Текст книги "Суждение о Силах (ЛП)"

Автор книги: Бенедикт Джэка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

«И ты также сказал, что хочешь что-то несмертельное».

Я кивнул.

«Ты уверен в этом?» – спросил отец. «Ты сказал, что подумаешь над этим».

«Я подумал», – ответил я. «И... да, я уверен. Помнишь тот рейд, о котором я тебе рассказывал, тот, который я провел на Рождество? Был момент, когда я отобрал пистолет у одного из тех мужчин и думал о том, чтобы его использовать. Но решил, что не буду этого делать. Это казалось неправильным». Я замолчал. «Думаю... если бы у меня было что-то подобное, я бы никогда этим не воспользовался. Потому что всегда найдется какой-то другой вариант, который я предпочту. Я должен быть в полном отчаянии, чтобы достать его, и к тому моменту, когда я дойду до этого, вероятно, будет уже слишком поздно». Я посмотрел на отца, вдруг почувствовав нервозность. «Ты думаешь, я поступаю глупо?»

«Нет, не думаю», – ответил он, покачав головой. «Многие люди не понимают одной вещи: как только ты достаешь оружие, ты накаляешь ситуацию. В большинстве случаев, когда ты так поступаешь, противник отступает. Но время от времени он этого не делает, и когда такое происходит, у тебя будет, возможно, полсекунды, чтобы решить, нажимать ли на курок. И если ты не абсолютно уверен в этом решении, тебе не следует носить оружие».

Я кивнул.

«Тем не менее...», – продолжил отец. «Ты должен понимать, что, выбирая несмертельное оружие, ты ставишь себя в невыгодное положение. Любое несмертельное оружие всегда будет слабее смертельного».

«Да, но наличие несмертельного оружия также означает, что я могу свободно его использовать», – заметил я. «Если бы у меня был какой-нибудь сигл мгновенной смерти для той драки в Уайтчепеле, он был бы совершенно бесполезен, потому что я бы никогда не нажал на курок».

«Верно. Ладно. Итак, ты ищешь что-то достаточно мощное, чтобы сбить нападающего с ног, но достаточно безопасное, чтобы не убить его. И в идеале это должно быть что-то, использующее эссенцию Света, потому что ты лучше всего с ней справляешься. Правильно?»

«Правильно. Так оно существует?»

Мой отец порылся в кармане и протянул мне через стол листок бумаги. «Взгляни».

Я развернул листок. Она выглядел как распечатка из какого-то справочника, окрашенный в зеленый и белый цвета. На нем было написано:

Сигл нейронаправленного оптического обезвреживания (NOD)

PEO SOLDIER | ФОРТ БЕЛВУАР, ВИРДЖИНИЯ

Описание

Система NOD (Neural-Targeting Optical Disabling) представляет собой нелетальное оружие, предназначенное для обезвреживания отдельных вражеских комбатантов и подозреваемых. Оператор носит сигл в стандартном ручном креплении. При активации сигл проецирует быстро мигающий стробоскопический свет в виде узкого конуса с длиной волны от 520 до 565 нм. При фокусировке на глазах испытуемого с достаточно близкого расстояния этот свет попадает на заднюю поверхность сетчатки, заставляя зрительный нерв передавать избыточный объем информации в центр зрения и заставляя мозг временно отключаться, пытаясь справиться с потоком нервных импульсов, что приводит к потере сознания в течение пяти-тридцати минут.

NOD-A предназначен для применения против одной цели, в то время как более мощный NOD-B способен проецировать свет в виде достаточно широкого конуса, чтобы воздействовать на несколько целей одновременно. Защита глаз снижает эффективность сигла.

Сигл NOD может функционировать как на оптимальном, так и на увеличенном расстоянии. На оптимальном расстоянии сигл NOD вызывает потерю сознания из-за нервного шока. На увеличенном расстоянии он вызывает ослепление и внезапную слепоту, но не приводит к потере сознания. Использование на достаточно близком расстоянии может привести к необратимому повреждению глаз из-за ожогов сетчатки.

