Текст книги "Рулевой"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Возвращаясь на Ред-Рок-9, он почти чиркнул днищем по особенно иззубренному астероиду и довольно ухмыльнулся, увидев, как зажмурился при этом Амхерст. Право же, Вселенная позаботилась о том, чтобы у него оставалась возможность маленькой, но такой сладкой мести!

* * *

Одиннадцать Свирепых потратили еще две вахты на освоение бортового вооружения катера (в процессе чего Барбюс торпедировал астероид размером с небольшой эсминец), потом поносились немного по гиперпространству, испытывая кристалл главного хода. Когда они наконец вернулись на Ред-Рок-9, короткая записка приглашала их – сразу по прибытии – на встречу с полковником Дарк.

– Добро пожаловать, джентльмены, – приветствовала их Дарк, когда усталая команда, не успев даже снять боевых скафандров, ввалилась в конференц-зал. – Похоже, на этот раз флот пошел мне навстречу, прислав более или менее толковых Синих Курток. – Она улыбнулась – насколько Брим мог вспомнить, в первый раз за время их знакомства. – Иногда нам дают лучших, – продолжала она, – но гораздо чаще подсовывают худших. Насколько я понимаю, все зависит от капитана, с которым имеешь дело. Что ж, Регула Коллингсвуд имеет право гордиться.

– Вы хотите сказать, мы показали пригодность к операции? – спросил Амхерст с озабоченным видом.

– Да, ваш экипаж показал это, лейтенант, – ответила Дарк, – но только в самый последний момент. В этой связи я вынуждена задержать ваше отбытие до окончания второй завтрашней вахты – моим людям требуется дополнительное время на замену секции гиперэкрана – разбитой вашими стараниями, лейтенант Брим, – добавила она.

Карескриец почувствовал, как краска заливает ему щеки, и приготовился к уничтожающей критике в свой адрес. Вместо этого он уже второй раз за несколько минут увидел, как лицо Дарк смягчается в улыбке.

– Не принимайте это слишком близко к сердцу, Брим, – рассмеялась она. – Никто не ожидал, что вам вообще удастся освоить катер, – так что можете считать это своим триумфом. – Она снова нахмурилась. – Однако это означает, что теперь предстоит серьезная работа. Так что когда ваши товарищи узнают суть операции, они могут пожалеть, что вы не занялись вместо пилотирования звездолетов скульптурой, или пением, или какими-то другими безобидными видами деятельности.

Тут Брим заметил, что Теада и Урсис, не сговариваясь, беспокойно оглянулись на Амхерста, и последовал их примеру. Старший помощник снова сидел мокрый как мышь, несмотря на то, что воздух в конференц-зале поддерживался прохладным. Да, им предстояло нелегкое дело, и Брим почему-то не сомневался, что основные сложности будут связаны вовсе не с кознями облачников. Однако прежде, чем он успел огорчиться этому обстоятельству, Дарк начала рассказывать, и он сосредоточился на задании, выбросив все остальное из головы.

Рассказ Дарк занял остаток этой вахты и добрую часть следующей. Суть задания сводилась к следующему: им предстояло лететь на трофейном катере в самое сердце Облачной Лиги – почти к самой планете-метрополии Типро, – приземлиться на пустынной планете-руднике, забрать там ценного агента – имперского разведчика – и доставить его на борт поджидающего их боевого корабля Имперского Флота.

– На первый взгляд не так сложно, – сказала она. – Мы установили три временных интервала для эвакуации агента. Вы сами определите на месте, какой из них выбрать – исходя из соображений безопасности, своей и агента. – Она снова бесцельно покрутила в пальцах свой осколок обсидиана и нахмурилась еще сильнее. – Увы, – продолжала она, – пока я описала только легкую часть операции; когда она замышлялась, она представлялась достаточно простой и лишенной риска. Однако некоторые обстоятельства сделали операцию более симметричной… в том смысле, что теперь она включает в себя также и сложную часть.

Брим посмотрел на Урсиса и невольно ухмыльнулся – медведь сидел с невинным видом, закатив глаза к потолку.

