Текст книги "Вслед за тобой"

Автор книги: Барбара Картленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

6

Сара быстро и решительно шагала узким пыльным проездом от виллы к главной аллее.

Они с Синтией только что опять долго спорили. В спорах побеждала Синтия, и это выводило Сару из себя. Кроме того, ей предстояло еще извиняться, чтобы не осталось неприятного осадка от резкостей, которые она в пылу наговорила – ведь она пользуется гостеприимством Синтии и надеется пожить у нее подольше.

Извиняться не хотелось. Сара была убеждена, что Синтия противоречит ей из обычного упрямства. Ну задумала она познакомиться с Робертом Шелфордом, потом ей было интересно взглянуть на дом в «Березах»… У Синтии нет причин возражать против этого. Ее поведение попросту нелепо. Подумать только – вилла Синтии соседствует с домом, в котором поселился новый владелец, судя по рассказам, молодой и невероятно богатый, и эта упрямица не желает, именно, не желает поддерживать с ним знакомство. Сара приводила всевозможные доводы, убеждая подругу, что в подобных случаях следует проявлять дружелюбие. Синтия оставалась непреклонной. Уговоры не действовали.

Все было бы совсем просто, возьми Синтия на себя подобающую роль – всего-навсего позвонить по телефону или зайти и попросить разрешения показать подруге дом. Сара думала, что мистеру Шелфорду это доставило бы удовольствие, но ничего не поделаешь – Синтия ни в какую не соглашалась, и Сара, изнывая от любопытства, лишь попусту тратила красноречие в уютной, напоенной ароматом лаванды тишине виллы.

И вообще Сарина бездеятельность чересчур затянулась. А кроме того ей не хватало мужского общества. Одни женщины вокруг, какая скука!

Надо поскорее обратно в Лондон! – решила Сара. Но лишь после знакомства с таинственным Робертом Шелфордом.

Она снова принялась расспрашивать о нем Синтию после завтрака, но опять без толку. И вот, несмотря на все свое отвращение к прогулкам на природе, Сара отправилась побродить по окрестностям – надо оставить Синтию одну. Им обеим нужно остыть, отойти после неприятного разговора, чуть ли не ссоры.

От быстрой ходьбы Саре стало жарко, но раздражение улеглось. В живой изгороди перед ней открылся проход, а дальше был виден забор из жердей. Сара прошла к нему и, решив здесь передохнуть, облокотилась на верхнюю жердину, отполированную путниками, через нее перелезавшими, или влюбленными, которые наверняка сидели здесь в сумерках, болтая и хихикая. Она задумалась и не увидела, что через луг кто-то направляется к изгороди, и лишь когда идущий был в нескольких шагах от нее, заметила его. Сара поглядела на незнакомца с любопытством… И вдруг удивленно воскликнула:

– Роберт! Что ты здесь делаешь?

Сначала тот не узнал Сару, потом, похоже, с легкой неохотой, отозвался:

– Могу спросить у тебя то же самое, Сара. Кого-кого, а тебя здесь встретить не ожидал.

– Мир тесен, – ответила она беззаботно и осведомилась: – Ты здесь остановился? Чудесно! Я умираю от скуки!..

– Еле узнал тебя. Когда мы в последний раз виделись – лет восемь, нет, десять тому назад? И при совершенно иных обстоятельствах…

– Я узнала бы твою рыжую гриву где угодно. К тому же, знаешь, и внешность у тебя не совсем обычная. – Не дав Роберту ответить, она добавила: – А что ты здесь делаешь? Я так рада встретить тебя снова! Кто бы мог подумать, ты – и вдруг в Англии.

– Вообще-то говоря, я здесь живу, – медленно, тщательно подбирая слова, ответил Роберт.

– Живешь? – изумилась Сара и внимательно поглядела ему в лицо. – Но ты же не… неужели ты – Роберт Шелфорд, новый владелец «Берез»?

– Угадала с первой попытки.

– Но Шелфорд? Почему Шелфорд? Ты изменил фамилию?

– У меня есть на то веская причина, поверь. И на правах старого друга можно тебя попросить об одолжении?

– На правах старого друга буду счастлива сделать тебе любое одолжение, Роберт.

