Текст книги "Хранители света (ЛП)"

Автор книги: Чарльз Маттиас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

Хм... А ведь это обязан был предусмотреть я. И обязан буду учесть в будущем. Никто не должен подпадать под действие тройного проклятья, только из-за того, что я изволю отдыхать в кроличьей шкуре несколько дней.

Когда он, наконец, доложился... неловко было нам обоим. Мне... я коснулся военно-морских дел впервые за десятилетие, даже поболее. И обнаружил, что не могу правильно, согласно протоколу, пожать руку подчиненному. А ведь согласно уставу он обязан был держать руку до моего ответа... или команды... о светлые боги! десять лет! как же...

– Без чинов, капитан. Вы же видите, я не в форме. Во всех смыслах этих слов.

– Прошу прощения, сэр. Безусловно, сэр. То есть...

Нет ничего удивительного в том, что капитан смутился. Он пересек половину мира, чтобы прибыть в распоряжение героя-адмирала, победителя Великой Темной Империи, живой легенды. А увидел? Кролика... Ну, пусть даже человека-кролика. Не удивительно, что крупногубое, широконосое, чернокожое лицо Птомамуса несколько ударов сердца, пока он не взял себя в руки, было несколько удивленным. Я бы даже сказал, потрясенным. Пару мгновений я думал, что он вцепится в свои черные, жесткие как проволока кудри, с пораженным воплем... нет, удержался.

– Капитан Птомамус, мы с тобой просто побеседуем, как частное лицо с частным лицом.

– Да сэр! – кивнул он. – Просто... побеседуем. Безусловно, сэ... милорд

– Отлично. Итак, капитан, на твоей «Стреле» есть крысы.

Он, похоже решил, что мое изменение подействовало не только на тело, но и на голову. В принципе был не так уж неправ...

– Нет, милорд.

Что-о?!

– Сынок, я отдал флоту тридцать лет. Служил на десятках кораблей. Инспектировал сотни. И на каждом были крысы.

– Да сэ... милорд, – капитан сглотнул. – Но на «Стреле» действительно нет крыс. Я купил на собственные средства магический талисман.

– Просто парадокс какой-то, – я машинально провел лапой, очищая шерстку правого уха. –  В королевском флоте сотни военных кораблей. На них тысячи крыс. Но когда мне понадобился корабль с крысами, у меня под боком оказался единственный, наверное, во флоте корабль без крыс.

Капитан Птомамус позволил себе улыбнуться уголками губ. Не более.

– Прошу прощения, милорд. Но я жутко чихаю и задыхаюсь от одного их запаха. Извините сэр... милорд.

Мы побеседовали еще. Мне нужно было знать, подойдет ли капитан Птомамус для моих целей, сможет ли он разыграть, нет, даже не разыграть, поскольку его миссия будет иметь двойное дно, но каждое дно будет настоящим. Так сможет ли он исполнить каждую из частей этого задания, притом, что одна часть будет просто важна, а вторая – важнее всей его службы, и даже жизни?

И вот мы несколько часов беседовали о прошлом, о его плаваниях в составе флота Его Величества, вспоминали общих знакомых, корабли, на которых бывали или служили...

Но, в конце концов, я решился. Похоже, капитан уловил изменение моего настроя, потому что подобрался и посерьезнел.

– Итак, Птомамус, у меня есть для тебя небольшое... небольшая миссия.

Он молча ожидал продолжения.

– Миссия будет двойная. Первый слой – установление торговых отношений между островом Китов и захваченными Насожем территориями. Для чего ты, приняв от меня соответствующие регалии, документы и послания, на вверенном тебе корабле поднимешься в Арабас, столицу Арабарба, что за Драконьим хребтом. Там сейчас сидит наместник Насожа. Ему преподнесешь официальные дары и послание от короля Теномидеса. Которое напишу и заверю я. Потом, оставив корабль в порту, и наняв местную охрану, а также сухопутный транспорт – лошадей, кареты и так далее, ты проследуешь, скорее всего, в Насоджассу. Именно там ты будешь проживать, до вызова на аудиенцию к Насожу. Вручив соответствующие грамоты и дары, ты через некоторый срок получишь тот или иной ответ. Скорее всего, условно положительный, либо просто положительный. С коим ты и вернешься домой, по пути зайдя в Мент. Все ли тебе понятно?

