Текст книги "Неподвластный богам"

Автор книги: Брайан Толуэлл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

– Не нравится мне эта компания, – доверительно сообщил киммериец товарищам. – Оставим стигийцев греться на солнышке, а сами пойдем к Стиксу. Я и без Тотоакра отыщу ихнего Хъяхью.

– Это слишком рискованно! – возразил Пелиас. – Ты забыл: мы не имеем права рисковать!

– Вряд ли ты, чужеземец, сразу найдешь монстра,– поддержал волшебника Хадрат. – А если ты погибнешь, кому от того будет весело – подумай, господин!

Конан сознавал, что друзья правы. Тем не менее он не сдавался:

– Стигийцы вероломны, а жрецы Сета вероломнее! Кто может поручиться, что этот Тотоакр не столкнет нас в пасть чудовища при первой же возможности? Эх, кабы какой демон пожрал душу проклятого карлика – не пришлось бы якшаться со стигийцами! Эй, Пелиас, да что с тобой?

Старый волшебник неожиданно вскрикнул. Выражение радостного изумления застыло на его лице. Конан не мог понять, что было тому причиной.

– Чему ты так обрадовался, Пелиас?

– Ты гений, Конан, гений! – чуть не прыгая по холодному песку, возбужденно шептал волшебник. – А я-то, старый дурак, опять едва не проморгал наше спасение!

– О чем ты говоришь, чародей? – насторожился Хадрат. Ему также была непонятна радость, внезапно обуявшая мудрого мага.

– Да как же вы не понимаете?! Ты, Конан, посетовал, что нет демона, который мог бы сожрать душу Тезиаса.

– Ну?

– Такой демон есть, и зовется он Морат-Аминэ!

И тут-то Конан вспомнил, как когда-то судьба на несколько мгновений позволила ему узреть Мората-Аминэ, Пожирателя Душ. Нечеловеческий вопль, который издавали жертвы Пожирателя Душ, он не сможет забыть до конца своих дней…

– Но постой же, Пелиас! – озадаченно пробормотал киммериец. – Я своими глазами видел, как этот демон сгорел вместе с колдуном по имени Аманар, который прислуживал Морату-Аминэ. Я лично бросил камень, в который Аманар заключил свою душу, в пасть чудовищного змея.

– О нет, король, глаза не выдали тебе всей правды! Знай же: Морат-Аминэ, как и Сет, принадлежит к числу высших демонов, а их не так-то легко убить. В древние времена, когда люди еще ползали на четвереньках, Морат-Аминэ восстал против Сета и был заточен в темные безымянные пещеры – здесь, Конан, под этим городом! – Пелиас махнул рукой в сторону руин Птейона. – Отступник Аманар освободил его, и с помощью Пожирателя Душ обрел страшную власть, но он едва удерживал контроль над демоном. Когда ты убил Аманара, пало заклятие, освободившее Мората-Аминэ, и, клянусь Иштар, он должен был вернуться в свою темницу – таковы священные законы магии!

– Так значит, Пожиратель Душ рядом с нами?! – вскричал Хадрат.

– Истинно так! И я, используя силу Сердца Аримана, которая заменит мне Амаиарово заклятие, готов попробовать освободить его! Хотя после этого мне будет открыта прямая дорога в ад, – пробормотал волшебник.

– И он сожрет душу гнусного карлика? – спросил Конан.

– Почти наверняка. Морат-Аминэ – очень сильный демон, и я не думаю, что Тезиас справится с ним. Кроме того, Морат подавляет волю жертвы, даже если Тезиас имеет защиту против него, вряд ли он успеет ею воспользоваться – Пожиратель Душ атакует мгновенно!

– Почему же Сет послал нас к какому-то Хъяхъе, когда рядом сидит Пожиратель Душ? – недоверчиво молвил король.

– Это как раз неудивительно: Морат-Аминэ – самый заклятый враг Сета в мире демонов. Само его имя жрецам и всем поклонникам Сета запрещено произносить вслух под страхом ужасной смерти. Если Морат-Аминэ получит свободу, безраздельной власти Сета над силами Тьмы может прийти конец.

– Но, Пелиас, если ты выпустишь Пожирателя Душ, как мы будем знать, что он сожрет именно душу Тезиаса? Логика демонов непостижима для человека. Где гарантии, что Морат-Аминэ не обрушится на ни в чем не повинных людей?

Волшебник задумался – эта мысль не приходила ему в голову.