– Во-первых, вы должны уложиться в срок, немногим превышающий трое суток стандартного времени, – продолжала Дарк. – После этого облачники могут обнаружить, что с их складов пропали три этих катера. – Она помолчала немного, потом пожала плечами. – Мы позаимствовали их, так сказать, не совсем обычным образом; каким – вам знать вовсе не обязательно. На случай, если вам все-таки придется пообщаться с нашими друзьями в черных мундирах, контролерами…

Амхерст вскочил и, пробормотав извинение, поспешно вышел из помещения.

– Второй фактор, из-за которого вся эта операция проводится в такой спешке, – объясняла Дарк, сделав вид, что не замечает бегства старшего помощника, – это то, что у нас имеются серьезные основания считать: наш агент засветился. Думаю, вам не надо объяснять, что это означает для вас. Если это так, они уже поджидают вас с распростертыми объятиями.

* * *

Утренняя вахта только начиналась, когда Дарк пригласила Амхерста, Урсиса, Брима и Теаду на этот раз в свой кабинет; он оказался таким же тесным, как кабинет Коллингсвуд на борту «Свирепого». Е607 снова висел на силовых лучах за прозрачной стеной кабинета.

– Ваш отлет назначен на сегодня, джентльмены, – начала она, когда все расселись по местам. – Я должна сообщить вам еще несколько последних деталей, которые, надеюсь, помогут вам успешно выполнить поставленную задачу. – Она улыбнулась, поглаживая кончиками пальцев свой обломок. – Во-первых, – она кивнула в сторону катера, – посмотрим, сможете ли вы заметить кое-какие изменения по сравнению с тем, каким вы видели его в последний раз вчера. Пожалуй, я даже дам вам подсказку: приглядитесь как следует к рубке.

Брим вглядывался в накрытую гиперэкранами надстройку, отмечая про себя каждую деталь. Все казалось как обычно – ничего лишнего, ничего недостающего. Он покосился на Урсиса. Тот встретил его взгляд, нахмурился и пожал плечами. Амхерст вообще смотрел не на катер, а на Дарк. Еще раз вглядевшись в катер, Брим в конце концов сдался. Он оглянулся – полковник смотрела в упор на него.

– Ну, лейтенант? – улыбнулась она. Брим сглотнул и покачал головой.

– Что бы вы там ни сделали, полковник, – смущенно улыбнулся он, – вы смогли неплохо спрятать это от меня.

Улыбаясь с плохо скрываемым удовольствием, Дарк повернулась в кресле к офицерам со «Свирепого», – Отлично, – сказала она, – поскольку, если уж вы не разглядели этого в двух шагах, это вряд ли удастся сделать облачникам в открытом космосе. – Она качнула головой, вновь обращая их внимание на катер. – Посмотрите-ка на башенку КА'ППА-связи, джентльмены, прямо под шаром. Что вы видите там?

Брим еще раз пригляделся к Е607. Он скользнул взглядом по башенке КА'ППА-связи, нахмурился и щелкнул пальцами.

– Вселенная! – воскликнул он. – Как это я проглядел! Вы посадили в гнездо «А» два бета-блока вместо одного, верно?

– Вы правы, Брим, – рассмеялась Дарк. – И только один из них настоящий.

– Ух ты! – вскричал Урсис. – Чистая работа, полковник Дарк.

– Не хуже содескийской механики, лейтенант? – улыбнулась Дарк.

– Ну, – хитро прищурившись, ответил медведь, – может, и похуже – но данного медведя вы ввели в заблуждение, это точно.

– Отличный ответ, лейтенант Урсис, – кивнула Дарк. – А теперь позвольте открыть вам маленькую тайну: левый блок из двух, что вы видите, на деле содержит то, что наши гении ученые называют ПУК-приставкой; она действует совместно с обычным радиооборудованием. Представления не имею, как она устроена, но это не важно; суть в том, что она посылает сообщение любого объема в миллионную долю тика, а также автоматически идентифицирует сигналы другой ПУК-приставки, выделяя их из любого количества других передач и помех, отфильтровывает их и дешифрует.

– Сложно ли ею пользоваться, полковник? – поинтересовался Урсис.

– Как два паль… в общем, проще простого, – поправилась Дарк. – Инструкцию найдете на вашем пульте связи. Увы, никаких аудио– или видеосигналов, только знаковая информация – как у КА'ППА-связи.

