Текст книги "Мстители. Дилогия (ЛП)"

Внизу следовала приписка почерком Тиа: «Да, Дэвид, мне тоже любопытно, до чего ты пытаешься докопаться. Приходи, поговорим».

Положив бумагу на стол, я направился в сторону комнаты Профа. Дверей в убежище не было, их заменяли тканевые занавески. Внутри слышались голоса.

– Дэвид… – сказал Абрахам.

– Тут написано, что она хочет со мной поговорить.

– Сомневаюсь, что она имела в виду прямо сейчас.

Я замер возле входа в комнату Профа.

– …эти цветы – явный знак, что без Эбигейл тут не обошлось, – едва слышно говорила Тиа.

– Скорее всего, – ответил Проф. – Но лепестки – слишком уж очевидно. Возникает мысль – то ли некий эпик-соперник пытается привлечь наше внимание к ней, то ли…

– Что?

– То ли она сама пытается нас спровоцировать. Похоже, перчатка брошена, Тиа. Эбигейл хочет, чтобы я сразился с ней лицом к лицу – и раз за разом посылает других, чтобы те пытались убить мою команду, пока не появлюсь я сам. Не вижу другой причины, по которой она могла бы привлечь к делу Огнемета.

Огнемета.

Меган.

Я шагнул в комнату, не обращая внимания на обреченный вздох Абрахама.

– Меган? – спросил я. – Что там насчет Меган?

Тиа и Проф, стоявшие лицом к лицу, одновременно повернулись, уставившись на меня, будто на соплю на лобовом стекле после неудачного чиха. Я высоко поднял голову, не опуская глаз. В конце концов, я был полноправным членом команды и…

Треск! Эти двое по-настоящему умели сверлить взглядом насквозь. Я почувствовал, как весь покрываюсь потом.

– Меган, – повторил я. – Вы, гм, нашли ее?

– Она убила члена команды мстителей в Новилоне, – сказал Проф.

Мне показалось, будто меня ударили под дых.

– Это не она, – решительно заявил я. – Что бы там ни произошло, вы не знаете о ней всей правды. Меган не такая.

– Ее зовут Огнемет. Та, кого ты называешь Меган, всего лишь ложь, которую она придумала, чтобы нас одурачить.

– Нет, – возразил я. – Она настоящая. Я видел, я знаю. Проф, она…

– Дэвид, – раздраженно бросил Проф. – Она одна из них.

– Как и вы! – крикнул я. – Думаете, мы так и будем продолжать в том же духе? Что, если в город явится эпик вроде Спинолома или Разрушителя? Который может просто испарить весь город, чтобы добраться до нас?

– Потому мы никогда и не заходили так далеко! – заорал в ответ Проф. – Потому мы и хранили существование мстителей в тайне и никогда не атаковали слишком могущественных эпиков! Если этот город погибнет, виноват будешь ты, Дэвид Чарльстон. Десятки тысяч смертей окажутся на твоей совести!

Я ошеломленно попятился, только теперь осознав, что пытаюсь спорить с Джоном Федрусом, главой мстителей и высшим эпиком. Казалось, когда он кричал на меня, вокруг него искривлялся сам воздух.

– Джон, – сказала Тиа, скрестив руки на груди, – это нечестно. Ты сам согласился атаковать Стальное Сердце. Вина лежит на нас всех.

Проф посмотрел на нее, и злость в его взгляде несколько угасла.

– Нужен какой-то выход, Тиа, – проворчал он. – Если мы собираемся продолжать войну, нам нужно оружие против них.

– Другие эпики, – сказал я, вновь обретя дар речи.

Проф перевел взгляд на меня.

– Возможно, он прав, – сказала Тиа.

Проф вновь посмотрел на нее.

– Всем, чего нам удалось добиться, – продолжала Тиа, – мы обязаны твоим способностям. Да, Стальное Сердце убил Дэвид, но ему никогда не удалось бы остаться в живых без твоей защиты. Возможно, пришла пора задать себе новые вопросы.