– Ну, во-первых, необходимо убедить демона, что душа Тезиаса представляет для него особый интерес. Учитывая проделки нашего маленького друга, это будет несложно сделать, -устало усмехнулся Пелиас. – Во-вторых, наша главная задача – покончить с карликом; если ради этого придется пожертвовать сотней-другой невинных душ – значит, такова воля богов! Хадрату логика Пелиаса не пришлась по сердцу.

– Подумай хорошо, чародей, что ты предлагаешь! е один ты после этого попадешь в ад! Где это видано, бы жрец Асуры участвовал в освобождении Зла!

– А тебя, святоша, и не просят! – свирепо оскалившись, ответствовал Пелиас. – Думаешь, мне приятно выпускать на волю чудовищного змея? Я просто выбираю из двух зол меньшее!

– Ты считаешь, что оба Пожирателя Душ не стоят один другого? – не отступал от своего Хадрат.

– Разумеется, нет! Морат-Аминэ пришел из глубины веков, и, как видишь, за все это время мир не рухнул. Тезиас же, противопоставивший себя воле богов, мирам Дня и Ночи, неумолимо одерживает верх, сокрушая привычный порядок вещей. Наши древние боги умыли руки, убоявшись Того-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Разве так поступили бы они, окажись на месте Тезиаса Морат-Аминэ? Помни: Пожиратель Душ – всего лишь демон, и он из нашего мира – из мира Зла, но из мира нашего Зла; Тезиас же связался с чем-то глубоко чуждым вашей цивилизации…

– То есть ты хочешь сказать, что нужно сначала покончить с Тезиасом, а с Моратом-Аминэ разбираться после? – подытожил ученые рассуждения Пелиаса Конан.

– Именно. Мы не знаем, кто такой Хъяхъя, и все же прибыли в это царство Ночи ради одной лишь надежды, поверив Князю Тьмы и его стигийским прислужникам. Пожиратель же Душ – наш верный шанс!

Маг говорил так убедительно, что даже у Конана, всю жизнь сражавшегося с силами Мрака, отпали последние сомнения. И потом, если они молились Сету, почему бы не выпустить его злейшего врага?

Хадрат же не унимался:

– Хорошо, Пелиас, вот освободишь ты демона – а дальше?! Тез нас-то далеко, а мы – под боком! Чьи, по-твоему, первыми сожрет Морат-Аминэ?

– Я и не говорю, что план мой легок…

– Доставку фантома сюда я беру на себя! – загадочно сказал Конан. – У меня есть наживка, на которую Тезиас наверняка клюнет!

– Что же до нашей безопасности, – продолжал Пелиас, – для зашиты от Пожирателя Душ носят особый амулет, изображающий золотого змея в когтях серебряного ястреба.

– Точно, я видел такой у Аманара, – подтвердил Конан. – У тебя есть три таких амулета, Пелиас?

– Увы, мой добрый друг… – Волшебник смутился, но, заметив торжествующий взгляд Хадрата, поспешил добавить: – Сердце Аримана заменит нам амулеты! Сила Сердца отвратит от наших душ щупальца Пожирателя.

Похоже, последний аргумент волшебника частично убедил Хадрата. Он сказал:

– Имей, однако, в виду, Пелиас: от твоего искусства зависит, победим мы или же погибнем жуткой, беспримерной смертью! Но не только мы: вспомни о тех, к чьим душам подбирается призрачный бог!

Чародей кивнул – все было ясно.

– А что будем делать со стигийцами? – спросил он.

И только теперь трое заговорщиков заметили, что Тотоакр и его люди вовсе не спят; напротив, бесшумно, как умеют только стигийцы, подкравшись к Конану и его товарищам, они внимательно вслушивались в их беседу.

– Мы слышали все, северные собаки! – злобно прошипел Тотоакр. – Прав был Величайший: вы не слуги Сета, вы – гнусные предатели!

Пока Тотоакр держал свою обвинительную речь, Конан прикидывал, сколько шансов было у них против трех десятков крепких, к тому же наверняка наученных приемам черной магии стигийцев. Пелиас же попытался уладить дело миром:

– Ты ошибаешься, благородный Тотоакр! Мы не предатели Сета. Напротив, мы искали способ, как вернее победить его врага!

– Лжешь, ничтожнейший из некромантов! – заорал в ответ высокий жрец. – Мы знаем все! Ты замыслил освободить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух, и нет большего преступления, которое бы мог смертный совершить против Сета! Смерть предателям!