– Звучит заманчиво, полковник, – кивнул медведь.

– К несчастью, – продолжала Дарк, – нашим связистам меньше повезло с другой частью вашего радиооборудования – блоком идентификационных паролей.

Брим чертыхнулся в уме. Вот это паршиво. Любой военный корабль во Вселенной автоматически отзывается на запрос других кораблей условным кодом-паролем. Пароли меняются через равные, хотя и произвольно выбираемые, промежутки времени, и если на Е607 не стоит действующий на настоящий момент идентификационный блок, все его абсолютное сходство с любым другим катером флота облачников не имеет ровным счетом никакого смысла.

Дарк мрачно улыбнулась и покачалась в кресле.

– Ну, по правде говоря, мы поставили на катер блок идентификации, – сказала она. – Но он почти просрочен. Боюсь, его не хватит на все время вашей миссии, особенно если вам придется использовать последний из трех интервалов. Она невесело усмехнулась. – Жадные облачники наотрез отказались предоставить нам следующий блок, так что, как только срок действия этого истечет, вы окажетесь предоставлены самим себе на вражеской территории.

Она добавила еще несколько не таких уж важных деталей, потом пожелала им удачи, пожала каждому руку на прощание, и они отправились в путь.

* * *

Не прошло и метацикла, как Ред-Рок-9 исчез за кормой, и Е607 понесся через гиперпространство, приближаясь к границам Лиги. Последнее сообщение от Дарк пришло ближе к концу второй вахты, высветившись на дисплее их ПУК-приставки: «Немедленно эвакуирую станцию с астероида. Подобрав агента, следуйте курсом 794/819/6153Е. Наш корабль: 1) перехватит вас, 2) заберет у вас агента, приняв его на свое обеспечение, 3) передаст вам дальнейшие распоряжения. Удачи вам всем».

С момента отлета Амхерст сидел в командирском кресле, уставившись отсутствующим взглядом в пространство, словно мыслями перенесся из этой суровой реальности в другое, более уютное место. Бриму показалось, что старпом пребывает в шоке. Он с досадой тряхнул головой. Столкновение неминуемо – и он не сомневался, что ему не удастся остаться в стороне.

По мере того как проходили метациклы, старший помощник понемногу выходил из оцепенения, однако с ним произошла разительная перемена. Куда только делся властный и надменный Пувис Амхерст – его сменил беспомощный, мокрый как мышь незнакомец, уже знакомый Бриму по мостику звездолета «Рыггец» незадолго до появления префекта Валентина.

Поначалу Брим пытался игнорировать такое поведение Амхерста – собственно, остальные тоже старались не обращать на него внимания и просто поменьше общаться с ним. Но постоянные вопросы типа «Сколько еще?» или «Вы уверены, что наш идентификатор еще действует?» постепенно выводили их из себя.

– Да что с ним такое, Вилф? – шепотом спросил Брима Теада. – Он же ведет себя как безумец.

Брим покачал головой и нахмурился.

– Не знаю, – признался он. Корабль неожиданно дернулся вправо – должно быть, попал в гравитационное поле черной дыры или чего-то в этом роде. Брим чертыхнулся и выправил курс. – Возможно, ничего страшного, – предположил он.

– Ничего? – возмутился Теада. – Не пытайся запудрить мне мозги, Вилф Брим. Вселенная, да не надо быть семи пядей во лбу, чтобы…

– О чем это вы? – подозрительно спросил Амхерст. – Что случилось?

– Пробное переключение на резервные источники питания, – соврал Брим невинным тоном. – Так, рутинная процедура.

– Ну раз так… – неуверенно буркнул Амхерст. Брим повернулся и внимательно посмотрел на него. Урсис – тоже.

– Возможно, эта операция слишком рискованна, – произнес Амхерст. Силуэт его чернел на фоне зеленого свечения из дюз. – Одиннадцать человек экипажа и ценный трофейный корабль – за одного несчастного шпиона… не слишком ли дорогая цена? – Он повернулся в кресле. – Разве не так, Барбюс?

Рослый торпедист подпрыгнул как ужаленный.

– Я… э-э… – начал он.