Задавая вопрос, я коротко глянул в глаза капитану. И он не опустил взгляда.

– Да, милорд. Второй слой?

– На борту твоего корабля, а также в грузе, который ты повезешь до самой Насоджассы, будет крыс. Обыкновенный серо-коричневый крыс. До прибытия в Арабас ты его, скорее всего, даже не увидишь. Но озаботься тем, чтобы и твои трюмные моряки, а также кок его «не замечали». Лучше всего будет, если они совсем не будут знать о его присутствии, но... на твое усмотрение. В любом случае, продумай, как обеспечить этого пассажира водой и пищей с минимальным шумом. Кроме того, крысу нужно будет каким-то образом попасть в тот груз, который ты прихватишь в Насоджассу. Думаю, ты сам понимаешь, почему. Да, кстати, его зовут Маттиас.

– Возвращение тоже с моей помощью?

– Возможно. Но не обязательно. Хотя спланировать и подготовить это возвращение ты обязан еще по пути в Насоджассу. Учти также, что в этом случае нужно будет вывезти не только крыса, но и возможно, небольшой груз, который будет при нем. И важность этой миссии чрезвычайна. Иначе говоря, при появлении крыса с грузом, ты бросаешь все, хватаешь его и тащишь на борт «Стрелы» быстрее собственного вопля. При выходе корабля из порта, с грузом естественно, разрешаю использовать любые средства, в том числе дракона-метателя. Птомамус, привези мне этого пасюка, желательно живым. Но главнее всего, привези мне его груз. Любой ценой. Если же крыс не появиться до твоей аудиенции у Насожа и получения его ответа, то не спеша собираешься, так же не спеша следуешь в Арабас и далее с заходом в Мент, до острова Китов.

– По... понимаю, милорд, – капитан на миг задумался. Потом продолжил. – Надо полагать, крыс будет непростым.

– Безусловно. И, увы, но тебе придется распрощаться с противокрысинным талисманом. Надеюсь, придворный алхимик придумает что-нибудь, чтобы исцелить, или хотя бы ослабить твои проблемы с дыханием. Если нет... Что ж, Маттиас постарается держаться подальше от тебя.

_____________________________________

⁴ Агроном

⁵ Сто солидов – по покупательной способности (март 2013) соответствуют примерно 12 000 000 рублей.

Часть 6

Медленно и несостановимо время перетекало из всеизменного будущего, через неуловимую грань настоящего, обращаясь в застывшый монолит прошлого. А Маттиас все так же сидел на сене, правда теперь уже свежем и чистом. Сидел, то вороша обломки колючих стеблей, то поднимая их, то вновь роняя. Темнота стала его укрытием, союзницей и утешительницей. Крыс никогда не боялся темноты... что внешняя тьма тому, чья душа исполнена мраком? И вот теперь, Маттиас даже не смотрел на принесенные скорпионом-тюремщиком свечи. А ведь не только свечи принес Роско... спасибо Филу.

В любом случае, ему недолго осталось торчать тут, во тьме. День... может быть два. А там – последний ужин в Молчаливом Муле, и в путь.

Все зависило лишь от того, когда Фил вернется в собственное тело.

Новости тогда прибыли под утро, вместе со свежим сеном и завтраком. Роско во главе целой процесии распахнул дверь – как еще можно было притащить в подземелье свежее сено, пусть тонкий, твердый, но все-таки матрас, корзину с едой и даже вино?!

– Фил сказал, ты не попытаешься бежать, – как-то грустно промолвил скорпион-морф.

В ответ Маттиас только позвякал цепями.

– Ах да... – Роско указал на узника факелом, и его помошник, упитанный хряк-морф тут же отомкнул тяжелые браслеты.

– Что так печально?

– Фил опять не в себе. Никого не узнает, сидит в клетке, похоже, вновь озверел, – вздохнул скорпион. Свисающие антенны и нервно подергивающийся хвост с ядовитым жалом, выдавали его искренее беспокойство.

Маттиас тоже нахмурился. Он уже видел Фила в таком состоянии. Унизительное и опасное, что-то вроде болезни... а ведь ничего не поделаешь. Что опасное... уж кому, как не крысу это знать? Зов крысиной стаи... зов и по сей день иногда звучащий в ночной тишине. Уйти... раствориться... исчезнуть... стать частью, но и целым... принять зов стаи... Нет!

