Текст книги "Пленник Забытой часовни"

Автор книги: Брендон Мулл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
КЛЮЧИКИ И ЗАМОЧКИ

На следующее утро за завтраком Кендра сидела за столом напротив дедушки. Деревянные часы на стене показывали 8:43. Вдруг она зажмурилась: Сет при помощи своего ножа для масла пускал солнечные зайчики ей в глаза. А сама Кендра сидела далеко от окна и не могла отомстить брату.

– Сет, не свети сестре в глаза! – приказал дедушка.

Сет положил нож.

– Где Дейл? – спросил он.

– Мы с Дейлом встали несколько часов назад. Сейчас он работает в лесу. Я вернулся только для того, чтобы в ваше первое утро здесь составить вам компанию.

Лина поставила перед детьми миски с чем-то непонятным. Сет наморщил нос:

– Что это?

– Манная каша, – ответила Лина.

– Очень полезно для костей, – заметил дедушка.

Сет зачерпнул ложкой немного каши.

– Что в ней такое? Кровь?

– Ягоды из нашего сада и домашнее малиновое варенье, – ответила Лина, поставив в центр стола поднос с хлебом, маслом, кувшином молока, сахарницей и банкой варенья.

Кендра тоже попробовала кашу. Как вкусно! Ягоды и варенье – сладко как раз в меру.

– Пальчики оближешь! – воскликнул Сет. – Подумать только, а папа сейчас ест улиток…

– Не забывайте, что я вам говорил насчет леса, – напомнил дедушка.

– И еще что нельзя приближаться к хлеву, – сказала Кендра.

– Умница. За домом есть бассейн; мы специально подготовили его к вашему приезду – очистили и так далее. Гулять можете во дворе у дома. На лужайке, в саду. Можете играть в своей комнате. Главное, соблюдайте правила, и мы с вами отлично поладим.

– Когда вернется бабушка? – спросила Кендра.

Дедушка опустил голову:

– Все зависит от вашей тетки Эдны. Может, через неделю. А может, и через пару месяцев.

– Хорошо, что сама бабушка выздоровела, – заметила Кендра.

– Что значит «выздоровела»?

– Она ведь болела и потому не приехала на похороны.

– Ах да… Да, когда она уезжала в Миссури, она еще была не совсем здорова.

Дедушка держался как-то скованно. Кендра решила, что он, наверное, не привык общаться с детьми.

– Жалко, что мы ее не застали, – сказала она.

– Ей бы тоже хотелось вас повидать… Ну, я, пожалуй, пойду. – Кендра заметила, что дедушка так ничего и не съел. Он встал из-за стола, вытирая ладони о джинсы. – Если пойдете купаться, не забудьте намазаться солнцезащитным кремом. Увидимся позже!

– За обедом? – уточнил Сет.

– Да нет, наверное, за ужином, не раньше. Если вам что-то понадобится, зовите Лину.

С этими словами дедушка ушел.

Кендра, в купальнике, с полотенцем через плечо, вышла на заднее крыльцо. Она прихватила с собой ручное зеркало, которое нашла на прикроватной тумбочке. На перламутровой ручке зеркала посверкивали прозрачные камешки, похожие на бриллианты.

Она облокотилась о перила и стала смотреть на идеально подстриженный газон. Несмотря на повышенную влажность, сегодня было не очень жарко. Между клумбами, живыми изгородями, огородными грядками, плодовыми деревьями и декоративными кустами вились красивые дорожки, усыпанные мелким белым гравием. Подвесные решетки оплетали виноградные лозы. И все кругом цвело и плодоносило. Таких крупных, ярких цветов и плодов Кендра в жизни не видела.

Сет уже плавал в бассейне. Дно, выложенное черной плиткой и окаймленное большими валунами, напоминало природный водоем. Кендра сбежала по ступенькам и зашагала по дорожке к бассейну.

Кругом кипела жизнь. В листве носились колибри; они зависали в воздухе и так быстро махали крылышками, что крылышки казались невидимыми. Огромные шмели с мохнатыми брюшками, деловито жужжа, сновали с одного цветка на другой. И повсюду летали рои бабочек потрясающей окраски; то одна, то другая расправляла тонкие, как папиросная бумага, крылышки.

