Текст книги "Роза Спиркреста (ЛП)"

Автор книги: Аврора Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Глава 17
Горькая правда

Ной удивительно спокоен, когда сталкивается с моим отцом. Я видела, как взрослые мужчины и женщины, независимо от достатка и положения, рассыпаются перед лицом ярости моего Роберта Розенталя – я сама так делала. Но Ной встречает взгляд моего отца и некоторое время смотрит на него, прежде чем ответить.

– Я Ной Уотсон, сэр.

Он протягивает руку, но отец не берет ее.

– У тебя руки рабочего, Ной, – усмехается он. – Не те руки, которые должны приближаться к моей дочери.

Ной пожимает плечами и опускает руку. – Серафина стоит прямо здесь. Если она захочет, чтобы я отошел от нее, она скажет мне об этом, и я послушаюсь ее.

Впервые отец поворачивается и смотрит на меня. Он не обращает внимания ни на то, что мы не виделись несколько месяцев, ни на то, как я выгляжу, ни на мое платье, ни даже на то, что я вообще здесь. Его взгляд скользит по мне, как по предмету, статуе, выполненной каким-то менее значительным художником, которая не вполне заслуживает его внимания, и он снова обращается к Ною.

– Следи за тем, как ты со мной разговариваешь, парень. Я вышвырну тебя на задницу быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

– Я уверен, что так и будет, сэр. Но я не пытался проявить неуважение.

Я смотрю на Ноя, пока он говорит, поражаясь тому, как он спокоен, как тих и ровен его голос. – Я пришел сюда с Серафиной и предпочел бы уйти с ней.

Отец смеется, высоко и фальшиво.

– После сегодняшнего вечера ты больше никогда не увидишь мою дочь.

Он слишком зол, чтобы понять, что гости просачиваются в нашу часть галереи. Я надеялась, что он не будет делать этого при всех, но теперь вижу, что он не может сдержаться. Его хрупкое самолюбие расшатывается при виде спокойного, беззаботного поведения Ноя, и я уверена, что разница в размерах между ними только подливает масла в огонь гнева моего отца.

Это все моя вина.

Я подстроила этот момент, и он вот-вот взорвется у меня перед носом.

Раз уж я заварила эту кашу, то и исправлять ее должна я. Я единственная, кто может это сделать.

– Пожалуйста, папа, – говорю я, поднимая руки в умиротворяющем жесте, – Давай не будем делать это здесь. Мы уйдем, если ты этого хочешь.

– Нет, ты останешься, – огрызается отец, не глядя на меня. Он одаривает Ноя отвратительной улыбкой. – Ты хоть знаешь, зачем моя дочь привела тебя сюда сегодня?

– Нет, – отвечает Ной. – Твоя дочь – свободомыслящая девушка. Она может делать все, что захочет, не требуя от меня объяснений.

– Ты тупой ублюдок, – вскрикивает мой отец. – Ты бедный, тупой, необразованный ублюдок. Ты здесь не потому, что уважаешь мою дочь, и не потому, что любишь ее. Ты здесь даже не ради секса. Ты здесь только потому, что ты слишком глуп, чтобы знать лучше – слишком глуп, чтобы понять, что тебя разыгрывают.

Я встаю между отцом и Ноем. – Папа, пожалуйста, не надо.

Луана кладет свою руку на руку моего отца и бормочет: – Роберт, пожалуйста.

Я даже не заметила ее присутствия. Я даже не заметила, как наполнилась комната. Все, что я сейчас вижу, – это перекошенное, рычащее лицо отца и спокойные, красивые черты Ноя, его темные глаза смотрят на моего отца, вбирая его в себя.

– Моя дочь – прекрасная девушка, – рычит он, – И я уверен, что тебе было очень приятно появиться здесь вместе с ней. Но она привела тебя сюда не из-за твоей внешности, и не потому, что любит тебя, и даже не потому, что ты ей нравишься. Поэтому я скажу тебе, почему она привела тебя сюда.