Он постоял минуту в нерешительности, затем подошел к забору и тоже облокотился о верхнюю жердину.

– Жаль, все так неожиданно оборвалось в то лето в Калифорнии!.. – заметила она.

Роберт рассмеялся, откинув голову назад.

– Сара, Сара! Ничуть не изменилась. Вечная женщина… Какие соблазны ты хочешь предложить мне теперь? Ты мне не сказала, где остановилась.

– На вилле «Дауэр Хаус».

– На вилле? – Глаза у Роберта сузились. – У мисс Морроу?

– Да, у Синтии. Старинная моя подруга.

– Послушай, то, что я изменил фамилию должно остаться тайной, – строго проговорил Роберт. – Я совсем недавно поселился здесь и… В общем, не стоит давать новые поводы для сплетен, их и так уже ходит немало.

– Почему ты изменил фамилию?

– А это секрет, Сара.

– Что ж, пусть, – пожала она плечами. – Тебе виднее. Но и у меня тогда будет к тебе просьба.

– Я так и знал: без просьб с твоей стороны не обойдется. – Он улыбнулся, словно желая смягчить язвительное замечание. – Изволь, я к твоим услугам.

– Прежде всего, я хочу видеть дом в «Березах».

– Это легче легкого.

– Второе, пригласи людей и познакомь меня с ними. Мне надоели тишина и спокойствие.

– Ни за что не поверю, что там, где ты, тишина и спокойствие могут продолжаться долго.

– Еще бы! – усмехнулась Сара.

Роберт бросил окурок.

– Итак, – сказал он, – наш уговор ясен: ты держишь свое слово. А я как раз направляюсь на виллу нанести визит твоей хозяйке.

– А за что она тебя невзлюбила?

Роберт удивился.

– Невзлюбила? Не слишком ли сильно сказано?..

– Представь себе. У нее какое-то странное к тебе отношение. Поначалу мне казалось, ей просто неприятно, что ты живешь в ее старом доме, а теперь я чувствую, тут кроется еще какая-то личная причина.

Роберт ничего не ответил. Он перелез через забор, и постоял мгновение, глядя на Сару, на ее хорошенькое подкрашенное личико. Но чувствовалось, он думает о своем. И Сара спросила чуть плаксивым тоном:

– Что между вами происходит?

– К сожалению, я не сумею ответить на твой вопрос. Пошли, Сара. Я хочу видеть мисс Морроу. Просить ее об одном одолжении.

– Держу пари, она тебе откажет.

– Надеюсь, ты ошибаешься, – заметил Роберт. – Но уж ты замолви за меня словечко, Сара, милая. Буду тебе признателен, если не станешь особенно вдаваться в подробности моего и твоего прошлого, скажем так, вообще обойдешься без них…

– Наверно, так будет лучше, – засмеялась Сара. – Ах, Роберт, веселые были времена! Страшно подумать – мы стали на десять лет старше! – Тут она одобрительно взглянула на него. – А ты не изменился. И, наверное, богат невероятно!

– Мне повезло.

– Тебе всегда везло. И всегда ты был для меня загадкой. Меня предупреждали, с тобой опасно иметь дело. Все считали, что у тебя пистолет в заднем кармане.

– А как же! Если бы не пистолет, меня бы давно не было.

– Рассказал бы о себе хоть немного, – умоляюще проговорила Сара.

Роберт отрицательно покачал головой.

– Над изголовьем каждого авантюриста должно быть выгравировано: «Ни слова!»

Сара вздохнула.

– О, я всегда была чересчур словоохотлива. Но, конечно, мне нечего было скрывать.

– Совсем? – прозвучал насмешливый вопрос.

– Почти, – был уклончивый ответ. – Не так много, как тебе, Роберт.

– Надеюсь!

– Я от тебя в восторге.

Он неожиданно остановился, положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза.

– Послушай, Сара, не вздумай со мной кокетничать. Что было, то прошло. Останемся хорошими друзьями. Мне нужна твоя дружеская помощь.

– И мне нужен друг.

– Прекрасно! – Роберт снял руки с ее плеч. – Пошли.

У самой виллы Роберт остановился снова.

– Я хочу поговорить с мисс Морроу наедине.

