Текст книги "Симфония Луны и Солнца (СИ)"

Автор книги: Че Иван

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

Поначалу юноше показалось, что башня имеет всего один ярус, так как, взглянув наверх, он не сумел разглядеть ничего, кроме чернеющей пустоты открытого пространства. Однако осмотревшись лучше, Этерас заметил, что по стене вверх поднимается узкая винтовая лестница, сделанная из того же материала, что и вся башня. На взгляд юноши, несмотря на возраст, она оставалась в идеальном состоянии, и подъём по ней не был бы сопряжён с риском. Под лестницей в стенах по всему периметру башни располагались некие подобия факелов – вставленные в специальные крепления рукоятки, венчавшиеся черепом человека или животного. Внимательно изучив их, Этерас решил, что они ни разу не использовались – на черепах не было нагара, кости оставались девственно белыми. Впрочем, такие 'факела' могли служить обитателям этого места и неким подобием украшений или использоваться в каких-то других целях. Этерас вдруг представил, как старый уставший маг, вернувшийся из долгой поездки, заходит в башню и вешает длинный запылённый плащ на череп медведя, а шляпу ловко набрасывает на лоб, принадлежащей когда-то голове не самого удачливого разбойника. При этих мыслях юноша улыбнулся – с чувством юмора у обитателей башни было в порядке. Если, конечно, это юмор...

Главный вход внутри башни украшали две каменные статуи, в полный человеческий рост расположившиеся по бокам от ворот. Одна из них изображала скелет, облачённый в чёрную мантию и вооружённый мрачным двуручным топором. Оружие лежало на плече у скульптуры и выглядело подозрительно реалистично, а быть может, и было настоящим. Однако вторая статуя оказалась ещё более мрачной. Она тоже была выполнена в форме скелета. Его голову украшала выцветшая золотая корона, а руки скульптуры опирались на рукоять большого двуручного меча. Оружие и украшение этого скелета также показались Этерасу чересчур реалистичными. Только сейчас осмотрев эти две статуи, юноша вдруг осознал, что место, в котором он оказался, выглядит слишком зловещим. Владельцы этой башни явно были неравнодушны к умершим или погибшим людям и почти во всём демонстрировали свой интерес к смерти. Во всяком случае, изготавливать скульптуры в виде скелетов не приходило в голову ни одному современному архитектору.

Однако образ смерти, в отличие от других людей не сильно пугал Этераса, скорее вызывал в нём резкое неприятие и отвращение. Юноша подумал, что в искусстве смерть может быть лишь прямым противопоставлением жизни, неприкрытой агрессией против неё, варварским вмешательством в классическую человеческую культуру, основанную на рождении и жизни. Кармеолцы рассматривали смерть, как непременный итог своего существования. Они изучали человека, как книгу, первая глава которой начиналась с рождения, а последняя завершалась его смертью. Эта книга могла быть совсем короткой или бесконечно длинной, могла быть открытой для каждого и жить веками или оказаться упрятанной за семью печатями и быть похороненной вместе со своим автором. Одно оставалось всегда неизменным – начало и конец, рождение и смерть. И никому из жителей Альтарана и в страшном сне не могла привидеться идея написать продолжение чей-то жизни после смерти и тем более придумывать такое продолжение для костей или гниющей плоти умершего, как сделали авторы этих пугающих скульптур.

Этерас вдруг почувствовал острый приступ отвращения к двум скульптурам и впервые с начала своего исследования памятников доэреонорской эпохи ощутил неприязнь к строителям этого места. Однако вместе с неприязнью увеличился и интерес, испытываемый путешественником. Обитатели этого места были зловещи, но и вместе с тем загадочны и настолько скрытны, что их жилища за тысячи лет так и не были обнаружены человеком, в обилие обитавшим в этих местах.