Он, наконец, поворачивает свое лицо, чтобы посмотреть на меня. – Моя хорошенькая пустоголовая дочка думает, что станет модельером, и хочет потратить годы своей жизни и тысячи долларов на обучение в школе моды. Но поскольку без моих денег она этого сделать не может, а я лишил ее трастового фонда, она попыталась найти милый способ шантажировать меня. Что ты опять сказала, дорогая? Ты не боишься опуститься ниже, а я могу опуститься ниже?

Мое лицо пылает, а каждый орган внутри тела словно расплавился в черную, пузырящуюся кашицу. Я вдруг поблагодарила себя за то, что ничего не ела весь день, потому что если бы ела, меня бы сейчас вырвало. Я смотрю на Ноя, но он все еще наблюдает за моим отцом.

Он все так же спокоен, но на его щеках появился тусклый румянец.

Голос отца дрожит от едва сдерживаемого триумфа, когда он смотрит в глаза Ною. – Умница Серафина нашла себе какого-то низкопробного бездельника, чтобы привести его сюда, надеясь, без сомнения, что я буду готов на все, чтобы избавить нас обоих от позора, который она причиняет фамилии Розенталь. Но знаешь что, дорогая? – Отец снова повернулся ко мне. – Ты выиграла. Это сработало. Ты действительно моя дочь, в конце концов. Так что да. Ты можешь вернуть свой трастовый фонд и продолжать учиться в школе моды, как ты и хотела.

Он пренебрежительно махнул рукой в сторону Ноя. – Что касается этого бедного ублюдка, то ты можешь просто отправить его ползти обратно в ту дыру, из которой ты его вытащила.

Я моргаю, и слезы падают с моих ресниц, как холодные жемчужины. Я прикасаюсь к щекам и с удивлением смотрю на свои мокрые пальцы – я даже не подозревала, что плачу. Ной наконец заговорил.

– Я уйду, если Серафина захочет, чтобы я ушел.

– Должно быть, она и вправду тебя выпорола, мальчик, где же твоя гордость? – Лицо моего отца покраснело от гнева. – Если ты не уйдешь, я прикажу выбросить тебя, как мусор. – Он оглядывается по сторонам, не обращая внимания на толпу, образовавшуюся в комнате. – Охрана!

Я заставляю себя говорить. – Папа, пожалуйста, не надо… Мы оба сейчас уйдем, мы…

Отец хватает меня за руку, заставляя вскрикнуть. Он держит меня не сильно, но он не хватал меня так с тех пор, как я была маленькой. Я в шоке смотрю на него.

– Хоть раз ты будешь делать то, что тебе говорят, – процедил он.

Прежде чем кто-то из нас успевает сказать что-то еще, Ной спокойно подходит к моему отцу. Он берет запястье отца в свою руку и сжимает. Это почти ни на что не похоже, но отец отпускает меня с воплем боли. Ноа, однако, не сразу отпускает его.

– Никогда больше не прикасайтесь к Серафине, мистер Розенталь, – говорит он, его голос холоден и тверд, как никогда прежде. – Я больше не буду повторяться.

Он опускает руку моего отца, как будто она ему противна. Он поворачивается ко мне. – Ты выглядишь так будто тебе жарко, принцесса, может, выйдем на свежий воздух?

Я киваю, слезы текут по моим щекам. Мой голос звучит тоненько и жалко.

– Да, пожалуйста.

Даже если мы выходим через пожарный выход, мы все равно выходим под вспышки фотокамер. Для них это сочная сплетня, происходящая в режиме реального времени, но мне так не кажется. Это моя жизнь, мои проблемы, поданные на блюдечке, где каждый угощается сам.

И в кои-то веки мне хочется, чтобы они оставили меня в покое.

Ной, крепко прижав меня к себе, прорывается мимо беснующейся толпы. Ни у кого из нас нет желания оставаться в пределах галереи, и мы мчимся прочь сквозь холодные оранжевые огни Лондона. Мы идем, пока не теряемся в толпе, а затем следуем по темной, мерцающей ленте Темзы.