– Какая откровенность!

– Почему мне не быть с тобой откровенным? Мы ведь друзья.

– Верно, Роберт!

– Тогда иди. Скажи своей приятельнице, что мы с тобой старинные знакомые, а потом уйди переодеваться.

Сара колебалась мгновение, словно желая возразить. Ее разбирало неуемное любопытство, но она сознавала, что просьба эта – по сути дела, приказание. И что-то не позволяло ей ослушаться.

– Будь спокоен, – заверила она.

Роберт последовал за ней к входной двери.

Синтия сидела в гостиной с книгой на коленях. Она была взволнована и расстроена разговором с Сарой, – обе погорячились. Синтия испытывала угрызения совести, сознавая, что поступает неразумно. В просьбе Сары нет ничего предосудительного. Увидеть дом в «Березах» – в конце концов, это одно из самых известных зданий в Англии… Познакомиться с новым владельцем…

Снова и снова Синтия возвращалась мыслями к Роберту Шелфорду. Какая нелепость – нужно либо не думать о нем, либо относиться к нему просто и естественно. Ни то, ни другое, у нее не получается, а новый владелец усадьбы обретает излишнюю значительность. Она уже не раз пожалела, что поселилась на вилле. Лучше было бы навсегда покинуть любимый край, родные места, вернуться к работе в госпитале. Медсестры требуются повсюду, а она с каждым днем набирается сил.

Синтия откинулась в кресле и закрыла глаза. В доме царила тишина, волнение ее улеглось, захотелось спать. Она было задремала, но тут открылась дверь, и появилась Сара, оживленная, возбужденная. Наверно, полна интересных впечатлений.

– Синтия! – позвала она. – Я привела тебе гостя.

В дверях Синтия увидела лицо человека, которого избегала, о котором старалась не думать. Она поднялась, слушая вполуха Сарины торопливые объяснения:

– Мы с Робертом Шелфордом старинные друзья, познакомились много лет назад в Калифорнии… Такая глупость, я совершенно забыла его фамилию… Но, конечно, как только увидела, сразу узнала… До чего тесен мир!

А Синтия в это время глядела на Роберта Шелфорда и не могла понять, почему так взбудоражена его появлением. Почему одним своим присутствием он вызывает у нее беспокойство, тревогу, даже страх? А ведь только что она испытывала тихую умиротворенность.

– Я хотел видеть вас, мисс Морроу.

– Садитесь, пожалуйста, – пригласила она. – Сигарету?

Она взяла серебряную шкатулку со столика у камина.

– Спасибо, я только что курил, – ответил гость.

– А ты? – она обернулась к Саре, чувствуя на себе взгляд Роберта.

– Нет, дорогая, спасибо, – сказала Сара. – Я поднимусь наверх, переобуюсь – в этих туфлях болят ноги.

И она тут же вышла. Синтия не успела даже ей ответить. Она с трудом удержалась, чтобы не крикнуть Саре вслед, попросить ее остаться – присутствие подруги избавило бы ее от необходимости быть наедине с этим человеком. Но ничего не поделаешь. Синтия обернулась к Роберту, и почему-то чувство беспокойства усилилось.

Она устроилась на диване, он занял кресло напротив. Свет падал ему на лицо, и. Синтия снова подумала, что в нем есть какая-то странная притягательная сила. Он улыбнулся ей и неожиданно для себя она улыбнулась в ответ.

– Мисс Морроу, я пришел к вам за помощью. Вернее, ваша помощь нужна близкому мне человеку, – поправился Роберт.

Синтия молча глядела на него – такого поворота беседы она не ожидала.

– Речь идет о моей дочери, мисс Морроу…

– Дочери?

Синтия не могла скрыть удивления.

– Она только что приехала в Англию, – сказал Роберт. – Из Южной Америки. У нее недавно умерла мать.

– Какое несчастье, – отозвалась Синтия. – Я не знала, что вы женаты.

Роберт некоторое время молчал.

– Мы не жили вместе, – сказал он наконец. – Теперь дочь поселится у меня. Ей семнадцать лет. Вы, наверное, полагаете, я слишком молод для отца взрослой дочери, – заметил Роберт. – Но я был совсем юным, когда повстречал мать Микаэлы.