Юноша подошёл к винтовой лестнице, серпантином поднимающейся во тьму и уже было шагнул на неё, как вдруг разглядел очертания широкой, обитой сталью двери с железными створками – третьей на этом ярусе, если считать ворота и маленькую калитку, через которую путешественник и проник в башню. Этерас мгновенно узнал её – его сердце бешено заколотилось, а глаза заблестели в предчувствии новых тайн и открытий. Через точно такую же дверь он проник в подземелье в развалинах возле опушки Йорфэрэтэсианского леса – в то самое место, где нашёл магический амулет и карту, приведшую его к башне.

Путешественник подошёл к двери. Как и на той, с которой он столкнулся в древних развалинах, на этой была большая замочная скважина, причудливой формы, описать которую словами будет не так-то просто. Замок был достаточно сложным, однако Этерас уже знал, как с ним бороться – точно такой же он, хоть и не без труда, вскрывал и хорошо помнил, как устроен его механизм. Юноша машинально потянулся к напоясному мешочку, в котором всегда хранил отмычки. В этот момент он подумал, что логично было бы сначала осмотреть всю башню и лишь потом спускаться в подземелье. Всякий опытный путешественник поступил бы именно так – неразумно оставлять у себя за спиной неисследованное пространство. Однако Этерас полагал, что все свои самые сокровенные тайны обитатели этого места хранили в подземелье. Кроме того, именно под землёй, куда не проникал ветер и солнечные лучи, в гораздо лучшем виде могли сохраниться книги и рукописи, написанные тысячи лет назад. Потому юноша, бросив последний взгляд наверх, во тьму, куда уводил серпантин лестницы, достал набор отмычек и занялся дверным замком.

В этот раз Этерас справился быстрее – замок хоть и был достаточно сложным, но изготавливался по давно устаревшим методикам – определить с помощью нескольких отмычек ключевые точки устройства – было лишь делом времени. Кроме того, замок не имел ложных ходов, призванных заблокировать его в случае попытки взлома – эту технологию, видимо придумали уже относительно современные кузнецы.

Когда с устройством, призванным оградить подземелье от незваных гостей, было покончено, Этерас положил на место отмычки и, широко расставив ноги, упёрся плечом в дверь. Теперь открыть её было не легче, чем взломать замок – за века, провидённые в безлюдном одиночестве, петли двери покрылись ржавчиной, а её края прочно срослись со стенами башни. Первый толчок юноши не возымел ровным счётом никакого эффекта, второй и третий, как показалось Этерасу, лишь чуть качнули массивное устройство. Дверь была изготовлена из нескольких слоёв дерева и заметно превышала толщину человеческой ладони. Мало того, она была прочно окована стальными дугами, и если внутри установить надёжный засов, то вышибить такую преграду можно было только осадным тараном. Каким образом деревянное изделие сумело сохранить свою прочность за тысячи лет, Этерас не задумывался, однако обратил на этот интересный факт внимание ещё при посещении старых развалин.

После долгих и продолжительных усилий, юноше, наконец, удалось расшатать массивную преграду и дверь с громким скрипом, поднимая облака пыли, стала медленно отворяться. Этерас открывал её рывками, с силой толкая вперёд. Каждый удар, в который было вложено достаточно массы, слегка продвигал её в сторону. В конце концов, изрядно вспотев, запыхавшись и надышавшись пылью, так и норовившей просочиться сквозь мокрый от пота платок, исследователю удалось открыть дверь настолько, чтобы пролезь внутрь.

Сразу за дверью начинался спуск, оформленный в виде ступенчатой лестницы. Этерасу пришлось преодолеть около пятидесяти ступеней, прежде чем он оказался в широком коридоре подземелья. На взгляд юноши, это место покоилось глубже, чем то, вход в которое он обнаружил в овраге к северо-востоку от Альферона. Здесь от поверхности его отделяло около 30-40 не самых маленьких шагов.