– Меган провела с нами несколько месяцев, – сказал я, – и не причинила вреда никому из нас. Я видел, как она использует свои способности, – да, после этого она вела себя слегка странно, но не обращала эту странность против нас, Проф. А во время схватки со Стальным Сердцем, когда она увидела меня, то снова стала прежней.

Проф покачал головой.

– Она не использовала свои способности против нас, потому что шпионила для Стального Сердца и не хотела себя выдать, – сказал он. – Да, возможно, именно потому она и вела себя вполне разумно, пока была с нами. Но теперь у нее нет никаких причин отказываться от своих способностей. Они поглотили ее, Дэвид.

– Но…

– Дэвид, – сказал Проф, – она убила мстителя.

– Есть свидетели?

Проф запнулся.

– Всех подробностей я пока не знаю. Известно лишь, что есть видео, снятое во время ее схватки с одним из наших. А потом нашего коллегу нашли мертвым.

– Это не она, – заявил я, на ходу принимая решение. – Я поеду в Новилон и найду ее.

– Треск, никуда ты не поедешь, – рявкнул Проф.

– Что еще остается? – Я повернулся, собираясь уйти. – Другого плана у нас нет.

– Это не план, – усмехнулся Проф. – Это гормоны.

Я замер на пороге, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а затем оглянулся.

Проф взял цветочные лепестки, которые Тиа бросила на комод, и посмотрел на нее. Тиа, которая все так же стояла, скрестив на груди руки, пожала плечами.

– Я поеду в Новилон, – наконец сказал Проф. – У меня там кое-какие дела со старыми друзьями. Можешь поехать со мной, Дэвид. Но вовсе не для того, чтобы привлечь на нашу сторону Меган.

– Тогда зачем? – спросил я.

– Потому что ты самый способный из моих боевых единиц и можешь мне понадобиться. Самое лучшее, что мы можем сейчас сделать, чтобы защитить Ньюкаго, – не дать эпикам на нем зациклиться. Мы свергли одного императора, объявив тем самым, что время тирании эпиков закончилось и ни одному эпику, сколь бы могущественным он ни был, от нас не спастись. И мы должны исполнить свое обещание. Мы должны напугать их, Дэвид. Вместо единственного свободного города мы должны показать им целый восставший континент.

– Уничтожая тиранов в других городах, – кивнул я. – И начнем с этой самой Регалии.

– Если сумеем, – ответил Проф. – Стальное Сердце, вероятно, был самым сильным из всех эпиков, но могу пообещать тебе, что Регалия – самая хитрая и коварная из них, и это отнюдь не делает ее менее опасной.

– Она посылает сюда эпиков, – заметил я, – чтобы они убивали мстителей. Она вас боится.

– Возможно, – сказал Проф. – Так или иначе, прислав сюда Митоза и других, Регалия объявила войну. За это мы намерены ее убить – так же как убили Стальное Сердце. Так же как сегодня ты убил Поляризацию. Так же как мы убьем любого эпика, который выступит против нас.

Он посмотрел мне в глаза.

– Меган не такая, как остальные, – сказал я. – Вот увидите.

– Может быть, – заметил Проф. – Но если я прав, сынок, я хочу, чтобы именно ты нажал на спуск. Если кому-то и придется ее убить, он должен быть ее другом.

– Милосердие, – прошептал я пересохшими губами.

Проф кивнул:

– Собирайся. Уезжаем сегодня же вечером.

7

Уезжаем. Из Ньюкаго.

Я никогда… Ну то есть…

Уезжаем.

О том, что намерен поехать в Новилон, я сказал лишь в пылу спора. Тиа и Проф вышли, а я остался стоять в дверях, только теперь понимая, что наделал.

Я ни разу не покидал город, и даже мысль о подобном мне никогда не приходила в голову. В городе были эпики, но за его пределами царил хаос.

Для меня не существовало ничего, кроме Ньюкаго. А теперь я из него уезжал.