– Какое прелестное имя!

– Да, и ей подходит. Она очень красива и совсем не похожа на англичанку.

– Она никогда прежде не бывала в Англии?

Роберт отрицательно покачал головой.

– Вот поэтому, мисс Морроу, я прошу вас помочь.

– Каким образом? – спросила Синтия.

Услышанное заинтересовало ее против воли. Она ожидала какой-то иной просьбы о помощи. И ей никогда бы не пришло в голову, что Роберт Шелфорд был женат, что у него дочь.

– Я хочу сделать жизнь моей дочери интересной, – сказал он. – Ввести ее в круг достойных людей. Ее домом станут «Березы», что само по себе немало. Но этого недостаточно, как вы понимаете, мисс Морроу. Я хочу, чтобы она познакомилась с соседями, с теми, кто здесь живет, чьи семьи, поколение за поколением, создали здесь родовые гнезда. Чтобы ее гостеприимно встречали в этих семьях, и я бы в свою очередь оказывал им гостеприимство. Не поможете ли вы мне?

– Но я не понимаю! – воскликнула Синтия. – Вы имеете в виду…

– Я имею в виду, – тихо сказал Роберт, – просить вас представить Микаэлу своим друзьям, которых вы знаете с детства. Я здесь совсем недавно, мисс Морроу, но убедился, что понадобятся долгие годы, прежде чем живущие здесь станут считать меня своим. Отлично представляю себе их разговоры: «Что это за тип купил «Березы»? Что нам о нем известно? Ничего! Ну, ладно, поживем – увидим, и если он до того времени не помрет, может, познакомим его со своими женами и дочерьми, а покуда торопиться нечего, можно и подождать».

Синтия невольно засмеялась – именно так о нем и говорят.

– Однако, мисс Морроу, – продолжал Роберт, – я не могу терять времени. Мне всегда его не хватает. И Микаэла должна спешить. Юность быстро промчится, вы сами это знаете. Кроме вас помочь некому, – сказал Роберт просто. – Я ни к кому не могу обратиться.

– Но я… я не в состоянии этого сделать!

Синтия словно молила о пощаде, а его взгляд понуждал, приказывал. Наступило молчание.

– Наверно, от меня будет мало толку, – сказала Синтия нерешительно, прерывая невыносимо затянувшуюся паузу.

Он отмахнулся от этих слов.

– Пойдемте, познакомитесь с Микаэлой, – сказал он.

Синтия почувствовала, что отговорки ее нелепы, Роберт все равно настоит на своем. В молчаливом поединке он снова оказался победителем, как уже было однажды.

7

Микаэла поднялась с постели, раздвинула портьеры – спальню залил яркий солнечный свет. Она стояла, подняв руки, сквозь тонкий шифон ночной рубашки угадывались очертания прелестной фигуры.

Одеваясь, она смотрелась в трельяж. Микаэла была полна интереса к себе. Она знала, как хороша, какое производит впечатление, и порой задумывалась над тем, был бы прием со стороны отца столь же восторженным, окажись она неприметной серенькой мышкой.

Она не принесла ему разочарования, но и он ее не разочаровал. Таким она себе и представляла отца: искатель приключений, более того, флибустьер, человек, получающий от жизни все, чего пожелает.

Микаэлу восхищал успех, которого добился отец, но в то же время со свойственной ей прозорливостью она понимала, что он, если потребуется, может быть совершенно беспощадным.

Ей было радостно, что отец пленен ее красотой и очарованием. Возможно, поначалу он не был уверен в том, как сложатся их отношения, но сейчас испытывал полный восторг от своей новой роли.

– Моя дочь!

Он произносил это с гордостью.

Планы Роберта пришлись ей по душе. Ее будут вывозить в свет.

– Сначала знакомство с местными жителями, – заявил он торжественно. – Потом – Лондон.

«Сначала местная знать!» Микаэла не понимала, почему это так необходимо. Представления об английских помещиках она имела карикатурные. Женщины с выпирающими зубами, в скверно сшитых твидовых костюмах, краснолицые сквайры, закаленные суровым климатом, у которых лишь одно на уме – охота. Однако, дама, выбранная Робертом ей в дуэньи, совершенно не вписывалась в эту категорию. Синтия Морроу поразила Микаэлу до глубины души.

