Текст книги "Венец смерти (СИ)"

Автор книги: Береника Лито

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Часть 1
Шесть кровавых морионов. Глава 3. Дома и стены помогают

Утром Джулиан и Кейси поехали в «Волшебную вязь» вместе. Сев в повозку, маг впал в задумчивость, и девушка решила не отвлекать его разговорами, даже по делу. Она понимала, что мастеру нужно как следует продумать каждый шаг своего будущего шедевра.

Около магазина, несмотря на утро, было неожиданно людно. Несколько правоохранителей расхаживало около дверей. Да и просто зеваки тут тоже имелись. Выпрыгнув из коляски первым, маг быстрым шагом подошел к охранникам и поинтересовался:

– Что здесь происходит?

Один из мужчин в форме, окинув взглядом хорошо одетого, наверняка богатого мага со столичным акцентом, спокойно спросил:

– А Вы, простите, кто будете?

– Я – владелец этого магазина. А…

В этот момент Джулиана отвлекла Кейси, указав на закрывающий стекло витрины ставень – на нем виднелось несколько глубоких зарубок, и он был слегка вогнут внутрь, было видно, что ставень пытались выломать.

– Так. Интересно. – пробормотал Джулиан, и, развернувшись к стоящим рядом людям, тем, кто, в идеале, не должен был допустить подобного вандализма, раздраженно спросил, уже заметно повысив голос: – Что… Здесь… Произошло?

Мужчина в форме пожал плечами:

– Может, грабители пытались магазин вскрыть. А, может, просто бедокурил кто… Кто ж его знает… Вы бы, уважаемый, проверили, все ли на месте, а то мало ли что…

Мистер Лал бросил взгляд на Кейси, сосредоточенно открывавшую дверь магазина, и кивнул:

– Конечно. Мы с помощницей все проверим. Интересно, что так вдруг? Давно здесь ничего такого не происходило, ни взломов, ни ограблений.

Охранник порядка растерянно топтался рядом с магом:

– Так людишки лихие… Как их поймешь, что в голову втемяшилось?

– И правда. Спасибо за бдительность… – в руке охранника, словно по волшебству, появилось несколько монет, а маг следом за телохранительницей вошел в двери магазина.

– Кейси, замок пытались взломать?

– Ну… Он не поврежден. Да и как ты себе представляешь подобный взлом?

Джулиан хмыкнул. Для того, чтобы взламывать магические замки, нужен маг-взломщик, только и всего.

– На каждую загадку найдется разгадка… – пробормотал маг туманно. – Давай для порядка все здесь проверим, и тогда уже будем действовать по обстоятельствам.

Кейси внимательно проверила защитные артефакты – все они работали, и ни один из артефактов не был активирован. Судя по всему, если магазин и пытался кто-то взломать, взломщик не слишком хорошо понимал всю хитрость магических замков.

Единственное – ставень, закрывающий витрину, не пожелал сдвигаться, видимо, тот, кто пытался его сломать, что-то повредил в двигательном механизме.

– Мистер Лал, я вызову ремонтника на ближайшее время.

– Хорошо. Пригласи еще мистера Кроули. Что-то не нравится мне эта внезапная активность вокруг магазина.

Кейси тихо спросила:

– А камни? С ними все в порядке?

Маг равнодушно кивнул:

– А что с ними сделается в таком сейфе? В банковском хранилище и то похуже защиты.

Выслушав ответ мистера Лала и несколько успокоившись, Кейси занялась неотложными делами. Отправила вестника, с просьбой прибыть в магазин как можно скорее, мистеру Кроули, вызвала мастера, чтобы починил ставень, а позже сосредоточила свое внимание на запланированных на день делах.

Мистер Кроули появился примерно через три часа, в это время мастер и его подручные, недовольно ворча, меняли ставень. К счастью, стекло витрины, которое этот ставень закрывал, не пострадало.

Сегодня вампир был один, без своего нервного донора. Окинув взглядом картину бурной деятельности, которую застал, мистер Кроули спросил обманчиво бесстрастным тоном:

– Что тут у вас случилось?