Наконец мы останавливаемся в небольшом парке, освещенном гирляндами сказочных огней. Неподалеку по выложенной галькой дорожке бродит старик, курит трубку и выгуливает собаку. Он наклоняет голову в нашу сторону, когда мы садимся рядом на скамейку. Его собака радостно подбегает к нам, обнюхивает руку Ноя и так же радостно убегает. Я дрожу, а Ной снимает пиджак и накидывает его мне на плечи. Он молчит.

Он ничего не говорил с тех пор, как мы ушли.

Его молчание более пугающее и душераздирающее, чем все, что он мог бы сказать.

– Ты не собираешься ничего говорить? – спрашиваю я, наконец, глядя на него.

Он смотрит на меня. Его щеки немного раскраснелись от холода, он потирает руки, но, несмотря ни на что, выглядит поразительно спокойным.

– Честно говоря, я не знаю, что сказать. – Его голос тих и задумчив. – Я впервые оказался в подобной ситуации. – Он негромко усмехается. – Вы, богатые люди, довольно сложны, да?

– Мы не сложные, мы… – Я вздохнула. – Просто не очень приятные.

– Да, я вроде как заметил.

Мы смотрим друг на друга. Мои слезы остановились и высохли, пока мы гуляли по Лондону, но теперь, когда я смотрю в его красивые серые глаза, они снова наворачиваются. Мои губы дрожат.

– Мне так жаль, Ной.

Он успокаивающе поглаживает меня по плечу. – Эй. Не волнуйся об этом.

От того, что он утешает меня после всего, что произошло, мне становится в тысячу раз хуже. Я качаю головой и пытаюсь заговорить, но голос выходит жалким хныканьем.

– Я не хотела тебя обидеть.

Он наклоняет голову и улыбается мне мягкой, грустной улыбкой. – Ты уверена?

Я колеблюсь. Если бы я могла солгать ему и сделать так, чтобы все было хорошо, я бы сделала это. Я бы сделала все, чтобы вернуть то, что произошло, чтобы все стало как прежде, до этой ужасной ночи. Но я не могу – и я должна ему рассказать правду, потому что я была слишком труслива, чтобы сказать ему, когда должен был.

Поэтому я делаю то, что должна была сделать с самого начала.

Я говорю ему правду.

Глава 18
Слезы красивой девушки

– Ноа… – Я делаю глубокий вдох, сжимая руки вместе. – То, что сказал мой отец, было правдой, что он отрезал меня, и он был прав. Именно поэтому я пригласила тебя на гала-концерт. Я думала, что он рассердится и вернет мне мой трастовый фонд, если я порву с тобой.

Когда я произношу это вслух, это звучит еще более отвратительно, чем когда это говорил мой отец. Я едва могу смотреть ему в глаза. Мне хочется, чтобы он встал, зашагал, закричал, бросил в меня упреки и оскорбления, убежал. Но он ничего этого не делает. Вместо этого он мягко убирает руку с моих плеч. Он сидит, смотрит на меня и слушает в полной тишине.

Я мучительно продолжаю.

– Я действительно собиралась использовать тебя и выбросить, как он и сказал. Мне так стыдно признаться в этом. Сейчас я этого не чувствую, но это не значит, что все в порядке. И я знаю, что должна была сказать тебе правду. Я не должна была приводить тебя сюда. Я все испортила. Я предала тебя и причинила тебе боль, и ты этого не заслуживаешь. Ты последний человек в мире, который этого заслуживает.

Слезы уже свободно текут по моим щекам, но говорить становится все легче.

– Ты такой добрый, трудолюбивый, терпеливый, самоотверженный и верный себе. Ты не похож ни на кого, кого я когда-либо встречала, и ты относился ко мне лучше, чем любой другой мужчина, с которым я была. Я выбрала тебя, потому что думала, что мой отец решит, что ты меня не заслуживаешь, но на самом деле это я тебя не заслуживаю.

Какое-то время он просто смотрит на меня. Затем он говорит тусклым голосом. – Ты закончила?

Я смотрю на него, смахивая слезы. – Д-да?

– Хорошо. – Он делает глубокий вдох, сжимая в кулаке одну руку. – Думаю, теперь моя очередь признаться.