Преимущества для солдата

Сигл NOD предоставляет бойцу точный и надежный способ обезвреживания целей в случаях, когда применение смертоносной силы запрещено правилами ведения боевых действий или считается нецелесообразным, с низкой вероятностью необратимых травм или побочного ущерба.

Технические характеристики

• Вес (только сигл): 2,6 г

• Вес (с креплением): 8,9 г

• Дальность (оптимальная): 20–60 м

• Дальность (расширенная): 60 м–450 м

(ПРИМЕЧАНИЕ: все измерения относятся к NOD-A)

Статус программы

• 1987 финансовый год: уровень технологической готовности 6 (разработка модели или прототипа системы/подсистемы в соответствующей среде). Запланированный год производства: первый год контракта на 1988–1992 финансовые годы

• 1988 финансовый год: уровень технологической готовности 7 (демонстрация прототипа системы в эксплуатационной среде)

• 1988 финансовый год: производство приостановлено; уровень технологической готовности не изменился

• 1990 финансовый год: программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился

• 1995 финансовый год: программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился

• 2000 финансовый год: программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился

2005 финансовый год: Программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился.

• 2010 финансовый год: Программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился.

• 2015 финансовый год: Программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился.

• 2020 финансовый год: Программа пересмотрена; уровень технологической готовности не изменился.

Планируемые мероприятия

Будут пересмотрены.

Подрядчики

Tир Aэроспейс & Дефенс (Тусон, Аризона)

Я посмотрел на отца. «Это... сигл Света, который вырубает людей?»

«Во время холодной войны американские военные вложили миллиарды долларов в военные исследования», – пояснил он. «Включая друкрафт. Я связался с одним своим знакомым и попросил его поискать нелетальные препараты, в которых используется эссенция Света. Вот что он нашел».

Я вернулся и перечитал первый абзац, остановившись на том месте, где говорилось «потеря сознания на пять-тридцать минут».

«Это работает?»

«Мой знакомый утверждает, что они это тестировали», – пояснил отец, пожимая плечами. «Он дал мне объяснение, что-то про перегрузку тройничного нерва. Я недостаточно разбираюсь в неврологии, чтобы сказать, имеет ли это смысл».

«Тогда почему никто его не использует?» – спросил я. Когда я был моложе, то прочитал много рассказов о войне, но никогда не слышал ни о чем подобном.

«Ну, насчет этого могу только догадываться», – сказал отец. «Есть большая разница между оружием, которое работает, и оружием, которое полезно. Первая проблема: чтобы это сработало, цель должна смотреть прямо на тебя. Солдаты обычно предпочитают стрелять своим врагам в спину».

«О».

«Вторая проблема». Папа указал на технические характеристики. «Это».

«Что... постой. 2,6 грамма? Только для сигла?»

«Да».

«О, что за чертовщина? Это что, тринадцать карат? Это же класс А!»

«И я почти уверен, что именно поэтому эта штука так и не получила широкого распространения. Исследования и разработки – это одно, но как только дело доходит до массового производства, контракты достаются тому, кто предложит самую низкую цену».

«Да, но как это поможет? Если эта штука для них слишком дорогая...»

«Я не думаю, что все так плохо», – сказал отец, снова указывая на технические характеристики. «Видишь дальность действия?»

«Да, четыреста пятьдесят метров. Против чего это должно использоваться, против самолетов?»

«Мне кажется, они хотели произвести впечатление на генералов, которые будут подписывать их чеки», – сказал он. «Не думаю, что они думали об экономической эффективности. Готов поспорить, если бы ты постарался, то смог бы создать версию с меньшим радиусом действия за гораздо меньшие деньги».

«Ты очень веришь в меня».

«Тебе удалось воссоздать сигл невидимости из каталога Биржи», – серьезно произнес отец. «Это всего лишь проекция. Проекция высокого уровня, но на самом деле она не сложнее того, что ты уже делал».

«Но мощь...»

«Да», – кивнул отец. «Общее правило для таких сиглов – если нужен сигл оружейного класса, тебе понадобится как минимум класс B. Думаю, ты должен быть в состоянии опустить его до нижнего предела B, но ниже этого, скорее всего, не получится».

