Текст книги "Счастливая карта"

Автор книги: Бобби Смит

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Значит, они знали друг друга еще до того, как Марк женился на Дженнет… – задумчиво проговорила Бренда.

– Я не уверен, что они были хорошо знакомы, но точно знаю, что Клер и Дженнет были близкими подругами и Клер была на их свадьбе. А что?

– Ничего особенного. Просто мне подумалось, что они подходят друг другу. И потом, Клер так замечательно общается с Мэрайей.

– Да и с Джейсоном тоже. А что это с ней случилось? Как она решилась так резко изменить свой внешний вид?

– Ничего особенного. Просто я сказала ей, если уж она меня воспитывает, то и я кое-чему ее научу. Между прочим, я научила ее играть в покер.

– Ты научила Клер играть в карты? – Это известие вызвало у Рэйфа приступ дикого хохота. – Но ведь Клер – школьная учительница!

– Ну и что! Какая разница? Надеюсь, ей повезет гораздо больше, чем мне некоторое время тому назад. – Бренда вспомнила вчерашнюю партию в покер.

– Неужели проигрывать мне так уж неприятно?

Что бы такое придумать и еще разок победить ее подобным образом?

Бренда сразу же забыла о приятных мгновениях. К ней вернулась прежняя настороженность и отчужденность, она еще раз осознала, что проиграла свою жизнь, свое будущее.

Рэйф заметил, что на ее лице появилось выражение загнанного в угол, затравленного зверька, и ужасно пожалел о вырвавшихся словах.

– Я проиграла тебе не просто деньги. Похоже, я лишилась гораздо большего. Я потеряла душу. – Бренда поднялась из-за стола. – Мне пора одеваться, если мы не хотим опоздать на пароход.

Он смотрел, как она уходит из комнаты, и чувствовал, что рвется только-только зародившаяся душевная связь.

Рэйф вышел из-за стола и отправился следом за ней в спальню, чтобы собрать свои вещи. Теперь самое главное успеть вовремя на пристань.

Глава 20

Клер и Марк ожидали прибытия Бренды и Рэйфа на палубе парохода «Красавица Миссисипи». Луиза увела детей, и они остались вдвоем.

– Скорее бы они приехали. Ужасно хочу узнать, как Рэйф пережил свою брачную ночь, – хмыкнул Марк.

– Они замечательно подходят друг другу. Красивая пара, правда?

– Правда. Вот уж никогда не думал, что настанет день, когда Рэйф женится.

Клер с любопытством посмотрела на него:

– Почему он не хотел жениться?

– Похоже, Бренда перевернула его жизнь.

– Его мать была не самым верным и любящим существом в мире, так что Рэйф никогда не питал к женщинам особо теплых чувств. Он не собирался жениться… пока не встретился с Брендой. А иначе для чего бы им жениться так срочно?

– Ну, я знаю еще одну пару таких же нетерпеливых, – с улыбкой заметила Клер, вспомнив стремительный роман Марка и Дженнет. – Вот, например, вам с Дженнет тоже не надо было долго раздумывать.

– Да, мне достаточно было одного взгляда… – В глазах Марка появилась тоска. – Но в жизни мужчины такая любовь бывает один раз, – печально проговорил он. – Я до сих пор не могу привыкнуть, что ее больше нет, хоть прошло столько времени.

– Я тоже. Но не понимала этого, пока не увидела Мэрайю. Девочка как две капли воды похожа на Дженнет. – Клер помолчала. – Вы были счастливы вместе…

– Да.

Печальные воспоминания нахлынули на обоих, и они замолчали.

– Ваши дети – просто подарок Господа, – снова заговорила Клер.

– Не знаю, как я пережил бы это несчастье, не будь их со мной. Все произошло так неожиданно. Только что она была здорова, как вдруг болезнь обрушилась на нее, и она сгорела в несколько дней. Без Мэрайи и Джейсона… Только ради них я продолжал жить, вставал утром, ел, занимался делами.