– Что ты имеешь в виду?

Он с сожалением улыбается. – Я уже все это знал, Сеф. Я знал, почему ты со мной, почему ты пригласила меня на гала-концерт.

Земля могла бы исчезнуть у меня из-под ног от того, насколько дезориентированной и растерянной я себя сейчас чувствую.

– Откуда ты мог знать?

– Твоя подруга сказала мне. Твоя подруга с черными волосами? Она приходила ко мне в оранжерею.

– Камми? – Мои внутренности сжались, в животе поднялась тошнота. – Камми пришла к тебе.

– Она испугалась, что я могу быть серийным убийцей. – Он качает головой с низким, недоверчивым смехом. – Она сказала мне, что ты безумно богата и что мне лучше не трогать ни одного волоска на твоей голове, иначе твой отец отрежет мне яйца и бросит мое тело свиньям.

Я уставился на него с открытым ртом. Он пожимает плечами и вздыхает.

– Я сказал ей, чтобы она не волновалась и что ты мне просто нравишься. А потом она… ну, потом она мне все рассказала. – Он встречает мой взгляд. – Если уж на то пошло, я не думаю, что она пыталась быть дурой. Я просто думаю, что она боялась, что кто-то из нас пострадает. Думаю, она была права.

Свежие слезы катятся по моему лицу, мое сердце тает от его доброты – даже в этот момент, даже для Камми.

– Тогда почему? – Мой голос – жалкий плач. – Почему ты ничего не сказал? Почему ты все-таки согласился прийти сегодня вечером? Почему ты продолжал встречаться со мной?

Он наклоняет мое лицо к себе и вытирает слезы рукавом рубашки.

– Ладно, полегче со слезами, принцесса. – Он качает головой. – Потому что, ты, несведущая девочка, люди встречаются не потому, что они заслуживают друг друга. Люди сходятся, потому что нравятся друг другу. Они остаются вместе, потому что им нравится быть рядом друг с другом. Это же так просто.

– Но ты мне нравишься! – Я протестую, глядя на него. – Именно это я и говорю!

– Хорошо, – говорит он, – потому что ты мне тоже нравишься. Мне было все равно, что ты меня используешь, потому что ты мне нравишься – очень. Если это делает меня каким-то неудачником, то мне тоже все равно. Я буду твоим неудачником в любой день недели.

Как может такой большой и сильный человек быть таким скромным? И с каких это пор меня так привлекает смирение?

Я вздыхаю. – Ты, наверное, думаешь, что я такой бессердечный, ужасный человек.

– Нет. – Он вытирает мои слезы и заправляет за уши выбившиеся пряди волос. Он криво усмехается. – Я просто думаю, что у тебя есть злобная черта. Но мне нравится, когда ты злая со мной, помнишь?

Я пытаюсь отстраниться, но он обхватывает мое лицо руками, прижимая к себе. – Можно быть злой, а можно быть манипулирующей сукой.

Он кивает, все еще нежно держа мое лицо в своих руках. – Я знаю. Ты делала что-то дерьмовое, я не говорю, что ты этого не делала. Ты получаешь ценные уроки жизни – ты узнаешь, что нельзя использовать других людей, чтобы получить то, что хочешь, и что нужно решать свои проблемы до того, как они выльются тебе в лицо. Но знаешь что, принцесса? Именно это и происходит, когда ты взрослеешь. Ты совершаешь ошибки и делаешь все возможное, чтобы извлечь из них уроки. Если бы я мог предположить, то сказал бы, что у тебя впереди еще много ошибок.

Я уставилась на него. Темнота парка и оранжевое сияние фонарей борются друг с другом на плоскостях его лица. Его великолепная костная структура подчеркивается игрой света и тени. В этот момент он выглядит старше, взрослее.

– Как ты можешь быть таким спокойным? – вздыхаю я. – После всего, что произошло сегодня ночью?