Девушка пожала плечами и ответила с деланным равнодушием:

– Мы думаем, что ночью случилась попытка взлома… Неудачная, конечно. Но до сегодняшнего дня взломщики «Волшебную вязь» обходили стороной. Охота была с семейством Лалов связываться… Не в жабу превратят, так на опыты пустят… – Кейси ухмыльнулась и произнесла уже серьезно: – Мистер Кроули, мистер Лал хочет с Вами поговорить. Пойдемте, я Вас провожу.

Вампир кивнул, и, никак не комментируя все сказанное девушкой ранее, следом за ней вошел в кабинет артефактолога. Вампир коротко кивок с легким поклоном, это должно было сказать об испытываемом к собеседнике уважении.

– Мистер Лал?

Джулиан так же коротки, сдержанно поклонился и поинтересовался, не скрывая собственной подозрительности:

– Вы ничего важного не хотите мне рассказать, мистер Кроули?

Вампир пристально смотрел в лицо магу. Тот не выглядел напуганным, скорее, раздосадованным тем, что по какой-то причине задуманное придется отложить. Он уже загорелся идеей создания невероятного, могущественного артефакта, и его раздражала необходимость отвлекаться на различные бытовые мелочи.

– Говорите прямо, мистер Лал, какие у Вас ко мне претензии? – произнес вампир спокойно. Кейси, застывшая в дверях, смотрела на мистера Кроули с невольным уважением. Он не возмущается, не делает вид, что его сейчас пытаются безвинно оклеветать, а искренне стремится решить проблему, которая мешает мастеру работать над его заказом. Маг произнес с едким сарказмом:

– Мне показалось странным такое совпадение: вчера Вы оставляете у меня редкие, я бы даже сказал – бесценные камни, и тут же кто-то делает попытку ограбить магазин…

– Но камни? – осторожно поинтересовался вампир. Маг лишь махнул рукой:

– Мы – семья магов-артефактологов уже много поколений. Взломщики даже внутрь магазина попасть не смогли, а уж достать то, что лежит в сейфе… Все на месте, ждет начала работа.

Мистер Кроули холодно улыбнулся:

– Мистер Лал, Вы же прекрасно поняли, что у меня свои планы на эти камни. Не скрою – мне помогли найти и собрать морионы, но их последними владельцами были даже не вампиры. И вопрос приобретения морионов заключался лишь в деньгах. Немалым, даже по нашим с вами меркам, но ведь Вы правильно сказали, каждый кровавый морион воистину бесценен, а для вампира – бесценен вдвойне. И я менее всего заинтересован в пропаже камней или в разглашении информации о том, где они находятся. Так что… Ищите крысу в другом месте… – вампир выразительно посмотрел на стоящую в дверях Кейси, и с удовольствием наблюдал, как вспыхивают негодованием ее голубые глаза, а тело принимает некое подобие боевой стойки. Темперамент оборотня невозможно всегда держать под контролем, как ни старайся.

Маг долго, пристально смотрел на вампира, очевидно, что-то обдумывая, затем кивнул:

– Что ж… Я буду беречь то, что Вы мне доверили, как зеницу ока. И дам знать, если пойму, кто претендует на обладание морионами.

– Прекрасно. Я еще раз убедился, что выбрал самого лучшего ювелира для того. чтобы воплотить задуманное.

Вампир, раскланявшись, прошел мимо отошедшей от двери Кейси, одарив ее снисходительной улыбкой. Девушка проводила мистера Кроули до выхода, и. вернувшись, спросила у Джулиана:

– Почему ты не отказался от этого заказа? Вокруг морионов уже началась нездоровая возня, дальше будет только хуже. Противостояние за обладание кровавыми морионами может стать по-настоящему опасным, Джулиан.

Маг хмыкнул:

– Это мой шанс создать что-то особенное, невероятное, понимаешь, Кейси? И опасность в данном случае меня не пугает, а только подстегивает.

– Неужели какой-то артефакт важнее твоей собственной жизни?