Я посмотрел на листок бумаги со смешанными чувствами. С одной стороны, было приятно осознавать, что мой отец такого высокого мнения обо мне. С другой стороны, сигл класса B – это чертовски сложная задача. Мои два самых мощных сигла на данный момент – дифракционный и лайтфут, и оба класса C... причем в нижней части диапазона C. Переход с C на B означал увеличение массы в четыре раза, а цены – в десять раз. Я ни за что не смог бы себе позволить получить доступ к такому колодцу легально.

А это означало рейд. А колодцы, достаточно мощные, чтобы производить сигл такого уровня, не были легкой мишенью.

«Не думаешь, что есть другой способ?» – спросил я.

«Я не смог больше ничего придумать», – ответил отец. «Ты мог бы поступить так же, как солдаты корпорации, и носить с собой оружие, но уже говорил, что не хочешь стрелять в людей. Кроме того, если ты беспокоишься о Крылатых, оружие не очень-то поможет. Конечно, оно поможет против пехотинцев, но такие, как Вермилион, уже сталкивались с вооруженными людьми».

Я вздохнул. Что ж, придется посмотреть, что я смогу сделать.

«Ах да, – добавил отец. «Начиная со следующей недели, мы не сможем встречаться здесь».

«Что, владелец этого места хочет вернуть свою квартиру?»

«И это тоже. В конце месяца он возвращается из Нью-Йорка. А я буду за границей».

«Почему?»

«Дела».

«Какие?»

«Тебе лучше не знать».

Я посмотрел на него, приподняв брови.

«Нет, я не скажу тебе, что это».

«Чем именно ты занимаешься в последнее время?» – спросил я, нахмурившись. В прошлом месяце мой отец тоже на некоторое время исчезал.

«Я же сказал, что не могу об этом говорить», – ответил отец. «Я оставлю тебе способ связаться со мной, если дело дойдет до худшего. Но не используй его, если не будет крайней необходимости. Помни, ты ни в коем случае не должен позволить Крылатым узнать, что мы на связи».

Я неохотно кивнул.

***

Я вернулся домой на рассвете, с головой полной дизайнов сиглов. Я набросал некоторые из них в своем блокноте, а затем рухнул в постель. Через несколько часов проснулся от мяуканья Хоббса за окном; с сонными глазами я впустил его, покормил, а затем снова отрубился.

Когда я проснулся во второй раз, солнце заливало окно и окрашивало стены в ярко-желтый цвет. Хоббс спал, свернувшись калачиком на моем одеяле.

Я отстранился от Хоббса, взял свой блокнот и вернулся к рисованию эскизов. Квадрат света от окна медленно полз по комнате, пока я работал, и единственным звуком был скрип карандаша по бумаге.

Было уже за полдень, когда я наконец вздохнул и отложил карандаш. Я спустился на кухню, приготовил себе несколько тостов, добавил яблоко, морковку и большой стакан воды, затем отнес все это в свою комнату и начал хрустеть одним из тостов, листая нарисованные мной схемы.

Хоббс потянулся, открыл желто-зеленый глаз и мяукнул.

«И тебе привет», – сказал я ему и задумался. «Думаю, я должен попробовать».

«Мррраоу?»

«Это то, что я искал с самого начала», – сказал я Хоббсу. «Способ сразиться с кем-то вроде Вермилиона и по-настоящему победить. Если это сработает, то изменит правила игры. И я думаю, у меня получится». Я постучал пальцем по бумаге. «Самое сложное будет сделать его достаточно узким, но думаю, что знаю, как сделать фокусирующую линзу, которая справится с этой задачей. В конце концов, это просто преломление света по-другому, верно?»

Хоббс встал, потянулся, затем подошел и потерся о меня головой. Я почесал его за ушами, задумчиво глядя в окно. «Допуски должны быть жесткими, но мой отец прав. Ни один из принципов не отличается от того, что я делал раньше».

«Мраоу?»

«Ты просто хочешь мой тост, да?»

«Мраоу».