Девушка не ожидала встретить такую прелестную женщину и отнеслась к ней несколько ревниво, хотя Синтия, похоже, вовсе не сознавала, что на удивление хороша собой. Нежный овал лица, золотящиеся на солнце волосы, синие глаза в густых темных от природы ресницах и, самое главное, редкая привлекательность. Да, Синтия Морроу – красавица! Микаэла великодушно это признала, но не могла взять в толк, почему Синтия так застенчива, неохотно соглашается принять отведенную ей роль.

Она бы сбежала от нас, если бы могла, – думала Микаэла.

Понимая, как это знакомство важно для Роберта а, значит, и для нее самой, Микаэла старалась изо всех сил понравиться Синтии, очаровать, завоевать ее доверие, пробудить к себе интерес. И преуспела в этом. Синтия по мере знакомства испытывала к девушке все более теплые чувства.

В то же время Микаэла была несколько озадачена. Она чувствовала себя старше и опытнее этой англичанки, такой непосредственной, во многом совсем неискушенной.

Мимо нее не прошло, что у Синтии в глазах мелькнуло изумление и ужас, когда та в ответ на вопрос: «Какие у вас дальнейшие планы?», услышала:

– Выйти замуж за богатого лорда и завести интересного любовника. – Но увидев реакцию Синтии, Микаэла поспешила заверить: – Я шучу, мисс Морроу.

Лицо у Синтии просветлело – девочка, конечно, строит из себя опытную, повидавшую виды особу.

Синтия Морроу – славная и простодушная. Но с ней нужно помнить, о чем и что говоришь. Однако Микаэле она понравилась, хоть временами и казалась совсем непонятной.

Миссис Иствуд из другого теста. Микаэла дала ей верную оценку, едва на нее взглянув. Странно лишь, что отец изо всех сил старается ей угодить. Микаэла сначала задалась вопросом, почему это так, но потом решила – у него, наверное, свои причины, по которым надо поддерживать с Сарой добрые отношения.

А у Синтии появилась забота: как составить приглашения на бал? Роберт хотел, чтобы Микаэла была представлена здешнему обществу на балу.

– Вечером она выглядит лучше всего, – сказал он. – К тому же пусть они увидят «Березы».

– Никто пока еще не нанес вам визита, мистер Шелфорд. Наверно, вам трудно понять, но они будут удивлены, если их пригласят на вечер, прежде чем состоялось знакомство с вами.

– Если приглашение будет исходить от вас, они его примут.

В определенной степени он прав, этого нельзя отрицать. Роберт ясно давал ей понять, что хозяйкой на балу будет она. И Синтия принялась за письма. Интересно, как соседи отнесутся к тому, что она приглашает своих старых знакомых в свой бывший дом, желая познакомить их с новым владельцем и его дочерью?

Сара недвусмысленно высказалась о тайных опасениях, тревоживших подругу.

– Они тут же скажут, дорогая, что ты не прочь его окрутить. Ну и что? Все явятся взглянуть на него из простого любопытства.

– Ну, уж подобных разговоров, надеюсь, по округе не пойдет, – рассердилась Синтия, отлично при этом понимая, насколько верно предположение Сары.

– Если подобных разговоров не пойдет, – отвечала Сара, – значит, местная публика особенная, ни на кого на свете непохожая!

Конечно, пересудов не избежать, Синтия отлично себе представляла, как местные кумушки будут шептаться в изумлении: «Что она себе позволяет – эта Синтия Морроу!»

Цель происходящего предельно ясна – Микаэле требуется поддержка, покровительство. Но почему на роль дуэньи выбрана именно она?

Однако, увидев снова «Березы», она готова была все простить Роберту Шелфорду – дом стал прекрасным. Новый хозяин почти ничего не изменил, и все же, безусловно, незначительные, малозаметные улучшения возможны лишь при огромных денежных затратах.

«Березы» стали такими, какими снились ей. Когда во сне ей грезилось, что она – их хозяйка и рядом Питер. Как ни странно, Синтия не испытала глубокой и мучительной тоски, которая, как она боялась, охватит ее, случись ей снова побывать в своем доме. И Роберт Шелфорд, казалось, здесь по праву. И самое поразительное, – вопреки ее страхам, – воспоминания о Питере не нахлынули с новой силой.