Джулиан посерьезнел, а потом тихо произнес:

– Кейси, тебе, не магу, просто не понять на что может пойти маг и ученый ради нужных результатов. У меня есть возможность поработать с кровавыми морионами. Насколько я знаю, ни один артефактолог прошлого и настоящего не может похвастаться появившимся у него подобным шансом. Я не отступлюсь, что бы ни произошло. И тебе, для того, чтобы защищать меня, нужно это четко понимать.

Девушка вздохнула:

– Я понимаю. Я буду делать свою работу, ты – свою. И я надеюсь, что нам обоим будет сопутствовать удача в наших начинаниях…

Маг согласно кивнул:

– Хорошо сказано. Ну же, мисс Барклай, выше нос! Нас ждут великие свершения.

– Может быть, все-таки, только Вас, мистер Лал? – произнесла девушка немного кокетливо. Мужчина ухмыльнулся:

– Может быть, слава первооткрывателя достанется только мне, но я не забуду тех, кто в это время был со мной рядом.

Девушка хмыкнула:

– Будь спокойны. Мистер Лал, одного я Вас точно не оставлю. – «Особенно наедине с мисс Штайнхарт…» – подумала Кейси, и отправилась за свой стол – запланированной на сегодня работы из-за утренней суеты никто не отменял.

Часть 1
Шесть кровавых морионов. Глава 4. Применяй, или потеряешь

Тренировалась Кейси два или три раза в неделю, в зависимости от количества свободных вечеров, когда ее подопечный оставался дома, отдыхая или творя. Но в любом случае в такие вечера в услугах телохранительницы маг не нуждался.

Тренер, у которого занималась Кейси, давал частные уроки некоторому количеству оборотней, которые желали, или вынуждены были, постоянно поддерживать хорошую физическую форму.

С Кейси тренер, кроме общей физической подготовки, занимался фехтованием на шпагах и стилетах, ножевым боем, и немного – борьбой и боксом. Ведь никогда не знаешь, в какой момент станешь объектом нападения. И если, идя на прием, спрятать стилет в корсет вполне реально, то, скажем, в постель с собой Кейси оружия не брала.

Так же тренер пытался учить Кейси стрелять из небольших самострелов с крохотными, но наносящими вполне серьезные раны, стрелками, но с меткостью у тигрицы все обстояло не самым лучшим образом.

Тренер, высокий и широкоплечий трансформ, обманчиво неуклюжий, с улыбкой кивнул Кейси:

– Добро пожаловать, мисс Барклай. Переодевайтесь и разминайтесь. Через полчаса сможем приступить к тренировке.

– Хорошо, Артур, спасибо.

Тренера знали Артур Бран, он был трансформам, довольно крупным даже для своей породы медведем-гризли.

В раздевалке Кейси быстро переоделась в свободные штаны и такую же свободную блузу – все удобное, не стесняющее движений, и неторопливо пошла в тренировочный зал.

Войдя, девушка приветливо махнула рукой невысокому, стройному молодому человеку, который в данный момент героически противостоял громадному Артуру, вооруженному тренировочным ножом, тоже огромным, под стать ему самому. Кейси не была уверена, что рыжеволосый боец, сосредоточенно наблюдающий каждым движением тренера, заметил ее приветственный взмах, но не поздороваться с другом было бы не вежливо.

* * *

С Лодуром О’Брайеном Кейси познакомилась через пару месяцев после своего приезда в столицу, в одном из пабов средней руки, где собираются в основном оборотни.

Огненно-рыжий, стройный паренек подсел к светлоглазой блондинке, потягивающей, без особого наслаждения, светлое пиво, разбавленное соком.

– Такая милашка не должна грустить. – произнес юноша уверенно и как-то даже чересчур серьезно. – Позволишь развеселить тебя?

Кейси пожала плечами. Днем суета большого города, новая для нее обстановка, и новая, так удачно подвернувшаяся работа отвлекали ее от тоски по дому, по привычному укладу общины, но в свободные вечера, когда мистер Лал не нуждался в ее постоянном присутствии рядом, и Кейси могла идти куда пожелает, бравада тяжело давалась девушке. Здесь, в пабе, она могла хотя бы немного почувствовать себя оборотнем. Здесь Кейси была среди своих.