Клер не выдержала. Она протянула руку и дружески тронула Марка за локоть:

– Вы очень сильный человек. Дженнет гордилась бы вами.

Он кивнул:

– Спасибо. Не думаю, что смогу привыкнуть и забыть ее, но мне стало легче.

– Все будет хорошо.

– Я стараюсь.

В этот момент Марк увидел, как из подъехавшей к пристани кареты вышел Рэйф.

– Смотрите, вон они!

Клер подошла к перилам и увидела, как из экипажа выходит Бренда.

– Они оба улыбаются, так что, похоже, все прекрасно в этом мире.

– Хорошо, когда все идет хорошо. Ну, пойдемте, встретим их.

Посторонним наблюдателям Бренда казалась счастливой молодой женой, но в душе у нее царил ад. Последний разговор не оставил никаких иллюзий. Этот человек никогда не любил ее и никогда не полюбит. Как глупо забывать об этом! Тело может предать ее, поддаться на ласки, но ни в коем случае нельзя терять голову и сердце.

Увидев Клер и Марка, Бренда обрадовалась. Отчуждение, возникшее между ней и Рэйфом, переросло, пока они ехали в карете, в напряжение, и потому ей сейчас были просто необходимы дружеские улыбки и приветливые слова. Она отметила, что Клер и Марк свободно и легко чувствуют себя вдвоем, и ей подумалось, что, может быть, за эти несколько месяцев, что им предстоит провести вместе, произойдут события, которые изменят судьбу обоих.

Бренда сопоставила все, что ей говорила Клер, с рассказом Рэйфа и поняла, что Марк и есть тот самый мужчина, которого Клер безответно любила все эти годы. Действительно, почему благоразумная школьная дама так быстро и безоговорочно поломала привычную жизнь? Такое возможно сделать только из-за любви. В рассказах Клер и Рэйфа, определенно, много совпадений. Неудивительно, Клер решила, что у нее нет никаких шансов завоевать любовь Марка, ведь все в один голос твердили, какая красавица и умница Дженнет. А вот сейчас все может сложиться по-другому. Бренда с удовлетворением отметила, что Клер надела сегодня одно их тех новых платьев, что они заказали специально для нее, и выглядела изысканно и мило. Бренда решила приложить все усилия и непременно соединить судьбы этих двоих.

– Привет новобрачным! – обрадовано воскликнула Клер, встретив их на палубе. Она обняла Бренду и поцеловала ее. – Я так рада тебя видеть! Как ты?

– Все хорошо, дорогая! – ответила Бренда. – Главное – мы успели на пароход.

– Рад, очень рад за тебя, – Марк похлопал Рэйфа по плечу. – С такой красивой женой и я потерял бы счет времени.

Бренда залилась краской, а Рэйф рассмеялся:

– Мы торопились на пароход, чтобы вы не уехали без нас.

– Верно, верно, – поддразнила Бренда. – Ты незамужняя женщина, а Марк – свободный мужчина, так что теперь мы не спустим с вас глаз.

Марк улыбнулся:

– Ну, с этим вы безнадежно опоздали. Прошлый вечер мы провели с Клер наедине.

Клер покраснела, а Бренда и Рэйф уставились на них с неподдельным интересом.

Заметив озадаченные выражения на их лицах, Марк быстро пояснил:

– Я не совсем точно выразился, почти наедине. Весь вечер мы проспорили с Мэрайей и Джейсоном.

– Ну, тогда ваша репутация в безопасности, – улыбнулся Рэйф, глядя на Клер. – Мэрайя в качестве компаньонки заслуживает безусловного доверия.

– В самом деле, – согласилась Клер, – она не умолкала весь вечер и ни на минуту не сводила с нас глаз. Такая смышленая и веселая девочка.

Марк и Рэйф решили спуститься в бар, и Бренда была этому рада. Ей было необходимо побыть без него, привести в порядок мысли, успокоиться, и она надеялась, что дружеское участие Клер поможет ей обрести душевное равновесие.