«Лишь затем, чтобы найти Меган, – подумал я, следуя за Профом и Тиа в главную комнату. – Это ненадолго».

Тиа подошла к столу и начала собирать свои заметки: судя по всему, если Проф ехал в Новилон, она ехала с ним. Проф отдал несколько распоряжений Коди и Абрахаму, которые должны были остаться в Ньюкаго.

– Угу, – пробормотал я. – Собирайся. Уезжаем. Всегда мечтал. Уверен, я отлично проведу время.

Никто не обратил на меня внимания. Покраснев, я начал упаковывать рюкзак. Вещей у меня было немного. Мои блокноты, с которых Тиа на всякий случай сделала копии. Две смены одежды. Куртка. Винтовка…

Винтовка. Поставив рюкзак на пол, я вытащил сломанную винтовку и подошел к Абрахаму, неся ее перед собой, словно раненого ребенка.

Внимательно осмотрев ее, он взглянул на меня:

– Я дам тебе одну из своих.

– Но…

Он положил ладонь мне на плечо.

– Это старое оружие, и оно сослужило тебе хорошую службу. Но тебе не кажется, Дэвид, что стоит обзавестись чем-нибудь поновее?

Я взглянул на сломанную винтовку. Р31 – отличное оружие, прототипом ему послужила старая М14, лучшая из когда-либо сделанных винтовок. Ее разрабатывали еще в те времена, когда окружавшие нас вещи не выглядели современными, модными и стерильными. Мы делали винтовки Р31 на оружейной фабрике, когда я был еще мальчишкой; они были крепкими и надежными. Стальное Сердце, однако, не вооружал ими своих солдат – они предназначались для экспорта. Ему не хотелось снабжать современным оружием потенциальных врагов.

– Угу, – кивнул я. – Ты прав.

Я положил винтовку на верстак. Не то чтобы я так уж к ней привязался, – в конце концов, это был всего лишь рабочий инструмент.

Абрахам сочувственно стиснул мое плечо и повел меня на склад, где начал шарить среди ящиков.

– Тебе понадобится что-нибудь среднего класса. Калибра пять – пятьдесят шесть подойдет?

– Пожалуй.

– Эй-Ар-пятнадцать?

– Гм… Эй-Ар-пятнадцать? Зачем мне оружие, которое будет отказывать каждые две недели?

К тому же в наше время ту или иную версию М16 или М4 имела, можно сказать, каждая собака.

– Джи-семь?

– Точности маловато.

– ФАЛ?

– Калибра семь – шестьдесят два? Может быть, – сказал я. – Только очень уж спуск мне у него не нравится.

– Ты прямо как баба, выбирающая себе туфли, – проворчал Абрахам.

– Эй, – буркнул я. – Без оскорблений, пожалуйста.

Я знал множество женщин, которые разбирались в оружии куда лучше, чем в обуви. Абрахам порылся в ящике и достал винтовку.

– Как насчет этого?

– «Готшальк»? – скептически спросил я.

– Он самый. Вполне современное оружие.

– Оно же немецкое.

– Немцы делают очень хорошее оружие, – сказал Абрахам. – Все, что тебе требуется. Может стрелять в автоматическом режиме, очередями, в режиме полуавтомата, есть дистанционное управление огнем, электронный прицел, огромные магазины, стреляет световыми зарядами и современными пулями. Очень точное, хорошая дальность, надежный спуск без лишнего люфта.

Я неуверенно взял винтовку. Она показалась мне слишком… черной. Мне нравилось оружие с деревянными частями, выглядевшее естественным на ощупь, такое, которое годилось бы для охоты, а не для убийства. Эта же винтовка была сделана из пластика и черного металла – похожая на те, что были у охранки.

Абрахам хлопнул меня по плечу, словно решение было уже принято, и ушел поговорить с Профом. Я взял винтовку за ствол. Все, о чем говорил Абрахам, было правдой. Я разбирался в оружии, и «готшальк» был хорошим вариантом.