– Вряд ли у тебя получится меня развеселить, но от компании не откажусь. Только не придумывай себе ничего, пожалуйста, я просто…

– Ты – просто еще одна жертва моего невероятного обаяния, знаю-знаю. Меня зовут Лодур, а как твое имя?

– Я – Кейси.

Через час и два бокала разбавленного соком пива (на этот раз в основе напитка был портер) Кейси узнала, что Лодур О’Брайен – оборотень-лис, у него свой небольшой магазинчик, который находится на одной из улиц ближе к окраинным районам города, там он и пара нанятых Лодуром продавцов торгуют всякими полезными мелочами. Магазин называется просто и не замысловато: «Нужные вещи».

У Лодура внезапно получилось не только развеселить Кейси, но и постепенно помочь ей перестать тосковать по той жизни, что девушка оставила позади, и к которой не собиралась возвращаться. Как будто бы ли с заменил юной тигрице общину. Стал ее стаей.

Когда у них обоих было время – они встречались, шли в паб или просто прогуливались по улицам Вашингтона. Иногда друзья повещали небольшие театры и варьете – Кейси все здесь было интересно, и Лодур как мог знакомил ее с разными сторонами жизни столицы.

Узнав, что Кейси – телохранитель мага из богатого и представительного старшего рода, Лодур познакомил девушку с Артуром Браном, и тот согласился давать ей уроки боя. А уж спуску ей мистер Бран не давал, с прашивал с нее по полной, заставлял выкладываться на занятиях так, что первое время девушка чуть ли не выползала из тренировочного зала.

* * *

Разминаясь, Кейси наблюдала, как изящно и грациозно двигается лис. И Артур, при всей его мощи и силе, раз за разом терпит поражение против ловкости и искусности, с которой рыжий обращался с оружием.

Наконец, последний спарринг гризли и лиса закончился, и тренер, тяжело дыша, подошел к Кейси:

– Размялись? Берите нож, проведем сейчас парочку боев.

Лодур, подошедший к девушке следом за тренером, устало улыбнулся:

– Рад тебя видеть. – а потом обратился к мистеру Брану: – Не возражаете, если я присоединюсь к вашей тренировке?

Артур пожал плечами:

– Пожалуйста, только если мисс Барклай не будет против.

Девушка поторопилась заверить тренера:

– Конечно я не против, я хочу разнообразить тренировки. – несколько раз ей удавалось поспарринговать с рыжим, и, пусть даже это были тренировочные бои, Кейси прекрасно видела, насколько хорошо лис двигается и владеет оружием. Он слишком хороший боец для роли обычного владельца маленького магазинчика.

С вообще Лодуром было немало странностей. Пару раз Кейси заходила к нему в магазин, чтобы пригласить прогуляться, или когда просто соскучилась и была не прочь поболтать с другом. Это был обычный магазин с обычными, совсем не дорогими, пусть и нужными кому-то мелочами, как ординарными, так и зачарованными.

Кейси не понимала, каким образом, владея только этим магазином, Лорур умудряется находить средства на роскошь и развлечения, жить, ни в чем себе не отказывая. Вполне возможно, что дополнительно рыжий занимается контрабандой, или, что более вероятно, под прикрытием магазинчика приторговывает запрещенными магическими артефактами и технологиями. Но даже если это и так – девушка готова была закрывать глаза на темные делишки друга.

Задумавшись, Кейси едва не пропустила атаку Артура, в последний момент успела поставить блок и отшагнуть (вот что значит автоматизм), увидела, как тренер недовольно скривился, и, оставив мимолетные размышления, полностью сосредоточилась на тренировке.

Сначала Кейси гонял по всему тренировочному залу Артур. Разница в весе не позволяла девушке вести бой с гризли на равных. Ей приходилось отступать, изворачиваться, огрызаться мгновенными контратаками, и снова либо спасаться бегством, либо уходить в оборону. Тем не менее, Кейси удавалось довольно долго плясать так, не давая противнику себя задеть.