Как же глубоко схоронились когда-то строители этой башни! Этерас не совсем понимал – как им это удалось, учитывая, что почва в этих местах, принимая во внимание плотность окружающего овраг леса, должна быть достаточно влажной, а с дождями такое подземелье и вовсе должно затапливаться! Но, главное – зачем обитателям понадобилось подобно кротам зарываться так глубоко под землю? Что за секреты они там собирались упрятать? Юноша очень надеялся, что разгадки этих тайн он найдёт здесь, в глубине необычайно сухого и вместе с тем холодного подземелья.

Центральный коридор здесь оказался шире и выше, чем под развалинами возле Йорфэртэсианского леса. Стены, потолок и пол были выложены широкими камнями, а щели между ними тщательно залиты известью, так, чтобы в подземелье не могли просочиться грунтовые воды. Этерас отметил – с каким искусством и мастерством построен этот древний туннель. Современным архитекторам пришлось бы тщательно потрудиться, чтобы возвести под землёй подобное сооружение. И стоило бы им это немалых сил, времени и денег.

Как и в том первом подземелье, туннель здесь служил основной развязкой и коммуникацией для подземных сооружений. По обеим сторонам то и дело встречались небольшие ответвления, ведущие в другие помещения. Многие из них перекрывались дверьми, однако те редко запирались и Этерас без труда мог исследовать всё подземелье.

Первое, куда попал юноша, оказалась местная оружейная – вход в неё приветливо располагался сразу слева от лестницы.

Сердце Этераса бешено забилось, как только свет факела осветил помещение. На этот раз оружейная не была пуста. В дюжине стоек для двуручного оружия, как поначалу решил юноша, покоились длинные гладкие древки, как у копий. Однако вместо острых наконечников их навершия венчались человеческими черепами, окрашенными в чёрный, фиолетовый или красный цвет. Этерас заметил, что оружие располагалось в стойках таким образом, что пустые глазницы были обращены ко всякому, кто войдёт в помещение. Юноша вдруг понял, что впервые с начала своего путешествия он испытал лёгкое чувство тревоги, а быть может уже начавшего подкрадываться страха. Но вместе с ним, почти тем же самым чувством он ощущал, что подобрался к некоей очень важной, пусть и зловещей тайне. Это уже не было тем банальным чувством интереса, который обычно испытывают учёные мужи, прикоснувшись к древним артефактам. Нет, это было нечто большое – тайна, с которой юноша столкнулся сейчас, была гораздо значимее, чем любая безделушка, которую можно найти в древних развалинах. Впрочем, место куда попал Этерас, не смог бы назвать развалинами даже самый искушённый исследователь.

Юноша остановился у одной из стоек со странным оружием и внимательней осмотрел его. И древко, и венчающий его череп украшали какие-то замысловатые причудливые руны. Этерас не был знатоком эльфийского языка, но без труда распознал, что эти надписи не имеют к нему никакого отношения. Сейчас юноша даже боялся предположить, с чем он столкнулся. Что за древние и ужасные существа обитали когда-то в этом месте и куда и почему они исчезли?

Путешественник снял со стойки рассматриваемое им оружие и осторожно провёл рукой по гладко отполированному черепу. На ощупь кость была прочной и холодной, как и всё в этом подземелье. Тогда Этерас взялся за древко и, немного покрутив оружие в руках, неожиданно понял, что оно неправильно сбалансировано – так, будто создавалось вовсе не для боя. Или не для рукопашного боя, подумал юноша. Оно было очень лёгким и недостаточно тяжёлым для того, чтобы сбить противника с ног или оглушить. Зато на него было бы очень удобно опираться при ходьбе, прокладывать дорогу через болото или брод... Посох – осенило Этераса. Действительно, это был посох! Настоящий посох боевого мага! Юношу затрясло от возбуждения. Это было просто немыслимо – о боевых посохах кармеолцы знали лишь из самых древних эреонорских летописей – считалось, что ни одного из этих артефактов не сохранилось до наших дней. Это в свою очередь послужило основанием для весьма скептического отношения ряда учёных мужей к историческим источникам. В частности, в кабинетах эльмарионского университета зародилась так называемая Теория Мифа, предполагающая, что магии в природе не существует вовсе и, главное, никогда не существовало. Сегодня этой теории придерживаются многие видные историки, однако официальной, одобренной королём версией пока остаётся Теория Проклятья.