Я отломил кусочек и протянул ему. «Клянусь, с тобой что-то не так», – пожурил я его, пока он вгрызался в хлеб острыми зубами. «Я думал, кошки не едят хлеб? Эй, перестань ронять крошки на простыню!»

Хоббс был слишком занят жеванием, чтобы ответить. «Ладно», – вздохнул я, стряхивая крошки на пол. «Допустим, я смогу заставить конструкт работать. Как, черт возьми, я найду колодец класса B?»

«Мраааау?»

«Ну, сейчас он мне не нужен. Мне нужно сначала создать конструкт, а потом найти несколько небольших Колодцев, которые можно будет использовать в качестве прототипов. Но если я хочу получить реальную, увеличенную, работающую версию, то почти уверен, что мой отец прав и класс B – это минимум. Может быть, C+».

«Мраааау».

«Даже самые дешевые сиглы класса B стоят от 50 000 фунтов», – пояснил я Хоббсу. «И они, скорее всего, полны ошибок. Качественный сигл стоит в десять раз дороже. Думаю, просто получить доступ к Колодцу было бы совсем другой историей, но...»

«Мрааау?»

«Нет, я не знаю никого, у кого есть такой. Ну... на самом деле, знаю. У Эшфордов больше Колодцев Света, чем они знают, что с ними делать. Может быть...»

Хоббс смотрел на меня блестящими глазами.

«Нет», – сказал я, качая головой. «Плохая идея».

Хоббс смотрел на меня, поддергивая хвостом.

«Я имею в виду, я мог бы попробовать выдать это за какую-нибудь семейную услугу», – задумался я. «Калхун, возможно, согласится». Я с сомнением постучал карандашом по блокноту. «Но даже если он согласится, я буду многим им обязан».

«Мрааау».

«Наверное, рейд будет более разумным решением. Колодец в Мур-Парке был примерно такой же мощный, и думаю, что смог бы справиться с тамошней охраной. Проблема в том, чтобы его найти. Я знал о том колодце только потому, что нам о нем рассказали в корпорации». Я снова постучал по блокноту. «Я мог бы попросить Колина и Айви разведать, но это должен быть Колодец Света, не слишком слабый и не слишком сильный. Мне нужен список всех Колодцев Света в Англии...»

Я остановился.

Хоббс посмотрел на меня с интересом.

«Подожди», – медленно произнес я.

Хоббс снова толкнул меня под локоть. Я дал ему второй кусочек тоста, на этот раз не обращая внимания на то, сколько крошек он уронил. Затем уставился в потолок, погрузившись в раздумья. О Доме Эшфордов и той карте в кабинете Чарльза.

Хоббс доел свой кусочек тоста и снова посмотрел на меня.

Я вздохнул, складывая вместе два и два. Придется прочитать эту дурацкую книгу.

Глава 13

Книга оказалась такой же скучной, как запомнилась, но к следующему понедельнику я был готов.

Теперь, когда я действительно взялся за работу, мой урок с Магнусом прошел гладко. Было трудно понять реакцию моего отчима, но он казался вполне довольным. Я долго думал, как ненавязчиво перевести разговор на то, о чем мне хотелось спросить, но, как оказалось, Магнус сделал это за меня.

«... и с тех пор наш Дом в основном занимается продажами различным структурам НАТО», – рассказывал Магнус. «Особенно Великобритании, Германии и Соединенным Штатам. Мы по-прежнему продаем частным клиентам, но больше не размещаем рекламу на Бирже».

«Почему именно вооруженным силам?» – спросил я. Это было не то, что мне на самом деле хотелось знать, но я пытался постепенно подвести к этому разговор.

«Основное применение эссенции Света – в военной сфере и сфере безопасности», – пояснил Магнус. «Немного иронично, учитывая, что Свет часто считается «самой мягкой» из всех ветвей. Но это, безусловно, самая сильная ветвь для скрытности и обнаружения».

«Так все другие Дома и корпорации, специализирующиеся на эссенции Света, тоже продают военным?»

«Нет, некоторые специализируются на частных продажах. Сиглы личной невидимости по-прежнему очень популярны. Что, естественно, приводит к появлению соответствующего рынка сиглов зрения, предназначенных для противодействия им».