– Риск вовсе не так велик, лейтенант, – вмешался Брим. – Обычная эвакуация с поверхности. Поймите, находясь на «Свирепом», мы подвергаемся гораздо большей опасности.

– Не в этом дело, ты… карескриец, – буркнул Амхерст, нервно кусая губу.

– А в чем тогда, лейтенант? – вежливо поинтересовался Брим. – Дело в… дело… – Внезапно Амхерст сузил глаза, и лицо его перекосилось от ненависти. – О, нет! – прошипел он. – Ты не посмеешь. Ты… и прочие неполноценные – медведи, рядовая шваль… И эта бесстыжая шлюха Дарк… Дерьмо! Вот вы все кто – дерьмо! – Он повернулся в кресле и ткнул пальцем в правое пилотское кресло. – И мой тебе совет, Теада: поберегись – они и тебя утопят с собой!

В наступившей мертвой тишине Урсис еще раз глянул на свои приборы, потом встал, медленно подошел к Амхерсту и положил лапу ему на плечо.

– Лейтенант Амхерст? – вежливо прорычал он.

– Убери свою вонючую лапу с моего скафандра… скотина! – взревел Амхерст; взгляд его вдруг прояснился. – Да как ты смеешь прикасаться ко мне? Ты что, забыл – я пока еще твой командир!

Урсис убрал лапу с плеча, посмотрел на нее, словно видит в первый раз, и кивнул.

– Вы, правда, еще командуете, лейтенант Амхерст? – угрожающе спросил он.

– Ну конечно же, я еще командую, – ответил Амхерст, вставая и, словно ничего особенного не произошло, направляясь в кубрик. – С чего это вы вдруг спрашиваете?

– Возможно, мы еще вернемся к этому вопросу, лейтенант, – буркнул ему вслед Урсис, потом вернулся на свое рабочее место.

Остаток вахты прошел спокойно, в молчании.

* * *

За несколько метациклов до первого временного интервала Брим вывел катер из гиперпространства и продолжил движение на одних генераторах. Теперь они находились уже в глубине территории Лиги, так что он, не таясь, вел катер по одному из наиболее загруженных межзвездных маршрутов, словно направляясь на рядовое задание. Блок идентификации на пульте связи то и дело подавал голос, когда встречные корабли отзывались положенным паролем. Пока все шло строго по плану. Все же за последний метацикл что-то не давало покоя Бриму, хотя определить, что именно, он пока не мог. Что-то было не так в той четкости, с которой встречные корабли отзывались на запрос их блока идентификации, и это раздражало его. Любой юнга с рудовоза знает, что именно мелочи могут погубить все, и он пытался определить эту мелочь, но безуспешно.

Проходивший ниже и правее их встречный грузовик просигналил им. Барбюс послал ответный КА'ППА-сигнал, но еще раньше прозвучал зуммер идентификатора – корабль откликнулся паролем на их запрос.

Брим посмотрел, как с их КА'ППА-антенны срываются кольца радиограммы Барбюса, потом проверил приборы, задал контрольному компьютеру сложный проверочный тест, чуть подправил курс – он на долю градуса отклонялся от намеченного. Он уже собирался от нечего делать повторить всю процедуру, когда до него наконец дошло. Идентификатор! С какой это стати на его запрос отвечает торговый корабль?

– Послушай, это ведь был торговец, да? – неожиданно спросил он Теаду.

– Д-да, если верить их приветствию, – ответил Теада, не отрываясь от приборов. – Торговец? – переспросил Урсис, отрываясь от своего пульта. – Какой еще торговец?

– Ну звездолет, который только что прошел навстречу, – ответил Теада, повернувший-таки голову: чего это интересного нашли в этом его товарищи? – Во всяком случае, он сказал, что он торговец.

– Ясно, – сказал Урсис. – И он ответил на запрос нашего идентификатора?

– В этом-то все и дело, Ник, – вздохнул Брим. – На торговцах не стоят идентификаторы, – заметил Урсис.

– Ага, значит, ты тоже заметил, – усмехнулся Брим. – О чем это вы? – поинтересовался Амхерст из коридора.