Этерас вдруг представил, как по тревоге десятки боевых магов выбегают из своих спален или комнат для медитаций и, расхватав посохи, выстраиваются в широком коридоре подземелья. Затем верховный маг даёт короткую инструкцию, и они организованно поднимаются наверх – защищать башню. Однако враг мог оказаться сильнее магов и сломить их защиту. Тогда он наверняка захватил бы башню или разрушил её. Этерас вспомнил, что в подземелье под развалинами тоже была оружейная комната, но она оказалась пуста, а башня наверху – уничтожена...

Покинув оружейную, юноша пропустил несколько жилых и бытовых помещений, хотя краем глаза он видел, что и в них есть на что посмотреть. Однако опытного исследователя интересовала библиотека – он знал, что все разгадки находятся там и распутывать клубок тайны придётся именно оттуда. Пообещав себе на обратном пути тщательно изучить все оставленные за спиной комнаты, Этерас продолжил свой путь в глубину подземелья. И чем дальше он заходил, тем сильнее поражался масштабам постройки и качеством, с которым она была возведена. Здесь под землёй было гораздо суше, чем на поверхности, что способствовало сохранению множества деревянных, кожаных и даже бумажных изделий. Большинство книг, также как и в первом подземелье должны были оставаться целыми, а это означает, что люди снова откроют тысячи давно позабытых страниц своей истории.

Этерас обнаружил библиотеку лишь в двух сотнях шагов от входа, пропустив с десяток ответвлений. Подземелье было на удивление большим и глубоким. Сколько обитателей оно в себя вмещало в прежние времена можно было только догадываться. Опустив факел, и одним глазом наблюдая за огнём, чтобы ненароком чего-нибудь не поджечь, Этерас вошёл в святилище древних знаний. Здесь юноша хотел найти ответы на большую часть мучивших его вопросов.

Библиотека представляла из себя вместительную круглую комнату. Стелажи с книгами были расположены в ней кольцами – по форме помещения от стены до центра. Всего Этерас насчитал три кольца – для прохода внутрь каждого из них предусматривалась небольшая арка в человеческий рост. На удивление юноши здесь почти не было пыли – помещение, мебель в нём и книги выгляди почти как новые, будто заброшены были не тысячи лет назад, а всего пару месяцев. Кроме того, помимо тяжёлых томов, переплетённых кожей, нитями или твёрдой бумагой, Этерас обнаружил большое количество свитков и пергаментов, многие из которых тоже были бумажными. На взгляд юноши их здесь было лишь чуть меньше, чем обычных книг.

В прежние времена обитатели этого места освещали библиотеку не только свечами и лучинами, но и факелами. Такой вывод Этерас сделал заметив на стене в узком проёме между стелажами две стойки для них. Точно также, как и наверху в башне в них были установлены короткие древки, увенчанные черепами различных существ. От посохов в оружейной они отличались меньшими размерами и отсутствием краски. Кроме того, на них не было нанесено никаких рун и Этерас не мог объяснить их предназначение, ограничиваясь предположением о том, что с их помощью обитатели этого места пытались украсить своё жилище, при необходимости меняя древки с черепами на горящие факелы. Так или иначе, но одно такое древко юноша смело вытащил и бросил на пол, а на его место установил свой факел. Затем, немного поразмыслив, он поджёг второй и поставил его на другую стойку. В случае если огонь закончится, он всегда может подняться за новыми факелами, оставленными в вещмешке возле лошади.