Кендра прошла мимо маленького фонтана без воды, в центре которого находилась статуя сидящей лягушки. Увидев огромную бабочку на краю пустой птичьей поилки, девочка невольно остановилась. Она еще никогда не видела такой необычной расцветки – сине-черно-фиолетовой. Конечно, Кендра ни разу в жизни не бывала в таком роскошном саду. И хотя дом дедушки нельзя было назвать в полном смысле дворцом, его сад, пожалуй, подошел бы и королю. Ничего удивительного, что дедушка Соренсон постоянно занят по хозяйству.

Наконец тропинка привела Кендру к бассейну. Площадка у бассейна была выложена разноцветной плиткой. У бортиков стояли шезлонги и круглый стол под большим зонтиком.

Сет забрался на валун, торчащий из воды, и прыгнул, поджав ноги. Брызги полетели во все стороны. Кендра положила на стол полотенце и зеркало и тщательно намазала лицо, руки и ноги солнцезащитным кремом.

Покосившись на брата – он нырял и плавал под водой, – Кендра взяла зеркало. Наклонила его так, чтобы отраженные зеркалом солнечные лучи падали на воду. Когда Сет вынырнул на поверхность, она пустила брату в лицо солнечный зайчик.

– Эй! – закричал Сет, отплывая подальше от сестры. Кендра направила зеркало ему на затылок. Ухватившись за бортик, Сет повернулся к ней лицом, приставив ладонь козырьком ко лбу и прищурившись. И все равно ему пришлось отвернуться.

Кендра рассмеялась.

– Убери! – закричал Сет.

– Что, не нравится?

– Перестань! Я больше не буду. Дедушка уже сделал мне выговор!

Кендра положила зеркало на стол.

– Зеркало гораздо ярче, чем нож для масла, – сказала она. – Теперь у тебя будет отслоение сетчатки, и ты ослепнешь!

– Вот и отлично! Если ослепну, подам на тебя иск на миллиард долларов!

– Желаю удачи! На моем счете в банке около сотни. Может, хватит тебе на искусственный глаз.

Сет нахмурился и поплыл к ней. Кендра встала на бортик. Не давая брату вылезти, она пихнула его назад в воду. Кендра была выше Сета почти на целую голову и обычно побеждала его в драках. Правда, если дело доходило до рукопашной, Сет очень ловко изворачивался.

Сет переменил тактику и начал брызгать в сестру, черпая воду ладошками. Кендра поежилась – ей показалось, что вода очень холодная, – а потом прыгнула в бассейн через голову Сета. Она быстро привыкла к воде и поплыла на противоположный, мелкий конец бассейна.

Сет погнался за ней, и они принялись брызгаться. Сет молотил по воде кулаками, поднимая целые фонтаны брызг, а Кендра загребала воду обеими руками, как будто взбивала ее венчиком. Ее фонтанчики получались не такими высокими, как у Сета, зато она била прицельно. Скоро брату и сестре надоело обливаться водой. Трудно выиграть морской бой, если оба участника и так мокрые!

– Давай наперегонки! – предложила Кендра, когда они немного отдышались.

Они несколько раз переплыли бассейн туда и обратно. Сначала кролем, потом на спине, брассом и на боку. После этого стали придумывать всякие условия, например плыть без помощи рук или прыгать по мелководью на одной ножке. Почти всегда побеждала Кендра, но Сет обогнал ее на спине и в прыжках на одной ноге.

Потом Кендре надоело соревноваться с братом, и она вылезла из бассейна. Подойдя к столу за полотенцем, она пригладила свои длинные волосы, радуясь их шелковистости. Намокшие пряди слиплись в единую массу.

Сет вскарабкался на верхушку большого валуна на глубоком конце бассейна.

– Смотри, пистолетик! – Он прыгнул в воду, вытянув одну ногу и согнув в колене другую.

– Неплохо, – снисходительно бросила Кендра, когда голова брата показалась над поверхностью воды. Потом она посмотрела на стол – да так и замерла на месте. Над ее ручным зеркалом роились колибри, шмели и бабочки – целый рой! Еще несколько бабочек и больших стрекоз сидели на самом зеркале. – Сет, иди посмотри! – громким шепотом позвала Кендра.

– На что?

– Иди сюда, говорю!

Сет, подтянувшись, вылез из бассейна и, скрестив руки на груди, вразвалочку подошел к сестре. Увидев насекомых над зеркалом, он спросил:

– Что им надо?