– Расскажи мне, как прошел вчерашний вечер, – попросила Бренда, усаживаясь рядом с Клер. – Марк пригласил тебя поужинать вместе?

– Да. – Глаза Клер заблестели, когда она вспомнила о событиях прошедшего вечера.

– Ты сегодня необыкновенно счастливая.

– Пожалуй. Марк очень хороший человек.

– Клер… Прости, что я вмешиваюсь в твою жизнь, но все же я хочу тебя спросить кое о чем.

– Спрашивай, – Клер не могла понять, куда клонит Бренда.

– Мужчина, в которого ты была влюблена в юности, – Марк? Я видела, как ты разговариваешь с его детьми, вспомнила твои рассказы, а Рэйф сказал, что вы давно знакомы. Неужели ты его любила все эти годы? Он – тот мужчина, который никогда не знал, что завоевал твое сердце?

– Да, – выдохнула Клер. Вид у нее был потерянный и несчастный. Бренда улыбнулась, и от этого Клер еще больше смутилась. – Чему ты так радуешься?

– Все просто замечательно!

– Что замечательно?

– То, что Марк – тот самый мужчина, которого ты любишь.

– Рада слышать от тебя такие слова.

– Клер, ведь прошло столько времени, вы оба изменились, и, думаю, все будет теперь по-другому.

– Да ничего не изменилось. Я все та же Клер, которую он знал девять лет назад.

– Нет, ты ошибаешься. За эти годы ты многого добилась. Ты удивительная женщина, прекрасный педагог, умная, обаятельная. А уж если ко всему перечисленному добавить, что теперь ты умеешь играть в покер…

Клер улыбнулась:

– Ну и что? Какое это имеет значение? Что мне со всеми этими достоинствами делать? Они мне не помогут.

– Помогут. Ты хочешь завоевать Марка Лефевра или нет?

– Я-то хочу. Только хочет ли он этого? Он никогда не думал обо мне как о женщине; которую можно полюбить, – печально ответила Клер.

– Значит, у него еще все впереди, – уверенно сказала Бренда. – Помнишь наш первый поход в магазин одежды? Помнишь платье, которое ты мерила? А помнишь ту прекрасную женщину, что смотрела на тебя из зеркала? Так вот, эта женщина завоюет сердце Марка.

– Ты правда так думаешь?

– Да.

В глазах Клер появилась надежда.

– Ты права. Я должна попробовать.

– Все у тебя получится. А теперь признай, что мы очень вовремя купили для тебя новые наряды!

– Признаю, признаю, – заговорщически усмехнулась Клер. – Итак, моя дорогая наставница и компаньонка, с чего нам следует начать? – И дамы принялись разрабатывать план кампании.

Поздно вечером после роскошного ужина в ресторане Бренда и Рэйф удалились в свою каюту. Когда Рэйф закрыл дверь и начал раздеваться, Бренду охватило смятение. Она не знала, что ей делать, как вести себя, чего ожидать. Весь день, с того самого момента, как он напомнил ей о проигрыше, она чувствовала холод и оцепенение в душе. Она со страхом ждала того момента, когда останется с ним наедине. Одно дело изображать счастливую новобрачную на людях, и совсем другое – быть с ним вдвоем, без посторонних глаз.

По сравнению с шикарным номером в гостинице каюта была маленькой и тесной. Ей придется раздеваться прямо у него на глазах. Эта мысль нервировала Бренду. Она искоса метнула взгляд на Рэйфа, но казалось, что он нисколько не смущен интимностью обстановки. Пока она стояла повернувшись спиной к нему, он успел раздеться и улечься под одеяло, и теперь лежал, укрытый по пояс одеялом, руки под голову, и смотрел на Бренду.

– Иди скорее сюда, моя милая жена, – позвал он, и глаза его потемнели от желания.

– Да… сейчас… подожди минуточку… – пробормотала Бренда, не зная, что ей делать.