«Значит, наши соперники, – сказал я, – наши... конкуренты... в основном это другие Дома и корпорации, которые продают военным?»

«Именно».

Я старался, чтобы мой голос звучал непринужденно. «Например?»

«Для начала, примерно половина Великих Домов. Баррет-Леннард. Хоукер, конечно. Де Хотон и Райзингер, хотя на самом деле это не их сфера деятельности. Но в основном это крупные американские корпорации. Tир Aэроспейс, Шуман-Краус Хэви Индустриз, Люмен Груп. Они огромны, намного больше любого Дома, и могут быть довольно агрессивными в борьбе с соперниками. Насколько я понимаю, у тебя есть некоторый опыт в этом плане».

«Они всегда такие враждебные?»

«Все немного сложнее, чем «дружелюбно» или «враждебно», – сказал Магнус. «Tир и Шуман-Kраус – наши крупнейшие конкуренты, и в большинстве случаев, если мы участвуем в тендере на военные закупки, они тоже участвуют. Одновременно они также являются нашими клиентами – мы продаем им почти столько же, сколько и британским вооруженным силам. И в то же время они часто пытаются совершать набеги на наши Колодцы. Обычно через третьих лиц, но, если им что-то очень нужно, они посылают свои собственные команды. Тот рейд прошлой осенью был не первым, когда Тир нападал на нас, и не будет последним».

«А мы когда-нибудь нападаем на них в ответ?»

«Это было бы незаконно».

Да, подумал я. Верно. Я хотел продолжить, но Магнус задумчиво смотрел на меня, и я решил не испытывать судьбу. Мне удалось перевести разговор на более безопасную тему, а когда мы закончили, извинился и ушел.

Как только дверь кабинета Магнуса закрылась за мной, я направился к кабинету Чарльза. Когда я попросил его принять меня, мне ответили, что он на совещании. Я сказал, что подожду.

Я все еще не очень хорошо знал, как ведут себя богатые люди, но начинал понимать значение некоторых фраз. Например, «на совещании» обычно означает «не хочет с тобой разговаривать». Я был почти уверен, что Чарльз заставит меня ждать очень долго в отместку за то, что я пришел без предупреждения, и приготовился к этому, взяв с собой книгу, которую отец Хоук одолжил мне зимой. Я достал ее и начал читать.

Прошел час сорок пять минут, прежде чем один из оруженосцев Эшфордов просунул голову в дверь и сказал, что Чарльз готов меня принять. К этому моменту я уже начал узнавать некоторых сотрудников – этого парня звали Фред, и он, похоже, был секретарем Чарльза. Я поблагодарил его и направился в кабинет деда.

«Только потому, что твой отчим решил использовать нашу семейную резиденцию в качестве частного репетиторского бизнеса, – заявил Чарльз, когда я вошел, – не означает, что ты можешь заходить, когда тебе вздумается».

«Я не видел вас целый месяц».

«Я согласился видеться с тобой раз в месяц, а не быть универсальным консультантом по всем вопросам твоего дополнительного образования. Может быть, мне стоит поручить Магнусу еще какие-нибудь обязанности, чтобы занять его время».

«Не думаю, что мы могли бы провести четыре урока за последние четыре недели без вашего ведома», – ответил я. «И не думаю, что вы позволили бы им продолжаться, если бы действительно хотели их прекратить».

«Не путай терпимость с поощрением», – возразил Чарльз и кивнул на кресло. «Садись».

Я сел. «Ну, раз уж ты здесь», – сказал Чарльз. «Я так понимаю, Калхун все еще нанимает тебя в качестве сопровождающего на светские мероприятия?»

«Реже, чем раньше».

«Мне объяснили, – сказал Чарльз, – что наличие члена семьи в роли охранника, стоящего у задних дверей ресторана, может быть расценено как дискредитация репутации Дома».

Я почувствовал вспышку гнева. «Стоять у дверей» – так мы с отцом зарабатывали на жизнь. «Это просто работа».