– Не знаю, – ответила Кендра. – Разве насекомые любят смотреться в зеркало?

– Эти точно любят.

– Ух ты… Какая громадная бабочка – вон та, красно-белая!

– И вон та стрекоза тоже. – Сет ткнул пальцем.

– Жалко, что у меня нет фотоаппарата. Ну-ка, попробуй отнять у них зеркало!

– Пожалуйста! – Сет пожал плечами.

Он быстро схватил зеркало за ручку, бросился к бассейну и нырнул в воду. Некоторые бабочки и шмели сразу разлетелись. Но остальные – их было большинство – двинулись было за Сетом, но тоже разлетелись, не долетев до бассейна.

Сет вынырнул на поверхность:

– Гнались они за мной?

– Вынь из воды зеркало. Ты его испортишь!

– Успокойся, ничего с твоим зеркалом не случилось! – ответил Сет, подплывая к бортику.

– Дай сюда! – Кендра вырвала у брата зеркало и насухо вытерла полотенцем. Вроде бы оно не пострадало. – А давай проведем эксперимент!

Кендра положила зеркало на шезлонг, а сама отошла.

– Как по-твоему, они вернутся?

– Сейчас увидим.

Кендра и Сет сели за стол, недалеко от шезлонга. Прошло меньше минуты, и над зеркалом зависла колибри. Вскоре к ней присоединились несколько бабочек. Потом на поверхность зеркала сел шмель. Вскоре зеркало облепил целый рой насекомых.

– Переверни его лицевой стороной вниз, – скомандовала Кендра. – Хочу проверить, что им нравится – свое отражение или зеркало само по себе.

Сет подкрался к зеркалу. Насекомые как будто и не обратили внимания на его приближение. Он медленно нагнулся, повернул зеркало и вернулся за стол.

Бабочки и шмели, сидевшие на лицевой стороне зеркала, взлетели, когда зеркало перевернулось, но улетели совсем лишь несколько крылатых созданий. Почти весь рой завис над ним. Две большие бабочки и стрекоза сели на шезлонг сбоку от зеркала и вдруг перевернули его лицевой стороной вверх, едва не столкнув с шезлонга.

Как только снова показалась отражающая поверхность, рой насекомых подлетел ближе. Несколько созданий сели на стекло.

– Ты видел? – прошептала Кендра.

– Странно! – согласился Сет.

– Неужели им хватает сил перевернуть зеркало?

– Их было много. Хочешь, я опять переверну его лицом вниз?

– Не надо, а то еще упадет и разобьется.

– Как хочешь. – Сет закинул полотенце на плечо. – Пойду переоденусь.

– А зеркало ты с собой не возьмешь?

– Ладно, только я побегу бегом. Не хочу, чтобы меня ужалили.

Сет медленно подошел к зеркалу, схватил его и побежал по тропинке к дому. Часть бабочек и шмелей некоторое время неспешно преследовала его, а потом рассеялась.

Кендра обвязала полотенце вокруг пояса, взяла солнцезащитный крем, оставленный Сетом, и тоже направилась к дому.

Поднявшись в мансарду, она увидела, что брат уже переоделся в джинсы и камуфляжную рубашку с длинным рукавом. Он взял свою «аварийную коробку» с самым необходимым и направился к двери.

– Ты куда?

– Не твое дело. А если пойдешь со мной – скажу.

– Откуда мне знать, хочу я пойти с тобой или нет, если ты не говоришь, куда идешь?

Сет смерил сестру оценивающим взглядом:

– Обещай, что никому не скажешь!

– Постой, сейчас сама догадаюсь. Ты идешь в лес!

– Хочешь со мной?

– Ты заразишься болезнью Лайма, – предупредила Кендра.

– Ну и что? Клещи повсюду. Как и ядовитый плющ. Если все время о них думать, то лучше вообще все время сидеть дома.

– Но дедушка Соренсон запретил нам ходить в лес, – возразила Кендра.

– Дедушки весь день не будет. Никто ничего не узнает, если ты не наябедничаешь.

– Не смей! Дедушка нас так хорошо принял… Мы должны его слушаться.

– Трусиха!

– А ты, конечно, очень смелый, раз не слушаешься дедушку.

– Значит, ты со мной не идешь?