И стигийцы с ревом бросились на Конана, Пелиаса и Хадрата). Завязалась кровавая схватка. Сверкали мечи и кинжалы. То тут, то там на миг показывалась черная ладонь Тотоакра; посвященные жрецы умели убивать даже и вооруженного человека, лишь приложив «черную ладонь Сета» к груди врага. Но трое смельчаков казались неуязвимыми, хотя каждый из них дрался своим оружием: Конан – верным двуручным мечом, так что головы, руки и прочие части тела стигийцев, словно град на землю, сыпались на песок; Пелиас – белым волшебным огнем, душившим смуглых демонов не хуже знаменитого кхитайского шелкового пояса. Как же дрался Хадрат, вообще было сложно сообразить: он, как ветер, проскальзывал сквозь ряды врагов, да так, что после этого крепкие стигийцы, хрустнув переломанными костями, оседали на песок – у жрецов Асуры свои боевые премудрости…

Наконец все было кончено. Усталые Конан и его друзья пожинали плоды нелегкой победы. Белый песок стал красным – от пролитой стигийской крови. Тела врагов, расчлененные и целые, но одинаково безжизненные, валялись в радиусе десяти шагов. Пелиас был невредим, как будто волшебник играл в кости, а не сам дробил кости врагов. Конан был ранен, но это бывалого воина ничуть не смущало. Хадрат же пострадал больше других: у него была сломана рука.

Чародей извлек из складок своего широкого платья маленький флакончик с мутной голубой жидкостью.

– Подставь руку, асуриец!

– Это еще зачем? – насторожился Хадрат.

– Подставляй, не бойся! – рассмеялся волшебник. Хадрат вопросительно взглянул на Конана. Король кивнул. Все еще ожидая подвоха, Хадрат подошел к Пелиасу. Взболтнув флакончик, чародей осторожно вылил его содержимое на рану жреца. И, о чудо, перелом руки затянулся сам собой, кости срослись – раны больше не было!

– Спасибо! – озадаченно сказал жрец Асуры.

Ту же операцию волшебник проделал и с ранами Конана. Итак, после изнурительной битвы трое смельчаков снова были в полном здравии.

– Хвала Асуре, нас только пощекотали! – оправившись от изумления, заявил Хадрат. – Чего нельзя сказать о наших смуглых друзьях – Сету придется обходиться без их молитв. А где же наш доблестный провожатый?

И правда, осмотрев мертвые тела, друзья нигде не обнаружили Тотоакра. Не было его и в шатре. Жрец словно провалился под землю. Конан вопросительно уставился на волшебника.

– Что скажешь, Пелиас? Бьюсь об заклад, стигийский пес удрал, призвав на помощь черную магию!

– А это мы сейчас выясним! – засмеялся волшебник. Киммериец вздрогнул: однажды, много лет назад, он уже слышал такой смех из уст мага и догадался, что тот задумал.

Подойдя к одному из трупов, который принадлежал, судя по всему, жрецу чешуйчатого бога, Пелиас громко хлопнул в ладоши возле уха трупа и закричал:

– Эй, ты! Да, ты! Восстань из ада, где, несомненно, пребываешь; поднимись с окровавленного песка и скажи мне: где скрывается посвященный жрец Тотоакр? Вставай же! Повелеваю тебе!

Бледное лицо Хадрата стало пепельно-серым, когда жрец, туловище которого было перерублено пополам, с жутким стоном оторвал спину от песка и, опираясь на искалеченные руки, слегка приподнял грудь и голову. Безжизненные глаза жреца уставились на мучителя.

– Тотоакр отправился за подмогой, – бесцветным голосом произнес жрец. – Он набирает людей, чтобы вернуться и помешать тебе освободить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух.

Жрец задрожал и едва не повалился обратно. Но Пелиас вовсе не был склонен так скоро отпускать его.

– Скажи мне: как найти пещеру Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух?

– Иди в Птейон; там разыщи дом, отмеченный перечеркнутым семиконечным знаком. Войди в дом. В доме ты увидишь дверь, на которой изображен змей в когтях ястреба. Открой эту дверь, и ты попадешь в коридор, ведущий в подземелье. По коридору спустишься ты в пещеру безымянную; вход в нее сторожит демон. В пещере той и найдешь ты Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух.

Сказав это, мертвец рухнул на кровавый песок. Хадрата стошнило.

– Клянусь Иштар, этот негодяй знает гораздо больше, чем мне удалось из него выудить, – самодовольно бросил Пелиас, – но я не могу слишком долго пытать его; ад требует к себе этого человека.