Потом, после короткой передышки, Кейси провела несколько боев с Лодуром. С рыжим драться было еще сложнее, чем с тренером. Если Артура инерция его крупного тела все-таки немного замедляла, то Лодур был быстрым, ловким, и, кажется, вездесущим. Нет, Кейси могла блокировать его атаки, и иногда даже переходила в наступление, но бой с лисом полностью занимал все ее внимание, и, может быть поэтому, сильно выматывал.

После очередного боя Кейси снова получила возможность немного отдохнуть. Артур довольно улыбался:

– А Вы сегодня молодцом, мисс. Да и то, с Лодуром зевать нельзя. Чуть расслабишься – потом можно и костей не собрать. – в голосе тренера, когда он заговорил о лисе, прозвучало неподдельное уважение.

Последний бой был для Кейси самым сложным – она одна отбивалась от лиса и гризли одновременно. Атаковать девушке удавалось не очень хорошо, зато уворачиваться, убегать и блокировать в случае, если один из противников все-таки сумел ее атаковать, у Кейси получалось прекрасно. Жаль, что подобная тактика изматывания на трансформов вообще не очень хорошо работает.

Закончив бой, Кейси еще несколько минут простояла, привалившись к стене и тяжело дыша. После большой нагрузки без очередного выплеска адреналина в кровь, ноги держали девушку не очень хорошо. подошедший Лодур поинтересовался, тщательно пряча тревогу за беззаботным тоном:

– Кейси, с тобой все в порядке? А то ты какая-то бледненькая и дрожишь вся…

Девушка притворно оскалилась:

– Тебя бы так по всему тренировочному залу погоняли, ты бы, глядишь, тоже затрясся…

– Этого мы с тобой, увы, никогда не узнаем… – ухмыльнулся рыжий. Девушка спросила, не скрывая любопытства:

– У тебя же тренировка закончилась. Почему ты остался?

Юноша пожал плечами:

– Время было, да и подумал, что мы с тобой давно никуда не ходили. Так ты совсем домоседкой станешь… Решил вот исправить эту несправедливость.

– И куда мы с тобой сейчас пойдем? – от любопытства Кейси даже забыла про усталость. Лодур ухмыльнулся:

– Сегодня мы с тобой разве что немного посидим в пабе и поболтаем. А вот когда у нас обоих выдастся полностью свободный вечер – о, я слышал о новом интересном развлечении…

– Каком?

– Название уже интригует: «Театр смерти».

– Хм… Действительно, интригует. Каждый вечер на сцене новый способ смерти. А зрители актерам нужны, чтобы потом следователи не искали слишком долго свидетелей убийства?

– Вы, мисс Барклай, сегодня какая-то кровожадная. Иди-ка переодеваться, время неумолимо…

Часть вечера девушка провела в компании друга в пабе, а после вернулась в дом Лалов в наемном экипаже. Идея посетить «Театр смерти» не особенно ее вдохновляла, но, Кейси, тем не менее, согласилась пойти вместе с другом в это новое место. Ей нужно узнать столицу со всех сторон, и как можно лучше.

Часть 1
Шесть кровавых морионов. Глава 5. Странно и ужасно нелепо

Через несколько дней расчетов, составления чертежей, графиков и списков в компании ненаглядной мисс Штайнхарт мистер Лал заявил телохранительнице:

– У меня уже в голове все расчеты перемешались. Нужно дать себе время, чтобы идеи в мыслях уложились и систематизировались.

– Это значит, что сегодня ты будешь отдыхать, а я, наконец, закончу с бухгалтерскими расчетами? – поинтересовалась Кейси, голосом выделив слово «бухгалтерскими». Артефактолог отрицательно покачал головой:

– Это значит, что сегодня я начну подготовку к ритуалу, а ближе к вечеру мы с тобой отправимся добывать титаниум для оправы артефакта.

– Надеюсь, не прямо в шахту? Или где там его добывают? – язвительно поинтересовалась телохранительница. Джулиан изобразил неискренний смешок:

– Ха-ха, смешно. Надеюсь, в шахту, или где там его добывают нам спускаться не придется. А вот в некоторые… Так сказать… Низы – вполне.

От этих слов мага телохранительница сразу же подобралась:

– Расскажи-ка подробнее.