– Торговец, с которым мы недавно разминулись, – ответил Брим, не сводя глаз с неожиданно вспыхнувшей на панели у него над головой красной лампочки.

– Ну и что с этим торговцем?

– Кто-то на его борту ответил на наш запрос паролем, – через плечо объяснил Брим, переключаясь на резервную систему охлаждения. Красная лампочка погасла.

– Ну и что? – не понял Амхерст. – У него что, пароль не в порядке?

– Понимаете, сэр, – терпеливо объяснил Брим, – на гражданские корабли идентификатор, как правило, не устанавливается. Это, так сказать, специфически военное оборудование.

– Сам знаю, – фыркнул Амхерст. – Значит, болтовней на такие вздорные темы вы занимаете свой досуг?

– Нет, право же, сэр, – возразил Брим, – я совершенно серьезно…

Амхерст остановил его царственным взмахом руки.

– Ладно, не утомляйте меня деталями, Брим. Вам разрешается трепаться в своем кругу. Постарайтесь только, чтобы это не сказалось на вашем управлении этим чертовым корытом. – Он поежился и уселся в командирское кресло.

Брим повернулся к Теаде.

– Джубал, – сказал он. – Проверьте с Барбюсом записи о всех кораблях, с которыми мы встречались за последний метацикл. Меня интересуют те, что сначала салютовали как гражданские корабли, а потом отзывались на пароль.

– Есть, сэр, – ответил Теада, выбираясь из кресла.

Брим немного сбавил скорость, чтобы у них оставалось больше времени реагировать на неожиданность – на всякий случай.

Юный пилот вернулся вместе с Барбюсом всего через несколько циклов. – Мы встретили восемь судов, Вилф, – озабоченно сообщил он. – Разных типов конечно, но все гражданские – и у каждого на борту идентификатор.

– Ну и что ты об этом думаешь. Ник? – посмотрел Брим на Урсиса.

– Странное дело, – заметил медведь. – Восемь из восьми – и все гражданские? Ума не приложу.

– Вот именно, – согласился Брим. – Не говоря уж о том, что мы до сих пор не встретили ни одного военного корабля.

– Нет, вот как раз, – перебил его Теада. – Идет курсом, пересекающимся с нашим. – Он ткнул пальцем в передние гиперэкраны.

Брим воззрился на огромное темное пятно, возникшее на фоне звезд.

– Военный? – переспросил он.

– Да, и, если верить их паролю, его код ДН-291, – кивнул Теада.

– ДН? – повторил Урсис. – У облачников это сокращение соответствует тяжелому крейсеру – но при чем здесь «291»? Я не знаю ни одного «ДН» с номером меньше 408.

– Просто это старый крейсер, – щелкнул пальцами Теада. – Ну конечно. Все крейсера двухсотых и трехсотых серий были списаны пару лет назад, насколько мне известно.

– Ты хочешь сказать, их держат для охраны? – задумчиво протянул Урсис. – Как сверхтяжелый сторожевик?

– Для охраны – может быть, – скривился Брим. – Но вряд ли в качестве сторожевика. Сомневаюсь, чтобы у них хватало маневренности для этого. – Он покачал головой. – Нет, Ник, сдается мне, этот ДН-291 используется только для специальных задач.

– Специальных задач? – не понял Теада.

– Ну конечно, – ухмыльнулся Урсис. – В придачу к флотилии так называемых гражданских судов. Верно?

– Похоже на то. Ник, – кивнул Брим, глядя на мигание синего проблескового маяка по правому борту. – Во всяком случае, мне так кажется.

– Что-то я вас не понимаю, – признался Теада.

– Я тоже, – подхватил Амхерст от люка. – Вы, карескрийцы, не слишком сообразительны. Это, наверно, от низкого уровня образования у вас на планете.

Брим стиснул зубы.

– Возможно, сэр, – сказал он. – У меня просто возникла одна мысль.

– Ну?

– Насколько я могу судить, сэр, опасения полковника Дарк насчет того, что наш агент засветился, получают подтверждение.

– Но при чем здесь этот крейсер? – перебил его Амхерст.