– Даю тебе испытательный срок, – сказал я винтовке. – Постарайся произвести на меня впечатление.

Здорово. Я уже начал разговаривать с оружием. Вздохнув, я повесил винтовку на плечо и сунул в карманы несколько магазинов, а затем вышел со склада и оглядел все свое небольшое имущество. Мне не потребовалось много времени, чтобы собрать то, что составляло всю мою жизнь.

– Команда Девина из Сент-Луиса уже в пути, – говорил Проф Абрахаму и Коди. – Они помогут вам удержать Ньюкаго. Не говорите никому, что я уехал, и не вступайте в драку ни с кем из эпиков до прибытия новой команды. Держите связь с Тиа и сообщайте ей обо всем, что здесь происходит.

Абрахам и Коди кивнули. Они привыкли к тому, что команды то и дело разделяются и перемещаются с места на место. Я до сих пор не знал, какова численность всех мстителей. Члены нашей команды порой говорили о ней как о единственной, но я знал, что это лишь отвлекающий маневр для тех, кто мог пытаться шпионить за группой.

Хлопнув меня по руке, Абрахам достал из кармана маленькую серебряную цепочку с кулоном в форме стилизованной буквы «S» – знак верующих.

– Абрахам… – сказал я.

– Знаю, ты не верующий, – ответил он. – Но сейчас ты воплощаешь в жизнь пророчество, Дэвид. Все так, как говорил твой отец, – придут герои. В каком-то смысле они уже пришли.

Я посмотрел на Профа, застегивавшего вещмешок, который должен был нести Коди, затем сжал кулон Абрахама в кулаке и кивнул. Он и ему подобные верили, что злые эпики – испытание Божье и, если человечество его выдержит, придут другие, добрые эпики. Ужасно наивно. Правда, иногда я тоже размышлял о том, как могли бы помочь нам добрые эпики вроде Профа, но ни на какую религиозную чушь никогда бы не купился. Однако Абрахам был моим другом, и подарок его был совершенно искренним.

– Спасибо, – сказал я.

– Держись, – проговорил Абрахам. – Это настоящее испытание для мужчины. Для того, кто идет против течения, когда все остальные смиряются со своей судьбой.

Абрахам взял рюкзак Тиа. Чтобы собраться, им с Профом потребовалось не больше времени, чем мне. Будучи мстителями, мы научились жить налегке. С тех пор как я стал одним из них, мы поменяли уже четыре убежища.

Прежде чем уйти, я заглянул в комнату к Эдмунду, чтобы попрощаться. Он сидел в кресле и читал при свете лампы книгу с пожелтевшими страницами – старый научно-фантастический роман. Эдмунд был самым странным из всех эпиков, с какими мне довелось встречаться. С тихим голосом, худощавый, пожилой…

– Да? – улыбнулся он, вставая.

– Я уезжаю ненадолго, – сказал я.

– Вот как?

Похоже, он ничего об этом не слышал. Бо́льшую часть времени Эдмунд проводил в своей маленькой комнатке за чтением. Казалось, он воспринимал свое зависимое положение как данность, но, видимо, подобная жизнь вполне его устраивала. Как и Проф, он был дарителем и делился своими способностями с представителями охранки, которые с их помощью заряжали энергобатареи, питавшие город электричеством.

– Эдмунд? – спросил я, пожимая ему руку. – Ты знаешь, в чем твое слабое место?

Он пожал плечами.

– Я тебе уже говорил – похоже, у меня вообще его нет.

Мы подозревали, что он лжет. Проф не настаивал – во всех прочих отношениях Эдмунд никогда нам не перечил.

– Эдмунд, это может быть важно, – тихо сказал я. – Чтобы остановить эпиков. Всех.

Мало с кем из эпиков людям доводилось по-настоящему разговаривать, тем более об их способностях.

– Извини, – ответил Эдмунд. – Какое-то время я думал, что знаю… Но я ошибался. И теперь озадачен не меньше остальных.