Маг пожал плечами:

– Просто так титаниум быстро не найти. Даже за очень большие деньги. Все будущие поставки уже едва ли не на год вперед распределены. Как ты понимаешь, столько ждать мы не можем.

– Надеюсь, ты не собираешься ограбить кого-то из своих коллег, кому посчастливится в ближайшие дни купить этот твой титаниум? – серьезно спросила девушка. Джулиан даже не попытался скрыть смешок:

– Хорошего же ты обо мне мнения. Я что, так похож на грабителя?

Кейси пожала плечами:

– Если бы все преступники были похожи на преступников, у следователей не было бы никаких проблем с раскрытием и предотвращением любых нарушений закона. И я все еще жду, пока ты ответишь на мой вопрос.

– Нет, никого грабить нам не придется. И, между прочим, ювелиры, даже артефактологи, редко используют титаниум для своих изделий. Конечно, артефакт из этого металла будет практически неразрушимым, но чрезмерно дорогим. Есть у этого металла и еще одна не всегда полезная для ювелиров особенность – весьма хорошая магическая проводимость. И потом… Кровавые морионы в оправе из титаниума будут выглядеть совершенно бесподобно.

Поняв, что никакое ограбление Джулианом не планируется, Кейси слегка успокоилась, но на всякий случай поинтересовалась:

– Так куда мы с тобой сегодня идем?

– Мы с тобой идем в одно местечко, которое находится почти на окраине Вашингтона.

– В одном из тех районов, что победнее?

– Верно подмечено. Есть люди, способные за хорошую плату найти требуемое в кратчайшие сроки… Что бы это ни было.

– Ты… Имеешь в виду контрабандистов? – поинтересовалась тигрица вкрадчиво. Маг пожал плечами:

– Я уже несколько раз имел дело с этой братией, и пока весьма доволен полученным результатом.

– Джулиан… Но это же опасно…

– Да, разумеется. Но не опаснее работы артефактолога в принципе. Каждый раз, начиная ритуал, маг рискует собственной жизнью, и очень. Маги в принципе вечно ходят по краю пропасти. Так что вряд ли меня могут напугать обычные контрабандисты.

Девушка криво улыбнулась, сдаваясь:

– Хорошо. Надеюсь, эти нарушители закона действительно такие безобидные овечки, как ты их описываешь.

Мистер Лал хмыкнул:

– Надейся. Только не расслабляйся слишком-то. Район там и сам по себе не из безопасных.

– О, не переживай, я тебя не подведу. Бдительность – мое второе имя.

Девушка вернулась к своему столу, чтобы погрузиться в ежедневную рутину, неизменно сваливающуюся на администратора магазина, и с удивлением подумала: она даже предположить не могла, что будет вот так запросто перекидываться шуточками с богатым столичным магом из влиятельной семьи, которого вроде бы должна исключительно охранять.

Не самое лучшее время задумываться, в чем причина ее появившейся привязанности к Джулиану Лалу. Возможно, за ней не кроются внезапно вспыхнувшие нежные чувства, просто они двое слишком много времени проводят друг с другом бок о бок, вот и все.

* * *

На окраину города мага и его сопровождающую доставил принадлежащий семье экипаж, а вот выбираться потом отсюда им придется самостоятельно. Кейси не слишком беспокоилась по этому поводу, как-то ведь люди сюда попадают, и покидают это место тоже… Наверняка… По большей части.

На этих улицах маг и его телохранительница выглядели чужеродно, дико. Мистер Лал, как обычно, в прекрасно сшитом и так же прекрасно на нем сидящем черном костюме, на этот раз – с отделанными фиолетовым атласом воротником, лацканами и отворотами. Девушка была одета в бледно-сиреневое, модного фасона, платье с турнюром. Конечно же, в модель этого платья тоже были внесены некоторые изменения, так, чтобы его покрой не стеснял движений тигрицы.

Идти пришлось не далеко – пару кварталов вглубь района, состоящего из домов и построек, наверняка знававших намного лучшие времена. Большинство строений, что встретились им на пути, были ветхими и разваливающимися, но некоторые еще цепко держались за жизнь. Да уж, экскурсия получилась познавательная, в этот район Кейси в своих исследованиях не забредала.