– Мне кажется, лейтенант, ДН-291 входит в специальную группу, – буркнул Брим, снова возвращая на курс рыскающий в возмущениях гравитационного поля катер. – И в нее же входят предположительно гражданские суда, отзывавшиеся на наши запросы на протяжении последней вахты. – Он помолчал немного, подправив курс. – Так вот, мне кажется, они ждут здесь, чтобы изловить и нашего агента, и посланный на его спасение корабль.

– Это объясняет и то, почему мы не видим ни одного обычного сторожевика, – добавил Урсис.

– Теперь понял? – спросил Брим Теаду.

– Да, Вилф, – кивнул Теада, отрываясь от навигационных приборов. – Теперь понял.

– Да, в этом есть некоторый смысл, – вмещался Амхерст. – Что до меня, так я никогда особенно не надеялся найти этого их «агента». Возможно, нам лучше отказаться от этой затеи и немедленно вернуться домой.

– О, нет, сэр, – подняв брови, бросил Брим. – У меня и в мыслях не было отказываться от выполнения задания. Нам просто нужно быть осторожнее при подходе – возможно, использовать первый же временной интервал и побыстрее сматываться.

Амхерст вдруг побледнел, и на лбу его снова обильно выступил пот.

– Нет? – визгливо крикнул он. – Ну, пока еще я командую этим кораблем, и я приказываю вам возвращаться, пока мы не напоролись на этот линкор.

– Крейсер, сэр.

– Тьфу, что бы это ни было, я приказываю возвращаться! – визжал Амхерст.

– Но, сэр, – возразил Брим, – не можем же мы просто так развернуться и отправиться восвояси, даже не попытавшись забрать этого агента. Это же будет просто-напросто настоящее убийство! Мы обязаны сделать по крайней мере пару попыток.

– Да как вы смеете обсуждать мой приказ? – Амхерст в ярости вскочил на ноги. – Лейтенант Брим, я требую, чтобы вы немедленно легли на обратный курс и… и…

– Хватит! – рявкнул Урсис, шагнув на середину рубки. – Амхерст, – заявил он, – я дал себе клятву, что не дам вам больше сорвать операцию, если буду в силах помешать этому, – так вот, я выполняю обещание!

– Что?

– Сядьте, – спокойно сказал Урсис, беря старшего помощника за руку и силой усаживая в командирское кресло. – Я имею в виду именно то, что сказал, уж поверьте.

Пораженный Амхерст посмотрел на Теаду, потом на Брима, и глаза его испуганно расщирились.

– Но ты ведь не допустишь открытого неповиновения, а, Брим? – спросил он. – Ведь он подстрекает вас к мятежу!

– Я целиком и полностью поддерживаю Ника, – тихо произнес Брим. – И у вас есть еще выбор – вы должны сделать его немедленно: или вы, как подобает офицеру Имперского Флота, руководите выполнением задания, или слагаете с себя полномочия. Мы не допустим повторения эпизодов, подобных имевшему место на «Рыггеце». Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Лицо Амхерста приобрело пунцовый оттенок.

– Я арестую вас обоих и брошу в…

– Здесь вам это не удастся, – прорычал Урсис. – Обдумайте хорошенько выбор, предложенный вам лейтенантом Бримом, – на его месте я бы не стал так церемониться с вами.

– Я… я…

– Ваш выбор, Амхерст. Быстро! – рявкнул Урсис. – Через несколько циклов мы подойдем к крейсеру, и у нас не будет времени связывать вас тогда.

– Н-ну… я… – Амхерст с надеждой посмотрел на Теаду. – А в-вы… разве вы не хотите вернуться?

– Простите, Пувис, – серьезно ответил Теада. – Нам надо по меньшей мере попытаться забрать этого агента.

– Барбюс?

– Я послал одного из ребят за веревкой, чтобы связать этого, лейтенант Брим, – доложил Барбюс, начисто игнорируя Амхерста.

– Ваш выбор, лейтенант? – спросил Брим. Амхерст озирался по сторонам, ища поддержки. Увы, он ее не нашел. Он глубоко вздохнул – вздох походил скорее на всхлип.

– Ну тогда я продолжаю командовать, – произнес, скорее даже прошептал, он, пряча глаза.

– Ну что ж, правильный выбор, – кивнул Брим. – В таком случае отправляйтесь в кубрик и не показывайтесь оттуда, пока мы вас не позовем. Ясно? Мы доставим вас домой сразу же, как выполним задание.