Маттиас резко выдохнул и давным-давно привычным усилием сдвинул сознание, отгородился волей от бессловесного, но столь притягательного зова. Нет.

Да уж. Кому как не крысу понимать всю опасность такого состояния. Ведь усилившаяся животная сторона может и не пожелать отпустить на волю то, что когда-то было человеческим сознанием. Разумеется, Фил был воистину крайним случаем – кролик в нем не просто стал второй стороной души, но в определенные моменты именно что доминировал. Хотя с другой стороны то, что творилось с тем же Марком...

Чарльз передернул шкурой от столь безрадостной перспективы. А ведь всего лишь чуть-чуть слабины, поддаться, согласиться. И все. Будет в Цитадели уже два крыса, бегающих на четырех лапах, ворующих объедки с помойной кучи и прячущихся от людей...

Крыс-морф ощупал лапой собственную морду, особо проведя пальцами по зубам. Резцы, одна из сторон его нынешней сущности, всегда растущая, всегда требующая ухода.

Маттиас поднялся с соломы, вытряхнул соломинки, прилипшие к меху, тряхнул хвостом. Уж пять лет, как пришел он в Цитадель, убегая от прошлого. Пришел осознанно, зная куда идет, и что с ним там... здесь будет. Заранее приняв все... все ли? Перспектива не только принять облик, и пусть даже какие-то привычки, но самую суть зверя... А то даже и просто действительно стать зверем. Оказаться запертым где-то в глубине его души. Как Фил. Или отдать себя, раствориться в крысиной стае, стать всем и ничем одновременно. Как это будет с Марком.

Можно ли не то чтобы принять такое, но даже представить что-то подобное заранее?

Они с Филом были друзьями так долго, что Маттиас с трудом вспоминал дни в Цитадели, когда он еще не знал этого умного и невероятно работоспособного кролика. Когда крыс почти в одиночку, без денег, без связей, фактически на голом энтузиазме поднимал гильдию Писателей, именно Фил первым пришел на помощь. Фактически они вдвоем тогда тащили... Шаннинг пришла позже, да позже,  а тогда... и ведь при том, кролик еще успевал справляться с делами разведки, с патронажем Скаутов, присматривал за делами внутри Цитадели...

Ответственность, лежащая на тощих плечах Фила, была чудовищной. Чарльз лишь косвенно, по оговоркам и обрывкам догадывался, сколько козней Насожа и иных южных «союзников» были пресечены его питающимся морковкой другом. А о скольких он даже не подозревал?

Кто другой смог бы справиться на месте этого кроля? И сколько бы этот другой допустил ошибок?

С дел давно прошедших, мысли Чарльза плавно перешли на дела текущие. Дело. Обруч, лежащий сейчас в лаборатории самого Насожа. И Маттиас должен будет пробраться туда и уничтожить, либо выкрасть... Сможет ли? Крыс мрачно усмехнулся. Это будет непросто, да непросто. Но для него, для адепта черного круга, вполне возможно. Во всем северном Мидлендсе лишь трое подозревают... не знают, о нет! Лишь подозревают о его настоящих возможностях. Насколько опасен, он мог бы быть, при желании. Но ведь без Фила, что организует доставку крыса до цели, амулет так и останется в руках Насожа. И тогда... кто знает, что тогда будет.

Чарльз шагал из угла в угол, цокая когтями по холодным каменным плитам. Потом взял остатки кедрового поленца, что принес Роско и принялся нервно грызть. Но непослушные мысли никуда не делись. О том, что некоторым вещам не должно длиться, а иные люди непременно должны быть остановлены. Что он дал клятву не убивать, но теперь...

Глубоко вздохнув, Чарльз со всей силы куснул деревяшку, все так же шагая, почти бегая из угла в угол. И при каждом развороте крыс краем глаза видел собственный хвост. Когда-то розовый и чистый, а ныне, после двух недель в одиночной камере – серо-коричневый от въевшейся грязи. И все же это был его хвост. Часть нынешнего естества. Многие в Цитадели теперь также имели хвосты. И все благодаря злому гению, их врагу – Насожу. Фил сейчас сидел в клетке, на сене, грызя морковку... а может капусту... Мог ли Маттиас осуждать его за желание использовать любой подвернувшийся шанс, чтобы остановить их общего врага? Даже если придется убивать, ради этого?