Кендра задумалась.

– Нет!

– Ты на меня настучишь?

– Если меня спросят, где ты, скажу.

– Я ненадолго.

Сет захлопнул за собой дверь. Кендра услышала, как он, громко топая, спускается по лестнице.

Она подошла к своей кровати. На прикроватной тумбочке лежало зеркало. Рядом с ним покоилось колечко с тремя ключиками – мал мала меньше. Вчера вечером Кендра долго искала замки, к которым подходили бы эти ключики. Самый большой открывал шкатулку с дешевыми украшениями – цепочками с камешками под бриллиант, жемчужными серьгами, изумрудными кулонами, сапфировыми кольцами и рубиновыми браслетами. К чему подходят еще два ключа, Кендра пока не выяснила.

Она повертела колечко в руках. Ключики-то крошечные! Самый маленький не больше чертежной кнопки. Где ей найти такую крошечную замочную скважину?

Вчера перед сном она осмотрела почти все ящики и сундуки с игрушками. В некоторых ящиках имелись замочные скважины, но они уже были отперты, да и ключи к ним не подходили. То же самое – сундуки.

Ее внимание привлек старинный кукольный дом. Для крошечных замочных скважин не придумаешь лучше места, чем игрушечный домик! Кендра отстегнула защелки. Все комнаты в трехэтажном доме были заставлены кукольной мебелью. Здесь жила целая семья: папа, мама, сын, дочка и малыш.

Куклы и мебель были сработаны очень искусно. На кроватях лежали покрывала, одеяла, простыни и подушки. На диванах тоже лежали подушки; их можно было снять. Краники в ванной поворачивались. Все дверцы в шкафах открывались вовнутрь.

Кендра обратила внимание на платяной шкаф в главной спальне. Посередине его находилась непропорционально большая для него замочная скважина. Кендра вставила в нее самый маленький ключик и повернула. Дверцы шкафа, щелкнув, открылись.

Внутри лежало что-то, завернутое в золотую фольгу. Развернув фольгу, Кендра увидела шоколадную конфету в виде бутона розы. Рядом с конфетой лежал маленький золотой ключик. Она присоединила его к трем первым ключам на колечке. Золотой ключик оказался больше, чем тот, которым она отперла кукольный шкаф, но меньше ключа, открывшего шкатулку с украшениями.

Кендра надкусила шоколадный бутон. Какой нежный шоколад! Прямо тает во рту. Более вкусного шоколада она в жизни не ела! Кендра нарочно откусывала по маленькому кусочку, растягивая удовольствие.

Она продолжала обследовать кукольный домик. Осмотрела все этажи, обыскала все шкафчики, даже сняла висящие на стенах картины. Не обнаружив больше замочных скважин, она закрыла кукольный дом на защелки.

Бродя по комнате, Кендра старалась сообразить, где еще можно спрятать замочную скважину. Остался один ключ – а может, и два, если золотой тоже к чему-то подходит. Она осмотрела почти все сундуки с игрушками, но можно ведь осмотреть их и во второй раз. Она порылась во всех ящиках на ночных столиках, туалетных столиках и в платяных шкафах, перебрала все безделушки на книжных полках. Замочные скважины могут оказаться в самых невероятных местах – например, под кукольным платьем или за столбиком кровати.

Наконец Кендра подошла к телескопу. Вряд ли, конечно, на нем окажется замочная скважина… Она осмотрела его со всех сторон, но ничего не нашла.

Может, она увидит в телескоп Сета? Кендра распахнула окно и увидела не Сета, а Дейла. Он шел по лужайке в сторону леса и что-то нес обеими руками. Поскольку Дейл шел повернувшись спиной к дому, Кендра не видела, что там у него в руках. Дойдя до живой изгороди, Дейл перегнулся через нее и поставил то, что нес, на землю. Потом воровато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что за ним никто не подглядывает, и ушел в другую сторону.

Преисполнившись любопытства, Кендра бросилась вниз и выбежала на лужайку. Дейла нигде не было видно. Кендра рысью бросилась к низкой живой изгороди под окном мансарды. С той стороны живую изгородь еще окаймляла газонная трава, но футов через шесть уже начинался лес. На траве за изгородью стояла большая жестянка с бортиками, в какой пекут пироги. В жестянке было молоко.