Девушка торопливо шла следом за целеустремленно шагающим магом. Вот же, вроде бы, беспечное создание… Пока не задумаешься о возможном числе артефактов, которые могут оказаться у мага при себе, в том числе боевых. До арсенала какого-нибудь следователя или профессионального военного снаряжение мистера Лала вряд ли дотягивало, но и маг, надо сказать, занимался созданием артефактов, а не ловлей преступников или участием в боевых действиях.

– Нам сюда. – кивнул маг на облезлую дверь со следами синей краски и, резко раскрыв дверь, первым вошел в помещение, придержав створку для своей спутницы. Кейси, не заставляя себя упрашивать, юркнула следом.

Девушка старалась не отставать от подопечного, попутно оглядываясь по сторонам. Посетителей в это время здесь хватало. Все присутствующие были одеты очень просто, некоторые так даже откровенно бедно. Тем не менее на Кейси и ее спутника никто особенно показательно не таращился. То ли здесь было в порядке вещей явление господ из высшего общества, то ли у всех тут были свои заботы, не позволяющие отвлекаться на праздное проявление любопытства.

Отдельных кабинетов в этом кабачке для бедного люда, конечно же, не было, однако схожую роль выполнял стоящий в углу небольшой столик, погруженный в полутьму, к которому маг подвел тигрицу:

– Присаживайся здесь. Придется немного подождать. Я закажу нам вина. Даже дешевую кислятину чаще всего пить можно, особенно если она наливается из закупоренной бутылки.

Маг, подойдя к мужчине за стойкой, что-то негромко произнес, блеснула серебряная монета, потом еще одна. Мужчина, довольно крупный и широкоплечий, но вряд ли двуликий, серьезно покивал, и Джулиан вернулся к своей спутнице.

Кейси в очередной раз обвела взглядом помещение и спросила мага:

– А что это за место? В смысле – не конкретно этот кабак. В целом что за район?

– Раньше здесь жили мастеровые, из тех, кто делает вещи попроще, и магические, и обычные. Ну и те, у кого производство не для чистых районов: углежоги, скорняки, кузнецы. А потом кто побогаче и поудачливей, переехали ближе к центру, а некоторые обнищали, опустились. Появились тут другие жильцы. Каждый зарабатывает себе на жизнь как может, и далеко не всегда этот заработок честный и легальный.

Кейси вздохнула. В городах, и больших, таких, как Вашингтон, и тех, что поменьше, кроме общин, где все жители заботятся друг о друге, как могут, беднякам приходится выживать, как умеют, и не всегда их вина в том, что ради выживания приходится нарушать закон.

Коротать время за бутылкой вина, оказавшимся, кстати сказать, не такой уж и кислятиной, им пришлось не более получаса. судя по тому, что мужчина, к которому артефактолог обратился с просьбой свести его с нужным человеком, своего места за стойкой не покидал, он либо отправил с известием кого-то из подручных, либо попросту послал вестника, хотя в этих местах такой способ связи был дорогим удовольствием.

О внешности человека, подсевшего к ним за стол, Кейси могла бы сказать только одно: неприметный. У него была обычная одежда, ничем не примечательное лицо, самые обычные фигура и цвет волос. Взгляду действительно совершенно не за что было зацепиться. Голос у него тоже был самый обычный, чуть приглушенный, почти без интонаций.

– Вы просили о встрече, уважаемый.

Маг раздраженно дернул плечом:

– Разумеется. Вы… Можете быстро найти для меня весьма редкий товар? За хорошую плату, само собой.

Незнакомец не стал ломаться и отнекиваться, а сразу повел разговор как деловой человек:

– Смотря что Вам требуется, уважаемый маг. От этого зависят и сроки… Поставки… – контрабандист помедлил, но потом, все-таки, тихо произнес: – Скажу сразу, работорговлей я не занимаюсь.

Услышав о работорговле, Кейси вскинулась. Почем вообще об этом зашла речь? Хотя, ничего удивительного, слухи о бесчеловечных опытах, которые маги проводили и проводят над живыми существами, уже не первый век тревожат обывателей. И еще не известно, что из этих слухов – откровенное вранье, а что – чистая правда.