– Ты чернокнижник! – мрачно буркнул жрец Асуры, с опаской косясь на чародея.

– А я этого и не скрываю! – волшебник от души расхохотался, чувствуя себя на коне. – Зато теперь мы знаем дорогу к темнице Пожирателя Душ!

– Ладно, пошли, да быстрее! – сурово приказал Конан. – Тотоакр видел, как мы деремся, и наверняка сделал выводы. Порази меня Кром, если он не приведет сюда целую армию колдунов! Поспешим же!

Наскоро собрав пожитки, главными среди которых были волшебное Сердце Аримана и жестяной кувшин с заколдованным телом Зенобии, трое отважных путешественников бодро зашагали в сторону руин Птейона проклятого.

Глава IX

«Пожиратель Душ против Неподвластного Богам»

Вот дом, о котором говорил мертвый жрец Сета! – сказал Конан, когда он и его спутники приблизились к мрачному сооружению из черных каменных плит, больше похожему на жертвенник, чем на жилое здание. Действительно, единственным украшением «дома» был огромный семиконечный знак – знак Сета, – перечеркнутый копьем с головой змеи вместо наконечника.

В течение всего путешествия сквозь развалины Птейона киммериец держал наготове обнаженный меч.

Зоркие глаза и чуткие уши Хадрата следили за каждым шорохом. Даже многоопытный Пелиас молча передвигался по зловещему городу. И эти опасения были не напрасны: люди знали – из-за каждого угла птейонских развалин на них – без предупреждения – мог напасть голодный клыкастый демон или бестелесный призрак давно умершего мага, кои водились здесь в избытке…

Конан со всей силой навалился на каменную плиту, обозначавшую вход, и дверь отошла, обнажив черноту, в которую смельчакам предстояло вступить.

Пелиас извлек из плаща тонкую палочку, трижды щелкнул пальцами у одного из ее концов, и палочка зажглась ярким белым светом.

– Вот, возьми! – сказал волшебник, передавая палочку Конану. – Это заменит нам факел.

Король осторожно принял фонарь. Общаясь с Пелиасом, варвар постоянно открывал для себя что-то новое. На сей раз его поразило, как палочка, испуская столь яркий свет, совсем не жгла руку. Впрочем, киммериец никогда не отличался особым желанием во всем докапываться до сути. Вот и теперь: светит – и ладно!

Внутри помещение не было большим. Слой пыли, покрывающий все и вся в этом «доме», явственно свидетельствовал, что его не посещали веками, если не тысячелетиями. Да и само наличие пыли в наглухо запечатанном здании-склепе выдавало присутствие чего-то магического, зловещего.

– Аманар не ходил здесь, – отметил Пелиас. Новое наблюдение заставило людей задуматься: куда-то приведет их это путешествие? Но страха не было в их отважных сердцах, и они смело продвигались к своей цели там, где щемящий, безотчетный ужас погонит прочь и демона.

Дверь со змеем и ястребом появилась неожиданно, словно вынырнув из объятий Мрака. Дверь была так же стара, как и все в этом проклятом богами городе, но крепость ее не вызывала сомнений. Конан взялся было за дверную ручку, но тотчас отдернулся: ему показалось, будто дверь – или змея, изображенная на ней? – зашипела.

– Дверь заколдована! – догадался Хадрат.

Достав из сумки Сердце Аримана, Пелиас приблизил алый камень к рисунку на двери. В свете волшебного камня Конану показалось, что змея кивнула Сердцу.

– Теперь открой дверь, – сказал волшебник.

Конан дернул за ручку, но усилие его было излишним: стальная дверь открылась легко и быстро. За нею виднелся пробитый в скальных породах ход, круто уходящий вниз. На счастье людей, в полу коридора неизвестная рука выдолбила ступеньки. Осторожно, стараясь не нарушить шагами обманчивую тишину подземелья, смельчаки стали спускаться: сначала Конан, за ним Пелиас, Хадрат же замыкал шествие.

Шли они долго, и волшебный фонарь Пелиаса, закрепленный в пышной гриве Конана, освещал им дорогу. Казалось, спуску не будет конца. Даже киммериец, с его обостренными, как у дикого зверя, чувствами, не мог определить, в каких направлениях петлял подземный ход.

– Это дорога в ад, клянусь Асурой! – прошептал Хадрат, но чародей сделал ему знак: молчи!