Совсем недавно Мэтт сказал бы: «осуждаю!» Но сейчас... Сейчас, в уникальной перспективе одиночной камеры, Чарльз уже не мог сказать столь определенно. Его клятва... когда-то она была выстрадана терзаниями души и, давая ее, Маттиас всем сердцем стремился соблюсти все до последней буквы, до последнего дыхания. Но... время прошло, и его пути привели сюда. На перекресток. И крысу предстояло сделать выбор... Но выбора не было! Не было!! Не было!!!

Мэтт опять схватился за голову. Нет выбора. Совсем. Пророчество... К демону пророчество! Слова, пусть даже записанные на хрустальном пергаменте, всего лишь колебания воздуха! Дело, вот что важно. Пути строятся делами – так говорил Учитель Эли. Не слова, но дела, вот истинный выбор пути. И дела Маттиаса... Ведь он уже убивал. Собственными лапами лишал жизни. Он уже разбил клятву, он уже отринул ее. Делами.

А еще, исполняя эту, уже отринутую клятву, он однажды увидит Ким, в лапах чудовищ, созданных волей врага. Мертвую Ким.

Что ж... Выбора действительно не было. Потому что этот путь не просто неприемлим, он... не будет этого. Не будет и все.

Чарльз остановился напротив двери, глядя сквозь решетку на догорающий факел в держателе. Отблески постепенно затухающего пламени, колеблемого едва ощутимым сквозняком, метались по каменным стенам. Крыс смотрел на угасающий факел.

«Он скоро погаснет, – думал крыс. – Так и будет, если не придет служитель. В светильнике закончится древесное масло, если кто-нибудь не дольет его. Свеча догорит. И погаснет, если кто-нибудь не зажгет от ее фитиля новую. В жизни все точно так же. Если ничего не делать, если не поддерживать свет, мир погрузится во тьму. Если я, лично я ничего не делаю, чтобы поддержать фонарь горящим ярко, значит, в сущности, я пытаюсь его погасить».

Маттиас закрыл лапами глаза, отгораживаясь от света, от тьмы... от всего мира.

«Будет ли убийство тем же? Ведь если кто-то попытается причинить вред леди Кимберли... Как смогу я стоять и смотреть? Клятва? Если смерть Ким будет результатом, значит, то была глупая клятва! Но этого не будет! Никакая клятва не заставит меня отойти в сторону. Нет. Если ей уготовано умереть, я умру первым, пытаясь предотвратить это».

Крыс поднялся с теплых каменных плит и осмотрел камеру. В ярости он разбил несколько камней в стене. Разумеется, что там несколько камней для этих-то стен! Но тем не менее... Ему будет непросто объяснить это Филу.

Мысли о сидящем в клетке друге, опечалили Чарльза. Фил сделал так много, пытаясь отсрочить очередное нашествие с севера. Фил помогал Маттиасу ежедневно и неизменно. А Чарльз? Выставлял условия и отговорки! Пытался увильнуть!

– Ты невежда, Мэтт, – сказал сам себе крыс.

Как раз в это время по тюремному коридору раскатилось суховато-скребущее стаккато шагов Роско. Дверь со скрипом отворилась, мерцающие многофасеточные глаза медленно обозрели камеру.

– Хм... – промолвил пещерный скорпион, касаясь рукой одного из разбитых камней. Свет факела, проникающего в открытую дверь, на миг высветил сквозь полупрозрачную шкуру жутковато движущиеся внутренности насекомого-человека.

– Да вот, разозлился малость, –  покаянно признался Чарльз.

– Сказал бы я... – Роско пожевал жвалами, потом пунктуально пересчитал треснувшие камни и добавил: – Я только что получил послание от Фила Теномидеса.

– Фил?! Он...

– Да. Слава светлым богам, он вернулся к нам. И в послание вложена записка для тебя.

Роско протянул крысу клочок пергамента. Матиас буквально бросился к факелу... действительно, совершенно уникальный почерк Фила, почти квадратные буквы, четкие пропуски между словами... Став кроликом он, как и многие другие морфы лишился больших пальцев на руках, и вынужден был писать, используя четыре оставшихся.

 «Чарльз, ты нужен мне немедленно. Все готово. Фил Теномидес».

Выдохнув с облегчением, но и виной в душе, Маттиас сжал записку в лапе и бросил последний взгляд на камеру, последние дни бывшую его домом.