Обеспечив себе оптимальное количество света, Этерас принялся скурпулёзно осматривать помещение, не решаясь пока притрагиваться к его содержимому.

Сердце юноши вновь забилось в бешеном ритме, а в глазах появился азартный блеск искушённого исследователя, когда в самом центре комнаты он увидел знакомую витрину. Точно такую же он уже видел в библиотеке другого подземелья. Именно там он обнаружил драгоценную карту. Этерас медленно, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, подошёл к витрине. За её стеклом он увидел знакомые очертания Альтарана и незнакомые рисунки древних Эреонорских городов. Карта! Такая же, как и та, которая помогла Этерасу найти эту башню! Интересно, почему она хранится за стеклом в самом священном месте подземелья? Зачем обитатели так тщательно скрывали её и от кого? Юноша попытался открыть крышку ветрины, но она оказалась заперта на небольшой встроенный замок. Тогда он вытащил из сапога кинжал и его рукояткой аккуратно разбил стекло по краям, чтобы как можно меньше повредить карту. Как и уже найденная им ранее, эта тоже была нанесена на кожу и сохранилась в самом превосходном виде. Однако Этерас не смог не заметить того, что она была больше первой и, соответствено, масштаб на ней был меньше, что позволяло наносить изображения географических точек с большей точностью. А значит, и найти их теперь будет проще.

Этерас начал бережно складывать находку, чтобы упрятать её за пазуху и вдруг заметил, что на оборотной стороне карты тоже есть какой-то рисунок. Юноша мгновенно развернул найденный артефакт и перевернул его. В чётких ровных линиях, разрезающих кожаное полотно вдоль и поперёк, путешественник быстро опознал план какого-то места. Длинный широкий коридор с многочисленными ответвлениями, как правило, более мелкими. Круглая комната с нарисованным в центре свитком, комната с изображением посоха... Это план подземелья – догадался Этерас. Причём того самого, которое он сейчас исследовал. Юноша быстро сориентировался, найдя на нём библиотеку – она изображалась в форме круглой комнаты с нарисованным в центре свитком. Этерас провёл взглядом дальше по кожаному полотну карты и с изумлением обнаружил, что помещение, в котором он находится, изображено ближе к входу в подземелье, чем к его противоположному концу. Он впервые в жизни оказался в столь огромном подземном строении. Если карта верна и Этерас не ошибся с масштабами, то даже на поверхностное изучение этого места может уйти не один день.

Юноша перевёл взгляд на противоположный от лестницы конец подземелья – там, согласно плану, коридор заканчивался входом в огромную пещеру, на которой жирной золотой краской была изображена корона. Размеры пещеры в несколько раз превышали величину библиотеки и оружейной вместе взятых. Этерас с изумлением взирал на карту. Он начинал понимать, что ключевым местом подземелья может оказаться вовсе не библиотека. А это значит, что придётся возвращаться наверх за новыми факелами, запасов которых, если хорошо подумать, может и не хватить для осмотра всего подземелья. Так или иначе, но юноша решил не менять своих планов и сначала изучить библиотеку.

Этерас бережно сложил карту и спрятал её за пазуху – вернувшись наверх, он положит её в тубус, который надёжно сохранит от непогоды и прочих дорожных злоключений. Ну а пока ветхая кожа полежит у него под одеждой и погреет юношу в холодном древнем подземелье.

Юноша уже приметил было массивную книгу на полке ближайшего стеллажа, сохранившуюся, судя по виду, чуть лучше своих соседей, однако бросив последний взгляд на разбитую витрину, вдруг обнаружил, что под стеклом покоился ещё один предмет. Маленький прямоугольный кусочек в точности такой же кожи, на которой была нарисована карта Альтарана и план подземелья. Этерас бережно поднял его и отряхнул от осколков. Перед его взглядом оказалась короткая записка – чернила или краска, которыми она была написана, сильно выцвели, однако буквы настолько хорошо въелись в кожу, что юноша смог различить каждую из них.