– Тяжелый крейсер сменил курс и приближается с правого борта, Вилф, – доложил Теада, и почти немедленно на мостике прозвучал сигнал тревоги. Маленький катер подпрыгнул в волнах возмущенной генераторами крейсера гравитации. Брим кивнул.

– Барбюс, приготовься приветствовать их, как тебя учили на Ред-Рок-9, помнишь?

– Есть, лейтенант, – откликнулся верзила-торпедист, бросаясь к пульту связи.

– Этот ублюдок хочет рассмотреть нас получше, – заметил Урсис. – Он с самого начала заинтересовался нами.

– Ну и пусть смотрит на здоровье, – недобро усмехнулся Брим. – Наш внешний вид не должен вызывать никаких подозрений, хотя ему наверняка не понравилось бы то, что внутри.

Огромный корабль продолжал быстро сближаться с ними. Теперь его можно было разглядеть хорошенько.

– Вот и говорите после этого, что наши корабли устарели, – возмутился Теада. – Нет, вы только посмотрите на это! – Старый корабль был огромен и горбат, бесчисленные надстройки теснились на его палубе, словно побеги фантастических растений, соединяясь друг с другом галереями и мостиками. Четыре огромные башни окружали корпус ближе к корме; каждая из них была вооружена двумя мощными разлагателями. Их размеры и пропорции напомнили Бриму уродливые самоходки Хагбута, только эти были раз в тысячу мощнее. Низко расположенный мостик придавал кораблю глуповато-насупленный вид Чертовски мощное вооружение, механически отметил про себя Брим, осторожно проводя свой маленький катер вдоль корпуса. Однако маленькие дюзы главного хода наглядно говорили о том, что крейсер неуклюж и плохо разгоняется в гиперпространстве, и Брим готов был поручиться, что не лучше ходовые качества у корабля и в досветовом режиме. Он понаблюдал, как с КА'ППА-антенны срываются светящиеся кольца приветствия Барбюса: «Все славим Негрола Трианского – покорителя звезд!» Ответ крейсера последовал незамедлительно: «И законного правителя вселенной – славим все!» Брим усмехнулся: Марго бы это понравилось! А потом они миновали крейсер и снова летели в пустом пространстве, в то время как оставшийся за кормой огромный корабль ложился на новый курс.

– Один-ноль в пользу Свирепых, – провозгласил он. – Мы прошли!

– Я рад, что они отвалили, – признался Теада.

– Не больше, чем один известный мне медведь, – кивнул Урсис. – Видал, какие у них разлагатели?

– Видал, – сказал Брим, слегка скривившись. – И предпочитаю держаться от этой ржавой посудины подальше – на всякий случай.

* * *

За четверть метацикла до первого возможного рандеву Е607 завис в космосе в непосредственной близости от планеты назначения, Типро, темным шаром заслонявшей звезды прямо по курсу. Брим разглядывал панель ПУК-приставки на пульте связи. Ничего особенного, примитивное табло, клавиатура и несколько тумблеров – а как много зависело от этой панели!

– Для агента она значит еще больше, чем для нас, – заметил Урсис. – Я бы не хотел поменяться с ним местами.

– Лейтенант Брим, – осторожно прервал их беседу Барбюс. – Вы не посмотрите?

– Что там такое? – спросил карескриец.

– Насколько я могу судить, сэр, на орбите Типро нас поджидает комитет по торжественной встрече, – ответил торпедист. – Переключите один из своих дисплеев на сканер дальнего прицела торпедных аппаратов. – Понял, – кивнул Брим, щелкая тумблерами. Он нахмурился и чуть не поперхнулся. – Вселенная! – воскликнул он. – Да, они действительно приготовили нам встречу. У них там не меньше четырех кораблей – и все начеку.

ПУК-приставка просигналила дважды.

– Начинается условленное время, – сказал Урсис. – Агент выходит на связь.

На дисплее перед Бримом вспыхнула надпись:

«Посадка невозможна. Опасность для вашего судна».

Брим кивнул.