– Я свободен?

– Да, – пещерный скорпион освободил проем двери. – Ты можешь идти.

Чарльз еще раз глубоко вздохнул и шагнул из каменного мешка на свободу.

Так хорошо было идти по коридору, видеть длинный ряд факелов, и там, вдали – лестницу к свету. Маттиас уже почти слышал плеск воды в ванной – месте, о котором он мечтал все это время. Наконец они прошагали по ступеням – Роско впереди, неторопливо ступая на каждую ступеньку. И Чарльз следом.

Он уходил из жутковатого места, одновременно оставляя позади часть жизни. Оставляя пройденные пути, как говорил когда-то Учитель, и так же как он, ступая на новые дороги. Маттиас выбрал свой путь – он более не будет пытаться отринуть прошлое, но примет его, таким, каким оно было. Он более не будет пытаться отринуть данную пройденными путями силу, но использует ее – во благо и для пользы.

Руперт открыл ему дверь в кабинет Фила. Идя сюда, Маттиас едва успел окунуться в один из банных бассейнов и наскоро вытершись, накинуть что-то чистое – что под руку попалось. Но ему все еще казалось, что от шерсти попахивает, а заношенный, пусть и чистый балахон, совершенно не подходил для визита к особе королевских кровей. Впрочем, Фил как-нибудь вытерпит, кролик его и не такого видал. В камере. В поле. Во время тренировок. В гильдии писателей.

Сейчас кролик-морф сидел на высоком табурете, у конторки и рассматривал очередной пергамент из стопки.

– Чарльз. Мог бы и поторопиться! – Фил осмотрел друга, заметил еще влажную шерсть, залатанный балахон. – М-м-м... Да, как-то я не подумал. Извини.

Маттиас пошевелил усами и во внезапном приступе юмора сказал:

– Да вот... шел из тюрьмы, упал в лужу, пришлось переодеваться.

Фил, уже вновь погрузившийся в изучение письма, рассеянно кивнул и так же рассеянно буркнул под нос:

– Мог бы половую тряпку-то не одевать... Впрочем, что с тебя возьмешь. Крыса помойного хоть теркой три, все равно не отмоешь.

– Ах, ты... – до сего дня всегда безупречный джентелькрыс аж задохнулся от возмущения. – Ты, доха говорящая! Сам-то, ни мяса, ни шкуры, ни мозгов, как корону носить будешь? Смотри, на нос свалится!

Тут они расхохотались.

– Итак, ты в деле, – отложив пергаменты, Фил повернулся к Маттиасу. – В принципе, все уже готово, осталось проинструктировать тебя, обсудить с капитаном Птомамусом последние изменения в плане, и... все. Так что, устраивайся и слушай внимательно.

Кивнув на ближайшее кресло, кроль протянул крысу один из отложенных в сторону пергаментов.

– Это и есть тот самый обруч? – спросил Маттиас, рассматривая рисунок.

– Он самый. Поместишь его вот в эту оболочку.

И Фил поднял со стола тончайший, буквально прозрачный мешочек из паучьего шелка.

– Ого! – воскликнул крыс, беря бесценную вещь. Держа ткань буквально кончиками когтей, крыс острожно обнюхал мешочек и заглянул внутрь. – Пропитано чем-то...  еще и магия?!

– Да, – кивнул кроль. – Главное – полностью гасит любые магические эманации вовне. Бросишь туда обруч, стянешь горловину, зафиксируешь на теле завязками. И вперед. Хоть в форме морфа, хоть в форме крысы. Но это вариант запасной. Лорд Хассан все-таки дал санкцию на уничтожение обруча, поэтому...

Теперь Фил подал Маттиассу кожаный ремешок. Едва полторы ладони длиной, тонюсенький, буквально прозрачный и очень узкий.

– Как видишь, тоже магия, а если понюхаешь, то и работу Паскаль обнаружишь. Тебе нужно обмотать большой камень как можно плотнее и выдержать две-три минуты. Обруч должен сначала засветиться, потом погаснуть и почернеть. Камень-накопитель магической силы должен растрескаться и рассыпаться. Ремешок необратимо разрушит его магию – частично расеет, частично впитает, при этом сам сгорит. Во избежание. Но может так получиться, что ремешок сгорит, а главный камень обруча все еще будет целым. На этот случай тебе и дан мешочек. И задание: ни при каких обстоятельствах обруч не должен остаться в руках Насожа. Все ясно?