– Не торопись, дорогая. Мне приятно смотреть на тебя. Думаю, сегодня будет еще интереснее, чем вчера.

От такого замечания Бренду бросило в жар, она отвернулась и начала раздеваться, очень медленно, словно надеясь, что он, не дождавшись ее, уснет.

Ее плавные, замедленные движения казались Рэйфу гораздо более возбуждающими, чем если бы она просто стояла перед ним совершенно раздетая. Она снимала с себя драгоценности, развязывала ленты, и желание росло в нем. Он с трудом удерживался от того, чтобы не наброситься на нее и не овладеть ею прямо сейчас, быстро, яростно, страстно.

Жаль, что этим утром что-то сломалось в их отношениях, Бренда отдалилась от него, закрылась в себе, спряталась, а ему хотелось вернуть ту душевную близость, которая возникла между ними ночью.

Рэйф следил, как она освобождает пуговички из петель, сверху донизу. Стала видна рубашка. Он вспомнил, как вчера ночью она стояла перед ним полуобнаженная и он помогал ей раздеваться.

– Если хочешь, мы можем снова сыграть в покер, – предложил он с многозначительной улыбкой. Его взгляд не отрывался от ее тела, словно изучал пути, по которым вскоре заскользят его жадные руки и требовательные губы.

Бренда быстро взглянула на него, заметила огонь сжигающего его желания и поняла: сегодня ей никуда не деться. Ты должна быть умницей, сказала она себе, все будет хорошо. Не надо поддаваться его колдовским чарам, держи себя холодно и равнодушно. Тогда ты не потеряешь голову, не забудешь обо всем на свете и о той единственной причине, по которой ты находишься сегодня здесь.

– В этом нет необходимости. Я больше не невинна, – спокойно ответила она.

Слова показались Рэйфу резковатыми, во всяком случае, почему-то обеспокоили его, но он отмахнулся от этого впечатления и снова позвал:

– Тогда иди сюда. Я помогу справиться с оставшейся одеждой.

Их взгляды встретились, и Бренда медленно подошла к нему. Он дотронулся до ее руки, почувствовал, что она вся дрожит.

– Ты замерзла? – удивленно спросил Рэйф.

– Немного.

– Я согрею тебя…

И его жаждущие губы впились в ее полуоткрытый рот страстно и трепетно. Тлеющие угольки вчерашней страсти проснулись в ней и вспыхнули с прежней силой. Бренда хотела отвергнуть его, преодолеть переполняющее ее желание, но у нее не было сил, и она отдалась во власть объятий Рэйфа. Его сила и ласки уничтожили остатки сопротивления, а когда он приник к ней в любовном порыве, она с радостью и готовностью открылась ему, его сильному, налитому страстью телу. Они слились, переплетя руки, ноги, тела, их сердца забились в унисон, и невозможно было понять, где он, а где она.

Бренда отвечала на каждую ласку, на каждое прикосновение, забыв о том, что дала себе слово сохранить сердце спокойным, а голову холодной.

Они вознеслись на вершину наслаждения вместе. Восторженные, утомленные, почти бездыханные, они остались лежать в объятиях друг друга, способные лишь изумляться про себя удивительным и прекрасным ощущениям. Ни слова не было сказано.

Спустя некоторое время Рэйф приподнялся и отодвинулся. Бренда отвернулась от него и притворилась спящей, и он не увидел, как по щеке ее скатилась слеза.

Рэйф чувствовал, что все произошло не так, как вчера. Той женщины, что была так открыта и так ненасытна вчера ночью, больше не было. Сегодня она ни словом, ни движением не отвергла его, но это было совсем другое. Он не знал, как вернуть те упоительные мгновения наслаждения, которые они пережили вчера, и уже было протянул руку, чтобы дотронуться до Бренды, ласкать и терзать, любить до умопомрачения, но потом передумал. Лучше подождать. Надо дать ей время, и тогда, в один прекрасный день, она сама придет к нему, сжигаемая страстью и желанием.