…Страж пещеры напал внезапно. Это был трехголовый змей, не очень большой, – Конан видел ползучих тварей и покрупнее, – но и не слишком маленький, чтобы не внушать страх любому, кто осмелится потревожить темницу злейшего врага Сета. Без сомнения, змей был ядовит: мутная желтоватая жидкость стекала с острых клыков, что имелись на каждой из трех голов. Пелиас, шедший сзади по узкому коридору, и тем более Хадрат не могли помочь Конану. Киммериец понял, что быстрота – единственный его союзник. И еще – свет, ибо трехглавый демон, привыкший к тьме, был явно ослеплен волшебным светом, сиявшим из волос человека. Свет и Мрак – в прямом смысле – сошлись в этой битве.

В первом броске змей промахнулся, и ядовитые клыки лязгнули в пустоте. Но Конан не упустил свой шанс, и в тот же миг первая голова змея покатилась по каменной лестнице. Змей напал снова – Конан едва успел увернуться от его клыков. Отскочив, король ударил сзади – вторая голова демона глухо стукнулась о древний камень. Змей ударил человека хвостом, и тот, поскользнувшись, растянулся на крутых ступеньках. Третья голова неумолимо приближалась – то была смерть. И здесь на помощь неожиданно пришел Хадрат; странным звуком, похожим на свист смертельно раненной кобры, он на полсекунды отвлек внимание змея. Этого мгновения хватило Конану, чтобы, подтянув меч, из лежачего положения срубить змею последнюю голову. Путь к Пожирателю Душ был свободен.

Подземный коридор закончился, плавно перейдя в большую пещеру. Гигантские сосульки, свисавшие с потолка пещеры, освещали ее тусклым фосфоресцирующим светом. В глубине пещеры, в природной – природной ли? – нише возвышался алтарь; на его мраморном монолите лежал невиданных размеров золотой змей. Голова змея напоминала череп, вокруг его черепа обвивались щупальца – всего их было двенадцать, – и каждое из них в длину и толщину превосходило тело человека, даже такого крупного, как Конан. Хорошо видны были только череповидная голова и ужасные щупальца; тело его и хвост змея терялись во тьме за алтарем. Змей спал.

Увидев змея, отважные люди невольно содрогнулись. Даже Конан, единственный впрочем, была еще девушка – Велита, кто видел этого змея раньше, четверть века назад, и остался жив. И хотя змей спал, то был воплощенный Ужас, Смерть в своем самом отвратительном виде.

Взирая на страшного змея, люди не призывали своих богов, ибо знали: здесь, в этой пещере, их боги были бессильны. Здесь было царство золотого черепа, и ни один демон, не говоря ух о смертных, не отваживался спуститься в этот спящий ад. Они были первыми.

– И ты хочешь разбудить это? – заплетающимся языком спросил Хадрат, Пелиас не ответил. Знаком он пригласил спутников следовать за ним. Прижавшись к скользкой стене, люди приблизились к спящему змею на расстояние примерно в десять шагов. Волшебник взял у Конана Сердце Аримана; руки Пелиаса были мертвенно холодны.

– Не могу поверить, что мы делаем это, – тихо сказал Конан.

Пелиас остановился, задумавшись. Трое смельчаков, не отрывая глаз, взирали на спящего демона. Каким он будет, когда проснется? Сможет ли удержать золотого змея Сердце Аримана? Сработает ли вообще их дерзкий план?… Но отступать было поздно. Пелиас решительно поднял Сердце над своей грудью и начал нараспев читать заклинания:

– О великий Морат-Аминэ! Пожиратель Душ, чье третье имя – Смерть! Проснись для земной жизни! Очнись от заклятого сна! Призываю тебя в мир людей!

Ослепительный алый луч связал волшебный камень с золотым черепом. Раздался оглушительно-высокий, пронзительный свист, словно это сон выходил из демона. Медленно – эти мгновения показались людям часами – змей открыл глаза. Огромные красные фонари уставились на смельчаков.

Холодный пот покрыл тела людей. Конан чувствовал, как леденящий душу взгляд проникает в его сознание, в каждую клетку его Я. Взгляд золотого демона сковывал волю, отнимал у людей способность мыслить и действовать.

– Сердце! – борясь со всепроникающим взглядом демона, выдохнул Пелиас. Собрав всю свою волю, люди положили руки на алый камень. Взгляд змея потух.

– Зачем вы разбудили меня? – пробуравил мозги людей свистящий голос.