– Полностью.

– Рад за тебя, – кивнул Фил, беря еще один пергамент. – Вот примерная схема части помещений нынешней резиденции Насожа в Арабасе. В столице Арабарба. Как видишь схема, увы, не очень.

– Я бы сказал, хреновата схема, – согласился Маттиас. – Одни белые пятна. Арабарб... Далеко же он забрался. Охрана?

– И охрана будет, и магия, и ловушки, а еще может быть демон-раб Насожа.

– Еще неизвестно, кто чей раб... – пробормотал крыс. – Если это тот демон, что ты освободил когда-то...

– Кто знает? – кивнул кроль. – Но встреча с Насожем или его демоном не является твоей целью. Наоборот, я настоятельно советую тебе избегать обоих, всеми силами. Мэтт, решать тебе... но лучше не показывайся ему на глаза. Я практически уверен, что Насож вблизи способен ощутить собственное проклятье. Пяти шагов вроде бы достаточно, но... К тому же есть косвенные свидетельства, что он способен не только чуять Тройное проклятье, но и управлять им. Так что, бойся его Мэтт.

– Угу...

– Именно, – еще раз кивнул кроль-морф. – В Арабас тебя доставит дипломатическое судно флота острова Китов. До конца пути тебе предстоит оставаться в крысиной форме, по мере возможности не показываясь экипажу. Матросы будут предупреждены, но... сам понимаешь. Меньше знаешь – меньше выдашь. Потому, лучше если тебя будет видеть только капитан. Естественно, никакого груза, никаких карт, ни клочка бумаги. Оболочка для обруча скатывается в малюсенький сверток, обвязывается ремешком-уничтожителем, – Фил показал как. – Друг на друга они не действуют. Общий вес чуть больше тридцати грамм. В крысинной форме привяжешь на пояс или возьмешь зубами. Слюны не  боятся, все рассчитано. В форме морфа просунешь руку вот в этот двойной ремешок, и сверток  спрячется подмышкой.

Когда Маттиас попробовал оба способа ношения свертка, Фил заговорил снова:

– Теперь, что касается возвращения. Мною разработаны четыре альтернативных маршрута. На борту того же корабля, что доставит тебя в Арабарб, две разные команды скаутов, ничего не знающие друг о друге, и Лазурно. Выберешь...

Подробности маршрутов эвакуации – основного, двух запасных и еще одного, на совсем уж крайний случай, мы обсуждали, пока Руперт не распахнул дверь перед долгожданным капитаном Птомамусом. Рослый чернокожий мужик, классической эльфийской внешности – длиннорукий, толстогубый, широконосый, с мощными надбровными дугами, жесткой курчавой шевелюрой и полным отсутствием даже следа растительности на лице.

Увидев Чарльза, капитан нахмурился, несколько мгновений колебался, но усевшись в кресло после повелительного кивка Фила, все же высказался:

– Милорд, я думал, ваш агент милорд, будет выглядеть как корабельная крыса. Но с таким ростом...

– И ты был прав, – кивнул Фил. – Кстати, его зовут Чарльз Маттиас, и он действительно твой будущий пассажир.

Чарльз протянул лапу и Птомамус осторожно пожал ее.

– Нам хронически не везет, – ухмыльнулся кроль. – Во всем флоте один-единственный капитан, чихающий и задыхающийся от крысинного запаха. Капитан Птомамус.

– Ох! – воскликнул Мэтт сочувственно. – Искренне вам сожалею.

– Ничего, я справлюсь, – дипломатично сказал капитан, потом осторожно втянул воздух носом. Еще раз. – Кажется, капли вашего придворного алхимика действуют. Так что насчет роста? Чарльз, в таком виде ты на корабле не спрчешься.

Фил кивнул:

– Не беспокойтесь, капитан. У нас есть способы контролировать этот параметр. Особый, долговременно стабильный комплекс заклинаний. Но разговаривать в таком виде несколько неудобно. А потому нужный вид Мэтт примет по окончании нашей беседы, и больше ты его таким уже не увидишь.

– Хорошо, – по-военному четко ответил капитан.

– Итак, согласно последним данным нашей разведки, – кроль развернул на столе политическую карту континета, – в данный момент и в ближайшие три-четыре месяца Насож будет находиться в столице недавно заваеванного его войсками Арабарба.