Рэйф уставился в потолок ничего не видящим взглядом, и не будь он так обеспокоен тем, что происходит с Брендой, он немало подивился бы странному положению, в которое попал. Из всех женщин в мире, которые мечтали разделить с ним ложе, а их, надо сказать, было более чем достаточно, он женился на той, которая вовсе не желала быть ни его женой, ни его любовницей. Наверное, продолжал размышлять он, нельзя было так подчинять Бренду, вынуждать покориться его воле. Ну да ладно, время все рассудит.

Бренда тоже не спала, хотя больше всего сейчас хотела именно этого – провалиться в сон и хотя бы ненадолго забыть, каким предательским и вероломным стало ее тело от прикосновений нежных и настойчивых рук.

– У меня есть идея, – объявил Марк на следующий вечер за ужином.

– Интересно. – Рэйф вопросительно посмотрел на друга.

– Я собираюсь устроить прием в честь тебя и твоей очаровательной молодой жены сразу по прибытии в Натчез. Что скажете? – Он перевел взгляд с Бренды на Рэйфа. – Это будет первый выход Бренды в свет, и я думаю, в доме знакомого человека она будет чувствовать себя гораздо свободнее. Конечно, я целый год никого не принимал, но ради вас готов тряхнуть стариной.

– Спасибо, Марк, – сказал Рэйф.

– В самом деле, спасибо, Марк. Вы такой милый. Может быть, Клер вам поможет все организовать? Если ее организаторские способности таковы же, что и педагогические, ваш праздник будет иметь оглушительный успех и станет самым заметным событием сезона, – не без задней мысли предложила Бренда.

Марк взглянул на Клер, одетую сегодня в новое серо-голубое платье.

– Ваша помощь будет для меня просто неоценима.

– Вы оказываете мне честь своим предложением, – ответила Клер с благородной сдержанностью, а сердечко ее затрепетало при одной только мысли о предстоящих долгих часах вдвоем.

– На какой день лучше назначить прием? – спросил Марк у Рэйфа.

– Думаю, Бренде нужно будет некоторое время, чтобы устроиться в Белрайве, скажем, неделя: Прибудем мы туда через два дня, значит – на следующую субботу.

– Ну и отлично. Мы с Клер берем на себя подготовку праздника, а от вас с Брендой потребуется лишь предстать перед гостями во всей красе.

– Ты так говоришь, будто собираешься устроить мой выход в свет, – засмеялся Рэйф и принялся обсуждать с Марком список гостей.

Бренда и Клер не знали людей, которых так живо обсуждали мужчины, и, чтобы дамы не скучали, Рэйф награждал каждого из кандидатов короткой и смешной характеристикой.

– А как быть с Мирабеллой? – спросил Марк.

Этот разговор он завел совершенно намеренно. Избежать встречи с нею в натчезском высшем обществе невозможно.

– Да… прекрасная Мирабелла… – протянул Рэйф и умолк.

Он тоже понимал, что столкновения не избежать.

– Кто такая Мирабелла? – неожиданно для себя спросила Бренда, увидев, как изменилось выражение лица Рэйфа.

– Просто давняя знакомая, – ответил он и потом произнес, обращаясь к Марку: – Ее обязательно нужно пригласить, иначе будет еще хуже.

– Я тоже так считаю, но советую тебе морально приготовиться к встрече с ней.

Клер и Бренда переглянулись.

– К чему вы должны приготовиться? – полюбопытствовала Клер.

Рэйф решил: самое лучшее, что он сейчас может сделать, – это сказать правду.

– Некоторое время мы были довольно близки с Мирабеллой.

Этих слов было вполне достаточно, чтобы Бренда все поняла. Это, видимо, одна из тех настырных особ, что пытались притащить его к алтарю.

– Она из таких же, что и Лотти Демерс?

– Можно сказать, и так, – ответил Рэйф скупо, совершенно очевидно стремясь избежать дальнейших расспросов.