«Как бы то ни было, в этих словах есть смысл», – отрезал Чарльз. «Я дал указание Калхуну прекратить нанимать тебя на эту должность».

Я уставился на Чарльза. И это все? Все потому, что он считал, что я наношу ущерб репутации Дома? Во мне поднялась волна ярости. Мне нужна была эта работа! Поскольку мой доход от поиска сократился практически до нуля, работа телохранителем у Калхуна была единственным источником дохода! Я смутно помнил свое решение не поддаваться на провокации, но это было слишком. Я вздохнул-

«Тем не менее, – продолжил Чарльз, – я признаю, что ты, в меру своих ограниченных возможностей, пытаешься быть полезным. Мне также сообщили, что твои навыки используются не в полной мере. Говорят, что у тебя есть способности к сенсорному восприятию?»

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Чарльз ждет ответа. «Что?»

«Ты знаешь, как обследовать Колодцы?»

«Я понятия не имею, что это значит», – ответил я. Мой гнев все еще бурлил, и я изо всех сил старался не показывать этого. «Но если вы имеете в виду «могу ли я почувствовать эссенцию в Колодце и определить, насколько она сильна», то да, лучше, чем вы или кто-либо другой из вашей семьи».

«Значит, ответ отрицательный», – произнес Чарльз. «Ну, полагаю, откладывание дела не поможет тебе быстрее наверстать упущенное. Начиная со следующей недели, ты будешь прикреплен к Калхуну для помощи в оценке Колодцев. Кто-нибудь свяжется с тобой, чтобы сообщить подробности».

Я открыл было рот, чтобы послать Чарльза к черту. Его высокомерие выводило меня из себя. Кто он такой, чтобы отбирать у меня работу, от которой я завишу, и просто ожидать, что я...

Нет. Нет. Разве я не пообещал себе, что перестану так себя вести? Мне нужно постараться держать себя в руках.

Кроме того... я хотел кое-что от Чарльза. Я провел большую часть прошлой недели, пытаясь придумать, как заставить его согласиться. И он только что сам подсказал мне, как это сделать.

«Полагаю, я мог бы согласиться», – сказал я.

Чарльз фыркнул. «Если хочешь, чтобы мы продолжали тебе платить, ты согласишься».

Я снова почувствовал приступ гнева, и снова сдержался. «Я сказал «мог бы», – заметил я Чарльзу. «В обмен на услугу».

«Какую услугу?»

«Я хотел бы получить всю информацию, которая у вас есть о Колодцах Света в районе Лондона, принадлежащих корпорациям, специализирующимся на сиглах Света. Тир, Шуман-Kраус, Люмен, и тому подобные. Все, что находится в пределах легкой досягаемости, примерно в тридцати милях. С силой... скажем, около B? Давайте назовем, от C+ до B+. Я хотел бы знать их точную силу и когда они должны быть заполнены или использованы. Ах да, и какие меры безопасности у них есть».

Чарльз вытаращился на меня. Думаю, это был первый раз, когда я застал старика врасплох. «Почему... именно..., – проговорил Чарльз, – ...тебе нужна эта информация?»

«Исследования».

«...Исследования».

Я кивнул.

«Это очень специфические исследования».

Я безразлично посмотрел на него.

«Исследования» было явной чушью. Была только одна причина, по которой кто-то мог бы захотеть получить эту конкретную информацию, и я был чертовски уверен, что Чарльз точно знал, в чем она заключалась. Вопрос был в том, станет ли он меня вызывать на разговор.

Чарльз постучал пальцами по столу. «Почему ты думаешь, что у нас есть доступ к такой информации?»

Бинго. Не «ни за что на свете мы не скажем тебе, потому что ты явно используешь эту информацию для чего-то незаконного». А просто «почему мы должны это знать?» «Эти компании – ваши конкуренты», – ответил я. «Так что вы должны иметь представление о том, какие сиглы они продают, верно? И о том, какие Колодцы они используют для их производства?»