– Завоеванного?! – изумился капитан.

– Так, – Фил стукнул когтями по столу. – Сейчас мы не будем обсуждать его парадоксальную победу, а также внутреннюю политику арабарбских князей, в которой не то что демон, целая рать демонов ногу сломит. Главное, что столица Арабарба власть Насожа признала, и он сейчас там. Остальное, в данный момент, не важно.

– Милорд, вы... безусловно правы, – подумав, кивнул Птомамус.

– Отлично. Итак, столица Арабарба. Тот факт, что Насож находится так близко к океану, несказанно облегчает нашу задачу. Кстати, капитан, что можно сказать о Арабасе с точки зрения морехода?

Птомамус нахмурился, вспоминая лоцию:

– Город Арабас, приличная гавань, местный флот после обрушения северной торговли слабомореходен, но имеется. Сейчас ветра и течение попутны, значит... от Мента две недели пути туда, две с половиной-три обратно.

– Так долго?! – теперь изумился Чарльз. Он думал управиться за неделю-две, ну, в крайнем случае, три, и как раз успеть к следующей встрече совета Грызунов. Но так долго!..

– О, как! – капитан Птомамус и Фил воскликнули почти одновременно, но продолжил говорить только кроль:

 – Чарльз, прикинь по карте пеший маршрут. Мимо моря Душ, вдоль северо-восточных отрогов Драконьего хребта, потом Арабарбской тропой, через перевалы, и наконец, вдоль реки Арабас...

Крыс провел когтем по карте... и передернул шкурой.

– В полгода уложусь. А может, и нет.

– Именно, – кивнул Фил. – В любом случа, капитан Птомамус, завтра утром ты отправишься сушей до Мента, и там поднявшись на борт, покинешь порт, имея целью город Арабас. И покидая Цитадель, как мы уже обсуждали, прихватишь в вещах неучтенного пассажира.

– Да милорд, – чернокожий моряк четко поднялся, стукнул каблуками друг о друга и кивнул Филу Теномидесу. – В таком случае, если не будет дополнительных... пожеланий, я бы хотел вас покинуть.

– Отлично капитан, – кивнул кроль. – До встречи.

Когда Чарльз и Фил остались наедине, крыс тоже поднялся и немного поколебавшись, сказал:

– Мне, наверное, тоже пора идти.

Но кроль покачал головой:

– Не торопись. Давай еще немного поговорим.

– О чем?

– О тебе, – Фил какое-то время выстукивал когтями сложный мотив... наконец сказал: – Мэтт, я... знаешь, ты ведь все еще можешь отказаться. У меня и у Томаса выбора нет, мы принуждены долгом, но ты... у тебя выбор есть.

– Нет.

– Нет?

Маттиас покачал головой:

– У меня тоже нет выбора. Ведь ты пытаешься остановить зло. Зло, угрожающее нам всем. И в том числе Кимберли. А потому у меня нет выбора. И я же уже сказал. Я в деле.

– Мы могли бы долго обсуждать, является ли Насож абсолютным злом, – покачал длинными ушами Фил Теномидес. – Но в данном случае ты прав. Кем бы он ни был, он угрожает нам всем. И его необходимо остановить. Так что, мне остается только пожелать тебе удачи.

– Спасибо, – ухмыльнулся крыс. – Удача мне понадобится.

– А чтоб тебе было легче на твоем пути, знай – пока тебя не будет, я присмотрю за твоим детищами, за гильдией Писателей и за попечительским советом Грызунов. И, вне всякого сомнения, проведу оплаченную тобой встречу.

Чарльз вздрогнул, услышав эти слова, напомнившие ему, что проблемы с Лориод отнудь не решены. Они останутся, и еще неизвестно, чем все это кончится.

Фил, заметивший колебания друга, мысленно выставил очередную пометку в бесконечном листе будущих дел и прищурился. Так-так.

– Ничего не хочешь сказать мне... напоследок?

– Я... – Маттиас почти решился, почти... но нет. – Мне просто не хотелось бы прервать традицию наших встреч, просто из-за того, что я не смог найти денег.

Фил усмехнулся и тряхнул ушами:

– Если это все, что тебя волнует, то можешь спать спокойно. Об этой маленькой проблеме я позабочусь.