Над жестянкой, бешено вращая крылышками, зависла пестрая колибри. Ее тельце и крылышки переливались всеми цветами радуги. Вокруг колибри стремительно носились бабочки. Время от времени кто-то из них пикировал прямо в молоко. Вот колибри улетела, на ее место тут же ринулась стрекоза. Стайка крылатых существ была меньше, чем та, что скопилась вокруг зеркала, но Кендра все равно удивилась. Неужели они так любят молоко?

К жестянке подлетали все новые насекомые; Кендра никогда не слышала, чтобы бабочки пили молоко. А стрекозы? Похоже, они молоко просто обожают… Вскоре молока в жестянке заметно поубавилось.

Кендра задрала голову. Вон их комната в мансарде! В ней два окна, и оба выходят на одну сторону… Неожиданно девочка сообразила: их комната занимает только половину мансарды!

Отойдя от жестянки с молоком, она завернула за угол, обошла дом с другой стороны и увидела еще два мансардных окна. Она оказалась права! Есть и другая половина мансарды. Но Кендра не могла припомнить, чтобы на другую ее сторону вела лестница. Наверное, из их детской есть тайный ход! Может быть, последний ключ именно его и открывает!

Кендра решила вернуться в мансарду и возобновить поиски, но вдруг увидела Дейла. Тот шел со стороны хлева, неся в руках такую же жестянку. Кендра поспешила навстречу. Заметив девочку, Дейл как будто смутился, но потом расплылся в улыбке.

– Что вы делаете? – спросила Кендра.

– Несу в дом молоко, – ответил Дейл и в самом деле свернул к крыльцу. Но Кендра отлично видела: раньше он направлялся в сторону леса.

– В самом деле? А то, первое молоко вы зачем поставили за живую изгородь?

– Какое другое молоко? – спросил Дейл с виноватым видом.

– Да-да. Его пили бабочки!

Дейл остановился и смерил Кендру проницательным взглядом:

– Ты умеешь хранить тайну?

– Конечно!

Дейл огляделся по сторонам, как будто боялся, что за ними следят.

– У нас в «Дивном» несколько дойных коров. Они дают много молока, и излишками я угощаю бабочек и колибри. Поэтому они так любят прилетать в наш сад.

– А почему это тайна?

– Не уверен, что твой дедушка меня одобрит. Я ведь не спрашивал его разрешения… Может, он решит, что зря я транжирю молоко.

– Как здесь красиво! Здесь столько разных бабочек… Я таких в жизни не видела! Ну и еще колибри…

Дейл кивнул:

– Они мне нравятся. С ними веселее.

– Значит, и сейчас вы несли молоко не в дом.

– Нет, нет. Это молоко непастеризованное. В нем полно бактерий. От него можно заболеть. В общем, людям оно не годится. А насекомым, наоборот, так больше нравится. Ты меня не выдашь?

– Буду держать язык за зубами.

– Умница, – похвалил ее Дейл и заговорщически подмигнул.

– Куда вы поставите эту жестянку?

– Вон туда. – Дейл мотнул головой в сторону леса. – Я каждый день расставляю несколько жестянок с молоком по периметру двора.

– Оно не портится?

– Не успевает. Когда я прихожу за посудой, жестянка часто оказывается пустой. Похоже, у них жажда.

– Пока, Дейл!

– Ты не видела своего брата?

– По-моему, он в доме.

– Правда?

Кендра пожала плечами:

– Наверное…

Она повернулась и зашагала к дому. Поднявшись на крыльцо, она обернулась. Дейл ставил жестянку с молоком за маленький круглый куст.

Глава 3
ЛАЧУГА ИЗ ПЛЮЩА

Сет долго продирался сквозь густые заросли и наконец заметил в траве едва заметную извилистую тропку, протоптанную, скорее всего, лесными зверями. В том месте, где тропка начиналась, росло приземистое корявое дерево с колючими листьями и черной корой. Сет осмотрел рукава рубашки – нет ли клещей. На камуфляже, конечно, трудно разглядеть, но пока он не заметил ни одного клеща. Конечно, его укусят те клещи, которых он не заметит. Он надеялся, что ему поможет репеллент, которым он обрызгался перед тем, как идти в лес.