В Микаэле же был какой-то особый артистизм, и она так хороша! Наблюдая за ней, Синтия забывала, что эта девушка в «Березах» – чужая.

Роберт с той особой внутренней силой, которой невозможно противиться, овладел вниманием Синтии – в разговоре с ним она отвлекалась от других мыслей. Обсудить следовало многое, продумать все детали – Синтию с той минуты, когда ее столь настойчиво и беспощадно вынудили прийти на помощь, захлестнул истинный водоворот.

– Не ограничивайте себя в расходах, – повторял Роберт, – распоряжайтесь всем, как вам угодно. Единственное, о чем я прошу – пусть все будет сделано наилучшим образом.

При этом он смотрел на Микаэлу, добавляя еле слышно:

– И ей должна улыбнуться судьба!

Синтия не могла в такие минуты понять его. Микаэле и так неслыханно везет в жизни, – думала она. – Чрезвычайно удачливая юная особа!

Интересно, что из себя представляла ее мать. Была ли она счастлива с Робертом? Сколько они прожили вместе? Не в правилах Синтии было задавать такого рода вопросы, но Сара открыто выражала при девушке свое любопытство, получая, как отметила Синтия, весьма уклончивые, пустые в сущности ответы.

По мнению Синтии, в том, как прошло детство Микаэлы крылась некая тайна – разговоры о прошлом, по-видимому, были ей неприятны, а о матери она отзывалась сдержанно, была осторожна в оценках, немногословна. Роберт же вообще никогда не упоминал о жене. Наверное, брак был крайне неудачным и несчастливым.

За два дня до бала Микаэла, подробно описывая наряд, который выбрала для этого вечера, вежливо спросила:

– А что вы наденете, мисс Морроу?

– Я как-то об этом не подумала, – призналась Синтия. – У меня есть несколько вечерних платьев, лежат запакованные, мне они уже много лет не нужны. Надо не забыть их завтра достать.

– Вы хотите сказать, что еще не выбрали туалет для такого события? – спросил Роберт, присутствующий при разговоре.

Синтия взглянула на него и улыбнулась.

– У меня не было времени подумать о себе, – сказала она. – Мой туалет не имеет значения, все взоры будут устремлены на Микаэлу.

– Порой я вообще не могу понять, чувствуете ли вы себя женщиной.

Он произнес эту фразу очень тихо, внимательно глядя ей в глаза, и что-то в душе Синтии дрогнуло. С минуту он удерживал ее взгляд, потом она отвернулась и тихо произнесла:

– Я вас не посрамлю.

– В этом я уверен, – отозвался Роберт.

Микаэла, которую не интересовал их диалог, вышла в сад. Синтия осталась наедине с Робертом. Он по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Не могу понять, почему от Девонширов нет ответа, – торопливо заговорила Синтия. – Герцогиня сообщила миссис Хаслип, что приедет, но записки в ответ на приглашение не прислала.

Она сказала это, чтобы хоть что-то сказать, заполнить неловкую паузу.

– Что с вами происходит? – тихо спросил Роберт.

– Я не хотела бы этого обсуждать…

– Почему? Вы думаете, я не вижу, как вы несчастны?

– Что поделаешь, – просто сказала Синтия.

– Как это «что поделаешь»? – передразнил он с некоторым раздражением. – Вы так хороши собой, привлекательны и попусту растрачиваете дар судьбы.

Синтия была поражена. Он улыбнулся странной улыбкой.

– Разве вы не знаете, что прелестны? – спросил он. – Что к вам влечет мужчин?

Последние слова были сказаны с особым значением. Синтия залилась краской.

– Прошу вас, мистер Шелфорд!

– Почему вы боитесь это услышать? Женщине не следует бояться, если ей говорят, что она неотразима.

Синтия встала.

– Вы не должны вести со мной подобных разговоров. Я не желаю слушать! Я готова помочь вам, но…

– Вы боитесь жизни, боитесь вернуться к ней!