Неимоверных усилий стоило людям сдерживать первобытный страх. Стараясь говорить уверенно, Пелиас обратился к золотому змею:

– О великий Морат-Аминэ! Ты вернулся в этот мир, чтобы править им! Мы, верные слуги твои, пробудили тебя от проклятого сна, чтобы принял ты власть над силами Тьмы!

– Ты лжешь, смертный! – просвистел голос. – Я вижу ваши души насквозь! В мозгу вашем читаю я страстное желание уничтожить с моей помощью маленького человечка, возомнившего себя богом… Но ты ошибаешься, смертный! И эта ошибка будет стоить тебе и твоим друзьям самого дорогого, что у вас есть, – не жизни, но души!

И золотое щупальце, медленно, словно в глубоком сне, выпрямляясь, направилось в сторону людей.

– Ты не можешь убить вас, Пожиратель Душ! – отчаянным фальцетом воскликнул Пелиас. – Нас защищает сила Сердца Аримана!

– Жалкие, тупые создания, – прошипел в мозгу насмешливый голос. – Вы не сможете стоять здесь вечно! Скоро ваши руки, прильнувшие к Сердцу, устанут, и души ваши будут первыми, взятыми мною в жертву по возвращении в этот мир…

– О великий Морат-Аминэ! – пропел волшебник. – Мы, червяки, ничтожны перед тобой, владыкой Мрака! Осмелились мы предстать пред твоими очами, чтобы принести своему богу – тебе, Морат-Аминэ, – в жертву не наши жалкие души, но того, кого полмира называет Великой Душой! Приходилось ли тебе, о Пожиратель Душ, принимать в жертву не человека, но бога?! Такую жертву мы приготовили для тебя, чтобы ты стал сильнее. Когда съешь ты эту душу, никто и ничто не сможет противостоять тебе, и тогда Сет, а не ты, будет заперт во мраке этого подземелья! Позволь же нам, владыка…

Пелиас не успел договорить. Громкий шум заставил Конана и его друзей, держа в поле зрения золотого змея, обернуться. У входа в пещеру остановилась толпа смуглых людей в белых хитонах. Яростью и огнем мести пылали их глаза. Взоры стигийцев были обращены к тройке смельчаков; золотой череп они не видели.

– Это они, предатели Сета и убийцы наших братьев! – раздался из толпы визгливый голос Тотоакра. – Они дерзнули явиться сюда, чтобы разбудить Того-Чье-Имя-Нельзя-Произносить-Вслух! Этому не бывать никогда – смерть безумцам!

Сотня глоток, подхватила вопль Тотоакра. Разъяренные стигийцы готовы были броситься на смельчаков и безжалостно растерзать их. И тут из темноты навстречу толпе выплыл золотой череп чудовищного змея.

– Вы опоздали, рабы моего врага! – шипящий голос разрывал разум. – Ваши черные души сделают меня сильнее… с религиозным шоком, вырвался из глоток стигийцев. Этот вопль перерос в стон, глухой, тоскливый, бесконечно долго тянущийся стой, когда гигантские щупальца стали быстрее молний бить по белым шеренгам. Десятки людей стали безумными в одну секунду. Оцепенев от ужаса, они падали ниц, не в силах противостоять неминуемой участи, и ждали смерти, страшнее которой не было на свете. Колдуны Черного Круга и посвященные жрецы Сета вмиг забыли о своей силе. В любой другой ситуации они, не страшась и не задумываясь, использовали бы ее, свою черную силу, но сейчас. Сейчас перед ними был воплощенный Ужас их веры, и ему они противостоять не могли. Те из жрецов, кто каким-то чудом сохранил остатки воли, повинуясь инстинкту, в панике бросились обратно, вверх по каменной лестнице. Но золотые щупальца, удивительным образом удлиняясь, доставали многих и там. Камни мрачной пещеры дрожали от тоскливого утробного крика несчастных. Стон одного, чья душа уже исчезла в бездонной пасти змея, передавался по эстафете другому, сливаясь в один бесконечный, не имеющий аналогов вой. Лишенные душ, тела медленно оседали на камни пещеры – так валится наземь плод высохшего винограда или мокрая, использованная тряпка. А Морат-Аминэ не знал усталости; напротив, каждая новая душа укрепляла его силу, и «мокрые тряпки» продолжали сыпаться на дно подземной пещеры каждую секунду…

Конан, Пелиас и Хадрат стояли в стороне, и их взгляд был намертво прикован к беспримерной бойне. Ни змей, ни тем более его жертвы не обращали на них внимания. Они были в безопасности, хотя в нескольких шагах от них пульсировало само Сердце Ада. • И вот все было кончено. Последний стон медленно угасал среди равнодушных камней подземного склепа.