Чарльз продолжал пристально смотреть на меня, а я продолжал смотреть на него. «На самом деле, мы ведем учет активов других Домов и корпораций, – сказал он после паузы. «Учитывая, что мы часто пытаемся их приобрести, это явно в наших интересах. Конечно, когда мы приобретаем такие Колодцы, мы также становимся ответственными за их безопасность. Так что для нас было бы законно... хотя и немного сомнительно... иметь некоторое представление о том, насколько хорошо они защищены».

«Так вы можете это сделать?»

«Я поручу кому-нибудь собрать досье», – согласился Чарльз. «Думаю, на это уйдет пару недель».

Я кивнул. «Тогда я начну выполнять вашу новую работу, когда получу ее».

Чарльз резко посмотрел на меня, и я подумал, не зашел ли слишком далеко, но этот момент прошел. «О, и Стивен? Ты помнишь, что я сказал о дискредитации репутации семьи?»

«Да».

«Если член семьи будет пойман на совершении преступления, это приведет к еще большей дискредитации семьи». Чарльз посмотрел на меня. «Фактически, если преступление будет достаточно серьезным, семье будет лучше всего разорвать все связи с этим членом семьи в будущем».

Я оглянулся на старика. «Похоже, что любой, кто пойдет на это, должен будет быть осторожным, чтобы не попасться».

Чарльз еще на мгновение задержал мой взгляд, затем кивнул. «Это было бы разумно».

***

Я вернулся домой в хорошем настроении. Время ожидания меня не беспокоило – мне еще предстояло много работы над новым сиглом, а Колин все равно был занят экзаменами. Я лег спать, предвкушая две спокойные недели исследований и наслаждения прекрасной летней погодой.

Но вы, этому не суждено было сбыться.

***

Звонок поступил ближе к вечеру.

Я лежал на кровати, прислонившись спиной к стене, и делал наброски в блокноте. Я более или менее определился с дизайном, который собирался использовать для проекционного элемента, но у меня возникли проблемы с тем, как встроить фокусирующую линзу, сохранив при этом небольшую массу сигла. Хоббс лежал растянувшись на одеяле и крепко спал. Когда зазвонил телефон, я дал ему позвонить несколько секунд, пока дорисовывал то, над чем работал, а потом взглянул на него, ожидая, что это будет Колин или, может быть, Айви...

Это был видеозвонок от Байрона.

Дерьмо. Все мысли о сигле вылетели из моей головы. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Байрон звонил в последний раз. Его звонок не предвещал ничего хорошего.

Я колебался, пытаясь решить, что делать. Пусть звонит? Но я оставил без ответа пару его последних сообщений – отказ ответить на звонок показал бы, что я его избегаю. Ответить на аудио? Это было бы безопаснее. Но он настаивал на личной встрече. Может, если я отвечу на видео, то смогу сказать, что это то же самое...

Телефон продолжал звонить.

Ладно. Я поставил ноутбук на кровать, проверил, чтобы камера не показывала ничего, кроме пустой стены за моей спиной, вздохнул и нажал зеленую кнопку.

Окно на моем компьютере расширилось до черной пустоты. Несколько секунд оно оставалось темным и беззвучным, пока отображалось сообщение «Устанавливается соединение», затем черный экран исчез, и появилось изображение Байрона. «Стивен», – произнес Байрон, подняв брови. «Я уже начал думать, что ты не ответишь».

Байрону за сорок. У него светлые волосы, светлая кожа, он одевается в темные дорогие костюмы, которые всегда выглядят так, будто он спит в них. Черты его лица резкие, хотя и слегка опухшие; он по-прежнему красив, но выглядит как человек, которого начали настигать последствия прошлых пристрастий. Тем не менее, его взгляд, устремленный на меня, был по-прежнему проницательным.

Байрон всегда заставляет меня нервничать. Вермилион и Чарльз угрожают, но в отношении них обоих я имею некоторое представление о том, что для них важно. Байрон – черный ящик. Я знаю, чего он хочет, но не знаю, почему.

«Ну, вот я здесь», – сказал я Байрону.

«Так и есть», – ответил Байрон. Он был в помещении, похожем на гостиную. Он долго изучал меня. «Ты меня избегаешь».