'Братьям по дару и вере.

Наша земля и ваша твердыня: Аль-Тар и Тэл-Анроф на коже неверного.

Брат Хорос, 107 г. после погребения'.

Несмотря на древний доэреонорский стиль и грамматику письма, Этерас к своему удивлению смог целиком прочитать записку. Буквы и слова, использовавшиеся в ней, за тысячи лет почти не изменялись, а с теми, которые всё же претерпели видоизменения, произошло это в эпоху Эреонора и юноша, уже знакомый с эреонорской письменностью, смог распознать их.

'Наша земля и ваша твердыня, – медленно проговорил юноша, размышляя над прочитанным. – Аль-Тар, должно быть, это 'наша земля' или Альтаран, его древняя форма написания, а вот Тэл-Анроф или 'ваша твердыня'... Что я обнаружил под витражом, помимо записки? Карту Альтарана и план подземелья. Аль-Тар или Тэл-Анроф. Тэл-Анроф! Вот как называется это место!'.

Тэл-Анроф! Тэл-Анроф! Этерас с восторгом произнёс это слово несколько раз, после чего его внимание привлекла вторая половина записки. '...На коже неверного', – ещё раз прочитал юноша, убедившись, что не ошибся. Да, буквы и получавшиеся из них слова он знал хорошо – там было написано именно то, что написано.

Смутное подозрение закралось в сердце Этераса. Ещё когда он рассматривал карту, материал, на который она была нанесена, показался ему слишком бледным и светлым для обычной кожи. С нехорошим предчувствием он запустил руку за пазуху и ещё раз пощупал свою находку. Так и есть – кожа была чересчур тонкой и мягкой для того, чтобы принадлежать дикому зверю.

Этерас вдруг ощутил нахлынувшую на него волну отвращения и ужаса, вызванную осознанием того, что мог иметь в виду брат Хорос, оставивший это зловещее послание в 107 году 'после погребения'. Указанная дата не говорила юноше ровным счётом не о чём. Современное летоисчисление велось кармеолцами с того года, когда на Альтаран приехали Кудесники – древние пророки, рассказавшие людям об истинных богах и их учениях. Это знаменательное событие, в корне изменившее религиозные традиции и культуру жителей полуострова, а быть может и всего материка, произошло 1147 лет назад. Так началась новая эра и новая эпоха для всех населяющих Альтаран народов. Сейчас шёл 1147 год и Этерас никогда не слышал ни о каком 'погребении'.

Вслед за испытанным ужасом и отвращением пришло ощущение фантасмагории происходящего. Этерасу показалось, что он каким-то образом попал в другую альтернативную реальность, в которой вся история написана по-своему и совершенно другими людьми. И правила этого мира явно отличаются от тех правил, к которым привыкли народы Альтарана. Юноше осталось лишь понять – останется ли он здесь сторонним наблюдателем, которому предначертано рассказать об этом мире другим – там наверху, или вдруг станет действующим лицом.

Этерас почти не удивился, когда из коридора послышался шорох и вслед за ним ржавое бряцание, будто кто-то вынул из древних ножен всеми забытый ещё в прошлой эре меч. Это был ответ на прозвучавший лишь в мыслях вопрос и этот факт пугал юношу больше, чем то, что он сейчас слышал.

Судорожно всматриваясь в темноту подземелья, Этерас задержал дыхание и весь превратился в собственный слух. Звук повторился. Сейчас это уже был не шорох, а некое постукивание. Больше всего это походило на размеренные несильные удары каменного или костяного молота по стене или полу. 'Так-так, тук-тук, дак-дак', 'так-так, тук-тук, дак-дак', 'так-так, тук-тук'. С каждый секундой звук усиливался, будто невидимый обладатель молота всякий раз бил чуть сильнее. Или это были не удары.