– И что, по-твоему, это было?

– Оказаться рядом с собакой, – сказал он. – Но на самом деле на меня это не действует так, как я полагал.

Я нахмурился, отметив про себя, что стоит рассказать об этом Профу.

– Все равно спасибо, – ответил я. – Спасибо за все, что ты делаешь для Ньюкаго.

Эдмунд вернулся к креслу и снова принялся за книгу.

– Мной всегда будет управлять какой-нибудь эпик, неважно – Стальное Сердце или Зеленый Луч. Собственно, это не имеет никакого значения. Мне в любом случае все равно.

Он сел и продолжил читать. Вздохнув, я вернулся в главную комнату. Проф взвалил вещмешок на плечо, и я вышел следом за ним в катакомбы.

Почти не разговаривая, мы около получаса шли до одного из потайных гаражей возле дороги, ведшей с нижних улиц в город. Там Абрахам и Коди погрузили наше снаряжение в джип. Я надеялся, что мы полетим на вертолете, но, видимо, Проф счел, что это будет слишком бросаться в глаза.

– Осторожней в пути с пуками, малыш, – сказал Коди, пожимая мне руку. – Они могут притворяться кем угодно.

– Ну вот, опять ты за свое, – усмехнулась Тиа, устраиваясь на переднем сиденье. – Они из ирландской мифологии, а не из шотландской, простофиля!

Подмигнув, Коди бросил мне свою камуфляжную бейсболку.

– Береги себя. – Он показал мне большой палец, а затем они с Абрахамом скрылись на нижних улицах.

Вскоре я уже сидел на заднем сиденье джипа с новой винтовкой в руках, чувствуя, как ветер развевает волосы, и глядя, как исчезает позади город, где я провел все девятнадцать лет своей жизни. Мне редко доводилось видеть его темные очертания на горизонте – даже до Напасти меня почти всегда окружали здания, а потом моя жизнь проходила под ними.

Что я из себя представлял, оказавшись за пределами Ньюкаго? Я ощущал внутри пустоту, похожую на ту, что порой чувствовал ночами, думая, что мне теперь делать, когда его больше нет. Когда я победил и мой отец отмщен.

Ответ начинал давить на меня, словно туша сидящего на гнезде динозавра. Цель моей жизни состояла не в том, чтобы защитить один город или убить одного эпика. Она состояла в том, чтобы найти способ остановить всех эпиков.

Навсегда.

Часть вторая

8

Ветер вырывал бумаги из моих рук. Мы мчались по относительно ровному участку шоссе, хотя нас все равно то и дело подбрасывало на рытвинах. Я не представлял, что дорога так быстро может прийти в негодность. За неполные тринадцать лет после Напасти шоссе уже было изрыто ямами, а сквозь трещины в асфальте пробивались стебли растений, словно пальцы пытающихся вылезти из могил зомби.

Большинство городов, через которые мы проезжали, почти полностью были разрушены: дома обветшали, окна в них были разбиты. Однако я заметил вдали несколько освещенных кострами поселений, которые скорее напоминали небольшие бункеры, окруженные стенами, за которыми простирались поля – владения того или иного эпика.

Мы путешествовали ночью, и хотя порой я видел костры, но ни разу не встретил сияния электрических огней. Ньюкаго действительно был своего рода аномалией – сталь сохранила небоскребы и изящные очертания города, а Стальное Сердце поддерживал работу всех основных служб жизнеобеспечения.

Проф вел машину в очках, позволявших видеть ультрафиолетовый свет фар джипа, остававшийся невидимым для всех остальных. Я сидел на заднем сиденье, проводя время за чтением записок и документов, которые дала мне Тиа. Бумаги лежали у меня на коленях в небольшом ящичке, внутри которого имелся фонарик.

Машина замедлила ход, затем подпрыгнула – Проф осторожно объехал участок превратившегося в щебень асфальта. По обочинам валялись остовы автомобилей, похожие на скорлупу гигантских жуков, – сперва с них слили весь бензин, а потом разобрали на запчасти. К счастью, наш джип работал на одной из энергобатарей Эдмунда.