– Потому что, – говорит он, – если бы я мялся или паниковал каждый раз, когда получал удар, я бы никогда не поднялся с земли. Жизнь нелегка, принцесса. Мир за пределами твоего замка жесток. Иногда тебя будут бить – физически или как-то иначе. И единственная ценная вещь – это не деньги и не отличное образование. Это сила. Способность принять удар и продолжать идти вперед. Злость, обида, месть – куда они меня приведут?

Он смотрит на меня, и его глаза смягчаются. – Поверь мне, Сеф. Если бы я распадался на части каждый раз, когда случается что-то плохое, от меня бы ничего не осталось. Так что не беспокойся о сегодняшней ночи. Не волнуйся ни о чем. Со мной все будет в порядке. Все, что тебе осталось сделать, это решить, чего ты хочешь.

– Я хочу тебя, – пролепетала я.

Он поднимает брови. – Но ты также хочешь поступить в школу моды. Ты хочешь жить в достатке и иметь свободу заниматься тем, что тебе нравится. Ты хочешь создавать одежду и иметь свой собственный бренд. Верно?

– Мне плевать на деньги. – Я беру его за руки и сжимаю их. – Мой отец думает, что он может использовать мой трастовый фонд, чтобы контролировать меня, но меня это не волнует, я…

– Серафина. – Он переплетает свои пальцы с моими и сжимает меня в ответ. – Давай не будем притворяться, что деньги не имеют значения – они имеют. Ты родилась с деньгами, а я нет. Но это не значит, что я наивен и не понимаю их ценности. Возможно, я понимаю это лучше, чем ты. Деньги достаются нелегко. А с ними все становится проще. Это позволит оплатить твое образование, школу моды. Они помогут тебе финансировать твой будущий бизнес, твой бренд – твой образ жизни. Я могу жить без денег, потому что всегда так делал. Но я никогда не заставлю тебя выбирать между мной и хорошей жизнью. Жизнью, которую ты хочешь.

Он встает и помогает мне подняться на ноги.

– Давай вернемся в отель. Я высажу тебя и вернусь домой. А ты должна поговорить с отцом. Будь умной. Будь сильной. Борись за то, чего ты хочешь, хорошо?

Я киваю и позволяю ему вывести меня из парка. Мы ловим такси и, хотя сидим, прижавшись друг к другу, молчим. В голове у меня все перепуталось, и я пытаюсь осмыслить все, что он мне только что сказал.

Вернувшись в отель, Ной собирает свой рюкзак, а затем прощается со мной в атриуме. Он берет мою голову в свои руки и целует мои щеки и лоб. Он пытается отпустить меня, но я цепляюсь за него, пальцы обвивают его талию.

– Все будет хорошо, принцесса, – шепчет он мне в волосы. – Ты гораздо сильнее, чем кажешься.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – пробормотала я.

– Ты знаешь, где я, и у тебя есть мой номер. Если ты позвонишь, я отвечу. Если я тебе понадоблюсь, я приду. Если тебе нужно где-то остановиться, у тебя есть мой адрес. И если твой отец сделает что-нибудь, что напугает или расстроит тебя, ты просто дай мне знать. Прости, что говорю это, принцесса, но я бы с удовольствием дал твоему отцу по морде.

Я подавила смех. – Становись в очередь.

Наконец, мне ничего не остается, как отпустить его. Он целует меня в последний раз в губы.

– Удачи, принцесса. Я люблю тебя.

А потом он поворачивается и уходит.

Я пишу ему сообщение, как только возвращаюсь в свою комнату.

Роза: Я тоже тебя люблю

Глава 19
Деловая сучка

Несмотря на все, что говорил мне Ной, я все равно выбираю его.

Я встречаю отца в ресторане отеля за завтраком. Луана все еще рядом с ним, и она крепко обнимает меня, когда я вхожу. Между нами явно напряженные отношения, но, судя по тому, что отец старается вежливо поприветствовать меня, когда я сажусь, Луана, видимо, его строго отчитала.

Когда мы все уселись, он сразу перешел к делу.

– Ты больше не сможешь видеться с этим мальчиком, – говорит он. – Ты можешь иметь полный доступ к своему трастовому фонду, можешь пойти в школу моды, но я не хочу, чтобы ты приближалась к нему.