Это шаги! Это были шаги, догадался Этерас. И с каждой секундой они приближались – кто-то или что-то шло в библиотеку из глубины подземелья. Холодея от ужаса, Этерас схватился за рукоятку меча, но так и осмелился его выхватить. Зловещие шаги неведомого существа завораживали настолько, что юноша не осмелился нарушить их ритм лязгом извлекаемого из ножен оружия. В какой-то момент в комнате стало заметно темнее – один из факелов погас, испустив напоследок чёрную струйку дыма. В наступившем полумраке Этерас неожиданно почувствовал новый запах – сладковатый и вместе с тем до отвращения омерзительный. Так пахло от дохлого гуся, которого ели черви неподалёку от усадьбы фон Гиммильшильдов. Кто-то из крестьян бросил его возле дороги, когда понял, что гусь мёртв и больше не принесёт людям пользы. Это было самое отвратительное воспоминание из детства Этераса. Он знал этот запах. Это был запах смерти.

Глава VII Охотничий треугольник

Эльф свернул опустевший мешок и припрятал его за пояс. Еда закончилась. Припасов, найденных в брошенной крестьянами телеге хватило на два дня с небольшим. Отправив в рот последний кусок сочной груши, чернокожий мужчина посмотрел на лес. Два дня назад в ночь полнолуния он взирал на него с противоположной стороны, а теперь, преследуемый группой крестьян, оказался здесь. Лес был пройден насквозь – сейчас перед эльфом до самого горизонта простиралась степь, изреженная мелкими кустарниками, одинокими деревцами и небольшими рощицами. Открытое пространство было не лучшим местом для ночного существа, которое в дневной период могло комфортно ощущать себя только в лесу.

Конечно, эльф вполне мог водить преследователей по лесу кругами, однако он не испытывал потребности долго оставаться в одном месте – рано или поздно лес всё равно пришлось бы покинуть. Кроме того, сделай он так – крестьяне могли бы быстро догадаться о его истинных намерениях и чего доброго оставить у себя за спиной несколько ловушек.

А истинные намерения ночного существа, на тот момент можно было охарактеризовать как преступные или даже бандитские. Эльфу понравилась крестьянская еда, и он хотел ещё, понимая, что его запасы скоро закончатся. И чернокожий мужчина знал только один способ раздобыть её – тот, которым он уже однажды воспользовался.

Находясь в лесу, эльф в любой момент мог оторваться от преследования – охотники хоть и не были новичками, но всё же привыкли иметь дело со зверьми, а не с разумными существами. Собак, ведущих их по следу, можно легко было сбить при переправе первого же ручья. А при большом желании эльф и вовсе мог перемещаться по деревьям – густота леса в этих местах вполне позволяла это сделать даже не самому ловкому человеку. Однако чернокожий мужчина продолжал целенаправленно оставлять следы, чтобы охотники шли за ним по пятам, с каждым часом отдаляясь от своего жилища и знакомых мест. В отличие от тех двух, которые ехали на телеге, эти были настроены явно более воинственно. Эльф ещё не решил, каким образом он заберёт себе их еду. Он мог убить их ночью во сне или попытаться просто украсть их вещи. Можно было, конечно, позволить им догнать себя и поинтересоваться чего они всё-таки хотят от эльфа. Но в таком случае, скорее всего, придётся драться против всех одновременно, да ещё и под светом солнца. Чернокожий мужчина не совсем понимал, почему жители этих мест отнеслись к нему с явной враждебностью, однако в их намерениях почти не сомневался.

Эльф не был уверен в том, что сможет победить их всех в открытом бою – его преследовало пять опытных охотников, четыре из которых неплохо управлялись с луками или дротиками, а пятый, скорее всего, был воином ближнего боя. Самодельный щит, принадлежавший раньше одному из крестьян, был не самой лучшей и удобной защитой от стрелкового оружия, но чернокожий мужчина всё же взял его с собой, несмотря на громоздкость и спорное качество брони. В любом случае, эльф не собирался драться против лучников одним единственным копьём.