Нагнувшись, он подобрал несколько камушков и сложил из них пирамидку, чтобы сразу найти место, где он углубился в чащу. Наверное, он и так без труда найдет обратную дорогу, но, как говорится, семь раз отмерь, один раз отрежь. Если он задержится в лесу, дедушка, чего доброго, догадается, что он нарушил запрет.

Порывшись в своей коробке, Сет достал компас. Звериная тропка убегала на северо-восток. Сет решил пойти строго на восток, но вскоре заросли стали гуще. По тропке идти легче, хотя придется немного отклониться от курса. Очень трудно прорубать себе дорогу в зарослях перочинным ножом. Сет пожалел, что у него нет мачете.

Он зашагал по тропке. Высокие деревья почти смыкались у него над головой; солнечный свет едва проникал через густо сплетенные ветви; на землю падали кружевные тени от веток и листьев. Сет подумал: после захода солнца в лесу, наверное, темно, как в пещере.

В кустах что-то зашуршало. Сет остановился и вытащил из коробки пластмассовый бинокль. Осмотревшись, он не заметил ничего интересного.

Он пошел дальше. Вдруг впереди, шагах в двадцати от него, на тропинку выскочил какой-то зверь. Круглый и колючий, не выше его колен. Дикобраз! Зверек, ничуть не испугавшись, побежал по тропке навстречу Сету. Мальчик замер на месте. Дикобраз подошел совсем близко, Сет увидел тонкие и острые иглы.

Он невольно попятился. Разве дикие животные не убегают от людей? А может, этот дикобраз бешеный… Или просто не заметил его. Все-таки на нем камуфляжная рубашка!

Сет расставил руки в стороны, затопал ногами и состроил угрожающую мину. Дикобраз поднял голову, сморщил нос и сошел с тропы. Сет еще долго слышал, как зверек шуршит в листве.

Сет глубоко вздохнул. Ну и перепугался же он! Он живо представил, как длинные иглы прокалывают джинсы и впиваются ему в ногу. Да уж, если он вернется домой, весь утыканный иголками, скрыть поход в лес будет трудновато!

Хотя Сету ужасно не хотелось в том признаваться, он очень жалел, что Кендра с ним не пошла. Наверное, она бы завопила от страха, увидев дикобраза, и тогда он бы сам совершенно не испугался. Он бы высмеял сестру, а сам прогнал зверька. У дикобраза такие длинные и острые иглы… Раньше Сет видел дикобразов только в зоопарке. Наверное, если случайно напорешься на такую иглу, будет больно.

Он огляделся по сторонам. Оказывается, он далеко зашел! Конечно, дорогу домой он найдет без труда. Главное – не сходить с тропинки и двигаться на запад. Но если он повернет домой сейчас, он, скорее всего, сюда уже не вернется.

Сет зашагал дальше. Стволы многих деревьев поросли мхом и лишайником. Повсюду вился ядовитый плющ. Тропинка раздваивалась. Посмотрев на компас, Сет увидел, что одна тропка уходит на северо-запад, а вторая – строго на восток. Не желая сбиваться с курса, Сет повернул на восток.

Дальше деревья как будто расступались, а кусты росли ближе к земле. Вскоре над головой немного посветлело. Вдруг Сет увидел чуть дальше что-то необычное. Сбоку от тропы, под деревьями, стояло сооружение, похожее на большую, увитую плющом клетку. Поскольку Сет отправился в лес в поисках приключений, он решительно сошел с тропы и направился к странному сооружению.

Высокая трава доставала ему до лодыжек; колючие растения хватали его за ноги. Подойдя поближе, он увидел: то, что он принял за клетку, оказалось довольно большим сараем или хижиной, полностью заросшей плющом.

Сет остановился и пригляделся. Плющ так оплел строение, что трудно было сказать, из чего оно сложено изначально. Сет обошел хижину кругом и увидел открытую дверь. Заглянув внутрь, Сет едва не закричал.

Оказалось, что хижина построена вокруг большого пня. На пне сидела тощая старуха в лохмотьях. Она сжимала в костлявых, иссохших руках жесткую веревку и пыталась перегрызть завязанный на ней узел. Длинные седые патлы с желтоватым оттенком сбились на сторону. Глаза закрывали катаракты; один глаз налился кровью. Во рту недоставало половины зубов; на узле, который грызла старуха, виднелась кровь – видимо, из ее десен. Мучнисто-белую кожу на костлявых морщинистых руках покрывали красные струпья и сетка голубых прожилок.