– Это слишком жестоко даже для них, – взгляд Конана скользнул по белым тряпкам, которыми было устлано дно пещеры.

– Друзья, смотрите, сила Сердца слабеет… – дрожащим голосом произнес Пелиас. И действительно, алый свет волшебного камня как-то потускнел, сжался. Напротив, золотое свечение вокруг черепа Пожирателя Душ все более усиливалось. Светящийся лоб вместе с золотыми щупальцами создавал иллюзию Солнца, зажженного во мраке этого подземелья. Но то было солнце, не дающее жизнь, а отнимающее ее…

Когда стих последний стен, Морат-Аминэ, будто вспомнив о чем-то, степенно повернул череп к Конану и его товарищам. Золотой свет, исходивший от него, залил людей, почти погасив волшебный камень в их руках. Змей с интересом разглядывал тех, кто не побоялся пробудить его от заклятого сна.

Конан прикидывал, сколько щупалец чудовищного змея успеет перерубить его меч, пока душа не скроется в пасти Пожирателя. Увы, это уже не имело никакого значения. Выдерживая проникающий взгляд золотого демона, Конан прошептал;

– Держитесь, друзья! Не отводите глаза – умрем достойно…

– Прощай и ты, мой благородный друг! – выдохнул Пелиас, отнимая руку от ставшего бесполезным алого камня и сжимая ею запястье короля. И только Хадрат ничего не сказал, а только зачарованно взирал на золотое сияние своей смерти…

Но змей не собирался нападать.

– Я доволен жертвами, которые вы принесли своему богу, люди, – просвистел в мозгу голос Мората-Аминэ. – Души рабов моего врага укрепили меня. Теперь я достаточно силен, чтобы продолжить борьбу за престол Князя Тьмы. Вы трое будете моими жрецами. Когда силы Мрака покорятся мне, вы получите власть, о которой смертные не могут даже и мечтать. Вы будете приводить ко мне стигийцев, чтобы я был сыт…

Ход мыслей Пожирателя Душ заставил киммерийца впервые в жизни пожалеть стигийских собак… Они вполне заслуживали удара крепкой стали, но не ТАКОГО!

– О владыка мира, великий Морат-Аминэ! – проникновенно пропел Пелиас. – Мы рады, что ты убедился в преданности твоих слуг! Наши ничтожные сердца переполняются гордостью от твоей грядущей (обеды! Греться в лучах твоего могущества у подножия она нового Князя Тьмы – величайшая честь для нас позволь же мне, рабу твоему, обратить мой жалкий разум во славу и мощь твою!

– Говори! – приказал золотой демон.

– О Пожиратель Душ! Подумай: пристало ли тебе, владыке, сражаться с низшими тварями адовыми, в безумном ослеплении своем лижущими чешую врага твое-1-о? И хотя победа твоя вызывает сомнение только лишь у сумасшедших, подумай: не лучше ли было бы, если бы Создания Тьмы без борьбы склонились бы перед тобой, новым Князем Тьмы?!

– Ты смеешься надо мной, смертный? – прошипел Морат-Аминэ. – Сет никогда добровольно не отдаст мне своих слуг!

Но Пелиас продолжал свою опасную игру:

– О нет, владыка Ночи! Не о том забочусь я. Скажи, если бы твари адовы увидели, насколько ты сильнее Сета и себя самого прежнего, разве не оставили бы они врага твоего подыхать во мраке преисподней?!

– О чем ты говоришь, человек? – просвистел демон, но видно было, что размышления волшебника весьма заинтересовали его.

– Я предлагаю тебе, Пожиратель Душ, в жертву душу бога! – торжественно заявил Пелиас. – Овладев ею, ты, и только ты, Морат-Аминэ, станешь сильнее всех, и создания Тьмы, увидев, как легко проглатываешь ты душу бога, стремглав побегут лизать твою золотую чешую, и без борьбы, о победитель мира, ты вознесен будешь на престол Ночи!

Воцарилась тишина. Золотой демон обдумывал необычное предложение своего нового жреца. От решения Мората-Аминэ зависело, удастся ли дерзкий план Пелиаса или в лучшем случае они уйдут отсюда ни с • чем, освободив лишь это страшное исчадие ада…

– Я приму от тебя эту жертву! – сказал наконец золотой череп. – Когда же ты преподнесешь мне душу бога?