Рядом со мной проснулся Хоббс. Он посмотрел на экран моего компьютера, прижал уши, затем повернулся и спрыгнул с кровати, чтобы с безопасного расстояния посмотреть на ноутбук.

«Я был занят», – ответил я Байрону.

«Чем?»

«Работой. Делами. Ну, вы знаете».

«Я слышал, ты общался с моим старым другом».

Не было большим сюрпризом, что Байрон знал о Вермилионе. «Вы знаете этого парня, да?»

«Конечно, я его знаю», – ответил Байрон, приподняв брови. «Он был одним из моих протеже. Очень талантливый молодой человек. Хотя иногда немного агрессивный... Надеюсь, у тебя не было слишком больших проблем?»

«Подождите. Вы и его обучали?»

«Я был его наставником».

Боже. Сначала Люселла, потом Марк, потом Вермилион. «Есть ли хоть один член Крылатых, которого вы не «наставляли»?

Байрон улыбнулся. «Признаю, у меня более высокий процент успеха, чем у большинства».

Мне было интересно, каков был этот процент успеха на самом деле. Из мимолетного замечания, которое однажды сделал Марк, я знал, что между Марком и Люселлой был еще как минимум один парень. «Как поживает Марк?»

«Ты не знаешь?»

«Я не видел его несколько месяцев».

«О?» Байрон пристально посмотрел на меня. «Он не связывался с тобой?»

Я напрягся, быстро обдумывая ответ. Последний раз я видел Марка в начале марта, и не хотел, чтобы Байрон об этом узнал. Отсюда ему было бы слишком легко соединить все точки и догадаться о моем отце. «Когда мы виделись в последний раз, вы с большим пафосом говорили мне, что Марк точно не будет больше торчать у моей двери, а потом следовать за мной, чтобы подкараулить в темном переулке. А теперь вы спрашиваете, связывался ли он со мной. Разве вы не должны этого знать?»

«В последнее время в положении Марка произошли некоторые изменения».

«Изменения?»

«Он будет заниматься другими проектами».

Я вспомнил оценку отца Хоука о том, сколько еще продержится Марк. «Что это значит? Вы избавились от него?»

«Дела не ладились», – сказал Байрон, пожимая плечами. «Такое бывает».

«Поэтому вы и позвонили? Чтобы узнать, не придет ли он выместить на мне свою злость?»

«Боюсь, что теперь, когда Марк пошел своим путем, он больше не входит в мою сферу влияния», – сказал Байрон с улыбкой. «Так же, как и ты. Конечно, если бы ты присоединился к Крылатым...»

«Верно», – сказал я с горечью.

«Я понимаю, что Вермилион сделал тебе похожее предложение».

Бессмысленно это отрицать. «Это значит, что у вас будет меньший процент успеха».

«И что ты об этом думаешь?»

«Я думаю..., – произнес я, – ...что если вы ответственны за то, что Вермилион, Люселла и Марк стали такими, какие они есть... то я не уверен, что действительно хочу идти по их стопам».

«Ой, да ладно, Стивен», – воскликнул Байрон. Он выглядел слегка обиженным. «Ты не можешь винить меня за это. Они сами пришли ко мне, ты же знаешь. Я их не вербовал».

Я скептически посмотрел на Байрона.

«Ты не хочешь узнать правду о том, что случилось с твоим отцом?» – спросил он. «Я обещаю тебе, что ты узнаешь от нас вещи, которые нигде больше не узнаешь».

«Да, я не сомневаюсь в этом. Просто не уверен, что это стоит той цены, которую я за это заплачу».

Байрон несколько секунд изучал меня. « Ты не можешь вечно тянуть время, ты же знаешь».

Я замялся.

«Это был твой план? Продолжать тянуть время и надеяться, что что-то изменится?» Байрон покачал головой. «Не будь слишком самоуверенным. Вермилион и я согласны, что ты многообещающий, но ты не незаменим. И на горизонте намечаются некоторые политические изменения. Если ты не сделаешь выбор в ближайшее время, его сделают за тебя».

Это прозвучало очень похоже на то, что говорила моя мать. «Какие «политические изменения»?