– Тогда мне лучше не иметь трастового фонда, – отвечаю я.

В отличие от прошлой ночи, сегодня я спокойна. Спокойная сила Ноя, кажется, просочилась в меня. Это позволяет мне без страха смотреть в глаза отцу, даже если мое сердце бьется как сумасшедшее.

– Ты и минуты не протянешь без моих денег, – усмехается отец.

– Роберт, – предупреждающе шипит Луана.

Отец поднимает руку.

– Ладно, послушай, дорогая. Этот парень тебе не подходит – ты это знаешь. Я изучил его. Воспитывался матерью-одиночкой, которая ушла, когда ему было шестнадцать. Отца нет. Никакого образования. Дерьмовая работа с минимальной зарплатой. Участвует в любительских боксерских поединках, но слишком много работает, чтобы стать профессионалом. Он никогда ничего не добьется. Он никогда никем не станет.

– Он уже кем-то стал, – огрызаюсь я. – И он уже чего-то стоит. Если у него нет качеств, которые ты ценишь, это не значит, что у него их нет. А мне нравятся его качества. Мне нравится, что он много работает, что он не смотрит на других свысока. Мне нравится, что он работает на всех этих работах, что он помогает своей маме оплатить свадьбу, что он продолжает заниматься боксом, хотя у него почти нет времени на тренировки. Мне нравится его решительность, его сила. И мне нравится, что я ему действительно нравлюсь и забочусь о нем, что он относится ко мне с добротой, как будто я имею значение. У него есть то, что никогда не купишь, папа: доброе сердце.

– Доброе сердце не платит по счетам, – говорит мой отец, закатывая глаза. – Доброе сердце не оплатит твою дизайнерскую одежду и дорогое шампанское, твои праздники и вечеринки.

Я киваю. – Ну и ладно. Я сама за все это заплачу.

– Из каких денег?

– Деньгами, которые я заработаю, папочка. Я не хочу стать такой, как ты, но это не значит, что я не могу учиться у тебя. Поэтому я буду делать то же, что и ты. Я буду брать кредиты. Я буду много работать. Я сделаю что-то свое. И когда я стану успешным дизайнером, когда у меня будет свой дом моды и я окажусь на обложке Vogue, я получу удовлетворение от осознания того, что добилась этого сама. И я буду говорить всем, кто меня слушает, что я сделала это без тебя, что ты не дал мне ни цента. Я буду носить этот факт как почетный знак.

Мы смотрим друг на друга через стол. Взгляд отца жесткий, и я вижу, как в его чертах отражается моя собственная упрямая гордость. Отцу многое во мне не нравится, но, в конце концов, он не может отрицать, что я его настоящая дочь. У меня его голубые глаза, его достоинства, его недостатки.

Просто я буду лучшей версией. Возвышенной, отполированной, более доброй.

– Хорошо, – внезапно говорит он, хлопнув рукой. – Если ты этого хочешь, дорогая, то давай будем вести дело как бизнес. Я предложу тебе сделку. Ты можешь получить свой трастовый фонд, но в качестве инвестиций, в обмен на акции.

– Акции? Чтобы ты стал акционером моей компании еще до того, как я ее создала? Чтобы ты мог увести мой бизнес из-под носа? – Я смеюсь, отбрасывая назад волосы, рассыпавшиеся по плечам. – Как ты думаешь, насколько я глупа?

– И что же ты предлагаешь? – огрызается он. – Раз ты теперь такая умная?

– Одолжить мне денег. Бизнес-кредит.

Его глаза сужаются. Он смотрит на меня секунду, сидя совершенно неподвижно, как это бывает, когда он обдумывает важное решение на деловой встрече.

– С процентами, – говорит он наконец.

– По фиксированной ставке. И чтобы они начали начисляться только после того, как я закончу школу моды.

– Хорошо. Но как только ты закончишь школу моды, ты будешь обязана ежемесячно предоставлять мне отчеты о проделанной работе.

– Хорошо. Но я сохраню единоличный контроль над бизнесом.