Заметив Сета, старуха тут же бросила веревку и вытерла розовую слюну в уголках тонких губ. Опершись о пень, она встала. Сет заметил, что ноги у нее длинные, цвета слоновой кости и все покусаны москитами. Ногти на ногах серые, пораженные грибком.

– Привет тебе, молодой господин! Что привело тебя к моему дому? – Голос у старухи оказался странно мелодичным и певучим.

Сет не сразу нашелся с ответом. Старуха сильно сутулилась, но оказалась довольно высокой. И пахло от нее отвратительно.

– Вы здесь живете? – спросил он наконец.

– Да. Заходи в гости!

– Н-нет… Я тут просто гуляю.

Старуха прищурилась:

– В таких местах дети в одиночку не гуляют!

– Мне нравится все исследовать. А поместье принадлежит моему дедушке.

– Принадлежит, говоришь?

– Кстати, дедушка в курсе, что вы здесь поселились? – спросил Сет.

– Все зависит от того, кто твой дедушка.

– Стэн Соренсон.

Старуха ухмыльнулась:

– Он в курсе!

Веревка, которую она грызла, валялась на земляном полу. Сет разглядел на ней два узла, один из них грызла старуха.

– Вы зачем грызете веревку? – спросил Сет.

Старуха презрительно фыркнула:

– Хочу ее развязать, вот зачем!

– Вы – отшельница?

– Можно и так сказать. Заходи, я тебя чайком угощу.

– Нет, спасибо.

Старуха посмотрела на свои руки.

– Наверное, я тебе кажусь страшной. Сейчас я тебе кое-что покажу! – Она вдруг забежала за пень и присела.

Из норы в углу лачуги выбежала крыса. Когда старуха снова показалась из-за пня, крыса спряталась.

Старуха села лицом к Сету, прислонившись к пню спиной. В руках она держала деревянную куклу высотой дюймов в девять. Кукла, грубо вырезанная из черного дерева, оказалась совсем примитивной – туловище, руки, ноги и голова. Ни нарисованного лица, ни одежды. Руки и ноги крепились к туловищу золотыми крючками. Из спины куклы торчал короткий рычажок. На коленях у старухи лежала тросточка. Слегка ударяя тросточкой, она заставляла куклу танцевать. Кукла танцевала, подчиняясь неслышному ритму.

– Что это такое? – удивился Сет.

– Мой дружок, – ответила старуха.

– Кто?!

– Деревянный человечек. Моя кукла. Плясун-попрыгун. Я зову его Мендиго. Он – мой единственный друг… Заходи, и я позволю тебе с ним поиграть.

– Нет, спасибо, – снова ответил Сет. – Не представляю, как можно жить здесь и не сойти с ума.

– Иногда и хорошие люди устают от общества, – с легким раздражением заметила старуха. – Ты, значит, случайно на меня наткнулся? Просто так бродил по лесу?

– Если честно, не просто так. Я продаю шоколадки для моей футбольной команды. Делаю доброе дело.

Старуха пристально уставилась на него.

– Мне удалось продать много шоколадок богатым соседям.

Старуха продолжала смотреть на него в упор.

– Я пошутил. Я шучу!

Голос ее сделался суровым:

– Ты очень нахальный молодой человек!

– А вы живете с пнем!

Старуха смерила Сета оценивающим взглядом:

– Отлично, мой высокомерный юный искатель приключений! Давай-ка проверим, в самом ли деле ты такой храбрый, каким хочешь казаться. Каждому путешественнику нужно доказать свою храбрость! – Старуха снова скорчилась за пнем, а потом вышла на порог хижины. В руках она держала грубо сколоченную узкую деревянную коробку, скрепленную проволокой и длинными, торчащими наружу гвоздями.

– Что это?

– Докажи, что ты смелый! Положи руку в коробку, и я тебя награжу.

– Спасибо, я уж лучше поиграю с вашей страшной куклой.

– Тогда хотя бы дотронься до дна! – Старуха встряхнула коробку; в ней что-то загремело. Коробка была такая длинная, что, захоти Сет дотронуться до дна, ему пришлось бы сунуть туда руку по локоть.

– Вы – ведьма?

– На словах-то все храбрые, а как дойдет до дела, все вы в кусты…

– Вот-вот, ведьмы так и говорят.