Марк хотел было предложить Рэйфу взять на прием ружье, чтобы Бренда отгоняла от него женщин, но потом решил, что его шутка вряд ли понравится Бренде, и потому сказал:

– Приглашу ее. Самое худшее, что она может сделать, это устроить скандал, но это бросит тень прежде всего на ее репутацию. – И разговор о Мирабелле был закрыт.

Наконец окончательный список гостей был составлен, и все разошлись по каютам.

Марк проводил Клер до каюты. Ночь была душной и темной. Тяжелые облака низко висели, закрыв все небо, а вдали слышались раскаты грома.

– Говорят, буря на реке всегда сильнее, – заметила Клер, облокотившись на перила. Она любила удары грома, порывы ветра, запах приближающегося дождя. Дикая, необузданная сила природы всегда волновала ее.

Ослепительная вспышка молнии разорвала небо, осветила реку и берег ярким светом, затем раздался оглушительный удар грома. Клер не вздрогнула, она стояла, подставив лицо ветру, словно отдаваясь во власть разбушевавшейся стихии.

– Вы не боитесь? – Марк облокотился рядом на перила и внимательно посмотрел на нее, будто изучая.

Они знакомы столько лет, и он всегда считал ее тихоней и скромницей, стремившейся остаться в тени и не привлекать к себе внимания, но чем ближе он узнавал ее, тем больше удивлялся. Клер, настоящая Клер, была яркой, остроумной и, вне всякого сомнения, хорошенькой женщиной, совсем не похожей на ту чопорную школьную учительницу, которую он привык в ней видеть. Кроме всего прочего, у нее изысканный вкус. Вот, например, сегодня она появилась в ресторане в изумительном платье, и он весь вечер глазел на нее, как мальчишка.

– Нет. Мне нечего бояться, – тихо ответила Клер. – Ведь я с вами.

В этот момент Марк неожиданно понял, что его душа не умерла, она еще жива. Какое-то неясное, еще очень слабое чувство, похожее на нежность, шевельнулось в нем. Он думал, что никого да уже не сможет испытывать к женщине подобных чувств, но Клер тронула его сердце. Добрая, веселая, любит детей. И вообще она ему нравится. Марк остановил взгляд на нежной линии ее губ и осторожно, очень бережно прикоснулся к ее прохладной щеке, а потом нашел ее губы.

Клер боялась шевельнуться. Неужели ее мечты станут реальностью? Она вдруг вспомнила: когда она покупала это платье, хозяйка магазина пожелала ей, чтобы оно принесло ей удачу и чтобы сбылись все ее мечты. Так и случилось. Марк поцеловал ее. Мысль мелькнула и пропала, и потом Клер уже ни о чем не думала, просто с наслаждением отдалась восторгу этой минуты. А молнии сверкали вокруг, рокотал гром, и бушевал ветер. Клер обвила руками его шею. Такое всегда случалось в ее мечтах, а сейчас… он и в самом деле с ней и она безумно счастлива.

Марк тихо застонал и прижал ее крепче. Поцелуи стали настойчивыми и горячими, и они совсем потеряли голову, забыв обо всем на свете, растворились в неповторимой сладости минуты.

И тут небо обрушилось на них.

Потом, позже, Клер решила, что боги организовали заговор против нее. Раздался оглушительный удар грома, и потоки холодного ливня заставили их оторваться друг от друга. Они стояли под проливным дождем и смотрели друг на друга в изумлении, будто не понимая, что произошло, потом неожиданно рассмеялись, словно дети, попавшиеся на шалости, и побежали к двери ее каюты.

– Спокойной ночи, Клер, – чуть охрипшим голосом сказал Марк, когда она вошла к себе.

– Спокойной ночи, Марк. Приятных сновидений. – Клер улыбнулась ему на прощание и закрыла дверь.

«Приятные сновидения… – подумал он, – мечты о несбыточном. О чем же грезить? Если только о любви? О любимой женщине. Кажется, время уже пришло».