Он холодно улыбается. – Если ты сможешь выплатить кредит.

– Кредит будет долгосрочным, с минимальным сроком в пятнадцать лет.

Он издал смешок, но отрывисто кивнул. – Хорошо. Я подготовлю кое-какие бумаги.

– А я попрошу адвоката посмотреть их, прежде чем подписывать.

Он поднимает свой бокал, хотя пьет только воду. Я поднимаю свою "Мимозу". Мы звенели бокалами.

– Вы оба сумасшедшие, – вздыхает Луана. Но в ее глазах появляется облегчение, когда она говорит, и она наконец-то начинает есть свой завтрак.

– И все это из-за какого-то глупого мальчишки, – говорит мой отец, качая головой.

Я качаю головой и делаю глоток своего напитка. – Все это из-за моей свободы делать свой собственный выбор.

К моему огромному разочарованию и огорчению, я не увижу Ноя в ближайшие несколько недель. У нас есть только неделя вне школы на полугодие, которую я вынужден провести с отцом и юристами, изучая контракты. К счастью, мне также удается проводить много времени с Луаной – единственная положительная черта общения с ним.

Когда я возвращаюсь в Спиркрест, история о том, что произошло на гала-концерте, распространяется как лесной пожар, и мне приходится столкнуться с последствиями своих действий. Девушки, которых я раньше считала подругами, обсуждают меня прямо при мне, почти не утруждая себя тем, чтобы скрыть свои сплетни за руками. Все тянут время, распространяя сплетни по всем социальным сетям, но я продолжаю выкладывать сообщения каждый день, не позволяя запугивать себя и удалять все свои аккаунты, как многие опальные светские львицы до меня.

– Что противоположно золотоискателю? – громко говорит Жизель Фроссар однажды в конце нашего общего занятия. – Копатель грязи? Кормушка?

– Я думаю, это просто называется "низкая самооценка", – отвечает кто-то под звонкий девичий говорок.

Я закрываю глаза и напоминаю себе о словах Ноя. Если бы я падала каждый раз, когда получаю удар, я бы никогда не поднялась с земли. Это дает мне силы не обращать на них внимания, пока я собираю свои вещи.

– Знаете ли вы, что такое низкая самооценка? – В классе внезапно воцаряется тишина, хотя все уже собираются уходить. – Судить других людей и смеяться над ними, потому что в твоей собственной жизни ничего лучшего не происходит.

Я перевожу взгляд на дверь. Камми, с длинными черными волосами, спадающими на плечи, как плащ супергероя, стоит, прислонившись плечом к дверному проему. Она смотрит на Жизель и ее прихлебателей ледяным взглядом. Они молчат.

– Ты идешь, Роза? – спрашивает она.

Перекинув сумку через плечо, я шагаю за ней, и мои шаги становятся неожиданно легкими. Какое-то время мы идем по коридору молча, затем Камми нарушает тишину.

– Не обращай внимания на этих горьких ведьм, – говорит она негромко. – Они просто завидуют, потому что твой парень заставляет тебя кончать, а их – нет.

Это не официальное извинение, но это извинение Камми. Я обхватываю ее руку и перекидываю волосы через плечо.

– Ты никто, пока о тебе не говорят гадости, – говорю я со смехом.

– Отлично, не могу дождаться, когда дойдет очередь до меня, – говорит она, закатывая глаза.

В уголке ее рта затаилась улыбка. Я притворяюсь, что изучаю свои ногти, при этом нетерпеливо расставляя пальцы.

– Я всегда могу спросить у Ноя, есть ли у него горячие подружки.

– Ой, не начинай! – восклицает она, толкая меня локтем в бок.

Но теперь мы оба улыбаемся. Я знаю, что Камми сожалеет о нашей ссоре, и она знает, что я тоже была не права. Никому из нас не нужно говорить об этом.

Дружбы с Камми мне пока хватает. А что касается насмешек и оскорблений… Слухи в Спиркресте подобны лесному пожару: они быстро распространяются и ярко горят, но также быстро и заканчиваются. Когда уже нечего поглощать, огонь просто сгорает, оставляя лишь пепел и дым.