– Придержите язык, молодой человек, иначе обратный путь вам приятным не покажется!

Сет попятился, не сводя взгляда со старухи:

– Я лучше пойду. Счастливо догрызть веревку!

Старуха цокнула языком:

– Вот нахал!

Ее голос оставался, как прежде, певучим и негромким, но в нем появились угрожающие нотки.

– А может, все-таки зайдешь и выпьешь чаю? – Старуха по-прежнему стояла на пороге.

– В следующий раз. – Сет повернул за угол хижины, не сводя глаз со старухи. Та не двинулась с места, не погналась за ним. Бросив на нее последний взгляд, Сет заметил: старуха подняла иссохшую, скрюченную руку, скрестила указательный, средний и безымянный пальцы, а большой и мизинец как-то нелепо согнула. Полузакрыв глаза, она забормотала что-то себе под нос и вдруг повернулась и скрылась в хижине.

Сет бросился в заросли. Скорее бы снова выйти на тропинку! Он то и дело оглядывался через плечо. Старуха не гналась за ним. Но один вид хижины, оплетенной плющом, наводил на него страх. Старая ведьма такая омерзительная и от нее так плохо пахнет! Нет, он бы ни за что не сунул руку в ее жуткую коробку. После того как она ему это предложила, он вспоминал только одно: в школе им рассказывали, какие острые зубы у акул. Они загнуты внутрь, поэтому рыба без труда заплывает акуле в пасть, а вот выплыть обратно уже не может. Скорее всего, в старухиной коробке ржавые гвозди или куски битого стекла, которые примерно с той же целью положены под определенным углом.

Хотя старуха и не гналась за ним, Сет все больше тревожился. Сжимая в руке компас, он поспешил по тропинке к дому. И вдруг что-то ударило его в ухо; удар был так силен, что его словно обожгло. На тропинку у самых его ног упал камешек размером с наперсток.

Сет развернулся кругом. Кто-то бросил в него камешек, но он никого не видел. А может, старуха тихонько крадется за ним? Наверное, она хорошо ориентируется в лесу…

Снова что-то мелкое ударило его в шею. Оно было не таким твердым и тяжелым, как камень. Вовремя обернувшись, Сет заметил летящий ему в голову желудь и поспешно пригнулся. Сверху на него обрушился целый град желудей и камней… Да что такое?!

Послышался сильный треск, и на тропинку за спиной мальчика упала большая ветка; его царапнуло листьями и сучками. Стой Сет на два шага дальше, и толстенный сук толщиной с его ногу ударил бы его по голове.

Покосившись на упавшую ветку, Сет что есть духу припустил по тропинке. В зарослях что-то шуршало и шелестело, но он и не подумал остановиться или хотя бы замедлить шаг и посмотреть, что там такое.

Вдруг что-то крепко схватило его за лодыжку, и он, споткнувшись, полетел на землю. Растянулся на животе, поцарапал руку. Кое-как встал, отплевываясь от земли. Сзади по-прежнему слышался шорох и как будто тихий смех или журчание воды. Треснула сухая ветка; Сет вздрогнул, как от выстрела. Он не обернулся, потому что боялся смотреть. С трудом поднявшись на ноги, мальчик побежал по тропинке.

Он споткнулся не о корень и не о камень. Сет был совершенно уверен в том, что кто-то нарочно протянул поперек тропы крепкую бечевку, леску или проволоку. Чья-то грубая шутка? Но когда он шел в лес, никакой лески или проволоки он не видел. И старуха никак не успела бы натянуть такую проволоку, даже если и выбежала из хижины, как только он потерял ее из виду.

Сет миновал развилку и на полной скорости понесся по тропе к дому. Он внимательно смотрел себе под ноги, выискивая новые ловушки. Он совсем запыхался, но не останавливался отдышаться. В лесу было жарко и влажно – гораздо жарче, чем утром. На лбу у него выступила испарина; по лицу текли капли пота.

Сет искал глазами пирамидку из камней, которую он сложил в том месте, где ступил на тропу. Добежав до корявого деревца с черной корой и колючими листьями, он остановился. Дерево он запомнил очень хорошо. Именно здесь он свернул на тропу. А рядом с деревом сложил пирамидку из камней. Теперь же никакой пирамидки под деревом не оказалось.