Он подошел совсем близко, и Синтия чувствовала его магнетизм, животворную силу, которую он излучал, и от этого ее снова бросило в дрожь.

– Я… я… не могу этого объяснить, – проговорила она, запинаясь.

– То есть, не хотите!

– Да, не хочу.

Она рассердилась и поглядела на него с вызовом.

– Вот так лучше! Это мне нравится! Вы даже умеете сердиться. Оказывается, не такая уж вы безмятежная и сдержанная, хоть и прячетесь от жизни.

– Быть может, ваши слова и справедливы, но у меня есть причины не доверять жизни. Причины весьма основательные… И, если можно, прекратим этот разговор! – заключила Синтия.

– Ни в коем случае! Вы молоды, красивы, но не живете, нет, вы существуете. Как бы мне хотелось разбудить вас, научить жить, заставить понять истинный смысл жизни.

– Мистер Шелфорд, если вы намерены продолжать в том же духе, я покину этот дом, и ноги моей здесь больше не будет! Предупреждаю вас!

– Ну, и трусиха вы! – заметил он с улыбкой, и в голосе послышалась нежность.

Внезапно он взял ее руку и поднес к губам, – кожу обожгло поцелуем, – потом повернулся и тут же вышел из библиотеки. Синтия, глядя вслед, против воли снова залюбовалась его легкой, упругой походкой. Она пыталась убедить себя, что исполнена негодования, но в то же время ею овладел и вихрь совсем иных чувств.

Подойдя к окну, Синтия выглянула в сад. Вот перед ней уголки особенно дорогие и памятные. Пруд, заросший лилиями, где они с Питером пытались поймать золотую рыбку. Греческий храм за зеленой площадкой для игры в шары… Как часто прокрадывались они сюда в густеющих сумерках и целовались!.. Ах, Питер, Питер! – звала про себя Синтия. Но впервые не ощутила горькой, щемящей тоски, в сердце был лишь отклик, эхо прежнего чувства.

Отворилась дверь, Синтия замерла. Но это была всего лишь Сара.

– Тебе звонили только что, просили передать… Тут все записано. Вот.

Внимательно прочитав протянутый ей листок, Синтия издала негромкое восклицание.

– Что-нибудь случилось? – спросила Сара.

– Звонили из семейства Халлам. Они принимают приглашение и спрашивают, можно ли взять с собой сэра Хью Мартена.

– А ты против?

– Видишь ли, когда-то Хью Мартен здесь жил, – сказала Синтия. – Я-то полагала, он давно отряхнул прах этих мест со своих ног, но, видимо, Хью гостит у друзей, и неловко отказать им в просьбе.

– Что он такого натворил?

– Субъект не из приятных, – ответила Синтия. – Богат, хотя пустил по ветру уже два состояния, и у него дурная репутация. Это неподходящее для Микаэлы знакомство.

– Знаю, кого ты имеешь в виду! – воскликнула Сара. – Он ведь женат?

– Да. Жена – католичка, поэтому развод исключается. Она живет где-то за границей, на Кипре, по-моему, или, что-то в этом роде. Ее здесь видели редко, а Хью часто бывал, наезжал поохотиться, всем надоел своими выходками. Его, можно сказать, просто заставили убраться из округи.

Сара лукаво улыбнулась.

– Пусть приезжает, он, наверно, забавный!

Синтия нахмурилась.

– Не знаю, что делать, мне не хочется обижать мистера и миссис Халлам.

– Пригласи Мартена, – посоветовала Сара.

– Пожалуй. Будет столько народа! Одним гостем больше… Какая разница… – согласилась Синтия. – И все-таки жаль, что нельзя ему отказать.

– И какой он? Привлекательный? – не унималась Сара.

– Кому-то, может быть, и нравится, – холодно заметила Синтия.

– Женщины всегда неравнодушны к повесам…

– Отнюдь не все. Я лично не переношу повес.

– Чем Хью Мартен перед тобой провинился? – спросила Сара.

– Ничем, решительно ничем. Я знаю его с детства. А насчет повес… Это не так… Женщины ожидают от мужчин честности и прямодушия. А если выясняется, что избранник такими качествами не обладает, то для женщины это тяжелый удар.

У Синтии задрожал голос, и Сара заметила слезы на ее глазах.