Мистер Лал принял услышанное совершенно равнодушно, отрицательно качнув головой:

– Так далеко мои потребности пока не заходят, можете не переживать.

– Тогда что же Вам нужно?

– Титаниум.

– Ого… И много?

Маг назвал примерный объем и вес металла. Контрабандист сообщил:

– Около недели будет Ваш товар… Доставляться… Ну, и станет это Вам в денежку немалую…

Некоторое время они с контрабандистом азартно торговались. Кейси еще подумала: странно, зачем? Ведь мистер Кроули пообещал оплатить любые расходы, которые Джулиан сочтет нужными. Наконец, маг согласно кивнул, он и не рассчитывал сэкономить на титаниуме. Незнакомец продолжал:

– По всему видно, уважаемый, что Вам этот товар позарез нужен. Иначе бы Вы, думаю, сюда не явились бы такой красивый, с дамой вот… Тоже красивенькой…

Джулиан ухмыльнулся:

– Эта дама, уверяю Вас, любезный, умеет за себя постоять.

– Оно понятно. Вы-то, небось, тоже умеете за себя постоять.

Мистер Лал многозначительно ухмыльнулся, и контрабандист понимающе кивнул:

– Ну да, точно. Я вот никогда с магами в конфликт не лезу. Кто знает, что за магические вещицы могут быть у таких припрятаны?

– Верно мыслите.

– Только вот я-то мага сразу узнаю, а местная голытьба что увидит? Хорошо одетого господина, да еще девушку с ним красивую. Легкая добыча в этих местах. Вы уж будьте осмотрительнее. Как раз стемнело.

Кейси многообещающе оскалилась. Да, она была красивой девушкой, в этом контрабандист прав. А вот легкой добычей ни она, ни мистер Лал не были ни для кого.

Обсудив доставку товара и продиктовав контрабандисту (тот так и не назвал своего имени) адрес магазина, Джулиан выписал ему чек на кругленькую сумму в качестве аванса. На этом высокие договаривающиеся стороны расстались, взаимно довольные друг другом.

Кейси и Джулиан покинули кабачок и по плохо освещенной дорожке пошли к той улице, куда их привезла коляска. Пройти нужно всего-то пару кварталов, вряд ли кто-то решится преградить им путь.

Сердце Кейси внезапно сжалось, словно она предчувствовала проблемы. Из темноты перед магом и оборотнем появились двое мужчин, одетых во что-то темное и неброское. В руках у одного из них покачивалась цепь, у второго – шар с металлическими шипами на длинной рукояти, что-то среднее между палицей и моргенштерном.

– Ох, какие у нас тут гости дорогие… Сами деньги и побрякушки отдадите, или с мертвых придется снимать?

Кейси, молниеносным движением извлекая из корсета заточенный до бритвенной остроты, тонкий и длинный стилет, подумала: что-то здесь не так. Не похожи эти двое на местных жителей, которых девушка видела в кабаке. Впрочем, какое ей дело? Вряд ли двое вооруженных людей смогут причинить вред ей и артефантологу.

В этот момент Джулиан произнес тихо, но с очень выразительными интонациями:

– Смотри… Еще двое…

Это было уже хуже. Кейси, конечно, быстра, но если на нее нападут одновременно с двух сторон… Девушка оглянулась по сторонам и чуть подтолкнула подопечного в направлении ближайшей стены обшарпанного, но еще довольно прочного деревянного домишки.

Мистер Лал коротко кивнул, и в следующий момент тигрица и маг метнулись к стене. Как ни странно, нападавшие не особенно торопились следом за ними, только тот, с нелепым подобием моргенштерна в руках, удивленно проводил их взглядом:

– Куда это Вы собрались? Сбежать-то все равно никто не даст.

У второй пары, увидела Кейси, в руках тоже ударно-дробящее оружие: у одного в каждой руке что-то вроде кастета, у второго – трость с массивным, тяжелым на вид набалдашником. Ни ножей, ни арбалетов. Для них с Джулианом это неплохо, но… И опять же – подозрительно.