Окинув прощальным взглядом плотную стену деревьев, скрывавших за собой приютивший его лес, мужчина развернулся и быстрой уверенной походкой зашагал по степи. Эльф уже приметил впереди небольшой кустарник, посреди которого возвышались несколько одиноких деревьев. От опушки леса его отделяло порядка пяти тысячи шагов. Такое место идеально подходило для засады – охотникам вряд ли придёт в голову, что оставив позади два дня пути по густому лесу, беглец вдруг нападёт на них в маленьком кустарнике. Кроме того, эльфу показалось, что со стороны того места, которое он выбрал для укрытия ветер доносит вкусный и свежий запах влаги. Вероятно, рядом с кустарником есть проточный водоём – ручей или даже небольшая речушка, а это значит, что перед боем можно будет вдоволь напиться, а заодно и сбить, наконец, со следа собак.

Размышляя над тактикой будущей засады, эльф неторопливым шагом направился к кустарнику. Момент был выбран, как нельзя лучше – солнце клонилось к закату и если охотники задержатся ещё хотя бы на пару часов, то драться им придётся в сумерках. Впрочем, даже сейчас дневное светило было обильно прикрыто облаками и не сильно резало глаза ночного существа. Так или иначе, но выбора у эльфа больше не оставалось – учитывая отношение к нему местных жителей, альтернативой была лишь мучительная голодная смерть.

Приблизившись к облюбованному им месту, эльф неожиданно заметил, что через высокую степную траву, полотно которой простиралось на многие лиги вокруг, проложена некая просека, явно неестественного происхождения. Что-то подобное он уже видел в тот самый день, когда пришёл в себя и встретил двух братьев-крестьян. Дорога. Это была дорога, догадался темнокожий мужчина. По таким люди передвигались на лошадях и провозили свои телеги. Дорога шла перпендикулярно движению эльфа и, судя по всему, пролегала рядом с тем кустарником, где он намеревался устроить засаду. А быть может и прямо через него. Дорог темнокожий мужчина старался избегать, чтобы ненароком не нарваться на кого-нибудь из людей – идущих по его следу охотников было более чем достаточно.

Однако сейчас эльф не собирался отказываться от своих намерений, и продолжил двигаться к цели. В любом случае, из кустарника дорога хорошо просматривается в обе стороны. Поэтому прежде чем всякий путник, идущий по дороге, доберётся до зарослей, у спрятавшегося в них охотника будет достаточно времени, чтобы избежать встречи или провести её на своих условиях. По странному и очень необычному стечению обстоятельств в этот день столь очевидная мысль пришла в голову не только чернокожему эльфу. И к тому времени кустарник уже был занят.

***

Борбасу сразу не понравились одиноко растущие посреди степи заросли, однако сквозь них протекал небольшой ручей, вода в котором была прозрачней горного хрусталя. Фляги и бурдюки крестьян уже полдня как опустели, и всем охотникам за вампирами грозила бесславная смерть от обезвоживания, если в ближайшую ночь не обновить запасы питательной влаги. Кроме того, именно в эти заросли вели следы беглеца, по которым неустанно следовал дворф, четыре человека и две собаки.

За два дня погони охотники изрядно выдохлись, а отсутствие воды деморализовало их, поэтому чистый холодный ручей был лучшей находкой на их пути. Борбас прекрасно понимал, что не пополни он свои объёмные бурдюки холодной ключевой водой и его боевой запал пропадёт уже к ночи. Дворф, пожалуй, больше всех страдал от обезвоживания. Его крепкое и широкое тело требовало гораздо больше влаги, чем обычно потребляют люди. Кроме того, Борбас не привык к длительным погоням, а его прошлые походы на охоту ограничивались одними сутками, из которых лишь несколько часов приходилось выслеживать и преследовать зверя.