользит у поверхности, а потом исчезает в глубинах.

Я смотрю на воду, льющуюся из пасти каменного льва, и пытаюсь отдышаться.

«Не настоящее, – говорю я себе. – Ненастоящее, ненастоящее, ненастоящее…»

Так почему же моя кожа головы всё ещё горит там, где потянули за волосы?

«Ты зацепилась за что-то, а остальное себе вообразила».

Но я не была рядом ни с чем, за что они могли бы зацепиться. Только люстры, да и самые нижние кристаллы из них всё ещё висели в добрых двух метрах над моей головой.

Я смотрю в глаза льва.

– Что со мной происходит? – бормочу я.

Кто-то кашляет. Я оглядываюсь через плечо.

Алек Петров стоит позади меня, одетый в брюки цвета хаки и белую майку, уже влажную от пота, с садовыми ножницами и ведром, наполовину полным колючих веток.

Я опускаю голову.

– Идеально.

– Я просто хотел, чтобы ты знала, что здесь кто-то есть, – говорит он. – До того, как ты продолжишь разговаривать сама с собой.

– Да, спасибо.

Я заставляю себя подняться, хотя мои ноги кричат на меня, а сердце, кажется, делает сальто в груди.

– Я уберусь с твоего пути.

Я начинаю уходить, но он удивляет меня, бормоча:

– Ты мне не мешаешь.

– Что?

Он прочищает горло.

– Мне просто нужно добраться до кустов роз позади тебя.

Я хмурюсь, оглядываюсь через плечо, туда, где ветви, густо усеянные шипами, начали подниматься по декоративным колоннам и балконам второго этажа. Странно – я не помню, чтобы розы достигали такой высоты пару дней назад.

– Хорошо, – говорю я, убираясь с его пути. – Прости.

Он проходит мимо меня, не встречаясь со мной взглядом, и сразу же принимается за работу, подрезая ветки у основания, затем срывая их со столбов здания. Его толстые садовые перчатки защищают кожу от шипов. Я останавливаю взгляд на мышцах его рук и спины, которые перекатываются и напрягаются, когда он работает.

Я снова смотрю на фонтан.

– Эти штуки действительно появились из ниоткуда, да? – спрашиваю я, у меня пересохло во рту от бега.

Я инстинктивно тянусь к бутылке с водой в рюкзаке и чертыхаюсь.

Алек оглядывается на меня.

– В чём дело?

Он спрашивает так, что становится ясно, что на самом деле он не хочет спрашивать, но в его голосе слишком много беспокойства, слишком много трепета. Он хочет знать ответ, даже если не хочет задавать вопрос, и это осознание сбивает меня с толку, потому что я понятия не имею, почему его это волнует.