Стараясь скрыть нахлынувшую радость, Пешню пропел;

– Сейчас же! Мой помощник заманит бога Великую Душу в твое чрево, и тебе, о владыка, останется только принять нашу жертву.

Золотой череп кивнул.

– Но, – продолжал Пелиас, – этот призрачный бог дьявольски осторожен, и, завиден владыку Ночи, он немедля попытается скрыться. Поэтому прошу тебя, о великий Морат-Аминэ, затаись во мраке и напади на призрачного бога, когда тот возникнет перед тобой!

– Я сделаю так, как ты просишь! – согласился Морат-Аминэ. – И если не обманешь, я достойно вознагражу тебя: в царстве Тьмы ты станешь моим визирем, и твари преисподней будут внимать одному лишь шевелению твоих век!

«Как хорошо, что Пелиас на нашей стороне, – подумал Конан. – Будь на его месте любой другой чернокнижник, он, забери меня дьявол, вряд ли устоял бы перед столь заманчивым предложением!»

Пелиас низко склоняв голову, так что она легла на его впалую грудь. Он был сама покорность.

– Начинай же! – повелел змей и, издав торжествующий свист, исчез во мраке черного алтаря.

Волшебник сделал знак Конану, и тот заговорил:

– Эй, ты, Тез и ас, ничтожнейший из богов! Я зову тебя, чтобы посмеяться над твоим уродством! Ты, рассыпающийся в прах от дыхания младенца! Ты, пропивший свое тело! Ты, переспавший с дряхлой ведьмой, выпившей из тебя все соки! Ты, боящийся тени таракана! Ты, облизывающий внутренности демонов! Ты, питающийся мочой шакала! Ты, кого поганая шлюха в припадке безумия назвала Великой Душой! Ты…

И хотя запас оскорблений в лексиконе Конана был почти неисчерпаем, в душу его незваным гостем стал закрадываться страх. А если Тез нас не услышит его? Если заподозрит ловушку? Если, наконец, золотой демон устанет ждать? Проклятые вопросы буравили его мозг, но глотка киммерийца как ни в чем не бывало продолжала сыпать проклятиями.

_{И опасная игра увенчалась успехом! Прямо перед людьми в тусклом свете сосулек появился фантом. Его призрачное лицо было перекошено от гнева; неудивительно – брань Конана способна была пробудить и мертвеца!}

Фантом простер призрачные руки к Конану, собираясь напустить на него свои чары. Но… Но не этому суждено было случиться. Из мрака, словно молнии, выросли шесть золотых щупалец и устремилась к телу Тезиаса.

Мертвенную тишину разрезал пронзительный визг. То кричал фантом, и в этом визге смешались изумление и страх Великой Души. И, несомненно, визг Тезиаса перерос бы в тоскливый утробный стон, уже слышанный троими смельчаками из уст несчастных стигийцев, бы… Если бы золотые щупальца, сомкнувшись вокруг фантома, не задержались на мгновение, ощутив перед собой вместо привычной твердой плоти пустоту. Морату-Аминэ нужна была секунда, что бы понять, КАКУЮ жертву ему преподнесли. И этого секундного замешательства демона хватило Тезиасу, что бы, проскользнув мимо сомкнувшихся щупальцев, рваться из смертельных объятий Пожирателя Душ. Но и Морат-Аминэ не желал отпускать свою добычу. Справившись с замешательством, змей молниеносно бросился вослед фантому. Тот стремительно прошел сквозь камни – наружу. Золотой череп исказила гримаса неописуемого бешенства – как его жертва уходит?! Такого не случалось никогда! Змей с силой ударил огромным хвостом по полу пещеры, так что люди попадала на камни, стараясь одновременно уклониться от града летящих с потолка огромных сосулек. Из-под хвоста змея рассыпались золотые звезды, и могучий свод исчез! Над головами блестело голубое небо. Издав победоносный свист, гигантский змей взмыл в воздух, его длинное туловище еще какое-то время стремительно уносилось из мрака пещеры. Сметая ударами могучего хвоста развалины Птейона, золотой демон преследовал фантома. Тогда фантом поднялся в небо – и змей последовал за ним. Удивительно, как Морату-Аминэ удавалось парить в пространстве – ведь у него не было крыльев! Но Зло, воплощением которого он отныне являлся в этом мире, придало ему особую мощь, и он летел, все более приближаясь к своей жертве…