Пока мы медленно объезжали поврежденный участок дороги, я услышал в ночи какой-то звук – словно треснула ветка. Места на заднем сиденье было не слишком много, но крыша над ним отсутствовала, так что я безо всякого труда отложил ящик с бумагами в сторону и, приставив к плечу винтовку, нажал кнопку, разворачивавшую автоматический прицел. Он самостоятельно переключился в ночной режим и позволил мне разглядеть источник звука.

В прицел я увидел несколько фигур в лохмотьях, присевших в темноте позади одной из разбитых машин. Они напоминали дикарей. Сняв винтовку с предохранителя, я вгляделся внимательнее в поисках оружия, но тут появилась еще одна голова – маленькая девочка, лет пяти, не больше. Кто-то из мужчин шикнул на нее, пригибая к земле, а затем вновь уставился на наш джип. Наконец мы преодолели разбитый участок дороги и набрали скорость, оставив фигуры в лохмотьях позади.

Я опустил винтовку:

– Похоже, тут и впрямь все плохо.

– Как только в каком-нибудь городе жители начинают сбиваться в банды, – сказала сидевшая впереди Тиа, – кто-то из эпиков решает либо стать местным правителем, либо уничтожить поселение.

– Еще хуже, – тихо добавил Проф, – когда способности появляются у кого-то из местных.

Новые эпики встречались редко, но такое случалось. В городе, подобном Ньюкаго, они могли появляться каждые четыре-пять лет и были крайне опасны – эпик, у которого впервые проявились способности, почти всегда поначалу слегка сходил с ума, разрушая все вокруг. Стальное Сердце быстро отлавливал таких и подчинял их себе, но здесь остановить их было некому.

Я невольно поежился, но в конце концов вернулся к чтению. Мы ехали уже третью ночь. Когда наступил первый рассвет, Проф привез нас в тайное убежище, каких, судя по всему, у мстителей имелось множество вдоль всех главных дорог. Обычно они представляли собой вырезанные в камне с помощью тензоров пустоты, закрытые стальными дверями.

Я не пытался выяснить у Профа подробности работы тензоров. Даже со мной он говорил о них так, будто это были некие новые технологии, а не просто прикрытие для его способностей. Он позволял пользоваться ими только мстителям из своей личной команды, что выглядело вполне разумно.

Большинство способностей эпиков действовали на определенном расстоянии. Насколько я сумел выяснить, чтобы работали тензоры или силовые поля, требовалось находиться в радиусе примерно шестнадцати километров от Профа.

Еще больше сбивало с толку то, что у мстителей действительно имелись технологии, имитировавшие способности эпиков, такие как гауссово ружье, с которым я сражался против Стального Сердца, или биодетектор, позволявший определить, является ли кто-то эпиком или нет. Я подозревал, что это также маскировка способностей Профа, но он заверил меня в обратном. Можно было убить того или иного эпика, а потом, исследовав его ДНК, создать машины, воспроизводившие его способности. Именно потому обман Профа выглядел столь достоверно.

Я перелистал скрепленные степлером записки, которые дала мне Тиа. Там я обнаружил информацию о Поляризации, которую мы собрали вскоре после ее появления в Ньюкаго.

«Эмилина Баск, – говорилось в заметках. – Бывшая администратор гостиницы. Любительница низкопробного азиатского кино. Обрела способности эпика через два года после Напасти».

Я просмотрел ее историю. Какое-то время она провела в Детройте, Мэдисоне и Литтл-Блэкстоуне. Несколько лет она входила в состав банды Статика, затем ненадолго исчезла, прежде чем появиться в Ньюкаго, чтобы убить многих из нас. Интересно, но вовсе не то, что я искал. Мне хотелось знать историю ее прежней жизни – до того, как она стала эпиком. Была ли она нарушительницей спокойствия, как и Стальное Сердце?