Мне остается только ждать, когда это произойдет. А пока мне есть о чем беспокоиться. Курсовая работа, экзамены, собеседования в университете. Мне предстоит составить портфолио, чтобы представить его на собеседовании, так что приходится работать и над этим.

Это позволяет мне не обращать внимания на уколы, оскорбления и хихиканье. Это не моя настоящая жизнь, напоминаю я себе.

Моя настоящая жизнь только начинается.

Однажды я сижу в отделе искусств библиотеки, листаю глянцевые книги по акварели и ищу вдохновение для нескольких гравюр, когда мимо моего прохода бесшумно скользит темная фигура, поражая меня.

Софи Саттон.

Несмотря на то, что моя жизнь как будто полностью изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз, она совсем не изменилась. Длинные густые волосы уложены на строгий средний пробор, униформа без всяких украшений и фасонов, тяжелые черные броги на огромных ногах. Она всегда была такой высокой и бандитской, выделялась, куда бы ни шла.

Я смотрю на нее из-за угла прохода, в котором стою и прячусь. Она находит парту и садится, раскладывая перед собой книги и бумаги. Я вижу только часть ее лица, но у нее такое серьезное выражение, как будто на ее плечах лежит вся тяжесть мира.

Мне кажется, что моя грудь сейчас провалится внутрь, когда я наблюдаю за ней. Я думаю о Ное, о работе, которая у него есть, и о том, что он никогда не беспокоится о том, что кто-то его осудит, потому что в его мире он такой же, как все. Просто хороший, нормальный парень, который пытается прожить жизнь так, как может.

Но Софи приходится жить так же, как и Ной, только в окружении людей, у которых есть все, чего у нее никогда не будет. Люди, которые тычут ей в лицо своим богатством и привилегиями и стыдят ее за то, что у нее ничего этого нет.

Часть меня хочет подойти к Софи и попросить у нее прощения. Но она наверняка слышала об этих слухах. Она подумает, что я просто заметаю следы, потому что меня застали на свидании с бедным человеком. Она даже может подумать, что я фетишизирую свои предрассудки так же, как это делает Камми.

И самое главное, у меня такое чувство, что Софи не оценит извинений. Она не захочет их. Для человека, перенесшего столько оскорблений, в Софи очень много гордости. Ее гордость – это ее броня.

Может быть, именно поэтому Эван так одержим ею. Потому что в его арсенале нет ничего – ни популярности, ни спортивного мастерства, ни внешности, – что могло бы пробить ее броню.

Впервые в жизни я завидую Софи. Не из-за Эвана, а потому что в ней есть та истинная сила, о которой говорил Ной, та врожденная способность принимать удары и не падать духом. Софи скользит по Спиркресту, как будто ничто не может ее достать. Она делает это легко, но теперь я знаю, как это тяжело.

И это – недостающая часть головоломки. Я никогда не понимала, что Эван увидел в Софи, что навсегда привлекло его к ней. Но все это было передо мной. Дело было не в ее бедности, не в обстоятельствах, не в значке префекта. Это была ее сила.

Мысли о Софи и Эване не причиняют мне прежней боли. Я надеюсь, что у них все получится. Если они справятся, то, может быть, и мы с Ноем справимся. Мы можем быть из разных миров, но почему это должно означать, что мы обречены? Эван никогда не отказывался от Софи, и теперь я понимаю, почему.

Я никогда не хочу отказываться от Ноа. Я достаю из сумки телефон и открываю чат с Ноем. Почему я все время жду идеального момента, чтобы написать ему? Идеального времени никогда не будет. Будет только сейчас.

Роза : Ты свободен в следующий четверг?

Он отвечает через несколько минут, когда я раскладываю книги по полкам.

Ной : Я могу.

Роза : Пожалуйста.

Ной : Хорошо. Увидимся?

Роза : До встречи.

Я убрала телефон, не ожидая, что он ответит на сообщение. Но когда я проверяю его некоторое время спустя, я вижу, что он ответил на мое последнее сообщение.

Ной : Не могу дождаться, принцесса.