– Зато теперь мы точно знаем, для чего там эти корабли, – заявил он, меняя курс. – Что ж, посмотрим на них получше, проходя мимо. – Он с досадой покачал головой. – Передай ему: «Посадка отложена», Барбюс. Не знаю, что это за парень там ждет нас, но вляпался он по уши.

Проходя мимо Типро, они обменялись паролями с дежурившими на орбите корабдями. Агента стерегло пять больших кораблей!

– Час от часу не легче, – вздохнул Брим, когда планета осталась за кормой.

– Верно, – хмуро согласился Урсис. – Когда скалы и деревья сотрясаются от надвигающейся бури, детеныши Нембы выбегают повеселиться.

– Как говорят на родных планетах, да, Ник? Медведь ухмыльнулся, блеснув клыками, на которых заиграли отсветы дисплеев. – В жизни не встречал еще такого сообразительного гуманоида.

* * *

Следующую вахту они провели, скрываясь в тени небольшого астероида, явно служившего раньше рудником, но давно уже заброшенного. Потом, с началом второго временного интервала, они вновь осторожно подошли к Типро. Барбюс не отрывался от прицела.

– Корабли все еще на орбите, лейтенант Брим, – доложил он. – Все так же, как в первый раз. Ага, он выходит на связь… снова: «Опасность для вашего судна».

Брим покачал головой:

– Если он не позволит нам рискнуть, мы никогда не доставим его домой.

– Возможно, – откликнулся Урсис из-за своего пульта, – агент это знает не хуже тебя. Он храбрый парень, это точно. Да один выход на связь с поверхности… что до меня, я бы рвался оттуда любой ценой, не думая о безопасности забирающего меня корабля.

– Я тоже, – согласился Брим, не прекращая лихорадочно думать. – К несчастью, наш чертов идентификатор вот-вот перестанет действовать, а тогда нам уже не удастся перемещаться так свободно. – Он недовольно покачал головой. Катер прошел мимо планеты, и идентификатор снова обменялся паролями – на этот раз он получил отзывы уже от шести сторожевых кораблей. – Передай агенту, что мы вернемся к началу следующего интервала, – скомандовал он Барбюсу. – И скажи ему, что мы будем садиться вне зависимости от ситуации.

«Вас понял» и «Спасибо» высветилось на дисплее ПУК-приставки. Брим поморщился – они как раз проходили мимо двух патрульных кораблей, больших и хорошо вооруженных. Он прислушался к зуммеру идентификатора и подумал о том, каково сейчас агенту на поверхности планеты.

– Хорошо, что мне не приходится заниматься делами такого рода, – пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Урсис кивнул.

– И мне, – с чувством сказал он. – Кто бы ни был этот парень, он полностью исполнил свой долг в этой войне.

* * *

Брим узнал плохие новости, когда до начала последнего окна оставалось еще четверть метацикла.

– Я насчитал пять сторожевиков, лейтенант Брим, – доложил Барбюс, отрываясь от прицела.

Брим кивнул. Он не сомневался, что сторожевики все еще на орбите; в конце концов, облачники были у себя дома. Уж они-то могли себе позволить ждать сколько угодно.

– Все по местам, боевая готовность номер один! – скомандовал он. Нет, он решительно намеревался забрать этого агента, вот только пока не знал, как это сделать.

В рубке воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только рокотом ходовых генераторов. Брим барабанил пальцами по пульту управления. По крайней мере от катера подвоха ждать не приходилось. Как большая часть техники облачников, он не отличался ни красотой, ни особой сложностью. Зато он обладал хорошей скоростью и маневренностью, хорошо слушался руля. Брим иронически ухмыльнулся. Катер на кленеты опережал любой аналогичный аппарат, состоящий на вооружении Имперского Флота.

Урсис сочувственно покосился на него и улыбнулся.

– Могло бы быть хуже, дружище Вилф Анзор, – произнес он. – Хоть катер у нас что надо.

Брим улыбнулся в ответ и ткнул себя пальцем в грудь.

– Знаешь, я ведь думал о том же, – сказал он. – И… – Карескриец неожиданно осекся, зажмурившись – Великая Вселенная, Ник, – выдохнул он. – Вот оно! Чтобы попасть туда, нам нужна НЕПОЛАДКА!