Этой теме было посвящено лишь несколько абзацев. После самоубийства матери ее воспитывала тетя, и это все, что было известно о ранних годах жизни Эмилины. В конце была приписка: «Судя по всему, психическая травма матери как-то связана с ее родителями».

Джип набрал скорость. Я наклонился вперед.

– Тиа?

– Гм? – Она подняла глаза от планшета, который лежал в таком же, как у меня, маскировавшем свет ящичке.

– Что это значит: «Травма матери как-то связана с ее родителями»?

– Точно не знаю, – ответила она. – То, что я тебе дала, – лишь часть сведений, которые собрал Джори. Нам он прислал только относящуюся к делу информацию.

В моих заметках о Поляризации почти ничего не было. Я снова взглянул на подсвеченный фонариком абзац.

– Не могла бы ты попросить у него остальное?

– Что тебя так интересует в мертвых эпиках? – спросила Тиа.

Проф продолжал смотреть на дорогу, но, похоже, слегка оживился.

– Помнишь Митоза? – спросил я. – Эпика, который пытался захватить Ньюкаго несколько месяцев назад?

– Конечно.

– Его слабым местом была рок-музыка, – сказал я. – Особенно его собственная.

До того как обрести способности эпика, Митоз был второстепенной рок-звездой.

– И что?

– Удивительное совпадение, ты не считаешь? Что его же собственная музыка лишала его суперспособностей? Тиа, что, если у слабых мест эпиков есть какая-то закономерность? Которую мы пока не разгадали?

– Кто-нибудь наверняка бы ее заметил, – сказал Проф.

– Вы думаете? – спросил я. – Поначалу никто даже не знал о слабостях эпиков. Они как-то не стремились всем об этом рассказывать. К тому же тогда царил всеобщий хаос.

– А сейчас по-другому? – спросила Тиа.

– Сейчас… Хаос стал законом, – сказал я. – И вообще – как давно начали действовать мстители? Как давно лористы начали собирать данные об эпиках? Всего несколько лет назад. К тому времени все знали, что слабости эпиков порой весьма странны и случайны. Что, если это не так?

Тиа коснулась экрана планшета:

– Интересный вопрос. Попрошу для тебя побольше информации о прошлом Поляризации.

Я кивнул, глядя вдоль дороги на восток. В темноте почти ничего не было видно, но на горизонте возникла туманная дымка, застигшая меня врасплох. Свет?

– Уже светает? – спросил я, сверяясь с мобильником.

– Нет, – ответил Проф. – Это город.

Новый Вавилон.

– Так скоро?

– Дэвид, мы едем уже два с лишним дня, – сказала Тиа.

– Угу, но Новилон же на другом конце страны! Я думал, это займет… Не знаю, по крайней мере неделю. Или две.

– По хорошей дороге, – усмехнулся Проф, – можно доехать даже за сутки.

Он прибавил скорость. Я вжался в сиденье, чувствуя, как подпрыгивает на рытвинах машина. Похоже, Проф хотел добраться до города до рассвета. Мы проезжали через пригороды, но мне все равно казалось, что вокруг попросту… пусто. Я ожидал увидеть множество зданий, может быть, втиснувшиеся среди них фермы. На самом же деле оказалось, что за пределами Ньюкаго… в общем-то, нет ничего.

Мир оказался одновременно и больше, и меньше, чем я представлял.

– Проф, откуда вы знаете Регалию? – выпалил я.

Тиа посмотрела на меня. Проф продолжал вести машину.

– Что ты помнишь про Регалию, Дэвид? – спросила она, возможно, просто чтобы прервать молчание. – Из своих заметок?

– Я их только что просматривал, – взволнованно проговорил я. – Она – один из самых могущественных эпиков и один из самых загадочных. Манипуляция водой, удаленное проецирование, признаки как минимум еще одной серьезной способности.

Тиа фыркнула.

– Что? – спросил я.

– Ты сейчас похож на фаната, который рассказывает про свой любимый фильм. – (Я покраснел.) – Я думала, ты ненавидишь эпиков, – сказала Тиа.

– Я их действительно ненавижу, – ответил я. «Ну разве что за исключением одного, в которого я, похоже, влюбился. И еще Профа. И наверное, Эдмунда». – Все не так просто. Да, я ненавидел Стальное Сердце. По-настоящему ненавидел – а вместе с ним, пожалуй, и всех остальных. Но я всю жизнь их изучал…

– Нельзя погрузиться во что-то с головой, – тихо сказал Проф, – не начав уважать сам предмет.

– Угу, – согласился я.

В детстве меня восхищали акулы. Я прочитал о них все книги, какие только смог найти, включая самые жуткие – с реалистичными описаниями смертей от зубов этих хищников. Мне нравилось читать о них именно потому, что они были столь опасны, столь смертоносны, столь загадочны. То же можно было сказать и об эпиках, только в гораздо большей степени. Меня приводили в восхищение существа, подобные Регалии, – таинственные, энергичные, могущественные.

– Вы не ответили на мой вопрос, – заметил я. – Откуда вы знаете Регалию?

– Я не был с ней знаком, – ответил Проф.

Я понял, что лучше не настаивать. Вскоре мы добрались до руин города побольше, но, похоже, это еще не был Новилон – сияние продолжало мерцать где-то на горизонте. Здесь царила кромешная тьма, никаких костров, не говоря уже об электричестве. И даже свечение вдали не походило на огни города – скорее, на слабое сияние, исходившее от множества освещенных поверхностей. Мы были еще слишком далеко, и вид впереди закрывали здания.

Я разглядывал проносящийся мимо пейзаж в прицел винтовки. Вокруг почти все проржавело и разваливалось, хотя этот город был больше тех, через которые мы проезжали. Что-то мне тут показалось не так.

Все слишком серое, слишком разрушенное. Слишком… ненастоящее?

«Как в кино», – понял я, вспомнив фильмы, которые смотрел вместе с другими ребятами на фабрике.

Все мы жили в Ньюкаго, городе из чистой стали. Выцветшие таблички, кирпичные стены, поленницы, – казалось, будто все они из какого-то другого мира. Раньше я видел их только в фильмах – но, как ни странно, именно их считал вполне обычными весь остальной мир.

Мы долго ехали через мертвый город – все так же по шоссе, но сбавив скорость. Видимо, Проф не хотел создавать лишнего шума. Наконец он свернул на съезд, и мы очутились в самом городе.

– Это Новилон? – тихо спросил я.

– Нет, – ответил Проф. – Это… был… Нью-Джерси. А точнее, Форт-Ли.

Мне стало не по себе. Из-за разрушенных остовов зданий за нами мог наблюдать кто угодно. Город стал гигантской могилой времен до Напасти.

– Тут так… пусто, – прошептал я, когда Проф свернул на одну из улиц.

– Многие погибли, сражаясь с эпиками, – прошептала в ответ Тиа. – Жертв стало еще больше, когда эпики начали отвечать в полную силу. Но большинство погибло во время последующего хаоса, когда цивилизация попросту… капитулировала.

– Многие избегают городов, – сказал Проф. – Здесь тяжело что-либо выращивать, к тому же города привлекают стервятников. Однако тут вовсе не так пусто, как тебе кажется.

Он повернул за угол. Я заметил, что на коленях у Тиа лежит пистолет, хотя никогда раньше не видел, чтобы она из чего-либо стреляла.

– К тому же, – добавил Проф, – почти все перебрались отсюда на остров.

– Там жизнь лучше? – спросил я.

– Как посмотреть. – Он остановил джип посреди темной дороги и повернулся ко мне. – Насколько ты доверяешь эпикам?

Вопрос показался мне провокационным, учитывая, кто его задал. Проф выбрался из джипа, шаркнув подошвами по асфальту. Тиа вышла с другой стороны, и оба направились к возвышающемуся впереди зданию.